Al filo de la cordura

DAMON

Miro fijamente la lista que tengo delante, con todos los lobos del último tributo. Cada año, cada una de las manadas más débiles me envía al menos un nuevo miembro, a cambio de mantener nuestros tratados.

En realidad, no necesito más guerreros. Por ahora, ni siquiera tengo que pedir tributos. Los patéticos alfas de todas las manadas fronterizas simplemente los envían. Si me hicieran frente y dijeran que no, los respetaría más, pero no lo hacen.

Además, la mayoría de los lobos que llegan están deseando estar aquí. Saben que mi entrenamiento guerrero sólo es superado por el de la Guardia Real.

La mayoría de las manadas de la lista actual de tributos ya entrenan a sus guerreros a un buen nivel, y a hembras y machos por igual, pero frunzo el ceño ante el último nombre.

Tenemos un lobo que viene de la manada Craven Moon. Una hembra.

El nombre «Craven» le va bien a esa manada, al menos con el alfa actual al mando. La manada del Alfa Conrad Stone es probablemente la más débil, en gran parte porque es la única que no entrena a sus lobas. Entonces, ¿por qué Stone me envía una?

Nunca rechazo a una loba. A veces, con la mano adecuada, una hembra puede ser tan fuerte como un lobo macho, o más. Pero a Stone le gusta mantener a sus hembras débiles y sumisas.

Levanto la vista de la lista cuando oigo el pitido de mi teléfono. Un mensaje de texto de mi beta, Joshua.

Suspiro. No hace falta ser Einstein para adivinar cuál va a ser un problema.

Miro fijamente el nombre en la hoja. Ember James. Me pregunto qué habrá hecho. Conrad Stone nunca me había enviado a una mujer, y estoy seguro de que hizo falta algo extremo para que rompiera su propia regla.

Pero no hay nada que hacer hasta que lleguen los tributos, que aún tardarán horas. Paso el resto de la tarde viendo entrenar a mis lobos. Me gusta hacerlo cuando tengo tiempo, porque se esfuerzan por impresionarme cuando saben que estoy mirando.

—Estás mejorando —le digo a uno de los cachorros, un enano llamado Billy que sé que ha estado trabajando duro para seguir el ritmo de sus compañeros de camada.

Se ilumina y sale corriendo con renovada determinación.

—Cuidado —digo bruscamente, cuando una loba joven y prometedora se descuida durante un combate y le saca sangre a su oponente.

—Lo siento, Alfa —dice, avergonzada, y se agacha para levantar la mano a su compañera de manada. Rara vez necesito más que una palabra de censura para corregir ofensas como la suya. Todos mis lobos conocen el castigo por desobediencia.

Después de unas horas así, me muevo y salgo a correr por la amplia extensión del territorio de nuestra manada, dejando que mi lobo dé rienda suelta a toda su energía mientras el viento nos despeina.

Dejar salir a mi lobo todos los días es muy importante para mantener el equilibrio entre mi lado humano y mi lado lobo; cada vez que noto que estoy de mal humor o de los nervios, me excuso para salir a correr y acabo sintiéndome mejor.

Todos los miembros de mi manada tienen órdenes estrictas de hacer lo mismo.

Casi he llegado a la frontera de nuestras tierras cuando Joshua se pone en contacto conmigo a través del enlace mental. «Llegaremos en una hora».

Lo saludo y me dirijo al refugio para ducharme y cambiarme. Siempre recibo a todos los nuevos tributos cuando llegan, y tengo la sensación de que eso será especialmente importante hoy.

Cuando llega el minibús, estoy de pie en lo alto de la escalinata, vestido con pantalones de combate y pesadas botas negras. Llevo el pecho desnudo, mostrando mis tatuajes y cicatrices.

Llevo mis cicatrices con orgullo. Demuestran que, a diferencia de algunos alfas, me alegra luchar junto a mis guerreros. Un buen alfa siempre lidera desde el frente; los que no lo hacen son cobardes.

Cruzo los brazos sobre el pecho mientras mi beta sale del autobús. Los tributos lo siguen de cerca. —Presentaos a vuestro nuevo alfa —exige Joshua.

Se alinean frente a mí. Tres machos y tres hembras. Veo inmediatamente cuál es de la manada Craven Moon.

