Wolven van het Westen: de jacht Boek 2
Auteur
Lezers
70,8K
Hoofdstukken
22
Hoofdstuk Eén
Boek Twee: De Opgejaagden
De auto was helemaal stil.
Ik had het zo kunnen laten. Ik had de stilte kunnen laten duren. Maar ik vond het moeilijk om dingen te laten rusten. Dus opende ik mijn mond. En daar had ik meteen spijt van.
„Het is eigenlijk wel fijn om allemaal samen te zijn,“ ratelde ik. Ik keek hoe de ruitenwissers de zware regen wegveegden. „Jullie hebben niet meer gepraat sinds Cerberus bij Ben thuis was.“
Ik zag hoe Grants handen zich om het stuur spanden. Bens schouders werden stijf in zijn stoel.
„Ik zou het niet fijn noemen,“ zei Grant kortaf. „Ik kan wel honderd dingen bedenken die beter bij dat woord passen.“
Ben zuchtte. „Dit is veel fijner dan wat ik de afgelopen week heb meegemaakt.“
Grant rolde met zijn ogen. „Het is je eigen schuld dat je bent gepakt.“
Bens hand klemde zich om zijn knie. „De hele roedel omsingelde me. Ik was in mijn andere vorm, zonder menselijk verstand. Hoe had ik ze te slim af moeten zijn?“
Grant haalde zijn schouders op en bewoog geen millimeter. „Je had ergens anders moeten transformeren.“
„Ik heb daar geen controle over,“ zei Ben bitter.
„En daarom ben je een crimineel,“ spuugde Grant uit.
Ben wierp een boze blik op Grant. „Blijkbaar ben ik niet de enige rogue hier.“
Grants blik was nog bozer. „Ik ben geen rogue, straathond.“
„Hoe noem je een wolf zonder roedel dan?“ daagde Ben uit.
„Oké,“ zei ik, „misschien moeten we de radio aanzetten—“
„Ik heb wel een roedel,“ antwoordde Grant. Zijn ogen dwaalden af van de weg. „Ik neem alleen een pauze—“
„Wie is jouw alfa dan?“ kaatste Ben terug.
Grants gezicht werd rood. „Wij hebben geen—“
„Dan is het geen roedel.“
„Jongens,“ viel ik in, „kunnen jullie de radio aanzetten? Misschien wat rustige rockmuziek—“
„Misschien zit ik nu niet in een roedel, maar ik kan me er altijd bij een aansluiten. Jij kunt dat niet. Jij kunt alleen maar doen alsof. Zit je dat dwars, Ben?
„Zit het je dwars dat je alleen maar kunt doen alsof je dingen hebt die normale wolven hebben? Zoals een roedel of een mate?“
„Grant,“ waarschuwde ik met zachte stem. Hij was nog steeds prikkelbaar nadat hij de hereniging tussen mij en Ben had gezien. Hij vond het helemaal niet leuk om te zien hoe Ben en ik elkaar knuffelden.
Bens gezicht zat vol blauwe plekken. „Ik doe niet alsof ik een mate heb.“ Ik voelde mijn maag omdraaien. Dit ging de verkeerde kant op.
Grant lachte gemeen.
„Natuurlijk. Je zegt wel dat Morda jouw mate is, maar wat kun je haar geven? Je kunt haar niet beschermen, want je kunt niet transformeren. Je kunt geen huis voor haar bouwen, want je bent een zwerver. Je kunt haar geen kinderen geven, omdat—“
„Grant!“ riep ik scherp. „Nu is het genoeg.“
Grant wierp me een snelle blik toe. Zijn ogen stonden fel. „Hoe kun je met haar leven als je jezelf niet kunt vertrouwen na een transformatie? Wat als je haar pijn doet?“
Ben kon niets zeggen. Hij spande alleen zijn kaak aan, waardoor zijn paarse blauwe plekken oprekten.
Ik keek Grant boos aan voor hem. Ik haatte de manier waarop hij tegen Ben sprak. Ik had wel ruzie verwacht, maar niet al na een half uur rijden.
„Ik kan mezelf beschermen, Grant.“
Grant schudde zijn hoofd en wisselde ruw van rijbaan. De andere bestuurder toeterde. „Waarom verzin je smoesjes voor hem? Ben weet dat ik gelijk heb. Hij weet dat hij jou niet kan geven wat ik je wel kan geven. En dat weet jij ook.“
„Hou op,“ waarschuwde ik.
„Echt waar, Morda,“ ging Grant verder. „Hoe lang zou het tussen jullie duren voordat alles naar de klote gaat? Zes maanden, een jaar?“
„Op dit moment kies ik liever voor zes maanden met Ben, dan nog één seconde met jou in deze auto,“ beet ik hem toe.
Grant keek me aan via de binnenspiegel. Daarna sloeg hij zijn ogen neer. Hij schudde zijn hoofd en pakte het stuur weer stevig vast.
