كما تجاهلت الإشعار الذي أفاد بأنها لديها خمسة وأربعون مكالمة فائتة. أوه نعم، ستدفع الثمن غاليًا عندما تعود إلى المنزل.
كيف ستفسر هذا؟ هل كانت مزحة ثم نفدت بطارية هاتفها؟ لا. آه.
ربما يمكنها أن تقول إنها استُدعِيَتْ إلى نوبة عمل طارئة؟ انطلقت تنهيدة من شفتيها وهي تدفع الهاتف مرة أخرى في جيبها.
التجنب.
أفضل حل.
صفقَت يديها معًا قبل أن تتشابك أصابعها.
تركها ألكسندر وشأنها. ورغم أن أذنيها الحساسة كانت قادرة على التقاط العديد من الأصوات، مما ينبهها إلى أنها لم تكن وحيدة كما تعتقد عيناها، لكن مع ذلك.
لم يكن في أي مكان حولها.
شخص ما - فتاة شقراء طويلة - دخلت وهي تركض، وتمتمت بشيء عن حالة طارئة، ثم غادر.
من الواضح أنه أمرها بالبقاء في مكانها... وحتى الآن فعلت.
ليس لأنها أرادت ذلك، ولكن بسبب نفس الشعور بالطاعة الذي أصابها بالغباء في كل مرة كان يأمرها فيها.
كان جسدها ثقيلًا، وقدماها بطيئتان، ومهما بحثت، لم تستطع أن تجد الرغبة في الهروب.
وهكذا كانت هناك، تجلس على أريكة كبيرة بلون الشوكولاتة البني، تنتظر عودته.
إن القول بأن هذه الرحلة البرية الصغيرة لم تكن كما توقعت لم يكن صريحًا بما يكفي لوصف شعورها.
ربما يجب أن تستغل هذا الوقت بمفردها للكشف عن أي شيء كان يخفيه.
إذا تمكنت من العثور على شيء ما، فسوف ينهي هذا الأمر برمته وستعود إلى منزلها. إنها صفقة رابحة، أليس كذلك؟
"هل أنتِ أوليفيا؟"
أفزعها صوت صغير مثل الفأر من أفكارها وحولت رأسها إلى اليسار. هناك وجدت فتاة صغيرة ربما لم تكن أكبر من عشر سنوات.
كانت تمسك بدب أزرق في ذراعيها، وتضغط عليه على صدرها. اثنان من الأربطة المطاطية الوردية الزاهية كانت تربط خصلات شعرها الأسود في ضفيرتين، في تباينٍ مُلفت مع وزرتها الصفراء الفاقعة.
كانت تعض على شفتها السفلى، من الواضح أنها مترددة في اتخاذ خطوة أخرى إلى الأمام.
أطفال. هل يعيش الأطفال هنا؟ تنحنحت ثم حاولت أن تبتسم لها ابتسامة لطيفة. "هممم، نعم. نعم هذه أنا. وأنت؟"
خفضت الفتاة الصغيرة ذقنها للأسفل ودفنته في دبها. "آلي".
"مرحبًا آلي، سررت بلقائك."
دفعت أوليفيا نفسها إلى حافة الأريكة، تنوي النهوض، لكن عندما اتخذت آلي فجأة بضع خطوات إلى الوراء. أجبرها خوفها على البقاء في مكانها.
صار من الصعب أكثر فأكثر أن تُوفق بين تصورها للقطيع والواقع الذي يُعرض عليها. افترضت أن وجود الأطفال هنا أمر منطقي؟ ترى كم هو عدد أفراد هذا القطيع؟
في رأسها، كان القطيع حفنة من الناس... هل هذا هو الحال حقًا؟
هزت آلي رأسها رداً. "أمي وأبي في الخارج، يعملان."
"وأنتِ بالداخل وحدكِ؟"
"من المفترض أن ألعب مع الأطفال الآخرين. ‘قال ليكس ألا آتي إلى هنا."
أطفال آخرون. بدا هذا عددًا كبيرًا. هل يعيشون جميعًا هنا؟ هل يذهبون إلى المدرسة؟ ليكس؟ أوه، ألكسندر. نعم.
"هل تسمعين كلام ... ليكس دائمًا؟"
أومأت برأسها. "أمي تقول إنه يجب علينا ذلك - إنه الألفا. إنه لطيف."
