Małżeński układ
Autorzy
Gallina Brindamour
Lektury
738K
Rozdziały
79
Zmuszona do małżeństwa mającego przypieczętować sojusz, Celia Montgomery nigdy nie zaznała czułości. Odrzucona przez własną rodzinę i traktowana jedynie jako karta przetargowa, marzy o wolności – o życiu, w którym będzie kochana, a nie wykorzystywana. Kiedy jednak zostaje wysłana, by poślubić rywalizującego laird’a, jej nadzieje na ucieczkę rozwiewają się w obliczu przyszłości, której nigdy nie wybrała.
Brian Armstrong nigdy nie wyobrażał sobie siebie w roli męża. To obowiązek, a nie pragnienie, wiąże go z panną młodą, którą zostawił za sobą. Lecz gdy niebezpieczeństwo zagraża jego ziemiom, powraca, by upomnieć się o kobietę należną mu z mocy prawa – tylko po to, by odnaleźć łagodną, lecz pełną ducha żonę, która wzdryga się na widok cieni i błaga o wolność.
To, co zaczęło się jako powinność, zmienia się w chwili, gdy Brian dostrzega prawdę w oczach Celii: ukrywaną samotność, siłę, z której nie zdaje sobie sprawy, oraz cichą odwagę, która budzi w nim gwałtowne uczucia.
Lecz twierdza skrywa tajemnice. I ktoś chce, by Celia zniknęła.
Gdy zagrożenie narasta, a jej życie wisi na włosku, Brian staje się jedynym mężczyzną, któremu może zaufać. A Celia, która nigdy nie zaznała bezpieczeństwa, zaczyna czuć pociąg do męża, którego niegdyś się lękała.
Związani przez niebezpieczeństwo i powoli splatani rodzącym się uczuciem, Celia i Brian muszą zdecydować, czy ich małżeństwo to tylko sojusz… czy początek miłości tak potężnej, by napisać ich przeznaczenie na nowo.
Rozdział 1: Prolog
Burza rozpętała się nad Montgomery Manor z wielką siłą. Deszcz mocno uderzał w dach i smagał wysokie okna wielkiej sali. Grzmoty dudniły nad wzgórzami, a ich głęboki dźwięk sprawiał, że kamienna podłoga drżała pod bosymi stopami Finelli.
Każdy błysk błyskawicy na ułamek sekundy barwił marmurowe kolumny na biało, po czym znów pogrążał je w mroku. Finella stała blisko środka sali, przemoczona i drżąca, a suknia przykleiła się do jej skóry.
Woda kapała z jej ciemnych włosów, a zimne krople spływały po karku. Bolał ją nadgarstek w miejscu, gdzie Charles ścisnął ją zbyt mocno zaledwie chwilę wcześniej, wciągając ją z deszczu do środka z furią płonącą w oczach.
Po drugiej stronie sali Charles Montgomery stał niczym człowiek wyrzeźbiony z burzy i gniewu. Jego płaszcz jeździecki był mokry, buty umazane błotem, a twarz czerwona ze złości. Deszczówka kapała z ronda jego kapelusza na kamienie między nimi.
Ale to jego oczy przerażały ją najbardziej. Nie były szalone. Były pewne.
„Sprowadziłaś go tutaj” – powiedział. Finella wstrzymała oddech. Charles podszedł bliżej. „Do mojego domu. Na moją ziemię. Do mojego łóżka”.
Te słowa zabolały bardziej niż jakikolwiek cios. Za nim Alaric Croft wyszedł z cienia obok drzwi. Serce Finelli zabiło mocniej. „Nie” – szepnęła.
Nie powinien był iść za nią. Nie powinien był tu przychodzić. Ale on tam był, przemoczony od deszczu i blady w świetle pochodni, z ciemnymi włosami przyklejonymi do czoła.
Najpierw spojrzał na Finellę, pełen strachu o nią, a nie o siebie. To prawie ją złamało.
Charles to zauważył i wykrzywił usta. „Proszę bardzo” – powiedział cicho. „Oto dowód”.
