أسرار الخطيئة

"آنسة سينكلير، انتظري دقيقة بعد انتهاء الحصة. أريد التحدث معك." صوت السيد كيتس القاسي يجعلني أشعر بالتوتر.

من بين جميع معلميّ، السيد كيتس هو الذي يخيفني أكثر. يبدو أننا لا نتفق أبدًا، وفي كل مرة أكون في صفه، أشعر بالذنب لارتكابي جريمة لم أرتكبها.

أومأت برأسي وألعن حظي السيئ داخليًا. لم يحالفني الحظ الجيد أبدًا. كما يقولون، لو لم يكن لدي سوء حظ، لما عرفت معنى الحظ الجيد.

أضع كتبي في حقيبتي وأمسك بسترتي، وأراقب بقية زملائي في الصف وهم يغادرون، تاركين إياي تحت رحمته.

لا أعرف ما هي مشكلته معي، لكنه دائمًا يجعلني أشعر وكأنني أسوأ طالبة. كما لو أنني لا أفعل شيئًا صحيحًا.

درجاتي المثالية تراجعت بشكل كبير في يدي هذا الرجل.

"آنسة سينكلير، هل تريدين مني أن أعطيكِ درجة رسوب وننتهي من هذا الأمر؟ يبدو أنك لا تحاولين حتى."

يتنهد وهو يتكئ على مكتبه المعدني، ويضع قدم على الأخرى ويقبض أصابعه معًا، ويضع يديه على مشبك حزامه.

أعيد بصري إليه وأبحث عن الكلمات المناسبة لأقولها.

"لا يا سيدي، أنا حقًا أبذل قصارى جهدي. أنا أعمل على تحسين درجتي في صفك يا سيدي. آمل أن يظهر لك واجبي القادم هذا الجهد."

أومأت برأسي مرة أخرى، وأراقب عينيه البنيتين الباردتين وهما تفحصانني.

كما لو أنه يحاول معرفة ما إذا كنت أكذب، أو ربما هو ببساطة لا يحب ذوقي في الموضة.

"أشك بشدة في أنك ستتمكنين من اجتياز هذا الصف بمفردك يا آنسة سينكلير. هل فكرتِ في الحصول على مدرس خصوصي؟"

وجوده يجعلني أشعر بالضيق.

أشعر بالتدقيق ويقلل من شأني في كل موقف يجمعنا.

"سيد كيتس، على الرغم من أن هذه فكرة ممتازة، إلا أنني لا أستطيع تحمل تكلفتها. لست متأكدة ما الشيء الذي أخطئ فيه. إذا سمحت لي بمزيد من الوقت، فأنا متأكدة من أنني سأرفع درجتي."

ألعب بأظافري وأضغط عليها معًا وأنا أتكئ على كعبي لتخفيف بعض القلق الذي يسببه لي.

"أنا لا أؤمن بالتفاؤل يا آنسة سينكلير. في الواقع، أعتقد أنه اختيار سيئ بالنسبة لك في هذا الوقت."

لهجته تجعل الأمر يبدو نهائيًا، كما لو أنه اتخذ قراره بالفعل وأنه لا يمكنني اجتياز صفه، فلماذا أحاول.

"يا سيدي، من فضلك. سأقوم بأي واجب للحصول على درجات إضافية لرفع درجتي. لا يمكنني الفشل في هذا الصف؛ أنا بحاجة إلى كل درجة لاجتيازه. إذا فشلت في هذا الصف، فلن أتمكن من التخرج العام المقبل. يا سيدي، أرجوك أعد النظر."

أتوسل إليه من كل قلبي؛ أنا بحاجة إلى أن أجتاز هذا الصف. لا يمكنني الفشل فيه. يجب أن أتخرج حتى أتمكن من الالتحاق بالجامعة.

أنا بحاجة إلى الكلية لكسب العيش، وأنا بحاجة إلى المال للمساعدة في إعالة عائلتي، التي تتكون من أنا وإريك فقط. عمل بجد لنصل إلى هذا الحد.

يعمل في وظيفتين؛ بالكاد أراه، وإذا فشلت، فكل تضحياته تذهب هباءً. إذا فشلت في هذا الصف، فأنا أخذل إريك، وهذا لا يمكن أن يحدث. أنا مدينة له بالكثير.

بعد وفاة أمي، أصبح هو سندي الوحيد في هذا العالم. غادر والدي منذ وقت طويل. لا أتذكره حتى. الآن، نحن الاثنان نواجه العالم معًا.

يجب أن أتحمل مسؤوليتي. طلبت الحصول على وظيفة، لكن إريك رفض الفكرة وأخبرني أن أركز على الدراسة.

فك السيد كيتس يديه، ووضع إصبعه الأوسط على خده ومرره على لحيته الخفيفة.