لطيف؟ هذه ليست الكلمة التي كانت ستستخدمها لوصفه. لكن آلي لم تبدُ مُساء معاملتها، ولم تبدُ مرعوبة - على الأقل ليس من ألكسندر أو القطيع.
"أهداني هذا الدب،" أضافت آلي وهي تمدُّه بعيدًا عن صدرها لإظهاره بالكامل. بينما كانت تفعل ذلك، لمحت أوليفيا ضمادة متسخة ملفوفة حول معصمها.
عبست. "آلي، هل تأذيتِ؟"
طفلة مصابة. الآن، يتناسب هذا مع رؤيتها لقطيع يديره ديكتاتور أناني بلا روح. ولكن لكي نكون منصفين، فإن رؤية طفلة بضمادة أمر شائع بشكل عام. حتى بالنسبة للبشر.
أومأت الفتاة الصغيرة برأسها.
قالت وهي ترتجف شفتها السفلى "لم أقصد ذلك، أحيانًا أتحول ولا أقصد ذلك ..."
"أنتِ تتحولين... إلى ذئبة؟"
أومأت برأسها مرة أخرى. "أمي قالت إنني لن أعود كما كنتُ،" أجابت قبل أن تهز كتفيها.
"ألم يأخذوكِ إلى المستشفى؟"
"أمي تقول أننا لا نستطيع الذهاب إلى تلك الأماكن لأننا قد نتحول."
"أوه..." لم تفكر في ذلك من قبل.
في النهاية، التقت به في المستشفى - مما جعلها تعتقد أنهم يلجؤون للعلاج عند الحاجة، ولكن ... الأطفال؟ أطفال صغار يتحولون في أي وقت؟
بما أنها لم تتحول إلا في ليلة اكتمال القمر، فافترضت أن الأمر هو نفسه بالنسبة للجميع.
لم تكن تعلم بهذا من قبل.
ويل لم يقل لها أبدًا - ربما لم يتذكر أو لأنه لم ينطبق عليها هذا، فلم يكلف نفسه عناء مشاركة أيٍّ من هذه المعلومات معها.
كم هو مقدار ما تجهله؟
أن تصبح مستذئبة أجبرها على معرفة أن هناك عالمًا آخر لم يكن معروفًا لها، ولكن الآن؟ كانت تشعر وكأنها لا تعرف شيئًا عن المستذئبين.
"هل يؤلمك؟"
"قليلا فقط."
"هل يمكنني أن ألقي نظرة؟"
على الفور، هزت رأسها. "لا يجب عليّ ذلك."
صحيح، لم يكن من المفترض أن تكون هنا ... وكانت شخص غريب بالنسبة لها.
كان من الطبيعي أن ينتصر الفضول، وأن تبحث عنها، لكنها ربما لم تستطع عصيان القواعد أكثر مما تستطيع أوليفيا. لم تثق بهم أوليفيا. لماذا يجب أن يثقوا بها؟ افترضت أن هذا كان عادلاً.
"آلي."
داعب الصوتُ الغني لألكسندر مسامعها، فرفعت أوليفيا رأسها فجأةً. كان من الصعب أن يغيب عن ناظريها حضورُه المهيب في المدخل، إذ بدا أطول وهو يقف خلف جسد آلي الصغير.
على الرغم من أنها فسَّرت نبرة صوته على أنها تحذير لآلي، إلا أن الفتاة الصغيرة لم تشعر بالشيء نفسه. استدارت وهرعت لتلف ذراعيها حول إحدى ساقي ألكسندر.
"ماذا قلتُ لكِ عن تخطي الدروس؟" سألها وهو ينظر إليها ويضع يده على رأسها.
"أنا لا أحب الرياضيات."
ضحك، لكن ضحكته اختلفت عن الطريقة التي ضحك بها معها.
كانت نقية، وعالية، وتردد صداها بفرح. "أعلم يا صغيرتي. لكن عليكِ أن تتعلمي على أي حال. الآن اركضي، حسنًا؟"
تجعدت زوايا فم آلي إلى الأسفل، معبرةً عن استيائها، لكنها أومأت برأسها على أي حال.
ألقت على أوليفيا نظرة أخيرة قبل أن تركض إلى أقرب ممر.
