İntikam Ateşi

On altıncı doğum günüm benim için zor bir gündü.

Çoğu kurt nihayet deri değiştirebilirken, benim hâlâ hiçbir şeyim yoktu. Dileyerek ve umut ederek sadece kendi ayağıma kurşun sıktığımı biliyordum.

Ne olursa olsun hayal kırıklığına uğrayacaktım ama yine de ertesi günün her şeyin gerçekleşeceği gün olması için dua etmekten kendimi alamıyordum.

İşin iyi tarafı, kurda dönüşemesem de ya da herhangi bir kurt becerisine sahip olamasam da Coda beni hâlâ eğitiyordu. Sanırım yaklaşık beş ay önceki o günün bunda büyük bir etkisi vardı.

Coda o kurtlara verdiğim zararı öğrendiğinde beni dondurma yemeye götürmüştü.

Başka bir usta muhtemelen çırağını başka bir sürü üyesine zarar verdiği için azarlar ve cezalandırırken, Coda benim beceri gösterimden heyecan duymuştu.

O günden sonra diğer çıraklarla dövüşmeme izin verdi.

Kaybettiğim kadar kazanıyordum da, ki Grey her açıdan bunun etkileyici olduğunu söylemişti. Öte yandan Coda o kadar memnun değildi.

Birebir seanslarımız sırasında formumu düzeltmeye ve bana ipuçları vermeye başladı, ancak talimatlarına yanlış bir seçim olan bir şey eklemeye başlamıştı.

Bunun ne olduğunu kendi başıma çözmem gerekiyordu ve bu da çoğu zaman çözene kadar yeri öpmemle sonuçlanan birkaç raunt sürüyordu.

Bazen sol kroşe yerine aparkat kullanmam ya da sağ ayağım yerine sol ayağımla vurmam gerekiyordu. Tekrar tekrar pratik yaparak bu konuda daha iyi ve daha hızlı oluyordum.

Beynim hizalamayı çözmede ve hız, güç ve menzili hesaplamada hızlı çalışıyordu.

Yumruğumu Coda'nın göğsüne indirdim ama irkilmemişti bile. Geri çekilerek bana ters ters baktı. “Sana ne demiştim?”

İç çekip yumruğumu hafifçe alnıma vurdum. “Kalbe giden en hızlı yol dördüncü ve beşinci kaburgadan geçer.”

“Peki neden bana üçüncü ve dördüncü kaburgalarımın arasından vurdun?” diye sordu.

“Net bir atış yapamadım!” diye itiraz ettim. Ona herhangi bir yerinden vurmanın hiç vurmamaktan daha iyi olduğunu düşünüyordum.

“O zaman net bir atış yap, Cleo. Kendimi ifşa etmemi sağla.”

“Yine de sana vurdum! Yaralanmış olabilirdin, o zaman net bir atış yapabilirdim.”

“Belki,” diye kabul etti.

Beta'nın gözleri parlıyordu, bana doğru tehditkâr bir adım atarak karşılığında birkaç adım geri gitmeme neden oldu.

“Ya da belki bıçağın kaburgalarıma saplanırdı,” dedi bir adım daha ilerleyerek.

“Ve bıçak kalbimi delmediğine göre, hâlâ hayattayım ve bıçağı vücudumdan çıkarıp sana karşı kullanabilirim.”

Ben daha gözümü kırpamadan, yan tarafından bir hançer çıkarıyormuş gibi yaptı ve yumruğunun alt tarafını göğsüme, tam ona vurmam gereken yere sapladı.

Yumruğunu çekmeden gözlerimin içine baktı.

“Yani belki onları öldürecektin, belki de onlara seni öldürmeleri için bir silah verecektin.”

Elini bıraktı. “Her iki durumda da, darbenin dördüncü ve beşinci kaburgadan geçmesi anında ölüm demektir, bu da seni öldüremeyeceklerini garanti eder.”

Coda benden uzaklaştı. “Gereksiz riskler alma, Cleo. Bu seni öldürür.”

Tüm derslerim aynı şekilde devam ediyordu.

Mükemmel yapmadığım sürece, yeterince iyi değildi.

Yeterince yakın olmak yeterli değildi ve ağır yaralı olmak ölü olmak demek değildi.

Boş zamanlarımda daha da sıkı çalıştım, bazen Grey'e onun üzerinde çalışıp çalışamayacağımı soruyordum. Mükemmel olmalıydım yoksa Coda'nın gözünde buna değmezdim.

Günler ilerledikçe daha da iyi oldum. Çoğu zaman çırakları yendim. Ama ne kadar gelişirsem gelişeyim, Coda'yı asla geçemiyordum.

Bazı günler birkaç vuruş yapıyordum, bu da onu etkiliyordu ama hepsi bu kadardı.