Alaric powoli uniósł obie dłonie, nie w geście poddania, ale by pokazać, że nie trzyma broni. „Puść ją, Charles”.
Charles się roześmiał. Dźwięk ten był cichy i nieprzyjemny. „Wydajesz mi rozkazy w moim własnym domu?”.
„Proszę, żebyś jej nie krzywdził”.
„Ona jest moją żoną”.
„Ona jest kobietą” – powiedział Alaric. „Nie rzeczą”.
Charles poruszył się tak szybko, że Finella ledwie zauważyła pierwszy cios. Jego pięść uderzyła Alarica w szczękę, aż głowa odskoczyła mu na bok. Alaric zachwiał się, oparł o jedną z kolumn i znów stanął prosto.
Finella krzyknęła i ruszyła do przodu. Charles złapał ją za ramię i szarpnął do tyłu tak mocno, że podarł rękaw jej sukni. Ból przeszył jej bark. „Przyniosłaś mi wstyd” – powiedział do jej ucha. „Zrobiłaś ze mnie głupca przed moim własnym domem”.
Alaric otarł krew z ust. „Ona kochała, zanim zaczęła się ciebie bać. Tego właśnie nie możesz znieść”.
Twarz Charlesa pociemniała z gniewu. Przez jedną straszną chwilę Finella myślała, że zabije Alarica tam, między kolumnami, pod rozdartym burzą niebem.
Zamiast tego Charles pchnął ją w stronę najbliższej ławki. Uderzyła o drewno i upadła na kolana. „Zabierzcie go z moich oczu” – rozkazał Charles strażnikom czekającym przy drzwiach.
„Nie!” – krzyknęła Finella.
Alaric z nimi walczył. Oczywiście, że tak. Ale było ich zbyt wielu, a Charles patrzył z zimnym zadowoleniem, jak jego ludzie wlekli Alarica do tyłu, w sam środek burzy. Oczy Alarica patrzyły na Finellę, dopóki nie zniknął za drzwiami.
W sali zapadła cisza, przerywana tylko szumem deszczu i urywanym oddechem Finelli. Charles odwrócił się do niej. Jego gniew ochłódł, zmieniając się w coś gorszego. W coś celowego. „Jesteś przy nadziei”.
Finella znieruchomiała. Te słowa sprawiły, że zabrakło jej tchu.
Charles powoli przeszedł przez salę i zatrzymał się przed nią. Jego buty zostawiły na kamieniach ślady błota. „Czy to jego dziecko?”.
Finella dotknęła swojego brzucha, zanim zdążyła się powstrzymać. Charles to zobaczył. Jego twarz stężała.
Próbowała coś powiedzieć, ale nie mogła wydusić z siebie ani słowa. Uderzył ją. Cios rzucił ją w bok, na ławkę. Ostry i nagły ból przeszył jej policzek, a w ustach poczuła smak krwi.
Charles kucnął przed nią i chwycił ją za brodę. „Wyjedziesz” – powiedział cicho. „Zabierzesz tego bękarta daleko stąd. A kiedy wrócisz, dasz mi synów”.
Łzy piekły ją w oczy, ale Finella nie pozwoliła im spaść. „A jeśli odmówię?”.
Jego uśmiech był cienki i pusty. „Wtedy pochowam cię obok niego”.
Krew w jej żyłach zamarzła. Alaric. Charles pochylił się bliżej. „Myślisz, że nie wiem, dokąd ucieknie? Myślisz, że nie wiem, gdzie chowają się kochankowie, kiedy mylą tajemnicę z bezpieczeństwem?”.
Serce Finelli zaczęło mocno bić. Charles puścił ją i wstał. „Masz trzy dni” – powiedział. „Módl się, żebyś dobrze je wykorzystała”.
Potem zostawił ją samą na zimnej podłodze. Deszcz wciąż uderzał w okna jak rzucane kamienie.
***
Przez trzy dni komnata Finelli stała się jej więzieniem. Drzwi były cały czas pilnowane, a okiennice zamknięte z zewnątrz. Świece wypaliły się do końca, podczas gdy ona krążyła po pokoju, z jedną dłonią na życiu rosnącym pod jej sercem, a drugą przyciśniętą do zasinionego policzka.