راقبتها أوليفيا وهي تختفي، منتظرةً حتى تختفي تمامًا عن الأنظار قبل أن تتجرأ على رفع بصرها.
قبل أن تدرك ذلك، كانت تحدق في عينيه الزرقاء العميقة.
هذا جعل الأمر أسهل بالنسبة لها. جعل من السهل عليها استيعاب ما حدث لها، والحياة التي سُلبت منها، ووالدي ويل اللذان قُتلا.
إذا كانوا جميعًا وحوشًا، فكل شيء سيكون منطقيًا.
ولكن الآن، كان الأمر كما لو أنها كانت ترى لمحات من حياة أخرى، وكان ذلك يخنقها.
"هل ستكون بخير؟ أقصد يدها."
أومأ برأسه. "إنها فتاة قوية."
لأول مرة في حضوره، شعرت برغبة في الابتسامة، لكنها كبتتها.
"أليس لديك أي شخص يعتني بهم؟"
"نحن نعتني بهم."
"لم أكن أدرك أنك طبيب،" تمتمت في نفسها.
ظهرت ومضة ألم في عينيه، وراقبته وهو يتوتر. "ألا تعتقدين أنني أهتم بهم؟"
ضغطت أوليفيا شفتيها معًا، وهي تراقب ملامحه وهي تتصلب. إهانة قدراته على رعاية الآخرين؟ بالتأكيد هذا يثير غضبه. إذن هناك لمحة من شخص غاضب بداخله.
"أنت لا ترسلها إلى المستشفى - على الرغم من أنك ذهبت بنفسك - وليس لديك أي شخص هنا لعلاج الجروح."
"الأطفال لا يستطيعون التحكم في الأمر. يتحولون متى شاؤوا حتى سن البلوغ. لا يمكننا أن نسمح لهم بالتحول إلى ذئاب في منتصف غرفة الفحص، أليس كذلك؟"
هل تعتقد حقًا أن هذا يكفي لإغضابه؟ ليكشف عن جانب جديد من نفسه؟
"يبدو أن ما تريدين معرفته حقًا هو ما كنت أفعله هناك في تلك الليلة. إذا كان الأمر كذلك، يا ليفي، فقط اسأليني."
لم يعجبها كيف يفهمها إلى هذا الحد. "لماذا كنت في المستشفى؟"
ابتسم ابتسامة عريضة. "هل كان هذا صعبًا؟" اتخذ بضع خطوات، وهو يقرب المسافة بينهما. "كنت أقوم بجولة إمداد للمنزل. كان هناك أحمق يعتدي على شخص ما، واقتربت أكثر من اللازم.
"طعنني، ثم ظهرت الشرطة وبحلول ذلك الوقت كان من الأسهل الذهاب معهم بدلاً من الهرب. لم أكن أريد أن يتبعوني إلى هنا ".
"إذن لم تكن تخطط للبقاء في المستشفى؟"
"لا، كنت سأهرب - حتى شممت رائحتك."
لم تدم نظرة الحاجة طويلاً، لكنها رأتها تلمع في عينيه. "حسنًا، أنا لست في حالة الشبق بعد الآن. لذا لا أعرف لماذا لا يمكنك تركي وشأني."
رفع ذراعه، وتيبس ظهرها.
ضحك واستمر حتى دفع خصلة شعر شاردة خلف أذنها. "أنتِ لا تعرفين أي شيء عن المستذئبين، أليس كذلك؟"
ماذا كان يعني ذلك؟
أثبتا أنها تفتقر إلى المعرفة، لكن ذلك لم يخبرها بأي شيء عن سبب عدم رغبته في الابتعاد. "أعرف ما يكفي."
"أنتِ تظنين ذلك."
لاحظت ارتعاش شفتيه، كما لو أنه أراد أن يخبرها بالمزيد، لكنه لم يفعل. كان هناك هذا الشعور بأنها تفتقد لمعلومةٍ مهمة، لكنه لم يكن على وشك إخبارها. لماذا لا؟
"على أي حال، أنا أعرف أن الألفا ليسوا جيدين في السيطرة على أنفسهم حول الأوميغا. معظم المستذئبين ليسوا كذلك."
