طرق! طرق!
كان الطرق العالي على الباب هو ما أيقظها من نومها العميق.
غادرت العمل دون سابق إنذار - وهو أمر سيجرّ عليها عواقبه - وحبست نفسها في شقتها.
أثارتها رائحة الألفا - أياً كان - لدرجة أنها اضطرت للاعتناء بنفسها.
استمر ذلك جزءاً كبيراً من الليل. والدليل لا يزال في سريرها: هزاز زهري اللون. تأوهت وأمسكت به قبل أن ترميه في منضدة السرير المفتوحة.
استمر الطرق على الباب.
"نعم!" صرخت بانفعال.
وطأت قدماها الأرضية الخشبية الباردة والتقطت سترة كبيرة ملقاة على الأرض.
"ويل،" قالت بصوت منخفض.
جالت عيناه البنيتان عليها من رأسها حتى أخمص قدميها، وابتسامة تعلو شفتيه. "هل هناك شخص آخر هنا أم أن هذا من أجلي؟" سأل مشيراً إلى ملابسها.
"مضحك"، قالت، وهي تتحرك بعيدًا عن الطريق. "أتساءل إذا كانت جيس ستجد هذا مضحكًا أيضًا."
"أنت تعلمين أنني أمزح"، قال، مغلقًا الباب خلفه. "لا، ولكن بجدية. هل هناك أحد في سريرك؟"
"أبتعد عن الناس خلال ذلك الوقت. أنت تعرف ذلك." بصراحة، كادت أن لا تفعل الليلة الماضية، لكن لم يكن ذلك خطأها. كيف كان من المفترض أن تعرف أن هناك ألفا في غرفة الطوارئ، جاهز للانقضاض عليها؟
لا يمكن لومها على ذلك، أليس كذلك؟
"في وقتٍ ما لم تفعلي ذلك." لاحت في عينيه بريق خاطف، لكنه كان كافيًا لإدراك ما وراء كلماته، خاصة وأن عينيه لم تفارقها.
كان ويل أول شخص لها.
كان بيتا، طُرد من قطيعه عندما مات والداه. كانت والدته من البشر، ووالده ذئبًا منذ الولادة. عاش مع أجداده من جهة الأم بعد وفاتهما.
كان مثلها، ذئبًا خارج مكانه. كل ما تعرفه عن حياتها الجديدة، تعلمته منه.
نسي الكثير من هذه الحياة منذ أن كان صغيرًا جدًا عندما انتقل للعيش مع أجداده.
لكن غرائزه كانت أقوى من غرائزها. كان دائمًا ذئبًا—على عكسها. في الخامسة والعشرين من عمره، كان ويل أكبر منها ببضع سنوات، واختبر أول شبق له قبلها بوقت طويل.
لكنه كان موجودًأ في أول شبق لها، وأخذ عذريتها. لطالما كانت معجبة به. كانت أوليفيا صادقة مع ويل، ويمكنها أن تكون على طبيعتها معه دون تحفظ.
كان هو من وجدها في أول تحول لها. أخذها إلى منزله وساعدها خلال التحول.
هكذا التقيا. لولا هو، لكانت قد آذت شخصًا ما—أو ماتت.
أنقذ حياتها وستظل مدينة له بذلك الجميل. وجهها خلال مراحل تعلمها قدر استطاعته، يعاملها أحيانًا كجرو صغير.
لم تندم قط على ما حدث.
ليس في المرة الأولى، ولا في المرات التي تلتها. لم يخمد اللهيب بالكامل، لكنه خفف من حدته.
بعد المرة الأولى التي جمعهما الفراش، كانت تتوقع أن تتطور العلاقة، لكن ذلك لم يحدث. عاد إلى دوره كصديق كما لو أنه لم يمسها الليلة السابقة.
في الأيام الأولى، شعرت بالحرج، لكنه انتبه لذلك، موضحًا لها أن الذئاب لا تتصرف دائمًا بطبيعتها المعتادة خلال فترات الشبق.
يصبحون كالآلات، يستسلم البعض لغرائزه أكثر من الآخرين.
كان هو من هذا النوع. لم يستطع التحكم في نفسه، فلم يعلمه أحد ذلك.
كانت هي أقدر على التحكم، ربما لأن الجانب الإنساني فيها أقوى.
ربما كان هذا هو ما منعها من الانجراف معه أمس...
"كان ذلك في الماضي"، أجابت أخيرًا. منذ أن دخلت جيس حياته، لم يتكرر ما حدث بينهما.