We vielen weer stil.
Ik fronste diep terwijl ik voorover boog en de radio aanzette. Ik zocht langs verschillende zenders. Uiteindelijk vond ik een alternatieve rockzender die niet te storend was.
Ik leunde achterover in mijn stoel en sloeg mijn armen over elkaar. Ik sloot mijn ogen. Ik luisterde naar de regen op de auto en de andere auto's die voorbij zoefden. Ook luisterde ik naar de zachte stem van de zanger op de radio.
Er was niets makkelijks aan deze situatie. Ik was de eerste vrouw met twee echte mates. Omdat ik half dochter van de maan en half weerwolf was, had ik voor elke kant van mijn bloed een mate gekregen.
Ben was mijn andere helft. Hij was een zoon van de maan. En Grant was mijn mate door de zegen van de Maangodin. Twee mannen. Twee banden die door het lot waren gemaakt. En er was maar één ik.
Twee mates. Ben was rustig en beheerst. Hij was voorbestemd om alleen maar liefdesverdriet te vinden. Door zijn vloek zou Ben altijd helemaal alleen op de wereld zijn.
Ben had alleen maar ellende meegemaakt. Hij was verbonden met het bos.
En dan was er Grant. Mijn Witte Wolf, die me altijd had gesteund en beschermd. Grant verstopte zijn hart achter een pantser, maar hij liet mij zijn ware zelf zien.
Grant wilde niets liever dan geliefd en geaccepteerd worden, ook al zei hij steeds dat hij alles alleen kon. Grant was nog nooit door iemand op de eerste plaats gezet.
Twee geweldige mannen die niets anders wilden dan van mij houden, en wilden dat ik van hen hield.
We reden urenlang. De lucht werd vrij snel donker. De zomer was voorbij, dus de dagen werden korter.
De herfst was begonnen. De bewolkte lucht maakte alles nog somberder.
Ik had mijn ogen dicht en leunde met mijn hoofd tegen het koele raam. Het regende nog steeds. Het zachte geluid van de ruitenwissers maakte me slaperig.
Tijdens de rit dacht ik aan wat ik had achtergelaten. Ik dacht aan Roseburg, de hoofdstraat, de winkel van mijn moeder en mijn huis. Ik was nog maar een paar uur weg, maar ik miste alles zo erg dat het pijn deed.
Ik miste mijn moeder. Ik miste haar goede raad en haar mooie lach, waardoor de sproeten op haar wangen opvielen. Ik miste haar zachte handen, die altijd naar salie en kokosboter roken.
Ik miste haar. En ik wilde haar terug.
Ik voelde dat de auto langzamer ging rijden. Toen ik mijn ogen opendeed, zag ik een klein, plat motel voor ons. Het neonbord knipperde. Het beloofde lage prijzen, maar liet ook meteen zien dat de kamers waarschijnlijk vies waren.
Ik ging rechtop zitten en fronste.
„Waarom stoppen we?“
„Ik kan niet meer rijden,“ zei Grant nors. „En geen van jullie tweeën kan het overnemen.“
Ik was wel bezig met mijn rijbewijs. Al had ik daar niet veel meer aan gedacht sinds ik over de bovennatuurlijke wereld had geleerd.
Ben gaf niets om auto's. Hij haatte ze. Hij vond het verschrikkelijk om opgesloten te zitten in een kleine ruimte.
Zijn stress was duidelijk zichtbaar. Zodra de auto stilstond, stapte hij uit. Hij stond liever in de regen, zolang hij maar buiten was.
Ik pakte Grants arm vast en voelde een schokje tussen ons. Zijn ogen stonden waakzaam toen hij me aankeek.
„Maak dit alsjeblieft niet moeilijker dan nodig is,“ drong ik aan. Mijn ogen gleden naar Ben, die naast de Jeep stond.
Hij liep een rondje om het motel. Hij keek naar het open veld en het dichte bos erachter. Het was een eenzaam gebouw aan een stille snelweg.
Grant trok zich terug, waardoor mijn hand van zijn arm viel. „Het is wat het is.“
Ik fronste. „Je was heel gemeen,“ zei ik stellig.
Grants lichte ogen stonden hard. „Ik was eerlijk. Dat zou jij ook moeten proberen bij hem. Hij zal later minder gekwetst zijn als je niet doet alsof alles goed is.“
„Hij kent zijn grenzen,“ beet ik hem toe. „Hoe kan dat ook anders?“
Grants ogen werden even zachter, maar al snel werd zijn blik weer hard. „Ik moet mijn benen strekken. Haal een kamer voor ons.“
Zonder nog een woord te zeggen, gooide hij zijn deur open en liep de regen in. Ik keek naar zijn lichte haar totdat hij om de hoek van het motel verdween.
Ik zuchtte en drukte mijn vuisten een tijdje in mijn ogen. Toen kwam ik uit mijn stoel overeind en gooide mijn deur open.
