O Limite da Razão

DAMON

Olho fixamente para a lista à minha frente, com todos os lobos do último tributo. Todos os anos, cada uma das matilhas mais fracas me envia pelo menos um novo membro, em troca da manutenção de nossos tratados.

Na verdade, não preciso de mais guerreiros. Até agora, nem preciso pedir tributos. Os patéticos Alfas de todas as matilhas vizinhas simplesmente os enviam. Se eles me enfrentassem e dissessem não, eu os respeitaria mais, mas eles não o fazem.

Além disso, a maioria dos lobos que chega está interessada em estar aqui. Eles sabem que meu treinamento de guerreiro só perde para o da Guarda Real.

A maioria das matilhas na lista atual de tributos já treina seus guerreiros com um bom padrão, tanto fêmeas quanto machos, mas eu franzo a testa para o último nome.

Temos uma loba vindo da matilha Lua Covarde. Uma fêmea.

O nome "Covarde" combina bem com essa matilha, pelo menos com o atual Alfa no comando. A matilha do Alfa Conrad Stone é provavelmente a mais fraca — em grande parte, porque é a única que não treina suas lobas. Então, por que Stone está me enviando uma?

Eu nunca rejeito uma loba. Às vezes, com a orientação correta, uma fêmea pode ser tão forte quanto um lobo, ou até mais forte. Mas Stone gosta de manter suas fêmeas fracas e submissas.

Levanto os olhos da lista quando ouço o toque do meu celular. Uma mensagem de texto do meu Beta, Joshua.

Eu suspiro. Não é preciso ser um gênio para adivinhar qual deles será um problema.

Olho fixamente para o nome na folha. Ember James. Fico imaginando o que ela fez. Conrad Stone nunca me enviou uma mulher antes, e tenho certeza de que foi preciso algo extremo para fazê-lo quebrar sua própria regra.

No entanto, não há nada a ser feito até que os tributos cheguem, o que ainda deve levar algumas horas. Passo o resto da tarde observando meus lobos treinando. Gosto de fazer isso quando tenho tempo, porque eles se esforçam muito para me impressionar quando sabem que estou observando.

"Você está melhorando," eu digo a um dos filhotes, um nanico chamado Billy, que eu sei que tem se esforçado muito para acompanhar seus companheiros da mesma idade. Ele fica com os olhos brilhando e sai correndo com determinação renovada.

"Cuidado," digo com firmeza, quando uma jovem loba promissora se descuida durante uma luta e arranca sangue de seu oponente.

"Desculpe, Alfa," diz ela, com vergonha na cara, e se abaixa para ajudar seu companheiro de matilha. Raramente preciso de mais do que uma palavra de censura para corrigir ofensas como a dela. Todos os meus lobos conhecem a penalidade pela desobediência.

Depois de algumas horas assim, eu me desloco e saio para correr pela vasta extensão do território de nossa matilha, deixando meu lobo livre para liberar toda a sua energia enquanto o vento agita nossos pelos.

Deixar meu lobo sair todos os dias é muito importante para manter meus lados humano e lobo em equilíbrio; sempre que percebo que estou mal-humorado ou nervoso, peço licença para correr e acabo me sentindo melhor.

Todos os membros de minha matilha têm ordens estritas para fazer o mesmo.

Estou quase chegando à fronteira de nossas terras quando Joshua entra em contato comigo pela conexão da matilha. "Chegaremos em cerca de uma hora."

Eu volto para a casa da matilha para tomar banho e me trocar. Sempre recebo todos os novos tributos quando eles chegam, e tenho a sensação de que isso será especialmente importante hoje.

Quando o microônibus chega, estou no topo da escada da casa da matilha, vestido com calças de combate e pesadas botas pretas. Meu peito está nu, exibindo minhas tatuagens e cicatrizes.

Mostro minhas cicatrizes com orgulho. Elas dizem que, ao contrário de alguns Alfas, fico feliz em lutar ao lado de meus guerreiros. Um bom Alfa sempre lidera na frente; aqueles que não o fazem são covardes.

Cruzo os braços quando meu Beta sai do veículo. Os tributos vêm logo atrás. "Apresentem-se ao seu novo Alfa," exige Joshua.

Eles se alinham na minha frente. Três machos e três fêmeas. Percebo imediatamente qual deles é da matilha Lua Covarde.