بدت بدلته الرمادية تتجعد عند الكتفين وضيقة من الجانبين لتكشف عن المزيد من قميصه الأبيض المطوي داخل بنطاله الرمادي المطابق.

"هممم، إذا كنت مهتمة، قد يكون لدي طريقة لك لتضمني درجتك. تعالي إلى هذا العنوان في الساعة الخامسة مساءً اليوم وسأساعدك في عملك. لن أكرر العرض، فإما أن تقبليه أو تتركيه."

استدار عني، وسحب ورقة صفراء من أعلى مكتبه. باستخدام قلم حبر أسود، كتب عنوانًا وأعطاها لي لأخذها.

ببطء، أمسكت بها وتمسكت بها بشدة. "شكرًا لك يا سيد كيتس. أعدك بأنني سأكون هناك. شكرًا لك على هذه الفرصة." ابتسمت، وامتلأ قلبي بالامتنان.

أومأ السيد كيتس برأسه وهو يصرفني. خرجت من الفصل مسرعة تقريبًا وانطلقت في الردهة إلى خزانتي.

أخيرًا، بعض الحظ الجيد.

نعم، سيكون من الصعب العمل مباشرة مع السيد كيتس، ولكن طالما أنني أنجح، فسيستحق الأمر العناء.

أعرف حجم المسؤولية الملقاة على عاتقي فيما يتعلق بتفوقي الدراسي.

أخي يكبرني بأربع سنوات فقط. لا يمكنه أن يعتني بنا إلى الأبد. لم تتح له حتى فرصة الحداد على أمي قبل أن يجبر على العودة إلى العمل.

كان عمره ثمانية عشر عامًا فقط عندما توفيت، تاركة إياي، أخته البالغة من العمر خمسة عشر عامًا، تحت رعايته الكاملة.

أعلم أنه يبذل قصارى جهده ويحاول إبعاد معظم المشاكل عني، ولكنه ضحى بالكثير من أجلي.

ترك الكلية وحصل على وظيفة أخرى. حتى أنه خسر حبيبته دانا التي كانت معه منذ فترة طويلة، لأنه لم يكن لديه أي وقت لها. تخلى عن منحته الدراسية، وأوقف حياته من أجل الاعتناء بي.

لم يتبقَّ من أصدقائه سوى روس وبن، اللذين قلما يلتقي بهم بسبب انشغاله الدائم بالعمل.

إريك هو بطلي الخارق. لا يمكنني أن أخذله.

ببساطة لا أستطيع ذلك.

إذا كان بإمكانه التعامل مع العالم وكل هذا التوتر والديون التي تركتها لنا أمي والفواتير وإيقاف حياته لتحمل مسؤوليتي الكاملة، فأقل ما يمكنني فعله هو التعامل مع السيد كيتس.

أو أي شخص يقف في طريقي.

إذا كان إريك يمكن أن يكون قويًا، فأنا أيضًا يمكنني ذلك.

تأكدت من أن معي كل أغراضي قبل مغادرة المدرسة، ثم مشيت إلى المنزل. إنه على بعد بضعة مبانٍ فقط، لذلك لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أصل وأبدأ في إنهاء أعمالي المنزلية على عجل.

لن يعود إريك للمنزل قبل منتصف الليل، لذلك أحرص على أن يكون العشاء جاهزًا ولديه ملابس نظيفة، وأن أرتب الفوضى التي سببتها.

عادرت المنزل قبل الموعد بخمس وأربعين دقيقة، واستقلت الحافلة التي تعبر المدينة، ثم نزلت في المحطة الصحيحة. بعد أن تحققت من الورقة عشر مرات على الأقل، وجدت العنوان في الوقت المناسب.

قبل الموعد بثلاث دقائق، طرقت الباب.

عندما فتح السيد كيتس الباب، فوجئت. ملابسه المعتادة في المدرسة هي دائمًا البدلة وربطة العنق، لذا فإن رؤيته في منزله أمر غريب على أقل تقدير.

قميصه الأبيض البسيط يناسبه جيدًا. على النقيض من ذلك، بدا بنطاله الرياضي الرمادي الفاتح غير مناسب، لكنني لا أعلق على ذلك.

"تأخرتِ يا آنسة سينكلير". عيناه الباردتان تخترقاني وتجعلني أشعر بالخجل. نظرت إلى ساعتي ووجدت أنني في الواقع وصلت في الوقت المحدد.

"أنا آسفة يا سيد كيتس. اعتقدت أنك قلت الساعة الخامسة".

نظرت إلى الأسفل محدقة في شبشبه الأبيض والأسود. السيد كيتس يرتدي ملابس تشبه ملابس أحد طلاب مدرستي في أوقات فراغه. إنه ليس أكبر بكثير مني - ربما في منتصف الثلاثينات على الأكثر - لكن الأمر لا يزال غريبًا.

