"يا آريا!"
أنهما نيا وديا. كلاهما بدا مصدوم. التفتت نيا إلى توأمها بابتسامة خبيثة. نظرت إلى كارتر ثم إلى ديا وابتسمت.
كان كارتر كمن كان تحت تعويذة. نظر إلى ديا بنظرة من الدهشة والفرح لم أرى مثلهما على وجهه من قبل . التقت عينا ديا بعينيع وأصبح تعبير وجهها هادئًا ومضيئًا. يقال أنه عندما تلتقي بشريكك، ستعلم ذلك.
شكرت بصمت الشخص المسؤول عن اختيار الشريك. أحد أفضل أصدقائي يستحق شريكًا رائعًا وقد حصل عليه. كانت دايا محظوظة أيضًا بوجود كارتر.
عندما نظرت إليهما كاوا لا يزالان يحدقان في بعضهما البعض. تنهدت وأعطيت كارتر الدفعة التي كان يحتاجها بشدة.
نظر إلي كارتر بغضب، وضحكت وأشرت نحو ابنة عمي. دفعت نيا ديا قليلًا قبل أن تأتي نحوي. يبدو أن الشركاء الجدد كانوا بحاجة إلى قليل من الخصوصية.
عانقتني نيا، وأخبرتها أنها تبدو جميلة.
انضم إلينا صوفيا ولوك. "حسنًا، كانت تلك مفاجأة لطيفة." قالت صوفيا، مشيرة نحو الزوجين الجديدين.
أومأت وابتسمت. أنا سعيدة حقًا لأن كارتر ودير أصبحا شريكين. عندما التفتت، كانوا يضحكون ويتحدثون. أمسك كارتر بيد دايا. ربما أنا متحيزة، لكنني اعتقدت أنهما كانا زوجين لطيفين.
قال لوك، مقبلاً جبهة صوفيا: "حسنًا، يا سيداتي، عليّ أن أغادركن. أحتاج للحديث مع الآخرين."
قلنا وداعًا للوك وسحبتني صوفيا أنا ونيا إلى أحد الأكشاك. استرحنا، وبدأت نيا بالثرثرة عن حياة القطيع.
قالت: "منذ أن بلغت أنا وديا الثامنة عشر، أصبح الذكور غير المرتبطين يتتبعوننا في كل مكان!".
الرجال يريدون أن يكونوا شركاء لأحد التوأمين لأن والدهم هو البيتا في قطيعهم.
يبدو أن الأمر كان مزعجًا للغاية، وكان هناك عضو في القطيع لا يقبل بالرفض.
قلت لنيا: "لم يقتربوا منكِ اليوم لأنكِ مع الليكان". نظرت إلى صوفيا لأرى رد فعلها. كان وجهها متوترًا.
عندما نظرت حولي، رأيت أن العديد من الليكان بدوا متوترين. بدوا كأنهم يحاولون الظهور بمظهر مسترخٍ، لكن لم يكن ذلك مقنعًا. اتساءل لماذا.
التفت مرة أخرى نحو صوفيا، وكنت على وشك أن أسألها، لكنها استرخيت. بدت الآن كأنها تتحدث بسعادة مع نيا. حدقت فيها.
كنت أعرف صوفيا جيدًا بما فيه الكفاية لأدرك أنها تخفي شيئًا.
تجنبت صوفيا الاتصال البصري معي. قررت أن أسألها.
قلت وأنا أعقد ذراعي: "إذن ما المشكلة؟ ولا تقولي 'لا شيء'، يا صوفيا، لأني أعرفك جيدًا."
همست صوفيا: "لا أعرف إذا كانت تلك نعمة أم نقمة".
رفعت حاجبيّ، عندما أدركت أنها تحاول تغيير الموضوع. نظرت نيا بيننا.
استسلمت صوفيا قائلة: "حسنًا، سأخبركِ" "حسنًا، الملك لديه مشكلة كبيرة. لقد أعرب مجلس ألفا عن عدم رضاه عن حكمه دون شريكته.
"كان ذلك قبل يومين فقط، لكنهم أرادوا قول هذا منذ وقت طويل. لقد اشتكوا من أن الملك غير مستقر لأنه ليس لديه شريكة، لأن الشركاء يحافظون على توازن بعضهم البعض.
"لا يوجد أحد يمكنه مساعدة الملك بالطريقة التي يحتاجها. الوضع يزداد سوءًا لدرجة أنه عندما يغضب الملك، يجب تقييده. هناك غرفة هناك غرفة خاصة حيث يتم احتجازه لمنع ليكانه من الخروج وتدمير كل شيء.
"قال المجلس إن الأمر خطير وليس آمنًا للمملكة، لذا اقترحوا صفقة. هناك أنثى ليكان شريكها يكون ذئب بشري، لكن الذئب البشري يحتضر.
"سيكون ملكنا في علاقة قسرية. لن يقبل ليكانه أحدًا غير شريكته. التزاوج القسري قد يكون أكثر خطورة مما يعتقده المجلس.
لذلك، الأنثى المقترحة موجودة هنا، لكن لا أحد من الليكانز سعيد بذلك، الجميع قلقون بشأن ما سيحدث للملك."
توقفت صوفيا لالتقاط أنفاسها.
تنهدت صوفيا قائلة: "لا، لا يستطيع. إذا فعل ذلك، فسوف يتجاهل معظم الألفا، ولا ينبغي للملك أن يكون هكذا."
