De Million Dollar Serie 1: Million Dollar Maagd
Auteur
Rebekah Halt
Lezers
976K
Hoofdstukken
35
Sloane had nooit verwacht dat haar nachtelijke grapje werkelijkheid zou worden. Eén achteloze klik leidt haar naar een wereld die ze niet begrijpt, waar rijkdom grenzeloos is, macht absoluut, en geheimen het perfecte betaalmiddel zijn. Plotseling wordt ze meegezogen in een exclusieve overeenkomst met regels waarvan ze niet mag afwijken, en met mannen die ze nooit echt zal doorgronden. De inzet is helder, maar niets is eenvoudig. Elk moment trekt haar dieper in een leven dat even spannend als verontrustend is, waarin de controle verschuift en gevoelens beginnen te vertroebelen. Wat begint als een gedurfde beslissing, wordt al snel iets veel ingewikkelders. Want in een wereld die is gebouwd op contracten, weet verlangen altijd elke regel te herschrijven.
Tovenaar van de resets
Ik had het grootste deel van mijn leven in een donkere grot doorgebracht.
En dat bedoel ik niet figuurlijk.
Letterlijk.
De ondergrondse kelder van BD Systems is niet groot of luxe. Het is een sardineblik waar drie mensen in passen — als iemand bereid is om een arm of been af te staan. Maar er is wel airconditioning en het is er stil. Het beste deel?
Niemand neemt de moeite om naar beneden te komen om met de nerds te praten die er werken.
Tenzij ze haast hebben, de printer vastloopt en jij de enige bent die weet hoe je het moet repareren. Want dat is wat ik de hele dag doe. Ik repareer kapotte spullen.
Ik ben Sloane Heathrow, architect informatiesystemen — een erg chique manier om IT-girl te zeggen.
Reparateur van vastgelopen printers.
Tovenaar van de resets.
Ik breng mijn dagen door met het drinken van koffie uit een mok waar een scherfje af is. Het gezicht van Yoda staat erop. Er staat: „Computers repareren, zij doen. Ze kapotmaken, jij niet mag.“
Het grappige? Alles in mijn leven buiten deze kamer is kapot. En ik ben niet in staat om het te repareren.
Het was 19:00 uur en ik zat vast in dit tonijnblik terwijl de leidinggevenden boven op hun toetsenborden typten. Maar dat vond ik niet erg. Ik werd per uur betaald en had mijn elektriciteitsrekening de afgelopen maanden genegeerd. Het zou over een paar dagen worden afgesloten als ik niet wat geld overmaakte.
Drie betalingsherinneringen lagen ongeopend op mijn aanrecht. Ik hoefde ze niet te lezen om te weten wat erin stond.
LAATSTE WAARSCHUWING. AFSLUITING AANSTAANDE.
Vanavond was niet anders dan andere nachten — totdat ik het zag.
De advertentie.
Terwijl ik doelloos ronddraaide in mijn stoel en lauwe koffie dronk, surfte ik graag op het web. Maar niet zomaar een web.
Het dark web.
Het was vooral voor de lol. Ik hield van de spanning om te weten dat je in de duistere geheimen van vreemden neusde. Er waren natuurlijk drugs, illegale dieren en wapens. Maar daar nam ik niet de moeite voor. Wat ik echt leuk vond, waren de gestolen gegevens.
Het was een stiekeme hobby van me. Gestolen gegevens.
Controle. Dat was het eigenlijk. In een wereld waar ik amper mijn lichten kon laten branden, kon ik tenminste inbreken bij die van een ander.
Het begon onschuldig genoeg. De incidentele Facebook-hack. Mijn buurman. De vreemdeling die me bij de Starbucks een bitch noemde toen ik mijn koffie over hem heen morste.
Maar nu was het veel meer. Ik brak in bij bankrekeningen om te kijken wat erop stond. Ik nam nooit iets mee; ik wilde gewoon even kijken.
Soms moest ik lachen als ik inbrak op een weerberichtscherm. Dan veranderde ik het weer in „Bewolkt met kans op lullen.“
Of ik hackte de beveiligingscamera's van de stad. Niet om Batman te spelen. Meer zoiets als Waar is Wally, maar dan in het echt. Kijken naar mensen die geen idee hadden dat ze bekeken werden.