كانت هناك مرات اقتربا فيها من الوقوع في الخطأ، لكنهما لم يتجاوزا الحدود. لم تكن أوليفيا لتغفر لنفسها لو حدث ذلك. كان ويل وجيس بمثابة عائلتها، كل ما تبقى لها في الدنيا.
"صحيح."
"أظن أنك استمتعت الليلة الماضية."
ضحك بخفة. "بالطبع." ثم رفع عينيه، ناظرًا إلى غرفة نومها من خلال الباب المفتوح.
"وأظن أن درجك المفتوح يدل على أنكِ استمتعتِ أيضًا."
كانت تلك متعة بسيطة لتشتيت انتباهها عن المتعة الكبيرة التي كادت أن تحصل عليها. لكنها لن تخبره بذلك. أليس كذلك؟ ولكن من يمكنها أن تخبر، من غيره يمكنها أن تستشير؟
لم يكن هناك شخص غيره. سيكون غاضبًا بالتأكيد ... فهو من حذرها من الألفا، وعلمها عنهم ... "ويل— اسمع..."
قطب حاجبيه. "لا يعجبني هذا التمهيد ..."، قاطعها.
"عملت الليلة الماضية."
"أثناء الشبق؟"
"نعم ... اضطررت— كان يجب أن أُساعد كاسي."
"هذا ليس تصرفًا حكيمًا."
"أعلم ... هل تسمح لي بإنهاء كلامي من فضلك؟"
أومأ برأسه ممدًا يديه أمامه.
"حسناً، حسناً، آسف."
"ألفا؟"
"أجل."
اعترت عينيه الداكنتين مشاعر مختلطة، وانقبض فكه للحظة قبل أن يسترخي جسده بالكامل. "ليف، هل ضاجعتي ألفا؟"
دقت قدمها على الأرض، والتفتت، كاشفة عن أنيابها الحادة نحوه. "لا. أخبرتك بالفعل. لم أفعل أي شيء الليلة الماضية."
"كنتِ في خضم الشبق، مع ألفا، ولم تفعلي معه شيئًا؟" رفع حاجبًا، من الواضح أنه لا يصدقها.
"لا." قالت بغضب. "حدث الأمر بسرعة كبيرة - أعتقد أنه حاول - لكنني هربت."
"هربتِ من ألفا؟"
"نعم. هل ستجعلني أكرر كل شيء؟"
"وهل ترككِ؟"
"ماذا تقصد بتركني؟ أنا لست شيئًا."
"أوميغا في حالة شبق؟ هذا بالضبط ما كنتِ عليه يا ليف. أنت لا تفهمين، أليس كذلك؟ يفعل الألفا ما يشاءون، ويأخذون ما يريدون.
"قتل ألفا مجموعتي القديمة والديّ ثم تخلص مني. إنهم يفعلون ما يريدون ولا يكترثون."
مرر أصابعه بين خصلات شعره، وقام بتمشيطها. "أخبرتك بهذا مرارًا وتكرارًا. لا أعرف حتى لماذا ترككِ ترحلين."
"ربما لم يكن يريد أوميغا مولودة من البشر."
أخبرها ويل ذات مرة أن الذئاب تحتقر الأشخاص الذين لم يولدوا كذئاب أو أولئك الذين لديهم دماء مختلطة مثله. لم يكن هناك فخر في أن تصبح ذئبًا. كان عليك أن تولد واحدًا.
"لا أعتقد أن ذلك كان يهمه. في خضم الشبق؟ الألفا سيضاجع أي شيء— وأي أحد."
"حسنًا، تركني أذهب. ماذا تريدني أن أخبرك؟"
"هل لمسَك؟"
لو لم تكن تعرف أفضل، لظنت أنها سمعت تلميحًا من الغيرة في صوته.
لكن هذا غير ممكن. لأنه كان يمكن أن يكون معها لكنه لم يريد— ولا يمكنها إلقاء اللوم عليه. كان هناك الكثير من المشاعر، والكثير من المخاطرة والخسارة. بالإضافة إلى أنه كان سعيدًا مع جيس ... أليس كذلك؟
"قليلاً."
لن تعود إلى تلك المشاعر مجددًا. تجاوزت حسرة القلب الأولية منذ وقت طويل. لم يكن خطأه أنها تشبثت به لأن لم يكن لديها أي شخص أخر بعد تحولها المروع.
"قليلاً؟"
"نعم. حسنا. وقلت له لا لكن—"
"لكن ماذا؟"
احمرّت أذناها، وضاق صدرها، وهي تخفض رأسها. هل ستقولها بصوت عال؟
"شعرتُ وكأنني أقول نعم ..." لم تهرب بسرعة كافية، ولم تقاومه.