Nie było żadnych wieści od Alarica. Żaden służący nie chciał spojrzeć jej w oczy. Trzeciej nocy zmieniła się warta i na korytarzu na chwilę zapadła cisza. Finella drżącymi rękami wzięła pergamin ze swojego biurka.
Pisała przy świetle jednej świecy.
Alaricu,
Wie wystarczająco dużo, by nas nienawidzić, ale nie na tyle, by już teraz odebrać mi dziecko. Nie mogę tu zostać. Nie pozwolę, by to dziecko dorastało w cieniu okrucieństwa Charlesa, ani by rościł sobie prawa do czegoś, co zrodziło się z miłości, strachu i jedynej czułości, jaką kiedykolwiek poznałam.
Spotkaj się ze mną o zmierzchu w brzozowym gaju. Jeśli nadal żyjesz, przyjdź po mnie. Jeśli na tym świecie zostało jeszcze trochę litości, przyjdź szybko. Nie mogę odejść sama.
Zawsze Twoja,
Finella
Łzy rozmazały atrament. Zapieczętowała list drżącymi palcami i wcisnęła go w dłonie jedynej pokojówki, która wciąż odważała się patrzeć na nią ze współczuciem. „Proszę” – szepnęła Finella. „Dopilnuj, by to dostał”.
Dziewczyna skinęła głową z przerażeniem. Finella czekała.
***
Zmierzch nadszedł zasiniony i zimny, a niebo wciąż było ciężkie od wspomnienia burzy. Stała przy zamkniętym oknie, nie mogąc wyjść, nasłuchując jakiegokolwiek znaku, że strażnik przed jej drzwiami się poruszył. Tak się jednak nie stało.
Brzozowy gaj znajdował się za murami posiadłości, blady i upiorny w słabnącym świetle. Alaric przyszedł. Finella dostrzegła go przez wąską szczelinę w okiennicach. Szedł pod srebrnobiałymi drzewami, szczelnie owinięty płaszczem, z ustami parującymi na mrozie i jedną ręką przyciśniętą do boku, jakby wciąż bolało go po pobiciu.
Raz po raz spoglądał w stronę domu. Czekał. Na nią.
Finella przycisnęła obie dłonie do ramy okna. „Alaric” – wyszeptała.
Ale w gaju za nim coś się poruszyło. Charles wyszedł z cienia. Finella zamarła. Nie wydała z siebie żadnego dźwięku.
Alaric odwrócił się zbyt późno. Ostrze błysnęło raz w półmroku. Krzyk Finelli rozdarł ciszę komnaty, ale ściany zatrzymały go w środku.
Alaric upadł na kolana wśród opadłych liści brzozy. Podniósł głowę w stronę posiadłości, w stronę jej okna, jakby jakimś cudem wiedział, że tam jest. Wtedy Charles uderzył ponownie.
Finella osunęła się na podłogę, zakrywając usta dłonią. Na zewnątrz, pod bladymi drzewami, Charles ukląkł obok ciała Alarica. Pochylił się nad nim, wypowiadając słowa, których Finella nie mogła usłyszeć.
Potem pociągnął go głębiej w gaj, z dala od jej wzroku, zostawiając ciemną smugę na liściach. Coś wewnątrz Finelli pękło tamtej nocy.
Ale dziecko pod jej sercem poruszyło się. Małe trzepotanie. Przypomnienie. Nie wszystko umarło pod brzozami.
***
Kilka tygodni później Finella została odesłana. Nie odbyło się to publicznie, nie było przy tym żadnej ceremonii. Charles nie chciał, aby domownicy zadawali pytania o siniaki żony czy ciążę, do której nie chciał się przyznać.
Odesłał ją na północ pod opieką starej akuszerki i dwóch milczących strażników. Trafiła do szarej, kamiennej chaty blisko słonego brzegu. Tam morze stało się jej jedynym świadkiem.
Jego fale uderzały w skały pod chatą w dzień i w noc. Mewy krzyczały nad klifami. Wiatr szarpał okiennicami, aż cały mały domek zdawał się oddychać samotnością.