Terwijl ik door een van de browsers op GhostPort scrolde, zag ik het. Het is de grootste dark web-server ter wereld. In grote hoofdletters stond er:
EEN MILJOEN DOLLAR. EÉN MAAGD.
Ik spuugde bijna mijn koffie uit. Het kon niet waar zijn. Ik klikte op de link en las verder.
EEN MILJOEN DOLLAR VOOR EÉN MAAGD.
SOLLICITATIES BEGINNEN MORGEN.
GEHEIMHOUDING IS VEREIST.
TIK OP DE BEVEILIGDE LINK OM JE AANMELDING IN TE DIENEN.
LOCATIE: LOS ANGELES, CALIFORNIË.
„Wat?“ fluisterde ik tegen mezelf, terwijl ik mijn hoofd schudde. Ik las de advertentie nog een paar keer door. Gewoon om zeker te weten dat het echt was.
Ik lachte en klikte op de knop eronder met de tekst NU SOLLICITEREN. Er verscheen een leeg formulier op mijn scherm met een zwarte achtergrond en strakke gouden letters. Er werd gevraagd om mijn voornaam en toen één simpele vraag:
BEN JE EEN MAAGD?
Ik lachte weer en vinkte Ja aan. Niet bepaald een trotse prestatie in het leven, maar blijkbaar... was het een winstgevende. En het was waar...
Het scherm knipperde en er verscheen een nieuw bericht:
AANMELDING INGEDIEND. JE ONTVANGT DE DETAILS VOOR DE LOCATIE EN TIJD VAN HET GESPREK.
Ik bevroor. Hoe kon het genoeg over mij weten om een bevestiging te sturen? Het was óf een grap óf... iemand wist hoe hij aan mijn gegevens kon komen.
En toen raakte ik in paniek.
Mijn vingers vlogen over het toetsenbord. Ik typte sneller code dan ik ooit had gedaan. Ik probeerde door de eerste muur te breken en wilde wanhopig de advertentie hacken.
TOEGANG GEWEIGERD.
Het bericht flitste naar me en ik kreunde. Ik klikte en typte razendsnel, waardoor ik voorbij een paar zichtbare poorten kwam. Ik scande en zocht naar slordige CSS-code.
Niets. Het was een gecodeerd fort.
TOEGANG GEWEIGERD.
„Fuck!“ riep ik, terwijl ik met mijn handen op het toetsenbord sloeg. Degene die dit gebouwd had, wist heel goed waar hij mee bezig was.
Ik keek naar de klok. Het was tijd om naar huis te gaan. Ik zuchtte. Het was waarschijnlijk toch maar een grap. Ik zette mijn laptop uit en stopte hem in mijn tas.
Ik deed de lichten en airconditioning uit en deed de deur achter me op slot. Daarna liep ik naar de uitgang. Ik vertelde mezelf om er niet aan te denken. Het was toch niet echt.
Maar om de een of andere reden bleef het toch in mijn hoofd spoken.
***
Toen ik bij de deur van mijn appartement aankwam, zag ik het nog steeds voor me. De zwarte achtergrond, de gouden letters.
EEN MILJOEN DOLLAR VOOR EÉN MAAGD.
Ik plofte op de bank en slaakte een zucht van verlichting. Ik was helemaal kapot. Toen hoorde ik het.
Ting.
Ik pakte mijn telefoon. Een nieuwe e-mailmelding op mijn persoonlijke e-mail:
Onderwerp: Bevestiging sollicitatiegesprek
„Nee, nee, nee,“ fluisterde ik. „Het was niet echt.“
Ik opende het bericht en daar stond het. In ware mysterieuze stijl had het bericht dezelfde zwarte achtergrond en gouden letters:
Beste Sloane,
Je aanmelding is in goede orde ontvangen. Zorg dat je morgenavond stipt om 20:00 uur aanwezig bent in het Diamond Montgomery Hotel. Te laat komen is niet toegestaan.
Met vriendelijke groet,
De Curator
„Dat meen je niet,“ zei ik zachtjes. Mijn ogen lazen de e-mail vol ongeloof keer op keer.