ظهر وميض أحمر في عينيه وضمّ شفتيه بشدة حتى ابيضّتا. "هل هذا ما أخبركِ به؟ هل هكذا برَّرَ مضاجعتكِ؟"
لماذا جعلتها معرفته بالأحداث السابقة تشعر بتسارع قلبها؟ شعرت بضيق في صدرها بينما كانت كل نبضة من دقات قلبها تؤلمها.
كيف عرف ذلك؟
لم يحدث ذلك منذ وقت طويل ولم تخبره. كان بإمكانها أن تنكر ذلك، لكنها كانت تعلم أن نظرة المفاجأة على وجهها كشفت عنها.
تنحنحت، وشعرت فجأة بالاختناق. "كانت تلك ليلة بالتراضي بين شخصين بالغين."
"هل كانت كذلك حقًا؟"
"ويل لن يؤذيني أبدًا."
لولا هو، لكانت آذت شخصًا ما الآن. لولا هو، من يدري ما كان سيحدث لها؟ أعادها إلى الحياة وساعدها على العيش في هذا العالم الجديد الذي أُلقيت فيه دون سابق إنذار.
"إن كان هذا رأيك."
"إنه كذلك. أنا أعرفه. إنه عائلتي. أنا حتى لا أعرفك."
"هذا قراركِ. أنتِ من يصرُّ على إبعادي."
"لأنك ألفا، أنت غريب."
"لو أنكِ أمضيتِ وقتًا أقل في الهروب مني، لما كنت كذلك"، قال بحدة، وهو يقبض قبضتيه.
"ولماذا عليَّ أن أفعل ذلك؟"
"ولماذا لا؟" ضغط على شفتيه. "أنا لا أتحدث عن صديقكِ، ولا عن كل الهراء الذي قاله. أنا أسألكِ. ما الأمر الفظيع الذي يجعلكِ تهربين؟"
كان متسلطًا ومُطالبًا، أعطاها إنذارات نهائية - لكن بشكل عام، لم يكن هناك شيء يُنذِر بالهروب في الاتجاه الآخر. في الواقع، كان الأمر مزعجًا لكونه العكس تمامًا.
كان عقلها يحاربها في كل قرار، لكن ها هي هنا.
لسوء حظه، لم تكن على وشك الاعتراف بأيٍّ من هذا. خاصة وأنها كانت قريبة جدًا من التخلص منه.
كانت ستواصل، وتنجو اليوم، ثم تضع كل هذه المحنة خلفها. كانت هذه هي الخطة.
"أنت لن تفهم."
"أنتِ على حق"، أجاب دون تردد. "لن أفهم. لأن قطيعي هو حياتي. لا أفهم كيف أن بيتا واحدًا مرتبطًا هو ما يكفيكِ. الجميع هنا يساعدون بعضهم البعض. نحن نهتم ببعضنا البعض."
هبت نسمة من الهواء، وقبل أن ترمش بعينيها، اقترب منها وأمسكها من كتفيها. "أنتِ لا تفهمين حياة القطيع. نحن نترك الأشبال تجول وتمرح، فهذا ضروري لهم."
للحظةٍ خاطفة، اشتدت قبضته، وأصابعه تغوص في لحم ذراعيها. ولكن بعد ذلك، خفَّ الضغط وسقطت يداه إلى جانبيه.
توقَّف قبل أن تشعر بأي ألم.
"من السهل عليكِ أن تحكمي. هل تعتقدين أنه يمكننا ببساطة الذهاب إلى المدرسة مثل البشر؟ والاندماج في المجتمع؟ وأن نكون بعيدًا عن القطيع؟
لسنا كالبشر، ليس لدينا أطباء وممرضات يقدمون لنا الرعاية. نحن نعلم أنفسنا، لكن الأمر ليس سهلًا دائمًا. البعض يفعل ذلك، لكننا لا نستطيع دائمًا تحمُّل الأمر."
أوه. ضغطت على شفتيها بقوة حتى تلاشى لونها الوردي وتحول إلى البياض.
أحيانًا، يتأذون ولا يستطيعون الحصول على أي مساعدة؟ كان هناك غضب مختلط بصوته، لكن كان هناك حزن يلمع في عينيه. هل كان مُحبطًا؟
خفق قلبها وكأن مشاعره تتردد صداها من خلالها، وبسرعة ما جاء الشعور، تلاشى.
