De datingdeal
Auteur
Lynn Fair
Lezers
17.7K
Hoofdstukken
61
Hannah Reed heeft een plan.
Zorg dat Ethan Cross haar opmerkt. Stop met dat onzichtbare meisje zijn met haar kleurgecodeerde aantekeningen en haar hopeloze verliefdheid. Eindelijk het soort meisje worden dat wordt gekozen in plaats van over het hoofd gezien.
Nate Wilder heeft een probleem.
Na een publiek schandaal te veel, begeeft de hockeyster van Northwood zich officieel op glad ijs. Zijn coach wil dat hij zich koest houdt. Stabiel. Respectabel. Dat is nogal ongelukkig, aangezien Nates reputatie is gebouwd op feestjes, slechte beslissingen en nooit twee keer hetzelfde meisje mee naar huis nemen.
Dus wanneer Nate beseft dat Hannah de aandacht van Ethan wil, en Hannah beseft dat Nate een nepvriendin nodig heeft om zijn imago op te poetsen, sluiten ze een deal.
Zij helpt hem om over te komen als een hervormde campus-playboy.
Hij helpt haar om Ethan jaloers te maken.
Geen gevoelens. Geen complicaties. Geen grenzen overschrijden die ze niet meer ongedaan kunnen maken.
Simpel genoeg.
Totdat de nepdates echt beginnen te voelen. Totdat Nate degene wordt die Hannah leert hoe het is om aangeraakt, gewild en zelfverzekerd te zijn. Totdat de jongen die nooit aan daten doet naar haar begint te kijken alsof zij het enige op de campus is waarvoor hij zijn hart wil riskeren.
Hannah wilde dat Ethan haar eindelijk zou zien.
Ze had nooit gepland dat Nate degene zou zijn die zijn ogen niet van haar af kon houden.
Hoofdstuk 1: Northwoods favoriete slechte beslissing
NATE
Coach Rawlings heeft drie duidelijke aders op zijn voorhoofd.
Ik weet dit omdat ze alleen zichtbaar zijn als hij me aankijkt alsof ik de belangrijkste reden ben dat hij voor zijn vijftigste aan een door stress veroorzaakt aneurysma zal overlijden. Vandaag kloppen ze alle drie in een angstaanjagend, gesynchroniseerd ritme. Dat is nooit een goed teken.
Ik sluit de zware kantoordeur achter me en de klik weerklinkt in de kleine ruimte. De kamer ruikt naar een combinatie van muffe koffie, industriële vloerwas en de vage, aanhoudende geur van oude hockeyspullen—de officiële eau de cologne van de sportafdeling van Northwood University. De muren hangen vol met ingelijste foto's van oude overwinningen: jongens in marineblauwe en roze shirts met hun armen om elkaars schouders geslagen, rode gezichten en open monden midden in een vreugdekreet.
Ik sta op een paar van die foto's. Ik zie er daar blijer uit. Of misschien was ik gewoon meer dronken.
„Ga zitten, Wilder.“
Rawlings verheft zijn stem niet. Dat is niet nodig. Hij heeft een lage, schorre manier van praten waardoor elke lettergreep klinkt alsof deze over een bed van hete kolen is gesleept.
Ik laat me in de leren stoel tegenover zijn bureau vallen, strek mijn benen voor me uit en probeer een nonchalance uit te stralen die ik absoluut niet voel. „Goedemorgen, coach. U ziet er vandaag bijzonder... levendig uit.“
Zijn blik verschuift niet. Zelfs geen flikkering.
Ik trek mijn benen langzaam terug en ga rechtop zitten. Goed. Het wordt dus zo'n soort gesprek.
De coach leunt naar achteren, zijn stoel krakend onder zijn gewicht, en schuift zijn telefoon met één vinger over het mahoniehouten bureau. Ik weet al wat erop staat. Ik hoef niet te kijken. Ik doe het toch, vooral omdat ik blijkbaar een onbewust verlangen heb om in glas te trappen, gewoon om te zien hoeveel pijn het doet.
De foto vult het hele scherm.
De foto is zaterdagavond genomen, net buiten Sigma Chi nadat het overwinningsfeestje van het footballteam de straat op was uitgelopen. Iemand had me vastgelegd terwijl ik op de motorkap van Carters pick-up stond met mijn shirt half losgeknoopt, een fles champagne in mijn rechterhand en een lachend meisje in een rode jurk tegen mijn zij aan. Er zit een veeg roze lippenstift op mijn kaak, en mijn haar ziet eruit als een natuurramp die op de een of andere manier een studiebeurs heeft gewonnen.
