De erfenis van Katherine
Auteur
Nicole Riddley
Lezers
1,3M
Hoofdstukken
80
Hoofdstuk 1: Wanhopig op Zoek naar Troost
Ik ben nog nooit zo diep het bos in geweest. De zon gaat onder, maar ik blijf doorlopen, alsof ik op de vlucht ben voor iets. Ik kan gewoon niet stoppen.
Ik voel dat ik weg moet van alles. Van thuis. Van het leven. Normaal gesproken word ik rustig van het bos, maar vandaag niet. De laatste tijd niet.
Het luide gekras van de kraaien galmt door het woud, luider dan het ruisen van de bladeren en het kraken van de takken. Het is alsof ze me waarschuwen om terug te gaan.
Het dringt tot me door dat ik verdwaald zal raken als ik nu niet omdraai. Ik zal in de kou staan, moederziel alleen.
Ik vertraag en sta dan helemaal stil terwijl ik om me heen kijk naar de donkere bomen. De felle herfstkleuren zijn verdwenen en de bladeren liggen nu grotendeels te rotten op de grond.
Hoge bomen omringen me.
Hun kale takken lijken op witte menselijke botten: witte armen en dunne, benige vingers die reiken om argeloze voorbijgangers te grijpen.
Ineens besef ik dat er iets niet klopt.
Er loopt een beek door ons land die het begin van een groot veld markeert. Waarom heb ik de beek nog niet gezien? Ik zou ver genoeg moeten zijn.
Ik word alerter en plotseling voorzichtig als ik het gevoel krijg dat iemand me in de gaten houdt. Ik krijg kippenvel.
Een takje breekt, waardoor ik opschrik.
'Wie is daar?'
Nog een takje breekt en ik draai me om.
'Hallo?'
Ik hoor meer takjes breken voordat een lange, slanke gestalte achter de bomen vandaan stapt.
Donkergroene ogen met zwarte wimpers in een trots, aristocratisch gezicht kijken me kalm aan. Ik weet wie hij is. Elias Gauthier.
We zitten op dezelfde school, maar we gaan niet met dezelfde mensen om. Dit is waarschijnlijk de eerste keer dat ik zo dicht bij hem ben.
Ik neem even de tijd om hem goed te bekijken. Lang, brede schouders. Dik, donker, warrig haar dat zijn nek raakt alsof hij net uit bed komt. Hoge jukbeenderen boven een scherpe kaaklijn.
Ik weet dat hij er goed uitziet, maar ik heb hem nooit echt opgemerkt. Tot nu.
Nu kijken we elkaar aan alsof we proberen uit te vogelen of de ander te vertrouwen is. Tenminste, zo voelt het voor mij.
Zijn trotse uitdrukking, de manier waarop zijn donkere wenkbrauwen zijn opgetrokken, hoe zijn scherpe ogen me afkeurend opnemen voordat ze mijn gezicht bekijken...
Het lijkt alsof hij lang geleden al heeft besloten wat hij van me vindt.
'Wat doe jij hier?' vraag ik als ik eindelijk mijn stem terugvind.
Hij geeft me een glimlach met zeer witte, rechte tanden. Als een glimlach ijskoud kan zijn, is de zijne dat. Toch ziet hij er verduiveld goed uit.
'Die vraag zou ik jou moeten stellen, Hertogin. Je bent op privéterrein. Mijn terrein.'
Ben ik echt op zijn land nu? Ik kom normaal gesproken niet in de buurt van het Gauthier-landgoed. Onze beide eigendommen zijn groot genoeg dat ik meestal vergeet dat we een grens delen.
Dit is zeker de eerste keer dat ik iemand in deze bossen tegenkom.
Meer voetstappen naderen en ik kijk naar drie anderen die dichterbij komen. De andere twee kijken verrast als ze me zien. Ik ken hen ook. Tyler Erikson en Justin Feron.
'Wel, wel, wel... kijk eens wie er besloten heeft ons te komen opzoeken.' Ronan Gauthier, Elias' tweelingbroer, komt naast hem staan.
'Katherine Blackwell. Wat een eer en een aangename verrassing.' Aan zijn toon te horen is het allesbehalve een aangename verrassing.
Eigenlijk lijken geen van beide Gauthier-jongens verrast of blij me te zien.
Ik dacht altijd dat Elias en Ronan er precies hetzelfde uitzagen. Maar nu ik goed kijk, zie ik dat dat niet zo is. Ja, ze lijken veel op elkaar, maar Elias' gezicht is smaller.
Ronan houdt zijn haar ook korter. Beiden zien er zelfs in deze bossen zeer chic uit.
Ergens voorbij deze hectares bomen stel ik me hun grote landhuis voor.
In de herfst en winter als de bomen kaal zijn, kan ik vanaf de derde verdieping van ons huis een stukje van hun dak en een klein deel van het huis zien.
'Hoi, Cat,' zegt een van hun vrienden. Tyler lijkt blij me te zien. Tenminste één vriendelijk gezicht. Ik geloof dat ik een of twee keer met Tyler heb gepraat.
'Wat doe jij hier in het bos?' vraagt hij me. Hij lijkt echt nieuwsgierig.
Ik bijt op mijn onderlip terwijl ik naar de vele bomen om me heen kijk - vooral om Elias' intense blik te ontwijken. Ik stop met bijten als ik besef wat ik doe.