Cinco de ellos me miran fijamente, pero evitan el contacto visual. Orgullosos, pero no desafiantes. Tanto los hombres como las mujeres tienen músculos tonificados. No al nivel de mis propios guerreros, pero eso ya llegará.

Pero la última hembra, la que supongo que es Ember James, es diminuta comparada con las demás. Se supone que tiene veinte años, pero parece más bien una niña.

Sus hombros se hunden mientras mira al suelo. Es piel y huesos, sin apenas músculos. El vestido que lleva no oculta que está medio muerta de hambre. El pelo rubio le cuelga de los hombros. Parece rota.

Esta hembra no es una alborotadora. No parece que tenga un hueso rebelde en su cuerpo. Pero tampoco es una guerrera. Uno de mis cachorros más jóvenes podría derribarla fácilmente. El olor del miedo se desprende de ella en oleadas.

Escaneo los tributos, listo para la siguiente fase de mi inspección. No puedo hacer excepciones. Los lobos que se unen a mi manada deben ser valientes, fuertes e intrépidos. —Desnúdense y cámbiense —ordeno.

Sólo entonces Ember James levanta la vista, con un evidente asombro en su rostro. Sus ojos son de un impresionante tono azul, como el océano. Si se enorgulleciera de su aspecto, estaría preciosa, incluso dada su pequeña estatura.

No me gusta que se sorprenda ante mis órdenes. Todos los alfas de mis manadas vecinas saben lo que espero, y deberían informar a sus tributos en consecuencia.

Parece que el alfa de Ember fue negligente en este deber. Debería haberlo esperado, especialmente si quiere deshacerse de ella.

Los demás tributos se desnudan rápidamente y empiezan a cambiar de forma. Veo en sus ojos que, incluso cuando adoptan la forma de lobo, su lado humano sigue manteniendo cierto control, señal de que dejan salir a sus lobos con regularidad y han encontrado un buen sentido del equilibrio.

Cuando un lobo toma el control total, sus ojos se vuelven negros como el carbón. Sin embargo, para todos mis nuevos reclutas, sus ojos siguen siendo del mismo color, quizá uno o dos tonos más oscuros, incluso cuando sus cuerpos se transforman en enormes y elegantes lobos.

Cuando los otros cinco se han cambiado, la pequeña hembra acaba de quitarse la ropa. Suspiro y la fulmino con la mirada para demostrarle mi impaciencia.

Cuando por fin empieza a cambiar, es doloroso verlo. El cambio no es fluido; los huesos se resquebrajan y remodelan lentamente. Esto es extraordinario para una veinteañera; normalmente, sólo tenemos dificultades las primeras veces que cambiamos de posición.

Parece que Ember James apenas ha cambiado desde su primera transformación. Supongo que esto también explica su reticencia a quitarse la ropa delante de los demás.

Ella gime de dolor mientras su cuerpo finalmente se acomoda en forma de lobo. Entonces sólo puedo quedarme mirando, un poco sorprendido.

Su loba es pequeño, más grande que Ember en su forma humana, por supuesto, pero apenas mayor que un pastor alemán desnutrido. Su pelaje color miel está apagado y sin vida, señal de mala salud o nutrición.

Su loba levanta la cabeza y me mira directamente a los ojos. Un desafío. Siento que mi propio lobo responde instintivamente, erizándose en mi interior.

—Ember James, controla a tu loba —gruño.

Pero sus ojos de lobo son negros como el carbón. No hay ni rastro del azul brillante de Ember James.

Abre la boca y curva el labio superior en un gruñido. ¿De verdad me está desafiando este chucho?

Mis huesos se realinean mientras me cambio. Tardo unos segundos. Por desgracia, mi ropa se hace jirones, pero ahora tengo que ocuparme de este inconveniente.

Mi lobo es unas cuatro veces más grande que el enano que tengo delante, pero eso no le impide chasquear los dientes y gruñirme. Si no fuera tan irrespetuoso, me parecería divertido.

Mi lobo avanza y yo lo dejo. Normalmente, le arrancaría la garganta al retador, pero no lo hace.

En lugar de eso, agarra a la pequeña loba por el pescuezo y la sacude, como haría una madre loba cuando enseña respeto a sus cachorros. Luego la arroja al suelo, donde cae con un ruido sordo.