Boven de foto had het roddelaccount Northwood Tea een tekst geschreven:
Nate Wilder: Northwoods favoriete slechte beslissing slaat weer toe
Daaronder steeg de reactieteller richting de duizend. Sommige waren hartjesogen. Sommige waren „goals“. Eén was van een meisje genaamd Brielle, die schreef: Hij heeft mijn oorbellen nog.
Ik herinner me geen Brielle. Ik heb ook haar oorbellen niet. Waarschijnlijk niet.
De coach tikt op het scherm. „Ben jij dit?“
Ik knipper naar hem en probeer een charmante grijns die meestal werkt bij leraren. „Wat, spelen we een raadspelletje? Is er een prijs?“
„Nate.“
De grijns verdwijnt. Ik houd mijn mond.
Het gebruik van mijn voornaam landt altijd zwaarder dan mijn achternaam. Als hij me Wilder noemt, is hij pissig. Als hij me Nate noemt, probeert hij niet teleurgesteld te zijn. En God, ik haat teleurgesteld. Met pissig kan ik omgaan—pissig is een strafbank. Teleurstelling zorgt ervoor dat mijn huid voelt alsof die twee maten te klein is.
Ik leun naar voren en laat mijn ellebogen op mijn knieën rusten. „Ja. Ik ben het.“
„Fijn dat we dat hebben opgelost.“
„Ter verdediging,“ voeg ik eraan toe, omdat een of ander gestoord deel van mij nog nooit een stilte is tegengekomen die het niet wilde verpesten, „was ik niet aan het rijden.“
De kaak van de coach spant zich aan. Dat is zeker niet de juiste verdediging.
„Bovendien,“ ga ik verder, „had ik mijn shirt technisch gezien nog aan. De meeste knopen zaten nog stevig vast.“
Rawlings sluit zijn ogen. Een lang moment lang vraag ik me af of ik ga zien hoe een volwassen man rechtstreeks naar de hemel opstijgt puur om van me af te komen. Wanneer hij ze opent, is de humorloze, stalen blik weer terug.
„Nate, heb je enig idee hoeveel telefoontjes ik vanmorgen heb gekregen?“
Ik leun langzaam naar achteren. „Vier?“
„Zeven.“
„Ik ben altijd al een populaire jongen geweest.“
„Van oud-studenten,“ zegt hij, terwijl hij ze op zijn vingers aftelt. „Van het hoofd van de sportafdeling. Van je studieadviseur. Van twee sponsors die blijkbaar genoeg vrije tijd hebben om door eerstejaars gerunde roddelaccounts in de gaten te houden.“ Hij pauzeert en zijn blik boort zich in de mijne. „En van je moeder.“
Ik voel mijn maag ineenkrimpen. Ik probeer mijn gezicht neutraal te houden, maar Rawlings merkt alles op.
„Heeft mijn moeder u gebeld?“
„Ze wilde weten waarom haar zoon halfnaakt op het internet stond, met champagne over zijn borstkas. Ze klonk... bezorgd.“
Ik wrijf met een hand over mijn mond. Geweldig. Fantastisch. Heerlijk voor me. Mam wordt niet luid als ze boos is; ze wordt stil. Ze stuurt appjes van één woord met agressieve interpunctie. De laatste die ik kreeg was vanmorgen om acht uur.
Nathaniel. Gewoon mijn volledige officiële naam en een punt, als een mes dat zachtjes tegen de ribben wordt gedrukt.
„Ik was van plan haar te bellen,“ mompel ik.
„Wanneer?“
„Na de les.“
„Je hebt op maandag pas om twaalf uur les.“
Ik kijk naar de klok aan de muur. Het is 10:08 uur. „Nadat ik me mentaal heb voorbereid op de les.“
Niets. Zelfs geen kleine rimpeling van een glimlach. Deze man vermoordt mijn beste materiaal. Hij pakt zijn telefoon en legt deze met het scherm naar beneden op het bureau, alsof de foto zelf te dom is om naar te blijven kijken.