سمحت له بلمسها، وأن يأخذ أكثر مما أرادت.
كانت فكرة يديه عليها مرة أخرى كافية لإضرام الدفء بداخلها. كيف يمكن أن يكون ذلك ممكنا؟
وضع ويل يده على مؤخرة عنقه، وأدار رأسه إلى الجانب. "من الصعب جدًا مقاومة الألفا."
ترك قاتل والديه يطرده دون أي مقاومة - لمجرد أنه أمر بذلك.
لم تكن تعرف من قبل قوة جذب الألفا، والضغط الذي يمكن أن تسسبه أوامرهم على عقل شخص ما. أخبرها أنه أمر لا ينسى لكنها لم تفهمه حتى الآن.
قال ويل إن هذا هو السبب في أنه لم ينضم إلى قطيع آخر. لم يكن يريد أن يكون لشخص ما هذا النوع من السلطة على حياته، وعلى قراراته.
أراد أن يكون حراً والطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي أن يكون حراً من أي نوع من الألفا.
في بعض الأحيان كان يفتقد وجود قطيع أكبر، وهو نفس النوع من الاشتياق الذي كانت تعاني منه، لكن الألم الذي لا يتلاشى في قلبه كان يذكره دائمًا بأنه أفضل حالًا بدون قطيع.
"حسنًا، أتمنى ألا أضطر لرؤيته مرة أخرى."
لن يطاردها، أليس كذلك؟ هي لا شيء بالنسبة له، باستثناء حقيقة أنها تعمل في ذلك المستشفى، لم يكن يعرف عنها شيئًا. بالتأكيد لن يرغب في الانتقام. لم تأذيه أو تفعل شيئًا.
حسنًا - ربما تكون جرحت غروره قليلاً لكن لم يعرف ذلك أحد سواهما.
لم يكن بحاجة إلى إثبات أي شيء. على الأرجح كان لديه قطيع كامل من الإناث المستعدات لإلقاء أنفسهن عليه.
لم يكن بحاجة إليها.
"هل هم حقًا بهذه القسوة؟"
"ما رأيك؟" كان الغضب الشديد يقطر من كل كلمة قالها.
جعلها ويل تخشاهم.
كانت تعلم أنها كإنسان ذئب، من الأفضل لها أن تبتعد عنهم وعن القطعان. أبقت نفسها محاطة بالبشر لأن الذئاب نادرًا ما تهرب من أراضيها الصغيرة، ولم يختلطوا جيدًا مع البشر.
من الواضح أنهم كانوا بحاجة إلى القيام بمهمات، والتفاعل - كان لدى البعض وظائف وفقًا لويل - ولكن في الغالب، كانوا يحدون من الاتصال.
جعل من السهل عليها الاختلاط مع البشر.
هذا جعلها تنسى ما حدث لها في تلك الليلة المشؤومة، وجعلها تتظاهر بأنها لم تتغير إلى الأبد. عضة واحدة - كانت كافية لقلب حياتها رأسًا على عقب.
ولم يكن هناك من يصلح الضرر.
كانت بمفردها في حياتها الجديدة.
"آسفة. أنا أعرف ما فعلوه بعائلتك."
"هذه إحدى طرق التعبير عن الأمر." تنهد. "ربما يجب أن تأخذي إجازة لبضعة أيام."
"ويل، لا يمكنني فعل ذلك."
"أخبريهم أنك مريضة. قد يذهب متخفيًا. إنهم يحبون التحدي. امنحيه بضعة أيام ليهدأ ثم عودي."
وضعت يدها على وركها. "هل تعتقد حقًا أنه سينتظرني هناك؟ أعتقد أن لديه شؤونًا أهم من مراقبة مستشفى للبشر."
"لماذا كان هناك في المقام الأول؟"
"وجاء إلى المستشفى؟"
هزت كتفيها. "لا أعرف—"
"هذا غير معتاد. لم يكن ليكشف عن نفسه هكذا."
"لا أعرف. لست أنا من أدخلته. ومع ذلك، يجب أن يكون هناك سجل ... أو ملف ... أو شيء ما."
سيكون فيه أيضًا اسمه أو أي اسم أعطاه لهم - إن كان تحدث أصلًا. في بعض الأحيان، يقدم المرضى معلومات قليلة جدًا، حتى لو كانت ضرورية لإنقاذ حياتهم.
لا يمكنها الوثوق به تمامًا. لكن الأمر يستحق البحث. لم تفكر كثيرًا في وجوده هناك حتى الآن. إذا كان ويل يشك ... هل يمكن أن يكون ألفا مارقًا؟ لا ينتمي لأحد أيضًا؟
هذا يجعله أكثر خطورة.