Deze jongens maken me nerveus. Of misschien is het alleen Elias. Jongens maken me meestal niet nerveus.
'Ik was gewoon aan het wandelen. Ik had niet door hoe ver ik was gelopen... of dat ik iemand anders' terrein had betreden.'
'Je hebt niet alleen één voet op ons terrein gezet, schatje. Je bent er helemaal op,' zegt Elias. Hij zegt 'schatje' op een gemene manier, als een belediging. Net zoals hij me 'Hertogin' noemde.
'Daar hoef je je geen zorgen over te maken - ik ga weg!' zeg ik tegen hem, terwijl ik een stap achteruit zet. 'Sorry dat ik een voet... of liever gezegd, voeten op jullie terrein heb gezet.' Ik zorg ervoor dat hij weet dat het me helemaal niet spijt.
Hij glimlacht nog steeds een beetje, maar zijn ogen zien er gevaarlijk uit als hij de boze toon in mijn stem hoort.
'Het wordt donker. We kunnen haar niet alleen door het bos naar huis laten lopen,' zegt Tyler, terwijl hij dichterbij komt. Ik merk opeens dat hij een geweer draagt. Ze dragen allemaal geweren.
Zijn ze aan het jagen, of oefenen ze gewoon?
'Tuurlijk kunnen we dat. Ze is hierheen gelopen, ze kan ook zelf terug lopen,' zegt Elias op een gemene toon. Zijn glimlach verdween zodra Tyler me probeerde te helpen.
'Als jij haar niet naar huis brengt, doe ik het wel,' zegt Tyler.
'Nee, dat doe je niet!' schreeuwt Elias.
Wat een onaardig persoon! Niet dat ik gered hoef te worden als een hulpeloos meisje. Ik ben Katherine Blackwell. Ik gedraag me niet als een hulpeloos meisje, en ik ben klaar met onaardige mensen.
Elias stapt tussen mij en Tyler. Hij lijkt klaar om iedereen die tegen hem ingaat te bevechten, en Tyler lijkt niet te weten wat hij moet doen.
'Ze is een Blackwell-vrouw. Ze heeft waarschijnlijk een bezem om op te rijden,' zegt Ronan met een gemene grijns.
Noemt hij me nu een heks?
Tyler geeft Ronan een por. 'Wat is er aan de hand, man? Jullie zijn normaal niet zo gemeen tegen een meisje.'
'Meestal willen ze hun kansen op seks niet verpesten,' grapt Justin, lachend alsof het het grappigste is wat hij ooit heeft gehoord. Niemand anders lacht.
Justin staat bekend als onvoorspelbaar: rijk, verwend en onvoorzichtig. Dat beschrijft ze eigenlijk allemaal wel.
'Dus wat? Ze is heet. Wil je echt niet met haar zijn?' vraagt hij aan Ronan.
Elias heeft me de hele tijd aangekeken. Zijn donkere ogen zijn zo intens, bijna alsof hij me haat.
Zijn sterke kaak is gespannen en er beweegt een spier in zijn wang alsof hij zijn tanden op elkaar klemt.
'Ik zou graag... maar ze is voor Elias,' zegt Ronan, gemeen glimlachend.
'Nee, is ze niet,' bijt Elias terug. 'Ze betekent niets voor mij.'
Tranen springen in mijn ogen. 'Klootzakken,' mompel ik, terwijl ik me snel omdraai en wegloop. Ik kan hun grofheid niet verdragen, en ik begrijp niet wat Ronan bedoelde toen hij zei dat ik voor Elias was.
Maar Elias' houding en woorden doen pijn... en ik begrijp niet waarom iets wat hij zei of deed me zou raken. Elias betekent niets voor mij. Geen van hen doet dat.
Voordat ik laat zien hoe ik me voel - of erger nog, mijn tranen - moet ik bij hen vandaan. Misschien wel een heel continent ver weg. Als dat maar mogelijk was.
'Oh, dus je hebt er geen probleem mee als ik seks met haar heb?' hoor ik Justins irritante stem achter me.
'Gast, hou je kop!' snauwt Ronan.
'Kom, we brengen je naar huis.' Ik kan niet zeggen of het Ronan of Elias is die dat zegt, en het kan me niet schelen.
'Rot op,' snauw ik terug, terwijl ik doorloop.
Ik hoor iemand lachen achter me. Ze hebben me zeker gehoord.
Ik weet niet waar ik heen ga omdat ik dit deel van het bos niet ken, maar ik blijf niet om nog meer beledigingen te incasseren.
Ik kruip liever in het donker door deze bossen dan om hun hulp te vragen of hen iets verschuldigd te zijn.
'Je gaat de verkeerde kant op, Hertogin. Je huis is die kant op.'
Ik hoorde hem niet bewegen, maar Elias staat nu vlak naast me. Ik voel de warmte van zijn lichaam tegen het mijne in de koele herfstavond.
Zijn diepe stem voelt als zachte stof op mijn huid, waardoor ik huiver.
Ugh! Ik haat hem. Ik wil die koude blik in zijn ogen en die trotse glimlach op zijn knappe gezicht laten verdwijnen.
Ik ga in de richting die hij aanwees, maar ik stop niet of kijk hem niet eens aan om bedankt te zeggen. Ik loop gewoon door.