„Dit is niet grappig, Nate.“
„Ik weet het.“
„Is dat zo?“
De kamer komt om ons heen tot rust en voelt plotseling half zo groot. Buiten het kantoor hoor ik het zachte, verre geschraap van schaatsen op beton—waarschijnlijk een eerstejaars die met zijn beschermers om naar de ijsbaan loopt en eruitziet als een hertenjong in oorlogskleuren.
De coach vouwt zijn handen samen op het bureau. „Je bent een van de meest getalenteerde spelers die ik ooit heb getraind. Dat weet je.“
Normaal gesproken zou dat voelen als een compliment. Vandaag klinkt het als een grafrede.
„Dank u.“
„Doe dat niet,“ snauwt hij. „Je bent snel, je leest het ijs beter dan wie dan ook in dit team als je daadwerkelijk je hoofd gebruikt, en je hebt techniek waar de meeste jongens een nier voor zouden opofferen. En om de een of andere reden lijk je vastbesloten om mensen over elk aspect van je te laten praten, behalve over je spel.“
Ik kijk naar beneden naar mijn knokkels. Er zit een vervagende blauwe plek op mijn rechterknokkel van vorig weekend. Niet door het feestje—het weekend daarvoor. Een jongen van het lacrosseteam besloot dat hij gevoelens had over het feit dat ik met zijn ex-vriendin praatte, en ik besloot dat ik gevoelens had over het feit dat hij zijn handen op mijn borst legde. Iedereen had gevoelens. De campusbeveiliging had papierwerk.
„Scouts houden je dit jaar in de gaten,“ zegt de coach, en zijn stem daalt naar een register waarvan mijn nekharen overeind gaan staan. „Begrijp je dat? Dit is je kans voor de draft. Dit is het jaar dat bepaalt of je een prof wordt of een 'wat-als'.“
„Ik weet het,“ zeg ik, en mijn stem verliest eindelijk dat laconieke randje.
„Ik denk niet dat je het echt weet. Wil je na Northwood blijven spelen?“
Mijn mond wordt droog. Hij weet het antwoord. Ik wil al naar de NHL sinds ik zes jaar oud was en met een mini-stick in mijn bed sliep omdat mijn vader me vertelde dat echte spelers hun uitrusting als een ledemaat behandelden. Ik wilde het al voordat ik begreep hoe zeldzaam het was, of dat een slechte reputatie harder aan je kon blijven kleven dan een seizoen met twintig doelpunten.
„U weet dat ik dat wil,“ zeg ik.
„Begin je daar dan naar te gedragen. Je laat jezelf eruitzien als een blok aan het been, Nate. Niet alleen voor dit team, maar voor iedereen die misschien een kans met je wil wagen in de hoogste divisies. Talent brengt je binnen, maar karakter zorgt ervoor dat je mag blijven.“
„Ik ben geen probleem op het ijs.“
„Nee,“ is hij het met me eens, en de manier waarop hij het zegt is de pijnlijkste steek van allemaal. „Op het ijs ben je een aanwinst. Daarbuiten ben je een probleem. En het maakt me niet uit hoeveel doelpunten je scoort—problemen worden gemanaged.“
Ik klem mijn vingers om de armleuningen van de stoel. „Gemanaged hoe?“
Hij houdt zijn blik op de mijne gericht. Zonder te knipperen. „Als er nog één openbaar incident op mijn bureau belandt, zet ik je op de bank.“
Ik beweeg niet. Er glijdt iets kouds onder mijn ribben. „Zet u me op de bank?“
„Ik waarschuw je. Beschouw jezelf op het dunst mogelijke ijs.“
Ik laat een harde lach ontsnappen. „Kom op, coach. Het was een feestje.“
„Het was een patroon,“ reageert hij. „Het feestje, de ruzie met de lacrossespeler, de video waarin je om middernacht met winkelwagentjes door het studentencentrum racet, het meisje dat buiten je appartement huilde, de geluidsklachten. Ik ben er klaar mee, Nate.“
Ik druk mijn tong tegen de binnenkant van mijn wang. Hij heeft gelijk, en dat is het deel dat steekt. Ik heb mijn studie behandeld als een vierjarige ereronde in plaats van een sollicitatiegesprek.
„Ik vraag niet om perfectie,“ zegt de coach, en zijn stem wordt een fractie zachter. „Ik vraag om verantwoordelijkheid. Ik moet hebben dat je stopt de krantenkoppen te halen om de verkeerde redenen. Als mensen over je praten, kan dat maar beter zijn omdat je er vrijdagavond twee in het net hebt gelegd.“
„Dat kan ik,“ zeg ik zachtjes.