De regen was koud en gleed over mijn huid. Mijn haar plakte tegen mijn voorhoofd. De kraag van mijn shirt werd helemaal nat.
Ik rende snel naar de receptie, die in het midden van het gebouw zat.
Ben rende naar me toe en sloeg een arm om mijn schouders. Hij probeerde zo te staan dat hij de meeste regen op zijn rug opving.
Hij glimlachte naar me toen we binnen in de warme ruimte stonden. Toen schudde hij zijn donkere haar uit. Het was nu een stuk langer en viel in zijn goudbruine ogen.
Ik fronste toen ik hem onder het felle, zoemende licht zag. Nu pas zag ik hoe erg zijn verwondingen eigenlijk waren.
Hij had een lange snee boven zijn oog en diepe blauwe plekken op zijn kaak en wangen. Zijn neus was gebroken en niet rechtgezet. Het was nu waarschijnlijk te laat. Die scheve stand zou zo blijven.
Natuurlijk had hij twee donkere blauwe plekken onder zijn ogen. Zijn linkeroog was bijna helemaal dichtgezwollen. Ik wilde Dane vermoorden.
Ik hoorde iemand scherp inademen. Toen ik opkeek, zag ik een magere vrouw achter de balie zitten. Ze keek naar Ben en zijn toegetakelde gezicht. Haar blik was een mix van nieuwsgierigheid, angst en lust.
Ze was bang dat hij voor problemen zou zorgen in haar motel. Maar tegelijk konden maar weinig vrouwen een bad boy weerstaan.
Ben schraapte zijn keel en liep de muffe, kleine ruimte uit. Hij maakte een gebaar dat hij buiten op me zou wachten. Ik draaide me naar de vrouw toe en las haar naamkaartje: LIZ.
„Hoi,“ groette ik met mijn mooiste glimlach. „Ik wil graag een kamer, alsjeblieft.“
„Is dat jouw man?“ vroeg ze. Ze stak een sigaret in haar mond en hield haar handen om de aansteker. Ze nam een diepe trek en blies toen een grote wolk rook uit.
Ik keek hoe de rook in de lucht bleef hangen. De kamer had bijna geen frisse lucht.
„Een kamer,“ herhaalde ik, en ik deed een stap naar voren.
De vrouw nam nog een trek en knikte. „Natuurlijk, natuurlijk.“ Ze bladerde door een klein notitieboekje. Af en toe pauzeerde ze om een trekje te nemen en de as van haar sigaret te tikken.
„Ik heb er maar een paar over,“ zei ze. „Wil je een standaardkamer met één bed?“ Ze keek me met waterige ogen aan.
Ik schudde mijn hoofd. „Nee, ik heb drie bedden nodig. Of twee kamers met—“
Liz wuifde mijn woorden weg en blies een zware rookwolk uit. Ik probeerde mijn hoest in te houden. „Ik kan je de grote kamer geven. Dat is de enige kamer die ik nog over heb. Ik bewaarde hem ergens anders voor, maar je mag hem hebben.“
„Hoeveel bedden staan daarin?“ vroeg ik.
„Twee,“ antwoordde ze.
Ik kneep mijn ogen een beetje dicht. „Ik heb er drie nodig.“
Ze rolde met haar ogen. „Als je drie bedden wilt, moet je naar een ander motel gaan. De volgende is meer dan een uur rijden hier vandaan.“
Ze keek naar de donkere lucht buiten en grijnsde. Liz legde haar sigaret op de rand van de asbak en pakte een sleutel vanonder de balie. „Graag of niet.“
„Waarom kan ik niet allebei de kamers—“
„Één kamer,“ daagde ze uit, genietend van haar macht over de situatie. „Graag of—“
„Prima,“ mopperde ik, en ik rukte de sleutel uit haar hand. Ik schudde mijn hoofd, boog voorover en schreef snel mijn naam in het gastenboek. Toen haalde ik een paar briefjes van twintig uit mijn achterzak.
Ik gooide het geld op de balie en forceerde een bittere glimlach.
De vrouw pakte het geld en grijnsde. „Ik wil ook niet dat jij of je man voor problemen zorgen. Begrepen?“
Ik zei niets. De regen kletterde op mijn schouders toen ik de kleine ruimte verliet. Ik ademde diep in. Er borrelde al vuur op in mijn handpalmen. Ik liet me te makkelijk boos maken.
„Alles goed?“ vroeg Ben terwijl hij naar me toe liep. Hij keek naar de ene sleutel in mijn hand en fronste.
Het was kamer B-13.
„Prima.“
Ik nam hem mee de roestige trap op. Vanwege de regen nam ik elke trede heel voorzichtig. We vonden de kamer op de hoek van het gebouw en openden de deur.
De kamer was ontzettend klein. Er stonden twee tweepersoonsbedden die tegen de muren waren geschoven. Verder was er een kleine badkamer, een hele oude televisie en een versleten ladekast.