Finella czekała na swoje dziecko. Czekała w chorobie i w strachu, podczas długich nocy, gdy twarz Alarica wracała w snach, a groźba Charlesa powracała o świcie. Aż w końcu, pewnego mroźnego poranka pod bladym zimowym niebem, zaczął się poród.
Akuszerka pracowała przy świetle świec, podczas gdy morze ryczało za ścianami. Ból chwytał Finellę w bezlitosnych falach, ale ona kurczowo trzymała się ramy łóżka i nie puszczała. Straciła już zbyt wiele, nie mogła stracić również tego dziecka.
Nad ranem płacz dziecka wypełnił chatę. Córka. Ciemnowłosa. Mała. Wściekła na życie.
Finella wzięła ją w ramiona i zapłakała. Nie dlatego, że jej ból był mniejszy, ale dlatego, że przetrwała w niej nadzieja.
Spojrzała w dół na malutką twarz dziecka, na ciemne rzęsy opadające na zarumienione policzki, na małe usta otwierające się do kolejnego głośnego płaczu. „Jesteś tu” – wyszeptała Finella. „Jesteś tu”.
Przed południem otworzyły się drzwi, a na progu stanął Charles. Akuszerka zesztywniała. Finella przytuliła dziecko mocniej; każda część jej ciała bolała, była słaba, ale wciąż gotowa do walki.
Wzrok Charlesa przeniósł się na dziecko. Tylko na krótko, ale wystarczająco długo, by dostrzec to, co Finella już wiedziała. Oczy Alarica.
Usta Charlesa zacisnęły się. „Ona nie jest moja”. Finella nic nie powiedziała. „Nie uznam jej” – powiedział.
Te słowa powinny były ją zniszczyć. Zamiast tego stały się jej tarczą. Charles spojrzał w stronę morza za oknem. Był już znudzony niemowlęciem, którego postanowił nienawidzić, zanim jeszcze wzięło pierwszy oddech.
„Zatrzymaj ją na razie” – powiedział. „Ale jeśli wrócisz do Montgomery Manor, będziesz pamiętać, co jesteś mi winna. Synów, Finello. Prawowitych synów. Albo zabiorę ci nawet ją”.
Groźba padła cicho. To czyniło ją jeszcze gorszą. Następnie odwrócił się i wyszedł. Trzasnął za sobą drzwiami.
Finella spojrzała w dół na swoją córkę. Dziecko ucichło, a jedna malutka pięść zwinęła się na klatce piersiowej Finelli, jakby się jej trzymała. „Nie jesteś jego” – wyszeptała Finella. „Nie jesteś jego okrucieństwem. Nie jesteś jego wstydem. Nie jesteś karą, jaką on chce, żebyś była”.
Dziecko poruszyło się, a Finella złożyła pocałunek na jej ciemnych włosach. „Celia” – wyszeptała. To imię przyszło jej do głowy miesiące wcześniej, w najgorszym momencie żałoby, kiedy potrzebowała czegoś pięknego, by przetrwać. Dar niebios.
Życie zrodzone z miłości i straty, nie należące ani do okrucieństwa, ani do śmierci.
Kilka dni później Finella była wystarczająco silna, by wstać. Owinęła Celię w wełnę i wróciła do brzozowego gaju. Drzewa stały srebrne pod bladym porannym niebem. Szron przylegał do trawy.
Ziemia pod jedną ze starych brzóz utworzyła niski kopiec, w połowie ukryty pod liśćmi. Finella uklękła tam z córką w ramionach.
„Mam córkę” – wyszeptała. Wiatr łagodnie poruszał gałęziami. „Ma twoje oczy”.
Celia spała przy jej sercu, ciepła i oddychająca, a jej malutka twarz była schowana pod brodą Finelli. Finella zamknęła oczy.
Charles wciąż czekał. Montgomery Manor wciąż stało. Przyszłość wciąż budziła strach.
Ale w jej ramionach Celia oddychała. I przez ten jeden delikatny poranek pod brzozami, nadzieja również.