„Ik weet dat je dat kunt. Daarom heb ik je nog niet uit het team gegooid.“ Hij leunt naar voren met een bloedserieuze uitdrukking. „Ik vraag je niet om iemand anders te worden. Ik vraag je om te stoppen met het saboteren van de persoon die je zegt te willen zijn.“
Daar valt niets grappigs op te zeggen. Geen gevat antwoord dat de waarheid lichter doet aanvoelen. Ik knik alleen maar.
„Ochtendtraining in twintig minuten,“ zegt de coach, waarmee hij me wegstuurt. „Training om vier uur. Zorg dat je voor allebei vroeg bent.“
„Ik ben altijd te vroeg.“
„Je was dinsdag te laat.“
„Het verkeer was—“
„Nate.“
„Te vroeg. Begrepen.“
Ik sta op en mijn benen voelen een beetje trillerig. Voordat ik de deur bereik, roept hij mijn naam nog een laatste keer.
„Je bent te goed om een afschrikwekkend voorbeeld te worden, jongen. Laat het lawaai het talent niet overstemmen.“
Ik kijk niet om, maar ik knik één keer.
De gang buiten is kouder dan ik me herinner. Ik loop naar de kleedkamer terwijl mijn telefoon trilt in mijn zak. Ik haal hem tevoorschijn en zie een berichtje van Carter Gray, mijn beste vriend, lijnmaatje en de man die daadwerkelijk de pick-up bestuurde waar ik bovenop stond.
Carter
Leef je nog? Als de coach je vermoord heeft, mag ik dan je parkeerplaats?
Nate
Niet dood. Maar de parkeerplaats blijft bij mij. Ik heb een proeftijd.
Carter
Shit. Kleedkamer. Nu.
Ik vind Carter zittend in zijn kleedhokje, al voor de helft gekleed in zijn sportkleding. Hij ziet eruit als het uithangbord voor „Golden Retriever Energy“—blond, atletisch, en altijd met een grijns die suggereert dat hij zojuist ergens mee is weggekomen.
„Hoe erg is het?“ vraagt hij, terwijl ik naast hem op de bank plof.
„Op-de-bank-zitten-erg,“ mompel ik, starend naar mijn schaatsen. „Nog één 'incident' en ik vlieg eruit. Hij noemde de scouts. Hij noemde mijn moeder. Hij gebruikte mijn voornaam, Carter. Hij gebruikte stembuigingen.“
Carter fluit zachtjes. „Oké, dus voorlopig geen champagne meer op het dak van mijn auto.“
„Helemaal niets meer,“ zeg ik, terwijl de zwaarte van het gesprek eindelijk tot me doordringt. „Ik moet 'verantwoordelijk' zijn. 'Stabiel'. 'Fatsoenlijk'.“
Carter grijnst en zijn ogen stralen. „De fatsoenlijke Nate Wilder? Wordt dat geleverd met een spencer en een bibliotheekpas? Want ik weet niet zeker of de studenten daar klaar voor zijn.“
„Houd je mond,“ zeg ik, maar ik kan een kleine glimlach toch niet onderdrukken. „Ik ben serieus, man. Ik kan dit niet verpesten.“
„Ik weet het,“ zegt Carter, en zijn stem klinkt voor een fractie van een seconde onkarakteristiek serieus. Hij slaat een hand op mijn schouder. „Dus we houden ons rustig. Focus op het seizoen. Geen feestjes, geen drama, geen meisjes met lippenstift en rode jurken.“
„Precies. Makkelijk.“
„Helemaal,“ is Carter het met me eens, hoewel we allebei weten dat 'makkelijk' niet bepaald in onze woordenschat voorkomt. „Laten we nu maar het ijs op gaan voordat Rawlings besluit hier te komen om onze hartslag te controleren op tekenen van onheil.“
Ik sta op en pak mijn spullen. De spanning in mijn borst verdwijnt niet, maar verschuift.
Ik kan niet veranderen wat er al op het internet staat, maar ik kan wel veranderen wat er hierna gebeurt. Geen krantenkoppen meer. Geen teleurstellingen meer. Alleen hockey.
Dat is tenminste het plan.