Ben maakte geen geluid achter me, maar ik kon de spanning van hem af voelen stralen.
„Twee bedden,“ zei ik met een zucht.
„Twee bedden,“ herhaalde hij.
Ik liep de kleine ruimte in en zei dat ik even naar de badkamer ging.
Het licht was verschrikkelijk. Het gaf mijn huid een groene gloed. De lamp knipperde steeds als ik tegen de wastafel stootte, wat in deze krappe ruimte niet te voorkomen was.
Ik keek in de spiegel en fronste. Ik drukte mijn vingers tegen mijn huid en bekeek mijn vlekjes en donkere kringen.
Ik was niet bepaald een supermodel. Ik had ook geen bijzondere trekjes waardoor ik een speciale schoonheid was. Ik vond mezelf vrij gemiddeld. Donkere ogen en lang, donker haar.
Een hartvormig gezicht, hoge wangen en een paar sproeten op een ietwat gelige huid. Ik leek veel op mijn moeder. Alleen was ik wat minder elegant en had ik gezichtstrekken die ik niet goed kon thuisbrengen.
Ik had mijn vader nooit ontmoet, dus ik wist niet of we op elkaar leken. Maar ik wist wel dat er delen van mij waren die ik niet van mijn moeder had.
Het water bleef koud, hoe ik de kraan ook draaide. Toch gebruikte ik het koude water om mijn gezicht en handen te wassen.
Ik veegde mijn haar naar achteren, weg van mijn voorhoofd. Toen tikte ik op mijn wangen om te kijken of ik wat kleur kon krijgen.
Ben zat op het achterste bed toen ik de badkamer verliet. Hij staarde naar zijn kapotte knokkels. Ik liep langzaam naar hem toe. Ik zag zijn schouders strakker worden toen ik naast hem ging zitten.
Voorzichtig nam ik zijn rechterhand in de mijne. Ik streek met mijn vingers over de sneetjes en blauwe plekken. Hij trok een pijnlijk gezicht, maar trok zijn hand niet terug.
„Wat is er gebeurd?“ vroeg ik.
Ben slikte, maar bleef naar beneden kijken. Ik staarde naar de zijkant van zijn gezicht. Weer bekeek ik de schade die hem was aangedaan. Ik vocht tegen de hitte in mijn lichaam, alsof mijn huid in brand wilde vliegen.
„Ik transformeerde vlak voordat jouw ceremonie zou beginnen. Het ging goed. Ik zorgde ervoor dat ik ver weg van het huis en het dorp was. Ik zat diep in het bos. Het bos waar wij…“ Ik knikte.
Het bos waar we hadden gezoend. Ik probeerde een glimlach bij die herinnering te onderdrukken. „In ieder geval, ik transformeerde en ik… herinner me niet veel meer, eerlijk gezegd. Echt niet.“
„Mijn herinneringen van de transformatie zijn heel wazig en wild. Geen woorden, alleen beelden. En zelfs die zijn te onduidelijk om meer te zien dan een boom of struik.“
„Wat herinner je je wel?“
„Alfa Evers vertelde me wat er gebeurd is. Dat klopt beter dan wat ik me zelf kan herinneren. Hij zei dat Cerberus me in de buurt van het huis had gevonden. Hij had me naar het noorden gedreven, waar zijn roedel had ingegrepen.“
„Daarna duurde de achtervolging niet meer zo lang. Het is veel makkelijker om Cerberus te ontwijken dan een echte, sterke roedel met twee krachtige alfa-koppels.“
„En hoe ben je zo gewond geraakt?“ vroeg ik met een gespannen stem.
Ben kromp ineen. Zonder na te denken gleden zijn vingers naar de blauwe plekken op zijn kaak. „Ik werd in een beveiligde kamer gezet totdat ik weer mens was. Dane vond me daar.“
„Ik was doodmoe na de transformatie en totaal weerloos. Hij was niet blij dat Alfa Evers degene was die me had gevangen. Hij was er niet blij mee dat ik door hen beschermd werd.“
„Ik denk dat hij even zijn woede kwijt wilde.“
Ik voelde woede branden in mijn keel. „Wat heeft hij gedaan?“
„Het is voorbij,“ zei Ben.
„Wat heeft hij gedaan, Ben?“ drong ik aan.
Ben pakte mijn gezicht vast en dwong me om hem aan te kijken. Zijn duim wreef rondjes op mijn kaak, wat me een beetje rustig maakte. „Morda, het is voorbij. Ik ben hier. Het gaat goed met me. Ik genees wel.“
Ik pakte zijn pols zachtjes beet. „Toen ik je zag—“ Ik ademde scherp in.
„We zijn nu samen,“ fluisterde hij. Zijn stem klonk zwaar en hees. Zijn ogen gleden naar mijn mond. Daarna keek ik weer in die gouden ogen van hem. „Je bent nu bij mij.“
Ik voelde hoe mijn ogen dichtvielen toen onze monden elkaar raakten. Zijn warme adem streek over mijn gezicht en over mijn tong.