"هل يمكن أن يكون المولود من البشر ألفا؟" سألت، وعيناها تبحثان في عينيه عن إجابة سلبية.
"أشك في ذلك. لم أختلط بما يكفي من القطع لأعرف، لكن هذا مستبعد. وحتى لو كان ذلك ممكنًا، فمن الذي سيرغب في اتباعهم؟"
"صحيح." لن يفعلوا ذلك— لذا ربما يكون نفى نفسه. رائع، الآن هي بحاجة لمعرفة المزيد عنه. "يمكن أن أعود وأ—"
"لا."
أمسك بمعصمها بإحكام، وإبهامه يضغط على موضع نبضها. "أخبرتك أن تبقي بعيدة."
أشرقت عيناه البنيتان بشعور غامض، لكن كلماته ترددت في أعماقها بقوة. هل كان خوفًا؟ ابتلعت ريقها وأومأت برأسها.
"حسنًا، سأنتظر." ربما.
اعتقدت أنه كان شديد الحذر. لم تؤذ أحدًا، فلماذا يريد أن يعرف؟ بالإضافة إلى ذلك، ماذا سيفعل؟ يهاجمها في مكان مزدحم؟
لم يكن بإمكانه إيذاؤها في وسط المستشفى. بالإضافة إلى ذلك، إذا حاول متابعتها، يمكنها دائمًا التخلص منه. سيفقد الاهتمام بسرعة.
هز ويل رأسه، وتنهد .
"لماذا لا أصدقك؟"
"لأنك تعرفني؟"
"جيدًا جدًا."
لم يترك يدها بعد. كانت أصابعه ملتفة بإحكام حول معصمها، ودفء يديه ينتشر عبر جسدها. أحيانًا، كانت تتذكر.
تتذكر جسده الكبير بين ساقيها، وكيف كان يشعر عندما كان يتعمق بداخلها. كان قاسيًا في المرة الأولى، لكنها لم تشتكِ.
كلاهما تصرفا بدافع الغريزة. كانت أول ذئبة يضاجعها.
كانت المرة الأولى التي يضاجع فيها شخصًا دون أن يقلق من إيذائه. عندما كان مع جيس، كان عليه أن يتحكم في نفسه لأنها كانت بشرية.
الأوقات التي قضياها معًا، كانا بلا هموم، يستسلمان لرغباتهما بلا قيدٍ أو شرط.
خفق قلب أوليفيا بشدة، وأجبرت نفسها على النظر إلى الأرض مرة أخرى. لا يمكنها أن تدع أفكارها تسرح في هذا الاتجاه. هذه ليست شخصيتها.
لم تفكر أبدًا برجل مرتبط. لم تكن لتخطف قلب رجلٍ من فتاة أخرى أبدًا. وكانت تحب جيس—كانتا صديقتين.
ومع ذلك، كانت تتساءل إذا كانت ستتقبل وجود ويل حولها لو عرفت ماضيهما.
ويل قرر عدم إخبارها. كانت أوليفيا تعارض بشدة، لكنه كان يعتقد أن صداقتهما ستنتهي إذا علمت جيس. لن تسمح لهما أبدًا بأن يكونا معًا.
كانت فكرة فقدان أفضل صديق لها كالسكين في قلبها، لكن—الكذب؟ لم تستمتع به أبدًا. مع ذلك، لم تكن علاقتها، ومهما أزعجها الأمر، كانت تترك لويل حرية التصرف.
كانت تأمل فقط ألا تكتشف جيس بنفسها، سيكون ذلك أسوأ بكثير.
صوت هاتفه يرن كسر الصمت الذي لا يطاق بينهما.
أخيرًا، أبعد عينيه عن أوليفيا وهو يخرج الهاتف من جيبه. رفعه إلى أذنه، بابتسامة على وجهه. “مرحبًا يا حبيبتي.” توقف. “نعم، أنا في طريقي.” ضحك. “أحبك أيضًا.”
“جيس؟”
“نعم. يجب أن—يجب أن أذهب. لكن وعديني أنك لن تفعلي شيئًا غبيًا؟”
“أعدك.”
يبدو أنه يعرفها أكثر مما ينبغي. “نعم يا أبي.”
“أنا فقط أهتم بك يا ليف.”
“أعلم. شكرًا لك.”
ترك يدها تسقط في الفراغ عندما أطلقها أخيرًا من قبضته. شعرت ببرودة الجلد حيث كانت أصابعه الدافئة، وكتمت الرغبة في لمسه مرة أخرى. لم يكن لها.