"هذا صحيح. عدم الحضور مبكرًا يعني التأخير. لن أقبل هذا التأخير.

"في حال نسيتِ يا آنسة سينكلير، أنا أفعل لكِ معروفًا ولن أسمح لكِ باستغلال ذلك"، يقول بصرامة تجعلني أرتجف من كلماته.

"ن-نعم يا سيدي، أنا أفهم تمامًا. أنا آسفة على ذلك. لن يتكرر الأمر مرة أخرى. أعدك".

أبقيت نظري إلى الأسفل، لا أملك الشجاعة لأواجه عينيه. أشعر وكأنني سأُسحب إلى دوامة شريرة إذا تجرأت على النظر إليه. كأنه ميدوسا وسأتحول إلى حجر أو شيء من هذا القبيل.

"همم، من هنا". ابتعد وهو يلوح بيده ليأمرني باتباعه.

دون إضاعة ثانية واحدة، تبعته وأغلق الباب بهدوء حتى أتمكن من إعطائه كامل انتباهي. نزعت حقيبتي عن كتفي، وانتظرت المزيد من التعليمات.

يبدو السيد كيتس مشغولاً ببعض الأعمال التي يقوم بترتيبها.

منزله جميل. إنه منزل رجل بكل ما تحمله الكلمة من معنى. يمكنني أن أقول إنه يعيش بمفرده؛ تفوح من مسكنه رائحة عطر رجالية، كما يدل عدم وجود ديكور على أنه أعزب.

أنا متأكدة من أن منزلي سيبدو بنفس الشكل لو كان إريك يعيش فيه وحده. لم تكن أمي مهتمة كثيرًا بالديكور الداخلي.

ليس أنها كانت تستطيع الاهتمام به. لم يكن لدينا المال، وأي أموال إضافية كانت تنفقها على إدمانها.

كانت أمي مدمنة كوكايين. لا أعتقد أنها كانت كذلك لفترة طويلة؛ أتذكر متى بدأت تتغير. عندما ماتت بجرعة زائدة، لم أكن أصدق ذلك حتى قمنا بتنظيف غرفتها.

وجدت كيسًا صغيرًا منه تحت مرتبتها، وكيسًا صغيرًا آخر في درج خزانة ملابسها، وآثار منه على طاولة السرير.

عندما استلمنا حقيبة يدها، بدت وكأنها تعرضت لهجوم ببودرة التجميل.

توفيت أمي بجرعة زائدة في ليلة رأس السنة قبل عامين. لم تعد إلى المنزل لمدة يومين، لكنني اعتقدت أنها كانت مع حبيبها سكوتي.

عندما جاء اليوم الثالث وتم قطع الكهرباء عن منزلنا، لم أكن أعرف ماذا أفعل سوى الذهاب للبحث عن إريك.

عندما أخبرته عن أمي وانقطاع الكهرباء، لم يبدُ عليه القلق. في الحقيقة، كان في حفلة جامعية وكان منزعجًا من حضوري أكثر مما كان قلقًا بشأن ما يحدث.

عندما أدركت أنه كان ثملاً، بحثت عن مساعدة في مكان آخر. صادف أن بن وصل في الوقت الذي كنت أفقد فيه الأمل، فأخبرته بما حدث.

أخرج بن إريك من الحفلة وأخذنا إلى شقته خارج الحرم الجامعي. كان بن يعيش مع روس وشخص آخر اسمه ستيفي.

جلسنا هناك لساعات حتى استفاق إريك وأدرك ما كان يحدث.

بقي بن معي بينما ذهب إريك إلى عمل أمي وسأل عنها. علم أن أمي فقدت وظيفتها قبل شهرين من ذلك.

قالت صديقتها سيندي إنها لم ترَ أمي منذ أسابيع، وآخر ما سمعته عنها هو أنها كانت تواجه بعض المشاكل مع رجل يُدعى رجل الغاز.

مر أسبوعان دون أي خبر.

تحققنا من المستشفيات والسجون، وسألنا في الأرجاء. لم تبد الشرطة اهتمامًا وتجاهلتنا.

نظرًا لأنها كانت عطلة عيد الميلاد، لم تكن هناك مدرسة ولم أستطع العودة إلى المنزل بدون تدفئة.

اعتني بي بن بينما كان إريك يخرج كل يوم للبحث عن أمي ويعود بلا نتيجة.

عندما جاءت الشرطة إلى شقة بن لإبلاغ أقرب الأقارب، كان الأمر أشبه بالراحة بالنسبة لي.

كنت أنا من فتح الباب. كان بن بالخارج يحضر العشاء، وإريك كان يبحث عن أمي، وستيفي وروس كانا في العمل.

ما زلت أتذكر ذلك اليوم وكأنه لم يكن قبل عامين.