Ik rilde en kneep harder in zijn arm. Ik volgde zijn bewegingen terwijl hij de leiding nam in de zoen.
Het voelde geweldig om weer zo dicht bij hem te zijn. Ik voelde hoe mijn kracht door zijn lichaam trilde. Ik voelde die sterke band die ons verbond. We waren gemaakt van hetzelfde materiaal. We waren gelijk aan elkaar.
Eén van zijn handen gleed van mijn kaak naar mijn haar. Hij steunde de achterkant van mijn hoofd en trok heel zachtjes aan mijn haarlokken. Ik kreunde zachtjes en genoot van zijn controle en zelfvertrouwen.
Ik hoorde de deurklink draaien en duwde mezelf naar achteren, net toen Grant binnenkwam. Ik voelde mijn wangen branden toen hij me aankeek.
Hij had ons dan misschien niet op heterdaad betrapt, maar het was duidelijk wat we deden. We praatten niet, mijn lichaam was gespannen en mijn haar zat in de war. De situatie was overduidelijk. En Grant miste bijna nooit iets.
Ik voelde een koude rilling van hem afkomen terwijl hij me opnam. Daarna zag ik pure woede in zijn ogen toen hij naar Ben keek.
Grant deed zijn mond open en weer dicht. De aderen in zijn nek stonden strak. Hij wreef over zijn kaak en stak zijn handen in zijn zakken. Zo dwong hij zichzelf om zijn woede in te slikken.
„Twee bedden,“ bromde hij.
„Ik slaap wel op de grond,“ stelde Ben voor. Ik durfde niet naar hem te kijken. Grant was namelijk nog steeds bezig zijn woede in te houden.
„Ik kan wel op de grond slapen,“ voegde ik toe. „Grant, jij hebt de hele dag gereden en Ben is gewond.“
Grant rolde met zijn ogen. „Ik vind het geen enkel probleem om op de vloer te slapen.“
„Nee, ik—“ onderbrak Ben hem.
Grant keek boos. „Ik vind het niet erg en—“
„Ik heb er geen moeite mee—“
„Genoeg!“ riep ik bijna. „Ik slaap op de vloer, en dat is dat.“ Beide mannen deden hun mond open om ertegenin te gaan. Maar ik kapte ze af met een ijskoude blik.
Ze protesteerden daarna nog meerdere keren. Ze probeerden allebei te bewijzen dat zíj degenen waren die makkelijk op de grond konden slapen.
Ik hield voet bij stuk. Ik legde uit dat ik de minste ruzie zou veroorzaken als ik op de vloer ging slapen.
Een half uur later lagen we in stilte in de kamer. De kamer was donker. De lucht rook naar een muffe geur die we allemaal niet thuis konden brengen.
Het regende nog steeds hard. Ik schrok steeds wakker als de donder rommelde.
Toen ik in slaap viel, zag ik stukjes van een droom. Ik zag een grote open en prachtig versierde zaal. De zaal was gevuld met mensen in chique kleding. Ik zag de rand van een rode galajurk en de vorm van een mannetjeshert.
Zodra deze beelden helder begonnen te worden, sloeg de bliksem in. Dan staarde ik weer naar het plafond vol watervlekken.
Ik ging rechtop zitten in mijn bedje op de grond en duwde mijn haar over mijn schouders. Ik kermde even toen ik mijn rug rekte. Die voelde stijf aan van de harde vloer. Ik keek omhoog en zag dat het bed van Ben leeg was.
Eerst voelde ik angst door me heen schieten. Maar ik haalde een paar keer diep adem en stond op. Ik doorzocht zijn verfrommelde lakens totdat ik tot de enige juiste conclusie kwam.
Ik liep op mijn tenen door de kamer. Ik wilde Grant niet wakker maken. Hij sliep diep en zijn lichte wangen vingen het kleine beetje licht in de kamer op.
Ik glipte de kamer uit en trok mijn trui strakker om mijn lichaam. Ik streek mijn laarzen glad rond mijn hielen terwijl ik naar de roestige trap liep.
Ik vond Ben vrij snel. Hij stond onder het afdak aan de achterkant van het gebouw. Zijn ogen waren gericht op het bos, dat maar een paar honderd meter verderop lag.
Hij sprong op toen ik dichterbij kwam. Ik lachte naar hem.
„Ik ben er best wel trots op dat ik je zojuist heb laten schrikken.“
Hij gaf me een heel klein glimlachje. Zijn goudbruine ogen weerspiegelden bijna in het donkere licht. „Ik was aan het nadenken.“
Ik reikte omhoog en aaide over de achterkant van zijn nek. Ik trok zachtjes aan zijn te lange haar. Hij glimlachte naar me. „Waarover?“
Ben haalde diep adem toen ik dicht tegen hem aan kroop. Ik kon het niet helpen. Ik voelde me tot hem aangetrokken. Tot alles van hem. Zijn geest, zijn stem, zijn lichaam.