"أ-أنا آسفة." لم تكن تعرف أي شيء. كان هذا صحيحًا.
كان غضب ويل عميقًا لدرجة أنها لم تستطع تجاهله، لكن ألكسندر كان أكثر إنسانية مما كانت تتخيل. أكثر مما بدا في تلك الليلة في المستشفى.
رغم أن لمسته لبشرتها كانت سريعة، إلا أنها تركت أثرًا كوجود شبح.
"أرني الباقي"، قالت أخيرًا.
"ماذا؟"
"أبرمنا صفقة، أليس كذلك؟ سأبقى اليوم بأكمله ما لم أجد جثة في مكان ما. ما هو الجزء التالي من الجولة؟"
حسنًا. شعرت بالذنب. لم تستطع مقاومة هذا الشعور. حقًا، كان خطأ ألكسندر لأنه عبث برأسها. أحبت الطريقة التي كانت عليها حياتها.
لم تكن تريد أن تتغير الأمور، أو أن تكون مختلفة.
تفحصت عيناه عينيها، وكأنه كان ينظر مباشرة إلى روحها.
في البداية، صمدت أمام نظرته، وتزايدت حدة التوتر، ولكن سرعان ما أصبح الأمر فوق طاقتها. كان قلبها يخفق بشكل أسرع، وكفَّاها يتعرقان، وكان الصمت يصم الآذان. في هزيمة، حدَّقت في الأرض.
"لنذهب."
سمعت صرير حذائه على الأرض وهو يستدير، وتبعته.
ما السر الذي يخفيه؟
ما هو هذا الشعور الغامض في أعماق قلبها، الذي يجعل أحشاءها تتلوى كلما كان بقربها؟
ضحك. شرب.
كان كل شيء طبيعيًا جدًا.
وكانوا كثيرين.
لم تكن تعرف كيف كانت تتخيل شكل القطيع. لكنه لم يكن هذا.
ها هي، جالسة على جذع شجرة، مستبعدة عن المجموعة - وهو شيء فعلته بنفسها، وليس شيئًا فُرض عليها - وكانت تراقبهم.
كانوا يشكلون دائرة غير متساوية، ونار مشتعلة دافئة تتأجج في المنتصف. كان لدى معظمهم مشروب في أيديهم وكانوا يتحدثون عن أشياء لم تكن تعرف عنها شيئًا.
لم يتحدثوا إليها.
كانوا ينظرون إليها من وقت لآخر، نظرات جانبية محرجة، وفي بعض الأحيان بدوا وكأنهم يريدون إشراكها في المحادثة، لكنهم لم يفعلوا ذلك أبدًا. ربما كان ذلك بسبب ألكسندر؟
كان من الصعب تحديد ذلك؛ كان يجلس وظهره مواجه لها.
لم تستطع أن تفهمه، لذا كان من المستحيل أن تعرف. لكن، لم يكن الأمر منطقيًا. كانت متأكدة تمامًا من أنه يريدها أن تقضي وقتًا ممتعًا.
كيف يمكن أن يساعد ذلك؟
إن استبعادها سيعرقل خطته، وبالإضافة إلى ذلك، كانت هي التي جلست بعيدًا عن المجموعة. كانت فكرة أن تكون قريبة منهم جميعًا في وقتٍ واحد فكرة مرهقة.
أفزعها صوت حفيف العشب من أفكارها، فرفعت رأسها فجأة. قامت إحدى النساء، وكانت طويلة وأعرض بكثير من أوليفيا.
كان شعرها الأشقر الطويل ملفوفًا في كعكة فوضوية فوق رأسها، وبضع خصلات فضفاضة مدسوسة في طوق سترتها الزرقاء. توجهت نحو أوليفيا، مما أجبرها على الاتكاء على جذعها الصغير. سيء أم جيد؟
ومع ذلك، قبل أن تستطيع الفتاة تجاوز الدائرة الصغيرة، مد ألكسندر ذراعه، ليمنع طريقها. رفعت الفتاة حاجبها قبل أن تنظر إليه.
"إذا كانت عطشانة أو جائعة، يمكنها الانضمام إلينا. من تلقاء نفسها"، همس بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه أوليفيا.
