Наблюдая за дикой волчицей, лежащей передо мной на земле без сознания, я не могу не задаться вопросом, спаслась ли она от огня... или сама стала его причиной.
Я наклоняюсь и осматриваю ее тело, ища любые намеки на знак стаи.
Когда я легонько касаюсь ее руки, она внезапно обхватывает мое горло. Проснулась.
Ее смелые желтые глаза смотрят на меня со страхом, и они очень красивы, несмотря на то, что она пытается меня задушить.
«Я... не причиню тебе... никакого... вреда», — хрипло говорю я, выдавливая каждое слово.
Она убирает руку и ползет прочь, прислоняется к стволу дерева. Она удивительно сильная.
В ее ноге отверстие от пули, и, хотя она вся в крови, рана, как ни странно, не кровоточит.
«Кто... кто ты?» — спрашивает она, выпуская когти, готовая нанести удар, если я подойду слишком близко.
«Меня зовут Алекс, — говорю я, поднимая руки. — Что здесь произошло? Кто в тебя стрелял?»
Вдруг я улавливаю еще несколько запахов, но это не волки... это люди. И они мертвы.
Мой ни к чему не обязывающий вопрос быстро перерастает в допрос.
«Это ты устроила пожар? И убила тех людей?» — спрашиваю я обвинительным тоном. «Это против наших законов — убивать людей. Ты изгой?»
«Я... да, я устроила пожар. Но я не изгой. И они были не просто людьми... они были охотниками», — отвечает она, и в ее желтых глазах плещется боль.
«Если ты не изгой, то докажи это, — говорю я, приближаясь. — Почему ты здесь одна?»
Она поднимает руку, чтобы показать мне маленькую татуировку в виде полумесяца — знак воина стаи.
«Ты из Стаи Полумесяца?» — спрашиваю я скептически. — Как же ты здесь оказалась? Это граница Королевской Стаи».
«Думаю, я был бы в курсе, если бы охотники околачивались возле моей стаи», — говорю я раздраженно.
«Твоей стаи? Кто назначил тебя королем? — спрашивает она, закатывая глаза. — Очевидно ты обычный воин, который просто разгуливает в одиночку.
«И, — продолжает она, — если ты не смог учуять охотников, которые были прямо у тебя под носом, то, возможно, тебе стоит подучиться».
«А ты неплохо устроилась, раз все доказательства твоей версии, которые могли бы указывать на охотников, уничтожены», — рычу я.
А затем с удивлением наблюдаю, как слезы наворачиваются у нее на глаза, прорываясь сквозь жесткую маску.
«Я... я просто не могла позволить им жить. То, что случилось со мной... я не могу позволить, чтобы это случилось с кем-то еще».
Хотя все мои боевые навыки говорят мне, что эта девушка опасна, мой волк верит ей.
Что-то ужасное случилось с этой девушкой... что-то травмирующее. И это разъедает ее изнутри.
«Как тебя зовут?» — спрашиваю я, внезапно почувствовав себя виноватым. Это первый вопрос, который я должен был задать ей.
«Ариэль. Ариэль Томас».
Я протягиваю руку. «Тебе нужна медицинская помощь. Ты позволишь мне отнести тебя к стае?».
Она медленно кивает, принимая мою руку, но когда пытается встать, кричит в агонии: ноги отказываются ее слушать. Я ловлю ее перед тем, как она падает на землю.
Идет кровь или нет, но пулевое ранение — это всегда паршиво.
«Почему он не исцелился?» — задумчиво спрашивает она.
Шелест деревьев вокруг нас предупредил о том, что на поляну ворвался отряд воинов во главе с Домиником.
«Алекс, не подходи! Она может быть опасна, — рычит Дом, закрывая меня собой. — Я думал, ты обещал не делать глупостей».
«Расслабься, она не опасна. Опасны были охотники, и они уже нейтрализованы», — отвечаю я.
Дом подает сигнал нескольким воинам, чтобы те осмотрели обломки; угли уже дотлевают.
«И кто это?» — агрессивно спрашивает Дом, указывая на девушку у меня на руках.
Она вся в поту. Видимо, рана берет свое.
«Подожди, ты предлагаешь отвести ее в стаю? Алекс, она может быть изгоем, или...»
«Она не изгой», — говорит пожилой воин, выходя вперед. Я узнаю в нем Стивена, одного из наших самых опытных и уважаемых воинов.
«Откуда ты знаешь?» — недоверчиво спрашивает Дом.
Глаза Ариэль закрываются, и она теряет сознание в моих объятиях. Я крепко держу ее, не давая упасть.
«Потому что...» — взгляд Стива становится серьезным, когда он смотрит на Ариэль. «Я знал ее отца».
Тихий писк пульсометра пробуждает меня ото сна, пока глаза привыкают к резкому флуоресцентному свету сверху.
Мои лохмотья заменили больничным халатом, и кто-то оставил у моей кровати букет цветов.
Внезапное чувство переполняет меня, и я чувствую, как слезы текут по моему лицу.
Я откидываю одеяло, чтобы осмотреть ногу. К моему удивлению, рана от пули полностью затянулась. Как будто в меня и не стреляли.