Ik had ze nog nooit mijn e-mailadres gegeven.
***
De volgende ochtend begon als alle andere. Mijn Yoda-beker was tot de rand gevuld met goedkope koffie. Mijn collega Steve zat tegen zijn scherm te vloeken. Hij mopperde iets in de trant van: „Waarom besteed ik al mijn tijd aan het uitleggen hoe ze haar computer opnieuw moet opstarten?“
Hij zat aan de andere kant van ons kleine kantoortje. Hij droeg een T-shirt van een band en een kakibroek die hij waarschijnlijk in de brugklas had gekocht.
„Hé,“ mompelde ik, terwijl ik in mijn stoel ging zitten en mijn laptop pakte. Mijn lichaam voelde traag en zwaar aan.
Hij nam niet de moeite om zich om te draaien. Nerds waren niet altijd sociaal onhandig, maar we gaven zeker de voorkeur aan stilte.
„Je klinkt verrot,“ zei hij. „Zware nacht gehad?“
„Yup.“ Ik zuchtte diep.
Hij vroeg niet waarom. Dat deed hij nooit. Maar ik had niet geslapen. Natuurlijk niet. Ik was te veel bezig geweest met die aanmelding.
Je weet wel. Die waarbij ik me had aangemeld om mijn maagdelijkheid aan een vreemde te verkopen voor een miljoen dollar.
Ik was de hele nacht op geweest om mijn firewall te controleren. Ik zocht naar phishing-vallen. Ik hoopte dat het gewoon iemand was die me probeerde te hacken. Daar kon ik wel mee omgaan. Een hacker. Iemand die wilde lachen. Een grap.
Dat gebeurde voortdurend als je op het dark web rondkeek.
Maar degene die deze advertentie had geplaatst, verdomme, dat was een professional. En ik was vastbesloten om erachter te komen wie het was. Ik was niet van plan om het op te geven.
De kantoortelefoon ging, wat me opschrikte uit mijn gedachten. Ik schokte even en draaide me om om ernaar te kijken.
„Jouw beurt,“ zei Steve droogjes. Ik keek naar zijn scherm. Hij speelde een RPG op de ene monitor en schreef een e-mail op de andere. Daarin legde hij uit dat de hondenvoer-advertentie die steeds in beeld kwam geen virus was.
Ik kreunde en nam de telefoon op. „Technische ondersteuning. Je spreekt met Sloane.“
„Mijn vergadering begint over vijf minuten. De printer is naar de klote. Ik heb je hier nodig,“ klonk een paniekerige stem aan de andere kant.
Ik draaide me om naar Steve, die nu over zijn schouder keek. Ik vormde de woorden met mijn mond: Raad eens wie?
Hij rolde met zijn ogen en fluisterde: „Barb?“
Ik knikte en drukte mijn vingers tegen mijn slaap. We haatten haar allebei, en ik was er vrij zeker van dat haar collega's dat ook deden. Ze werkte op de 28e verdieping, waar veel van de leidinggevenden zaten. We noemden haar liefkozend de Bitch van de 28e verdieping.
Ik liet haar even tekeergaan en vroeg toen poeslief: „Heb je al geprobeerd om hem uit en weer aan te zetten?“
Steve grinnikte stilletjes terwijl zijn warlock een zombie op het scherm wegvaagde.
„Pardon?“ hapte ze naar adem, alsof ik had voorgesteld dat ze een wonder moest verrichten.
„Ik stuur meteen iemand naar boven,“ zei ik. Mijn stem klonk professioneel en beleefd.
Ik wist dat ze het zou doen. Ze zou hem uitzetten, en dan weer aanzetten. Ik zou niets meer van haar horen tot de volgende ramp.
Even was ik de advertentie bijna vergeten.
Ting.
Een melding. Een nieuw sms'je.
Ik veegde met mijn vinger over het scherm van mijn telefoon en ademde scherp in. Een bericht van een onbekend nummer.
Unknown
Zodra je incheckt, ontmoet dan mijn assistente in de lobby van het hotel. Zij zal weten wie je bent.
Hoe in vredesnaam was dit mogelijk?