Cinco deles estão de pé, olhando para mim, mas evitando contato visual. Orgulhosos, mas não desafiadores. Tanto os homens quanto as mulheres têm músculos tonificados. Não no padrão de meus próprios guerreiros, mas chegarão lá.

Contudo, a última fêmea, a que presumo ser Ember James, é pequena em comparação com as outras. Ela deveria ter vinte anos, mas parece mais jovem.

Seus ombros caem enquanto ela olha para o chão. Ela é pele e osso, com quase nenhum músculo. O vestido que ela usa não faz nada para esconder o fato de que ela está meio faminta. Seus cabelos loiros pendem frouxamente em seus ombros. Ela parece quebrada.

Essa fêmea não é encrenqueira. Não parece que ela tenha um osso rebelde em seu corpo. Mas também não é uma guerreira. Um de meus filhotes mais jovens poderia facilmente derrubá-la. O cheiro de medo está saindo dela em ondas.

Examino os tributos, pronto para a próxima etapa da minha inspeção. Não posso abrir exceções. Os lobos que se juntam à minha matilha devem ser corajosos, fortes e destemidos. "Dispam-se e se transformem," eu ordeno.

Só então Ember James olha para cima, com um choque evidente em seu rosto. Seus olhos são de um tom de azul deslumbrante, como o oceano. Se ela se orgulhasse de sua aparência, seria linda, mesmo com sua baixa estatura.

Não gosto do fato de ela ficar surpresa com minha ordem. Todos os Alfas de minhas matilhas vizinhas sabem o que eu espero e devem informar seus tributos de acordo.

Parece que o Alfa de Ember foi negligente nessa tarefa. Eu já esperava isso, especialmente se ele quiser se livrar dela.

Os outros tributos se despem rapidamente e começam a se transformar. Posso ver pelos olhos deles que, mesmo quando assumem a forma de lobo, seu lado humano ainda mantém algum controle — um sinal de que eles deixam seus lobos saírem regularmente e encontraram um bom equilíbrio.

Quando um lobo assume o controle total, os olhos ficam pretos como breu. No entanto, para todos os meus novos recrutas, seus olhos permanecem da mesma cor, talvez um ou dois tons mais escuros, mesmo quando seus corpos se transformam em lobos enormes e esguios.

Quando os outros cinco já haviam se transformado, a pequena fêmea havia acabado de tirar suas roupas. Suspiro e olho para ela para demonstrar minha impaciência.

Quando ela começa finalmente a se transformar, é doloroso observá-la. A mudança não é fluida; os ossos racham e se remodelam lentamente. Isso é inacreditável para uma pessoa de vinte anos; normalmente, somente nas primeiras vezes em que nos transformamos é que temos alguma dificuldade.

Parece que Ember James mal se transformou desde sua primeira vez. Acho que isso também explica sua hesitação em tirar a roupa na frente dos outros.

Ela geme de dor enquanto seu corpo finalmente se acomoda na forma de lobo. Então, tudo o que posso fazer é ficar olhando, um pouco chocado.

Sua loba é pequena — maior do que Ember na forma humana, é claro, mas, ainda assim, pouco maior do que um pastor alemão mal alimentado. Sua pelagem cor de mel é opaca e sem vida, um sinal de desnutrição ou saúde debilitada.

Sua loba levanta a cabeça e me olha diretamente nos olhos. Um desafio. Sinto meu próprio lobo responder instintivamente, eriçando-se dentro de mim.

"Ember James, controle sua loba," eu rosno.

Mas os olhos de sua loba estão negros como breu. Não há sinal algum do azul brilhante de Ember James.

Ela abre a boca e emite um rosnado. Essa vira-lata está realmente me desafiando?

Meus ossos se realinham quando me transformo. Isso leva segundos. Irritantemente, minhas roupas são rasgadas, mas preciso lidar com esse inconveniente agora.

Meu lobo tem cerca de quatro vezes o tamanho da pequena filhote à minha frente, mas isso não a impede de arreganhar os dentes e rosnar para mim. Se não fosse tão desrespeitoso, eu acharia divertido.

Meu lobo avança, e eu o deixo. Normalmente, ele rasgaria a garganta da desafiante, mas não o faz.

Em vez disso, ele agarra a lobinha pela nuca e a sacode, como uma mãe loba faria quando ensina respeito a seus filhotes. Em seguida, ele a joga no chão, onde cai com um baque.