أتذكر الضابطين اللذين أتيا: المحقق فوردمن والضابط هاريس.

سألاني إذا كنت وحدي وإذا كان بإمكان أخي العودة. أخبرتهم أنه بالخارج وفي طريقه، لكن إذا كان الأمر يتعلق بأمي، فيمكنهم إخباري مباشرة.

شعرت بأن هناك أخبار سيئة من نظراتهم؛ كنت أعرف أن ما سيقولونه لن يكون سارًا.

عندما قال المحقق فوردمن إنهم عثروا على امرأة تطابق وصف أمي ويحتاجون إلى تحديد هويتها، قلت فقط حسنًا وأن أخي وأنا سنذهب إلى المشرحة.

أغلقت الباب خلفهم، وانتظرت وحيدة اواجه الحقيقة المرة. عاد بن حاملًا أكياسًا مليئة بطعام جاهز. من نظرة واحدة وعرف أن شيئًا ما قد حدث.

"ماري؟" قالها بنبرة فرنسية خفيفة. ماري هو اختصار لمارسيلا. "ماذا حدث؟" وضع الأكياس على المنضدة وجلس بجانبي.

توترت ذراعيه القوية والمتناسقة إلى جانبه. قبضت يداه وانفتحت بشكل متكرر. عيناه الزرقاوان الباهتتان جعلتني أشعر بالدفء، كأنني تحت سماء الصيف.

"أمي ماتت، وأنا وإريك يجب أن نتعرف على جثتها. كانت الشرطة هنا للتو"، قلت ذلك بلا مشاعر.

أطبقت عليَّ ظلمة الموت، فشعرت بفقدان الإحساس بكل شيء.

انعكس الحزن على وجه بن للحظة قبل أن يستعيد رباطة جأشه. رأيت فكه ينقبض والتفكير يحيط عينيه.

لطالما كان بن ضخمًا. عندما كنت طفلة صغيرة، كنت أقسم أنه دب. شعره البني الداكن جعلني أفكر في دب أشيب بني.

كان دائمًا أطول بكثير منا جميعًا، وبمجرد أن بدأ في ممارسة الرياضة، أصبح ضخمًا لأسباب مختلفة.

"ربما أخطأوا في الشخص وهي لا تزال على قيد الحياة. ربما لم تمت". كان صوته هو الأكثر لطف على الإطلاق.

لطالما كان بن كالجدار الصامد. إنه أفضل صديق لإريك، وهما في نفس العمر، لكني شعرت دائمًا انني قريبة منه أيضًا.

هززت رأسي بالنفي. عرفت ذلك في اللحظة التي طرق فيها الضباط الباب. كانت أمي ميتة حقًا. كنت أعرف ذلك في قلبي.

عندما امسك بن يدي وشبك أصابعنا، انفرط عقد الحزن في قلبي، وقبل أن تنهمر الدموع من عيني، كان بن يحتضنني.

ضمني إلى صدره بقوة بينما بكيت وبللت قميصه، لم أستطع التنفس. بكيت بشدة؛ لم يحتضنني أحد من قبل بهذه الطريقة. كان كما لو أنه يحتاجني بقدر ما أحتاجه.

بكيت حتى جفت دموع قلبي، وشعرت بالفراغ. لم يتركني بن أبدًا. لم يطلب مني أبدًا التوقف أو الهدوء. ظل يحتضنني ويداعب شعري.

عندما عاد إريك، كان بن هو من أخبره بينما كنت أغسل وجهي. ذهبت أنا وأخي وتعرّفنا على جثة أمي. كانت الأيام القليلة التالية مجرد ضبابية.

الشيء الوحيد الذي استطعت تذكره بوضوح هو بن، ذلك الدب الذي لم يفارق جانبي، الذي اهتم بي وتأكد من سلامتي في كل لحظة.

عندما طلبت من إريك أن يسمح للدولة بتولي حضانتي ليتمكن من مواصلة حياته، انقلب عليّ الجميع.

بن وإريك وروس وستيفي —جميع من أصبحوا بمثابة إخوة لي بعد وفاة أمي— كان رد فعلهم عنيفاً ولاموني بشدة على مجرد التفكير في ذلك.

لكنني لم أندم على قراري.

كان ذلك سيخفف العبء عنه.

"سيد كيتس، هل ترغب في بدء الدرس هنا؟" سألته بينما كان ينظف مكتبه من الأوراق المتراكمة ويرتب أريكته الجلدية ذات اللون الأحمر الداكن.

لم ينطق بكلمة، ولم يلقِ لي بالاً، بقيت واقفة خلفه، أنتظر بهدوء بدء درسنا الخصوصي.

مرت لحظات وكأنها دهر حتى أنهى ما كان يفعله وأشار لي بأن أضع حقيبتي وأتبعه خارج الغرفة.

ها قد بدأنا.