لكن كان الأمر وكأنه يستطيع أن يشعر بها أحيانًا. توقف، وأدار جسده ليتمكن من الانحناء، وقبل رأسها.
تجمدت الكلمات في حلقها، ولم تجد طريقة للإجابة إلا بإيماءة رأسها. لهذا السبب وافقت على الكذب، حتى عندما جعلها ذلك تشعر بعدم الارتياح. ويل كان دائمًا يهتم بها ويحميها.
كان يريد الأفضل لها.
راقبت الباب وهو يغلق، تاركًا إياها وحيدة في شقتها الفارغة. لو أخذت نفسًا عميقًا، لكان بإمكانها أن تشم رائحته العالقة. لم يكن ذلك جيدًا.
وكأن مشاعرها لم تكن كافية لخرابها—لم تكن بحاجة إلى هذا. لهذا السبب كانت تكره شبقها.
ذكرتها بأشياء أرادت أن تنساها، أشياء لم يُسمح لها بالتفكير فيها.
ولجعل الأمور أسوأ، كان هناك شخصان عالقان في رأسها الآن ولم تكن تريد أيًا منهما. لماذا لم تستطع أن تصفي ذهنها؟
خطأ واحد وتحولت حياتها إلى هذا الشكل.
نظرت أوليفيا في الغرفة بسرعة، باحثة عن بنطال. وجدت بنطال رياضي أسود ملقى على الأريكة وتوجهت نحوه. ارتدته ثم لفت شعرها الأسود بسرعة في كعكة.
لم ترد البقاء هنا. كانت بحاجة إلى بعض الهواء النقي وتشتيت ذهنها.
ربما كان على حق، ربما لم يكن يجب أن تذهب إلى العمل ولكن كان عليها أن تخرج من هنا.
أمسكت حقيبتها من على شماعة المعاطف بجانب الباب وخرجت من الشقة. أغلقت الباب بقوة وراءها وتلمست مفاتيحها للحظة قبل أن تغلقه أخيرًا.
يجب أن يكون ويل عاد إلى سيارته الآن ولا ينبغي أن يكون هناك احتمالية أن تلتقي به.
سارت إلى المصعد وضغطت زر الهبوط.
بينما تراجعت، تنتظر فتح الأبواب، لم تستطع التخلص من الشعور بالخوف الذي يسري في داخلها. كان الأمر كما لو أنها تستطيع أن تشعر بعيون شخص ما عليها.
هزت رأسها، معتبرة ذلك جنونًا بسبب الأحداث الأخيرة. ومع ذلك، مدت يدها لتضغط على الزر مرة أخرى وضغطته عدة مرات. نقرت بقدمها على الأرض، وهمست بلعنة بصوت منخفض. "هيا."
يا له من يوم سيء ليتعطل فيه هذا المصعد الغبي.
اشتد الشعور وعلى الرغم من بذل قصارى جهدها، وجدت نفسها تدير رأسها وتنظر حولها. لا يوجد أحد، ولا شيء.
حتى عندما حاولت أن تنظر في الردهة، لم تستطع رؤية ظل حتى. لم يكن هناك أحد. كانت وحيدة.
كل هذا كان خطأ ويل. لم تفكر أبدًا في أن الألفا قد يلاحقها.
انفتحت الأبواب أخيرًا بصوت رنين وغمرها الارتياح.
أسرعت للدخول، وضغطت الزر ثم استندت ظهرها على الحائط. راقبت الباب وهي تنتظر إغلاقه. لماذا استغرق وقتًا طويلًا جدًا؟
ثم توقفوا.
أطلقت شهقةً مكتومة، وحلقةَ خوفٍ تشدُّ على حلقها فيما الأبواب تتوقف عن الانغلاق، تاركةً شقًا صغيرًا.
للحظةٍ خاطفة، كلمح البصر، كادت تُقسم أنها رأت أصابعًا تَتَمسَّك بحافة الأبواب، وكأنها تمنعها من الانغلاق.
لكن بعدها، ساد الصمت.
لم يدخل أحد.
أكملت الأبواب حركتها، وكأن شيئًا لم يكن.
ابتلعت ريقها بصعوبة، وقلبها يدق كطبول الحرب. انقبضت معدتها بشعورٍ مألوفٍ بشكلٍ غريب.
ربما عليها أن تشعر بالقلق؟
أخمدت الكثير من غرائز ذئبتها، ولكن بعضها كان صحيحًا على مر الأيام. هل يتكرر الأمر مرة أخرى؟ أم أن ذئبتها تقودها إلى الطريق الخطأ؟
يجب أن تذهب للعمل وتبحث عن معلومات عن ذلك الذكر الألفا.