"Pegue uma coleira de prata e prenda essa vira-lata," rosnei por meio da conexão mental, e dois dos meus guerreiros experientes vieram correndo com a coleira, acorrentando e subjugando a loba antes que pudesse se levantar ou reagir.

Eu me afasto. Não tenho certeza se estou mais irritado com o fato de a vira-lata ter ousado me desafiar ou com o fato de meu lobo ter decidido deixá-la viver.

Olho para o restante dos tributos, ainda em forma de lobo e mostrando o pescoço em submissão. "Transformem-se," eu ordeno.

Todos eles voltam fluidamente à forma humana e se vestem.

"Minha Gama os levará aos seus quartos, depois vocês podem ir para a sala de jantar e comer." Aceno com a cabeça para os guerreiros. "Acorrentem a encrenqueira. Decidirei o que fazer com ela pela manhã," rosnei.

Pego um short no armário perto da entrada da frente. Sempre me certifico de manter algumas roupas lá para essa eventualidade.

Joshua corre para o meu lado. "Você acha que isso é sensato?," pergunta ele, olhando para trás, para onde meus guerreiros estão arrastando a vira-lata em direção ao poste de punição.

Eu o encaro. "Está me questionando, Beta?" Nunca me dirijo a Joshua dessa forma, a menos que esteja irritado, mas, neste momento, estou mais do que irritado.

Joshua rapidamente me mostra sua garganta. "Não, Alfa, é que ela não comeu nada desde que a pegamos. Não tenho certeza de quando ela comeu pela última vez."

Eu cerro os dentes. Isso não deveria ser problema meu. Ember James não deveria ser problema meu, mas até que eu fale com seu Alfa e providencie seu retorno, ela é.

Como meu lobo não está implorando pelo sangue dela, preciso fazer outra coisa.

"Jogue um pouco de carne para a loba. Ela ficará lá até que eu fale com seu Alfa," rosnei, antes de entrar na casa da matilha.

EMBER

A coleira de prata queima muito o meu pescoço. Há também uma corrente que me prende a um poste a alguns metros da frente da casa da matilha, mas, mesmo sem a corrente, acho que não conseguiria me mover.

Sinto-me entorpecida. Paralisada.

Um colar de prata enfraquece o hóspede secundário de quem a usa — nesse caso, eu. Se eu estivesse na forma humana, perderia o contato com minha loba.

É uma sensação horrível estar tão fraca. Agora sou uma prisioneira no corpo de minha loba. Mesmo que ela abandone o controle, não poderei me libertar. Talvez eu fique presa nessa forma pelo resto da minha vida.

Talvez a culpa seja minha por não deixá-la sair com mais frequência.

Minha loba não dorme, mesmo quando os outros tributos vão para dentro e nos deixam no escuro silencioso. Portanto, eu também não durmo. Somos uma só, mesmo que ela esteja no controle.

Nossa respiração está pesada. Cada respiração dói. Temo que algo tenha se quebrado quando caímos. Também não podemos nos curar por causa do colar de prata.

Minha loba olha para cima, choramingando, quando ouve alguém se aproximando. Ela achava que já estaríamos mortas, abatidas pelo Alfa que ela desafiou de forma suicida.

Em vez disso, estamos apenas sentindo um mundo de dor. Ela quer me devolver o controle, mas não consegue.

Fico surpresa quando vejo Crystal se aproximar. Não pensei que ela quisesse se envolver conosco agora. Quando ela se agacha diante de nós, vejo uma tigela de carne em sua mão.

"No que você estava pensando?," ela sussurra, depois suspira. "Não sei se pode me ouvir, Ember, mas você se enfiou num mundo de problemas. Não sei o que o Alfa Scopus vai fazer. Você só está recebendo essa comida porque o Beta Vance se comprometeu com o seu caso."

Como se fosse a hora certa, ouço a voz do Beta Vance ao longe. "Rápido, Crystal. Dê a ela a carne e volte para dentro."

Crystal tira a carne da tigela. Ela cai no chão entre as patas da minha loba. "Pelo menos tente comer alguma coisa," ela bufa, antes de se virar e correr de volta para dentro.

Minha loba cheira a carne e, em seguida, afasta ligeiramente a cabeça dela. Sei que precisamos comer, mas a dor da fome em nossa barriga não é nada comparada à dor que estamos sofrendo.

Talvez seja assim que o Alfa Stone lida com a insurreição. Talvez sejamos deixadas aqui para morrer. Talvez seja a única maneira de aliviar a dor que sentimos.