«О, ты проснулась!»
Я быстро накидываю одеяло обратно на ногу, не желая привлекать внимание к своему дару исцеления.
К моей кровати подходит пожилой мужчина, примерно ровесник моего отца. Я узнаю в нем одного из воинов на поляне.
«Вы здесь, чтобы охранять меня?» — спрашиваю я несколько кисловато.
«Как он всегда тебя называл? Мой маленький воин?»
«Как... как вы...» — отвечаю я, задыхаясь.
«Я знал твоего отца очень давно. Тебе, наверное, было всего три или четыре года, когда я видел тебя в последний раз».
«Он... он придет?» — спрашиваю я, внезапно испугавшись, что с ним могло что-то случиться за те два года, что меня не было.
«Он уже в пути, — отвечает мужчина, улыбаясь. — Он был вне себя от радости, когда узнал, что ты жива и в безопасности».
«Он не мог произнести ни одного слова, кроме «хвала Богине», еще полчаса».
«Простите, но я даже не знаю вашего имени, — говорю я, протягивая руку другу моего отца. — Прошло много времени с тех пор, как я... как я действительно с кем-то разговаривала».
«Меня зовут Стивен, ты можешь звать меня Стив».
Его лицо становится печальным, когда он пожимает мою руку. «Я не могу представить, через что ты прошла, Ариэль».
«Если тебе когда-нибудь захочется поговорить с кем-то, я буду здесь, для тебя. И моя жена, Луиза, тоже. Она прислала цветы в надежде, что они немного украсят эту затхлую комнату».
«Вы вдвоем очень добры», — говорю я, и мои глаза застилают слезы.
«Нужно обладать настоящей силой, чтобы выдержать то, что пришлось тебе, — тепло говорит Стив. — Ты настоящий воин. Мы могли бы найти кому-то вроде тебя место в отряде».
Тихий стук привлекает наше внимание к двери, где стоит Алекс, держа в руках букет подсолнухов.
«Стив, я бы хотел поговорить с Ариэль, если ты не возражаешь».
«Конечно, — отвечает Стив, кивая. — Скоро увидимся, Ариэль».
Когда он уходит, Алекс занимает его место у моей кровати и ставит цветы в пустую вазу.
«Это мои любимые, — говорю я, впечатленная. — Как ты угадал?»
«О, э-э, я вообще-то не думал об этом, — заикается он. — Просто они напомнили мне о твоих глазах».
«Мне... мне жаль, что я был немного... груб к тебе в лесу», — говорит он, нервно почесывая затылок.
«Я должен был понять, что ты не изгой».
«Мне тоже жаль, что я так высказалась о твоем нюхе на охотников», — говорю я.
Мне кажется, что я тоже была хороша. «Они прятались под землей. Было невозможно учуять их там».
«Ариэль, я не могу представить...— говорит Алекс и принимает защитную позу. — То, что они сделали с тобой... мы нашли несколько их пыточных устройств в обломках».
Его лицо снова становится красным, на этот раз от ярости. «Я рад, что ты покончила с ними... но как? Как тебе удалось сбежать?»
Алекс кажется человеком, которому я могу доверять, но я только недавно с ним познакомилась. Я чувствую себя некомфортно, выдавая ему свои секреты. Да и поверит ли он мне, если я расскажу?
Я до сих пор не знаю, как работает вся эта история с исцелением. До сих пор это было довольно непредсказуемо.
«Послушай, Алекс, мне приятно было получить цветы, но я действительно не хочу говорить об этом сейчас, — быстро говорю я. — Мы можем поговорить о чем-нибудь другом?»
«О, конечно, — говорит он, смутившись. —О чем ты хотела бы поговорить?»
«Ну, мы воины стаи, не так ли? По крайней мере... я готовилась стать воином стаи. Я не успела справиться с последним испытанием, прежде чем...»
Мой голос срывается. Два года назад у меня полностью отняли жизнь. Теперь я понятия не имею, где нахожусь. Не знаю, что произошло за это время.
Если я исчезла, это не значит, что мир остановился и ждал меня.
«Ты многое пропустила», — говорит Алекс, словно читая мои мысли.
Его глаза встретились с моими. «Когда ты теряешь что-то... или кого-то... ты просто чувствуешь себя не в своей тарелке. Требуется много времени, чтобы снова найти свою цель».
Я вдруг понимаю, что Алекс держит меня за руку, но не отстраняюсь.
Я чувствую связь с ним. Судя по тому, как он чувствует мою потерю, он, должно быть, тоже потерял что-то важное для себя.
«Извините, — внезапно говорит врач, входя в комнату с планшетом. — Надеюсь, я не помешал».
Алекс быстро отдергивает руку. «Да, в чем дело?» — спрашивает он, неловко прочищая горло.
«Я бы хотел провести еще пару тестов с мисс Томас, если вы не против», — говорит доктор.
Алекс кивает и собирается уходить. «Мы поговорим позже, Ариэль».
«Пожалуйста, держите меня в курсе ее состояния», — говорит Алекс, когда врач поднимает голову.
«Конечно, мой Альфа».