هل كانت عطشانة؟ نعم هي كانت كذلك.
هل ستنضم إليهم؟ لا، لن تفعل.
كانت هذه لحظة خاصة بالقطيع، ولم تكن جزءًا من القطيع.
كان لديها فكرة عما كان يحاول إثباته في هذا المشهد؛ كانوا عائلة. استطاعت أن ترى ذلك.
لم تكن تعرف ما إذا كانت اقتنعت بذلك، لكن لم يكن أحد متوترًا أو خائفًا.
بحثت في وجوههم عن تلميح من الغضب أو الاستياء - لم تجد أيًا منهما. حتى الآن، الفتاة التي أوقفها؟ أومأت برأسها وعادت.
ألقت نظرة خاطفة على أوليفيا مرة أخرى، لكن لم يبد أنها تراجعت لأنه أخافها.
أراد أن يُثبت نقطة، وأثبتها بالفعل.
لم ترَ الوحش الذي أرادت بشدة أن تراه. لكنها لم تستطع رؤيته.
بدلاً من ذلك، جعلها تتوق... إلى عائلة. كان هذا سخيفًا. لديها عائلة. كان لديها ويل وجيس، أليس كذلك؟ كانوا عائلتها - قطيعها الصغير.
بعد تحولها، استغرق الأمر منها بعض الوقت لقبول أن حياتها ستكون مختلفة. لكنها تقبلت ذلك.
تقبلت حقيقة أن دائرتها ستكون أصغر، وأنه لن يكون هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنها الوثوق بهم. لا بأس. تجاوزت الأمر، وكانت سعيدة.
فلماذا رؤية هؤلاء معًا، كعائلة وأصدقاء وزوجين... لماذا كسر ذلك قلبها؟ لماذا شعرت وكأن شخصًا ما انتزع قلبها من صدرها؟ لماذا كان التنفس مؤلمًا؟
لم تستطع أن تتذكر آخر مرة كانت محاطة فيها بهذا العدد الكبير من الناس، ومع ذلك لم تشعر قط بالوحدة الشديدة في حياتها كلها.
"أ- أعتذر،" نطقت من خلال شفتين مرتجفتين.
لم تكن تعرف لمن كانت تتحدث، لكنها كانت تعلم أنها يجب أن تخرج. كان عليها أن تبتعد.
بالكاد تمكنت من الوقوف على قدميها قبل أن تحرق الدموع عينيها وتنسكب على خديها.
سمعت خطوات أقدام خلفها تقترب أكثر فأكثر، لكن ذلك لم يوقفها.
زادت من سرعتها، ودقات قلبها تصمّها مع سقوط المزيد من الدموع.
شعرت بالاختناق وكانت ويديها ترتجفان، وأنْفاسُها تصبح أجشَّ وهي تغمض عينيها، مما يسمح للغريزة بتوجيهها.
ثم شعرت به. يد دافئة على معصمها.
حاولت أن تنسحب وتقاوم، لكن دون جدوى. لفَّت أصابعه الطويلة معصمها، وقبل أن تدرك الأمر، جذبها إلى صدره الصلب.
عندما ارتطم وجهها بصدره، سمعت صوتًا يصدر من حلقها، لكن بدا الأمر كما لو أن شخصًا آخر يطلق صرخة تهز العظام. لماذا تنهار؟
لماذا تنهار بين ذراعيه؟
"سأعيدكِ إلى المنزل."
همس بالكلمات، بالكاد مسموعة، لكنه قالها بالقرب من أذنها لدرجة أنه كان من المستحيل عليها ألا تسمعه.
المنزل.
بدا المنزل الآن مكانًا فارغًا ووحيدًا.
ومع ذلك، ابتعدت عنه وأومأت برأسها. لم تنظر إليه ولو لمرة واحدة.
لم تكن تريد أن تنظر إليه.
كانت أوليفيا سعيدة وراضية.
كانت بخير في حياتها القديمة.
ليس بعد الآن.
حطم واقعها من خلال إظهار حلمٍ لا يمكن أن يكون لها. أرادت أن تكون غاضبة، لكنها كانت حزينة للغاية بحيث لا يمكن أن تغضب. وحيدة. أرادت أن تكون وحيدة.
لأن الوحدة كانت... على ما يرام.