هزت نيا رأسها قائلة: "أنا لا أفهم ما يتوقعه الألفا منه."
فردت صوفيا: "ما يزعجني هو أن شريكة الملك موجودة في مكان ما، وقد وُلِدَت لتكون ملكة. هذه الأنثى ليست كذلك. كلنا الليكانز نجد صعوبة في قبول قرار المجلس.
هزت صوفيا رأسها مكملة: "بغض النظر عن مدى إخلاصنا، لا يمكننا أن نقبل حقيقة أن ملكنا يجب أن يرتبط بأي شخص آخر غير شريكه الحقيقي. هذا جنون."
تنهدت قائلة: "أشعر بالأسى تجاه الملك. إنه يفعل كل هذا لإرضاء الألفاس." لسبب ما، كان قلبي يؤلمني.
أومأت صوفيا برأسها بالموافقة. "الملك لم يغادر غرفته منذ مناقشة الاتفاق. الطابق كله ملكه، لكنه لم يغادر غرفته."
شككت في أنه كان يشعر بالذنب بشأن التزاوج المرتب. كان ذلك مفهومًا - ربما كان يشعر وكأنه يخون شريكته.
تدخلت نيا: "أتمنى أن يجد شريكته الحقيقية قريبًا. قالت صوفيا إن هذا أحد الأسباب التي تُقام من أجلها هذه الحفلات - حتى يتمكن من العثور على شريكته."
حتى الآن، لم يحالفه الحظ، مما يعني إما أن شريكته صغيرة جدًا، أو أنها بشرية، أو أنها ليست على قيد الحياة. آمل ألا يكون القدر قاسيًا على ملكنا المسكين لدرجة أنه فقد شريكته قبل أن يلتقيا.
غيرنا الموضوع بسرعة وبدأنا نتحدث عن أمور أخرى.
قالت نيا إنها تريد أن تجد شريكها بأسرع وقت ممكن لمنع أعضاء قطيعها من ملاحقتها. ستنتقل ديا الآن للانضمام إلى قطيعي مع كارتر. هذا يعني أن نيا ستُترك وحدها مع ذكور قطيعها.
كنت أعلم أن الفتيات يرغبن في السؤال عن هانتر، لكنني أخبرتهن أنني لا أريد التحدث عنه. لقد وجد هانتر شريكًا وواصلت حياتي.
فجأة، تغير الجو. كان التوتر واضحًا.
بدأت ذئبتي تستفز، لذا نظرت حولي. كان جميع الليكانز يركزون على شخص يصعد الدرج.
شعرت ذئبتي بالغضب، ولم أكن أعلم لماذا. تمسكت بالطاولة لمنع نفسي من التحول. لم يسبق لي أن شعرت بالغضب والتحول في حياتي لأنني لم أستطع السيطرة على ذئبتي.
همست صوفيا: "هذه هي. أنثى الليكان التي من المفترض أن تكون شريكة الملك — سافاناه."
صعدت سافانا الدرج بهدوء، ويبدو أنها غافلة عن النظرات الباردة القذرة التي كانت تتلقاها.
لكنها كانت جميلة جدًا. شعرها الأشقر الطويل يتدلى على ظهرها كالأمواج، وكانت ترتدي فستانًا أسود مذهلاً يُبرز جمال قوامها.
شعرت بذئبتي تستفز مرة أخرى، وأخذت نفسًا عميقًا لتهدئتها. نظر الليكانز الموجودين في الغرفة إلى سافانا بازدراء، لكنها أبقت رأسها مرفوعًا وهي تختفي في إحدى الغرف العلوية.
قالت صوفيا وهي تتنهد: "ربما ذهبت لرؤية الملك."
زمجرت ذئبتي. شعرت بغضبها يسيطر عليّ. كنت أعلم أنني بحاجة للخروج من هناك في أسرع وقت ممكن.
وقفت بسرعة وخرجت من القصر في الهواء البارد دون أن أنطق بكلمة واحدة. قبل أن أعرف ذلك، كنت جالسة على مقعد بالقرب من الحديقة.
أغلقت عينيّ وحاولت قصارى جهدي لتهدئة ذئبتي. هذا لم يكن الوقت ولا المكان المناسب للتحول. كنت بحاجة لأن أسيطر على نفسي.
وبعد الجلوس لفترة من الوقت، تمكنت من الهدوء. كان ذئبتي مستاءة مني - كنت أعرف ذلك جيدًا. لكن ما لم أفهمه هو سبب تصرفها بهذه الطريقة.
كانت علاقتي بذئبتي جيدة جدًا. شعرت أننا نفهم بعضنا البعض ولدينا اتصال جيد. كان هذا خارجًا عن طبيعتها.
ربما كانت تشعر بالضيق والغضب بسبب موقف الملك. ربما استشعرت غضب صوفيا. كانت ذئابنا قريبة قبل أن تصبح صوفيا لايكان، فربما كان هذا هو سبب رد فعل ذئبتي القوي.
قررت أنه من الأفضل أن أكون بالخارج. لم أكن أريد أن تغضب الذئبة مرة أخرى. لم أكن أعرف ما إذا كنت سأتمكن من التحكم في التحول إذا حدث.
لكن يبدو أن هناك خطب ما. ماذا يحدث لي؟