«Trae un collar plateado y sujeta a este chucho», gruño a través del enlace mental, y dos de mis guerreros veteranos vienen corriendo con el collar y un trozo de cadena, encadenando y sometiendo a la loba antes de que pueda levantarse o reaccionar.

Me muevo hacia atrás. No sé si me molesta más que el chucho se haya atrevido a desafiarme o que mi lobo haya decidido dejarla vivir.

Miro fijamente al resto de los tributos, aún en forma de lobo y mostrando sus cuellos en señal de sumisión. —Cambien —ordeno.

Todos recuperan la forma humana y se visten con rapidez.

—Mi gamma les mostrará sus habitaciones, luego pueden ir al comedor a comer. —Hago un gesto con la cabeza a los guerreros—. Encadenad a la alborotadora. Decidiré qué hacer con ella por la mañana —gruño.

Cojo unos pantalones cortos del armario que hay junto a la entrada. Siempre me aseguro de guardar allí algo de ropa para esta eventualidad.

Joshua corre a mi lado. —¿Crees que es prudente? —pregunta, mirando hacia donde mis guerreros arrastran al chucho hacia el poste de castigo.

Le fulmino con la mirada. —¿Me estás interrogando, Beta? —Nunca me dirijo así a Joshua a menos que esté cabreado, pero ahora mismo estoy más que cabreado.

Joshua rápidamente me muestra su garganta. —No, Alfa, es que no ha comido nada desde que la recogimos. No estoy seguro de cuándo comió por última vez.

Aprieto la mandíbula. Este no debería ser mi problema. Ember James no debería ser mi problema, pero hasta que hable con su alfa y organice su regreso, lo es.

Ya que mi lobo no está aullando por su sangre, necesito hacer algo más.

—Tírale a la loba algo de carne. Se quedará allí hasta que hable con su alfa —gruño, antes de irrumpir en la casa de la manada.

EMBER

El collar de plata me quema en el cuello. También hay una cadena que me sujeta a un poste a unos metros de la entrada de la manada, pero incluso sin la cadena, no creo que pudiera moverme.

Me siento entumecida. Paralizada.

Un collar de plata debilita al huésped secundario del portador, en este caso, yo. Si estuviera en forma humana, perdería el contacto con mi lobo.

Es una sensación horrible ser muy débil. Ahora soy una prisionera en el cuerpo de mi lobo. Incluso si él cede el control, no seré capaz de liberarme. Podría estar atrapada en esta forma por el resto de mi vida.

Quizá sea culpa mía por no dejarlo salir más a menudo.

Mi lobo no se duerme, ni siquiera cuando los demás tributos se dirigen al interior y nos dejan en la oscuridad y la tranquilidad. Por lo tanto, yo tampoco duermo. Somos uno, aunque él tenga el control.

Respiramos con dificultad. Cada respiración nos duele. Me temo que algo se rompió cuando aterrizamos en el suelo. Tampoco podemos curarnos por el collar de plata.

Mi lobo levanta la vista, gimoteando, cuando oye que alguien se acerca. Pensaba que ya estaríamos muertos, abatidos por el alfa al que desafió suicidamente.

En lugar de eso, sólo sentimos un mundo de dolor. Quiere devolverme el control, pero no puede.

Me sorprendo cuando veo acercarse a Crystal. No creí que quisiera tener nada que ver con nosotros ahora. Cuando se agacha frente a nosotros, veo un cuenco de carne en su mano.

—¿En qué estabas pensando? —susurra, y luego suspira—. No sé si puedes oírme, Ember, pero estás en un mundo de problemas. No sé qué va a hacer Alfa Scopus. Sólo estás recibiendo esta comida porque Beta Vance defendió tu caso.

Como si nada, oigo la voz de Beta Vance a lo lejos. —Date prisa, Crystal. Dale la carne y vuelve dentro.

Crystal saca la carne del cuenco. Cae al suelo entre las patas de mi lobo. —Al menos, intenta comer algo —resopla, antes de darse la vuelta y volver corriendo al interior.

Mi lobo olisquea la carne y aparta ligeramente la cabeza. Sé que necesitamos comer, pero el dolor del hambre en nuestro vientre no es nada comparado con el dolor de las heridas que sufrimos.

Tal vez, así es como Alfa Stone lidia con la insurrección. Tal vez, nos dejen aquí para morir. Tal vez, sea la única manera de aliviar el dolor que ambos sentimos.