Bir gün benimle girdiği bir iddiayı kaybedince Coda beni diğer çıraklarla birlikte sınır devriyesine götürdü.

Burkulan bileğimle Gabe ve Sylva'yı aynı anda alt edemeyeceğime dair benimle iddiaya girmişti.

Bunu bana bir ders vermek için yapmıştı; aşırı antrenman diye bir şey vardı ve tekrar işe başlamadan önce kendime dikkat etmem ve iyileşmem gerekiyordu.

O günkü antrenmanımı kaçırmayı reddetmem benden en çok nefret eden iki kurda karşı beni başarısızlığa uğratmıştı.

Karşılığında, ikisini de yenersem bileğim iyileştikten sonra onunla birlikte sınır devriyesine çıkmama izin vermesi için bahse girdim.

Kaybedersem üç hafta boyunca odun kesen ve istifleyen tek sürü üyesi olmam şartıyla bunu kabul etti.

Söylemeye gerek yok, bunu gerçekten yapmak istemiyordum, bu yüzden bana söyledikleri ve yaptıkları tüm acımasız şeyleri hatırlayarak ve öfkemi yakıt olarak kullanarak dövüşte her şeyimi ortaya koydum.

Kazanmıştım ama zarar görmeden de kurtulamamıştım.

İşte şimdi buradaydım, diğer kurtlarla birlikte sınırlarda yürüyordum. Çıraklar da dahil olmak üzere hepsi kurt formundaydı ve bölgemizdeki istenmeyen varlıkların kokusunu almak için yüksek duyularını kullanıyorlardı.

Onlar davetsiz misafirlerin kokusunu alırken, ben de kırık dallar, pati izleri ya da sürüme ait olmayan kürk tutamları gibi işaretler arıyordum.

Dün yağan yağmur zemini yumuşatmıştı, bu da iz bırakmak için mükemmeldi.

Diğer kurtlar tedirgindi ama şu ana kadar davetsiz misafirlerin izine rastlamamıştık.

“Coda!” diye seslendim gri kurda. Durup etrafında döndüğünde ezilmiş eğrelti otlarını işaret ettim.

Ben eğrelti otlarını kenara çekip bir dizi parmak izini ortaya çıkarırken beta bir hışım yanıma gelmişti. Coda onları koklayıp hırladı. “Bizimkilerden biri değil, değil mi?” diye tahmin ettiğimde başını eğerek onayladı.

“Sadece bir dizi iz var, bu yüzden yalnız bir kurt olduğunu tahmin ediyorum.”

İleriden havlama sesleri geldiğinde bir anda Coda dönüp diğer yöne doğru fırladı, diğer kurtlar onu takip ederken beni yalnız bırakmışlardı.

“Tamam, ben iyiyim!” diye seslendim arkalarından.

“Ben size yetişirim, siz önden gidin.”

Bu noktada sesim saçma geliyordu çünkü kendi kendime konuşuyordum ve aslında dışarıdaki şey her neyse ya da her kimse onunla yüzleşirken beni geride bıraktıkları için somurtuyordum.

Çömelip elimle parmak izlerini takip ettim. Doğru olmayan bir şeyler vardı. Parmak izlerinden Coda'nın bıraktığı izlere baktım.

Önümdekiler çok daha derindi, sanki içlerinde birçok pati yürümüş gibiydi.

Ağzımın içinden küfrettim. Birden fazla kurt vardı. Sayılarını gizlemek için liderin izlerini takip ediyorlardı.

Bildiğim kadarıyla sadece iki kişi de olabilirlerdi ama içimden bir ses bunun kavga arayan bir haydut sürüsü olduğunu söylüyordu.

İnsan burnuma pis bir koku geliyordu, ben bile algılayabildiğime göre güçlü bir koku olmalıydı.

Ya da çok kalabalık oldukları ve çok yakınımda oldukları içindi.

Ama bu bizimkilerin iyi olduğu anlamına gelirdi…

“Kahretsin!” diye bağırırken yerimden sıçradım. Diğer kurtların gittiği yöne doğru koşmaya başlamıştım.

“Coda, onlardan daha fazlası var! Bu bir tuzak! Sizi bir tuzağa sürüklüyor…”

Büyük bir formun bana çarpmasıyla nefesim kesildi ve yere düştüm.

Bana saldıran kurt, kemik kıran bir ısırıkla beni susturmak için çenelerini açtığında etrafımı bir sıcaklık sarmıştı.

Çenesini kavrayıp açmaya çalıştım ve beni tekrar ısırmaya çalışan kurdu kendimden uzaklaştırdım.

Ellerim kayarken boynumu yana doğru çevirmiştim, böylece kurt az önce boğazımın olduğu yerdeki boşluğu ısırdı. Kolumu kurtardığımda homurdanarak kurdun kafasının yan tarafına bir yumruk attım.