Ik wilde dichtbij hem zijn. En als ik dichtbij was, wilde ik nóg dichterbij zijn.
„Over wat Grant in de auto tegen me zei,“ zei Ben zacht.
Ik keek even naar hem op, maar hij keek me niet aan. „Hij was erg gemeen.“
„Misschien,“ stemde Ben in. „Maar hij heeft geen woord gelogen.“
Ik voelde mijn maag ineenkrimpen. „We hadden dit toch al opgelost? Niets is simpel of makkelijk of perfect. Ik dacht dat we hadden afgesproken dat we het gewoon gingen proberen en—“
„Je hebt gelijk,“ fluisterde hij. Hij drukte zijn lippen boven op mijn hoofd. „We waren het daar inderdaad over eens.“ De toon van zijn stem maakte me onrustig. Hij sprak alsof hij me rustig wilde houden. Alsof hij alleen maar wilde dat ik erover zou ophouden.
Ik kon nog steeds zien dat hij er over piekerde. Ik maakte me zorgen dat Grants woorden hem harder hadden geraakt dan hij liet merken.
„Je moet rusten,“ drong ik aan, en ik trok aan zijn trui. „Je bent gewond en je moet genezen.“
Hij knikte en pakte mijn hand vast. Hij leidde ons allebei terug naar de motelkamer. Grant bewoog niet toen we binnenkwamen. We liepen zo snel en stil als we konden.
Naar Grant kijken riep allerlei gevoelens in me op. Het sterkste gevoel was schuldgevoel.
Ik hield van Grant, dat wist ik. Maar ik voelde ook een sterke band met Ben. Mijn hoofd, hart en ziel verlangden ernaar. Om nog maar te zwijgen over mijn lichaam.
Ik ging liggen en keerde hun allebei de rug toe.
Ik werd langzaam wakker. Al snel besefte ik dat ik niet meer op de vloer lag. Ik lag op een bed met twee kussens onder mijn hoofd. Het dunne dekbed was opgetrokken tot mijn borst.
Ik verkende het matras met mijn armen en benen. Mijn wangen werden rood toen ik iemands huid aanraakte. Ik hoefde niet eens opzij te kijken om te weten dat Grant me had verplaatst.
Ik hield een glimlach tegen en draaide me op mijn zij. Ik legde mijn handen onder mijn wang en trok mijn been hoger op het matras.
Grant sliep naast me. Zijn oogleden waren donkerpaars tegen de rest van zijn lichte gezicht. Zijn haar had een opvallend witte kleur. Het zat in de war en was aan één kant platgedrukt.
Hij verdiende een flinke klap. Of misschien zelfs een trap. Dat was omdat hij niet luisterde naar mijn vraag om op de grond te slapen. Ook liet hij zomaar in het bijzijn van Ben zien hoe intiem we waren.
Toch twijfelde ik. Ik wist dat dit precies bij Grant paste. Hij was heel praktisch ingesteld. Hij koos altijd voor wat nodig was in plaats van wat iemand wilde of voelde.
Hij wist dat slapen op de vloer niet goed voor me was. Hij legde me in bed voor mijn gezondheid en comfort. Hij hield zich niet bezig met de gevolgen.
Hij snurkte zachtjes en zijn adem haperde af en toe. Ik hoorde de rustige ademhaling van Ben achter me. Zijn longen leken zich eindeloos te vullen met lucht.
Ik rolde om en staarde naar het plafond. Ik wist dat ik terug moest naar mijn slaapplek op de vloer. Ik wilde dit doen voordat ze wakker werden. Anders zou Grant te trots reageren en zou Ben boos worden.
De kamer was rustig. Buiten tikte de regen zachtjes tegen het raam. Voor het eerst in dagen hoorde ik geen onweer of bliksem. Ik dacht dat dit een goed teken was, totdat ik de duidelijke kreet van een kraai hoorde.
Ik ging rechtop zitten in het bed. Het dekbed zakte naar mijn middel. Mijn lange haar streek langs mijn ribben.
Buiten was de lucht nog bewolkt. Maar het veld en het bos eromheen waren felgroen gekleurd door de regen.
Ik sloop zo stil mogelijk uit bed. Mijn blote voeten hingen even boven de koele vloer voordat ik ze neerzette. Een rilling liep over mijn rug.
Ik liep naar het raam en passeerde Ben, die met zijn gezicht naar beneden lag. Ik keek vol verbazing naar het bos, ik kon niet geloven wat ik had gezien.
Toen ik nog een keer naar de rand van de bomen keek, zag ik het opnieuw. Een mannetjeshert.
Ik voelde ineens een golf warme adem in mijn nek.
