عروس الذئب

كلاريس مونت

"حبيبتي، أعتقد أنه من الأفضل أن تبتعدي عن ساحة التدريب. عودي إلى بيت القطيع وساعدي والدتك في الأعمال المنزلية."

تردد صوت هدير متحدٍ في الهواء بينما أنهى الرجل الأكبر حديثه. دفعت ابنته خصلات شعرها الكستنائي إلى الخلف وحدقت فيه بغضب.

"لن أفعل. أنا بخير هنا"، ردت بتحدٍ. لم تكن تريد مغادرة ساحة التدريب فقط لأن والدها يعتقد أنها لا يجب أن تتعرض للقتال.

"حبيبتي، هذا ليس المكان المناسب لك. أعلم أنه الشهر الأول لتحولك، لكنك صغيرة جداً لرؤية هذه القسوة"، أصر والدها. حاول أن يبقى هادئاً بينما استمرت ابنته في التحديق فيه.

"أنا لست صغيرة جداً! أنا في السابعة عشرة. أستحق أن أُعامل مثل أي ذئبة أخرى. فقط لأنني أصغر وأضعف لا يعني أنني لا أستطيع التدريب لأصبح أقوى."

تنهد والدها وضغط على جسر أنفه المليء بالنمش. برزت تجاعيد عينيه بينما ضاقت عيناه.

"أبي، دعني أتدرب. أعضاء القطيع ينتظرون. أنا أجعل من نفسي أضحوكة." توسلت، آملة أن يتوقف والدها عن معاملتها كطفلة ويقبل بأنها كبرت.

"حسناً. يمكنك التدريب. لكن إذا سمعت أنك تأذيت أو بكيت، سأجرّك بعيداً بنفسي. هل تفهمين؟" عينيه البنيتين الداكنتين لم تتركا مجالاً للنقاش.

صرخت بسعادة وأومأت برأسها. ثم استدارت وركضت نحو أعضاء القطيع المنتظرين.

"لا يمكنك الاستمرار في منعها، ناثانييل. تحتاج إلى التعلم. ذئبها يحتاج إلى الوصول إلى قوته الكاملة."

تنهد ناثانييل، والد الفتاة، واستدار نحو الرجل. سرعان ما عاد نظره إلى ابنته الصغيرة، التي كان سيضحي بحياته من أجلها إذا لزم الأمر.

"أعلم ذلك، ماتيل. صدقني، أعلم. لكن انظر إليها. إنها صغيرة جداً وضائعة. لا تعرف مدى خطورة عالمنا. أخشى رد فعلها عندما تكتشف."

"في النهاية، سواء كنت معها أم لا، ستكتشف. كلنا فعلنا. إنه جزء من كوننا مولودين كذئاب. تحتاج إلى التعلم الآن، بينما هي حديثة التحول. بهذه الطريقة، ستعرف ما تتوقعه لاحقاً"، قال ماتيل. كان نظره ثابتاً على الفتاة ذات الشعر الكستنائي الطويل التي كانت تكافح لتضع نفسها في وضعية قتالية، على عكس الجميع.

راقب ناثانييل بابتسامة حزينة بينما قام أحد أعضاء القطيع بتصحيح وضعية ابنته. احمر وجهها خجلاً.

"آمل فقط أن تتمكن من التعامل مع كل شيء"، اعترف ناثانييل لصديقه. "كنت أعتقد أن التحول سيجعلها أقوى، وربما حتى أكبر قليلاً. لكنها لا تزال صغيرة جداً، ضعيفة جداً. هذا يقلقني."

تنهد ماتيل، ومرر يديه عبر شعره الرمادي. أومأ بتفهم.

"لا تقلق"، طمأن ناثانييل. "يستغرق الأمر وقتاً. أنت وكيم دللتماها لفترة طويلة، ليس من المفاجئ أنها لم تتغير بعد. لكن مع نمو ذئبها، قد تتغير. وإذا لم يحدث ذلك، فلنأمل أن يكون رفيقها رجلاً قوياً بذئب قوي لحمايتها."

أخذ ناثانييل نفساً عميقاً، وأومأ برأسه. انجرفت نظرته مرة أخرى إلى جروه الصغير، غير مدركة للمخاطر التي تكمن خارج حدود القطيع.

في هذه الأثناء، كانت الفتاة تقف بجانب صديقتها المقربة، غريتا. كانت حاجباها معقودين، وجبينها مغطى بالعرق من موجة الحر المفاجئة.

كانت وضعيتها تعكس وضعية البيتا—الأرجل متباعدة بعرض الكتفين، الركبتان مثنيتان قليلاً، القدم اليسرى والكتف موجهان نحوه. كانت يداها مشدودتين بشكل خفيف إلى قبضتين.

كانت تكافح للحفاظ على الوضعية، لكن ذئبها أبقاها متوازنة. كان يحثها على إبقاء ذقنها منخفضة وعينيها مرفوعتين.

كان المدربون الآخرون يقفون بسهولة في وضعياتهم، يبدون أقوى وأشد منها. كان ذلك مخيفاً بعض الشيء.

كان البيتا يراقبهم جميعاً، يقيم وضعياتهم بحثاً عن أي نقاط ضعف. لم يجد أي شيء حتى وقعت عيناه على الفتاة ذات الشعر الكستنائي الطويل. كانت عيناها تتنقلان صعوداً وهبوطاً، غير متأكدة من أين تنظر.