Kurt uluyarak pençelerini omzuma geçirdi. Haykırarak çizmelerimdeki gümüş hançere uzandım.

Ve elime aldığım hançeri kurdun göğüs kafesine sapladım. Vücuduna değen gümüşten çıkan yanık et sesi kulaklarımı dolduruyordu.

Haydut acı içinde ulurken onu üzerimden itebilmiştim. Hançeri çekip çıkardım ve kafatasına sapladım. Bir anda ayağa kalktım ve hançeri söküp attım.

Tam zamanında arkamı döndüğümde kumlu kahverengi renkli bir kurdun havada süzülerek bana doğru geldiğini görmüştüm.

Yere çömelerek bacaklarımı göğsüme çektim ve kurt bana temas ettiğinde tüm gücümle bacaklarımı dışarıya ittim.

Onu üzerimden geriye doğru uçurmuştum.

Sırtüstü düştüğünde yumuşak bir gümbürtü duydum. Ayağa kalkmak için çırpınmaya başlamıştı. Sol pençesini tercih ettiğini hemen fark ettim.

Hırlayarak tüylerini dikleştirdi ve üzerime atladı. Hızla hançerin olduğu elimi uzatarak yan tarafa döndüm ve bıçağı kurdun boynuna gömdüm.

Boynunun etrafındaki kürk, açık yaradan akan yapışkan kırmızı kanla kaplanmıştı.

Acıyla kurdun dikkatini dağıtırken, ağırlığımı sol omzuna vererek dengesini bozdum. Hançerimin kabzasını yaralı pençesine vurarak havlamasına neden oldum.

Hemen ardından hançerimi kaburgalarına sapladım ve kurdu anında öldürdüm. İki kurt daha yeşilliklerin arasındaki siperlerinden çıkmış, etrafımda dönmeye başlamıştı.

Beni birlikte ele geçirmeyi planlıyorlardı ve bunu yaparlarsa hayatta kalamayacaktım. En azından birini benimle birlikte indirmeye yemin ettim.

Aynı anda bana saldırdılar; alaca kürklü kurt, ilk kurt tarafından delinmiş olan yaralı omzumu nişan almıştı. Diğer kurdun beni beklediği diğer yana doğru düştüm.

Onları savuşturmak için elimden geleni yapıyordum ama vücudum yorulmaya başlamıştı ve bunlar diğer kurtlardan çok daha iri ve güçlüydü.

Yere yığıldığımda ve dişlerinin omzuma kenetlendiğini hissettiğimde, üç farklı kurt görüş alanıma girdi. Ağaçların arkasında, biraz uzakta duruyorlardı.

Ağızları kan içindeydi ve postları az önce vahşi bir savaşa girmişler gibi kanla beneklenmişti.

Bu kurtlar normal kurtlar değildi. Aslında kurt adam bile değillerdi. Onlarda dingin bir şeyler vardı.

İlk kurt paslı kahverengimsi, kırmızı bir renkteydi, neredeyse bir tilki gibiydi; daha önce bir kurtta hiç görmediğim bir rengi vardı.

Onun yanında, gözlerinin biri kahverengi, diğeri süt mavisi olan alaca-gri renkli bir kurt vardı.

Üçüncü kurt ise beyaz ve tozlu bir renkteydi, kürkünün rengi alacalı kurttan biraz daha açıktı. Hepsi beni izliyordu ve hiçbiri diğerlerine yardım etmek için hareket etmiyordu. Arkamdan daha da büyük bir kurt öne çıktı.

Postunun siyah göründüğünü düşündüm ama bundan tam emin değildim çünkü postu koyu mavi bir parlaklık yayıyordu. Lacivert değildi, o kadar da donuk değildi; daha çok gece mavisi gibiydi.

Ne renk olduğunu çözmeye o kadar dalmıştım ki yardımın yolda olduğunu fark etmedim.

Bir dizi öfkeli uluma sesi duyulduğunda pençeler görüş alanıma girdi.

Beni kıstırmış olan kurt üzerimden fırladığında üzerimdeki ağır yük kalkmıştı. Pençelerin oluşturduğu izdiham diğer kurtları yakalamak için hızla yanımdan geçiyordu.

Yerimden kıpırdamadım, sadece olanları gözlemleyen garip kurtlara bakmaya devam ediyordum.

Sert eller beni sarsarken bunu görmezden geldim; diğer kurtlara, özellikle de mavimsi siyah olana çok dalmıştım.

“Cleo, Cleo!” Beni sarsan kurt adımı haykırıyordu. “Lanet olsun Cleo, cevap ver!”

“Kim bunlar?” diye sorup ardından bayıldım.