Het hert keek recht naar me. De donkere ogen vonden de mijne, ondanks de afstand en het vieze raam tussen ons. Het tilde zijn hoofd iets hoger op. Het grote gewei reikte richting de hemel.
Ik keek naar het dier en voelde een enorme angst opkomen. Het dier bracht maar één woord aan me over.
Ren.
Ik draaide me om en wilde luid gillen, maar er kwam geen geluid uit mijn mond. Ik liep snel achteruit. Mijn hele lichaam klapte tegen de ruit. Ik riep het uit van de pijn toen de vensterbank in mijn onderrug stootte.
Hete tranen stroomden over mijn wangen terwijl de paniek me overspoelde.
Er stond een man vlak achter me. Ik wist niet eens of ik het wezen wel een man kon noemen. Ik had geen idee wat het was.
Zijn bouw was eng. Hij was lang, breed en had een enorme borstkas. Maar het was vooral zijn gezicht—of het ontbreken daarvan—dat echt doodeng was.
Zijn huid was donkergrijs en zijn mond leek wel in staat van ontbinding te zijn. Wat over was van zijn lippen was bruin en zat vol knobbels. Zijn grafsteengele tanden en gescheurde tong waren helemaal zichtbaar.
Een zware capuchon verborg zijn ogen. Maar ik zag wel dieppaarse schaduwen eronder. Ook liepen er verspreide zwarte aderen over zijn nek en slapen.
Ik opende mijn mond om te gillen, maar het wezen tilde een dikke, ruwe hand op en sloot mijn mond.
Ik begon meteen tegen hem te vechten. Ik gooide mijn lichaam heen en weer tussen het raam en zijn grote postuur in een poging om me los te wurmen.
Zijn misvormde mond kwam dichter bij mijn gezicht en blies een stinkende adem in mijn gezicht. Tranen stroomden over mijn wangen terwijl ik probeerde te gillen en te vechten. Ik probeerde vuur naar mijn ijskoude lichaam op te roepen.
Ik kon deze man van me afslaan, dat wist ik. Maar het vuur in mijn aderen was gedoofd door de pure angst.
„Heks,“ spuugde de man uit. Zijn stem klonk vreselijk en kwam diep uit zijn keel. Toen hij sprak, druppelde er wat zwart bloed op zijn kin, die vol littekens zat. Het leek alsof het pijn deed toen hij sprak.
Mijn lichaam werd nog kouder toen ik besefte waarnaar ik aan het kijken was.
Een Daemon Hunter.
Ik spartelde harder tegen. Tot mijn eigen verbazing kon ik mijn arm met zoveel kracht naar achteren gooien, dat ik mijn elleboog door de ruit sloeg.
Het glas spatte in stukken over mijn benen en de vloer. Scherven drongen diep in mijn huid.
Dik, warm bloed liep over mijn arm. Het gleed naar mijn pols en druppelde van mijn vingertoppen af. De Daemon Hunter deinsde achteruit en liet mijn mond los. Ik gilde totdat het voelde alsof het vel uit mijn keel was gescheurd.
Ik sloot mijn ogen en verwachtte een klap. Ik schrok toen ik handen op mijn bovenarmen voelde. Opnieuw ontsnapte er een schreeuw uit mijn pijnlijke keel. Ik hoorde mijn naam, hield mijn adem in en dwong mijn ogen open.
Ben.
Hij was helemaal in paniek. Zijn goudbruine ogen waren groot en zochten de mijne. Zijn huid was lijkbleek. Hierdoor vielen zijn blauwe plekken nog meer op. Hij sprak, maar ik kon de woorden niet horen.
Mijn eigen gegil galmde nog steeds na in mijn hoofd. De brandende pijn in mijn arm was bijna niet te dragen.
Toen voelde ik hoe Grant mijn hand pakte. Ik voelde dat hij me naar een bed trok. Zijn handen drukten op mijn schouders, zodat ik ging zitten. Ik zag zijn lichte ogen. Ze stonden rustig en geconcentreerd. Ik hoorde zijn ademhaling, hoorde zijn stem en hoorde zijn hartslag.
„We moeten rennen,“ bracht ik met moeite uit.
Alle geluiden kwamen weer luid en duidelijk binnen.
„Wat is er gebeurd?“
„Gaat het goed met je?“
„Wie was hier?“
„Ben je gewond?“
„Morda?“
„Morda?“
Ik slikte, knipperde met mijn ogen en ademde. „Er was een Daemon Hunter precies hier in de kamer. Hij was—hij—ik—“ Ik stokte omdat mijn stem begon te trillen van angst. Het duurde even voordat ik mezelf weer onder controle had.
„Het was vreselijk, ik heb nog nooit…“
Grants ogen keken naar mijn arm. Die bloedde nog steeds erg hevig. Mijn shirt was helemaal doorweekt bij mijn ribben en de zoom. „En hoe is dat gebeurd?“
„Ik heb mijn arm door het raam geslagen om jullie wakker te maken.“
Een schuldig gevoel flitste in zijn ogen. „Heb je niet eerst geprobeerd te roepen?“
Ik keek hem strak aan, terwijl Ben het voor me opnam. „Soms kan angst ervoor zorgen dat je niet kunt praten.“
Ik knikte. „Hij liet me los toen ik het raam brak. Toen gilde ik. Toen ik mijn ogen opendeed, was hij weg. Hebben jullie hem dan niet gezien?“
Ben schudde zijn hoofd. „Ik werd wakker toen ik je hoorde schreeuwen. Maar toen ik opzij keek, verborg je je gezicht in je handen en huilde je luid. Ik zag verder niets.“
„Maar ik ruik wel een vieze lucht,“ zei Grant zwaar. Hij ademde in en vertrok zijn gezicht. „Het is een vreselijke geur, heel doordringend en sterk, net als…“
„Verrotting,“ zei Ben. Hij keek naar Grant. Ze keken elkaar lang aan.
„Het was een Daemon Hunter,“ vertelde ik hen. Ik wist het zeker. Ik voelde het tot in mijn botten toen hij het woord heks uitsprak.
Grant schudde verward zijn hoofd.
„Dat hoeft niet zo te zijn. Jouw tante zei dat de Daemon Hunters bij dezelfde groep hoorden als de Sun Warriors. En dat zijn gewoon levende mensen, geen monsters. Dit is misschien iets anders.“
Ik schudde stellig mijn hoofd. „Nee, ik weet wat dit is. Het zijn de Donkere Mannen, de Daemon Hunters. Hij noemde me een heks. Hij wist het, en hij vond het walgelijk.“
Ben knikte. „Ik denk dat Morda gelijk heeft. Misschien is de enige band tussen de Daemon Hunters, de Sun Warriors, de Slayers en de Iron Wielders simpelweg de kennis die ze hebben.“
„Misschien is elke groep anders en delen ze alleen een bepaalde bron.“
Ik stond op en wankelde. „Ik geef hier nu niet om. We moeten onze spullen inpakken en weggaan. We moeten—“
Grant hield me vast, zodat ik niet zou vallen. Er was duidelijke bezorgdheid op zijn gezicht te lezen. „Morda, je moet gaan zitten. Ik moet naar je wond kijken en ik moet—“
Ik duwde zijn hand weg en struikelde naar mijn tas. Ik vloekte en viel tegen de muur om mezelf in evenwicht te houden. Met afschuw zag ik hoe bloed langs mijn opgetilde arm stroomde. Ook mijn schouder zat helemaal onder het bloed.
Ik voelde handen op mijn lichaam. Ik zag Bens gouden ogen.
„Je bent gewond,“ zei hij streng. „We moeten dat eerst verzorgen.“
„Ik weet hoe ik wonden moet verzorgen,“ zei Grant.
„Dat weet ik ook,“ reageerde Ben uitdagend.
Gelukkig lieten ze hun kinderachtige ruzie rusten. Ben hield mijn arm stil. Grant deed zijn best om het glas te verwijderen met wat hij had: zijn vingers en een heel klein flesje ontsmettingsalcohol.
Ik piepte, jammerde en gilde terwijl hij in mijn huid groef. Hij liet de stukken glas op de witte deken vallen.
Ik was te bang dat ik flauw zou vallen als ik ernaar keek. Bij sommige scherven voelde het alsof ze stukje bij verdomd stukje uit mijn huid werden getrokken.
Ik kneep hard in Bens arm toen Grant aan een groot stuk glas begon te trekken. Het zat er diep in, vlak naast het bot. Ik boog mijn rug naar voren en beet zachtjes in zijn schouder om niet te schreeuwen.
Ben deed erg zijn best om me te troosten. Maar de hele situatie was gewoon afschuwelijk.
De bliksem sloeg in en verlichtte de hele kamer. Daardoor schrokken we alle drie. Bijna tegelijkertijd rommelde de donder luid.
Er was een luid, krakend geluid. Daarna was er een knal die door merg en been ging, toen drie bomen buiten het motel omvielen.
Plotseling begon het nog harder te regenen. De regen stroomde de kamer binnen door het kapotte raam.
Grant trok het laatste stuk glas eruit en vloekte. Hij goot het hele flesje alcohol over mijn arm, waardoor mijn broek doorweekt raakte. De scherpe geur prikte in mijn neus.
Even later trok Ben me overeind. Beide mannen waren erg geconcentreerd en oplettend. Ik had zelf moeite om rechtop te blijven staan.
„—nu gaan—“
„—schiet op. Nu.“
Het volgende moment stonden we met zijn drieën buiten de deur. We keken uit over de parkeerplaats en de snelweg. Mijn maag draaide om en ik hoorde een piep in mijn oren toen ik ze zag.
In de stromende regen stonden wel twaalf Daemon Hunters stil op een rij.
En ze staarden allemaal naar mij.