"كلير، دائماً ابقي عينيك مرفوعتين وذقنك منخفضة"، وجهها. "يجب أن تعرفي دائماً مكان خصمك، لأنك إذا لم تفعلين..." توقف عندما لاحظ أن نظرها انخفض بخجل. في لمح البصر، كان أمامها.

"إذا لم تفعلين، ستكونين ميتة في ثانية."

ارتعشت، مدركةً متأخرة أن البيتا قد تحرك. كان أمامها أسرع مما كانت تتخيل. كل ما استغرقه هو لحظة واحدة من التشتت.

اتسعت عيناها ورفعت رقبتها لتنظر إليه، مما تسبب في ألم طفيف. ضحك المدربون الآخرون، باستثناء غريتا التي كانت تراقب صديقتها المقربة عن كثب.

"العينين مرفوعتين. الذقن منخفضة." خفض ذقنها بلطف، مغلقاً نظراتهما. كانت عيناها الزمرديتان تحدقان مباشرة إلى الأمام.

أومأت برأسها، محمرة قليلاً، وتراجع بسرعة.

"حسناً يا رفاق، الآن سنبدأ بالتزاوج. ابحثوا عن شركائكم..."

^^

^^

خرجت كلير من حمامها، منشفة ليلك رقيقة ملفوفة حول جسدها الصغير. كانت منشفة أخرى مطابقة ملتفة في شعرها، مكدسة فوق رأسها.

بدأت تبحث في خزانتها المدمجة، الموجودة في زاوية غرفتها المتواضعة. كانت بحاجة إلى العثور على زي لاجتماع القطيع الذي كان يعقده ألفا قطيعها—قوس الهلال.

اختارت قميصاً أبيض ناصعاً بأكمام طويلة وفستاناً أخضر زيتوني. كان الفستان مصنوعاً من قماش الكوردروي وينتهي فوق ركبتيها بقليل.

بعد أن ارتدت ملابسها، جففت شعرها بالمنشفة، تاركة إياه يتدلى على كتفيها ويصل إلى وركيها.

كان شعرها مستقيماً بشكل طبيعي، وهي صفة كانت تحسد عليها صديقتها المقربة، التي كانت تمتلك خصلات مجعدة بسهولة. لتحقيق مظهر مشابه، كانت تضطر لاستخدام مكواة تجعيد.

"كلاريس! نحن مغادرون!" تردد صوت والدتها في جميع أنحاء المنزل. تنهدت كلير، مدركةً أنها لم يكن لديها وقت لفك تشابك شعرها أو وضع لمسة من المكياج على وجنتيها الشاحبتين.

ضغطت شفتيها، آملة أن تبدوان ممتلئتين، لكنهما عادتا بسرعة إلى شكلهما الوردي الصغير المعتاد. أطلقت تنهيدة أخرى.

حاولت توسيع عينيها، آملة أن تبدوان أكثر يقظة، لكنهما عادتا بسرعة إلى شكلهما اللوزي الطبيعي.

هزت كتفيها، متقبلة أن هذه التمارين الوجهية الصغيرة لن تغير مظهرها. شعرت بذئبها يتحرك داخلها، مما جعل عينيها الخضراوين تظلمان قليلاً، مما يعكس لون فستانها.

"كلاريس!"

أطلقت زفرة، وخرجت بسرعة من غرفتها وركضت نحو والدتها، التي كانت تقف في أسفل الدرج بنظرة منزعجة.

"آسفة"، صرخت كلير، مما جعل والدتها تضحك وتلعب بشعرها بشكل مرح.

كانت والدة كلير تمتلك شعراً كستنائياً، تماماً مثلها، بينما كان شعر والدها بني داكن. كانت عينا والدتها زرقاء كالبحر، وبشرتها بيضاء كالخزف. أما كلير، فكانت تمتلك بشرة سمراء، وهي صفة ورثتها من والدها والشمس.

"لنذهب، حبيباتي"، انضم والد كلير إليهم عند الدرج، مرتدياً قميصاً أزرق نظيفاً وبنطال جينز أسود.

أخذ يد رفيقته، وأضاءت عيونهما عندما تلامست بشرتهما—مما يدل على رابط حياتهما الطويل.

راقبتهم كلير، مفتونة بجاذبية الرفيق. لم تخف إعجابها وهي تحدق في عيونهما. بدأوا ببطء في الخروج من منزلهم، متجهين نحو بيت القطيع حيث سيعقد الاجتماع.

"هل تعرفين ما هذا الأمر، ناثانييل؟" سألت كيم زوجها بينما كانوا يتجولون في الأراضي، متجهين نحو المنزل الكبير.

كانت كلير تتبعهم، تسترق السمع على حديثهم، آملة أن لا يلاحظوا فضولها.

"لدي شعور، لكنني آمل أن أكون مخطئاً..." توقف صوته عندما لاحظ ابنته تقف قريبة بما يكفي لتسمع محادثة لم تكن مستعدة لها.

لذلك، أغلقوا عقولهم عنها وبدأوا في التواصل عبر رابط العقل. هذا جعل كلاريس تدير عينيها بانزعاج.

كانوا دائماً يجعلونها تشعر وكأنها غريبة، يعاملونها كطفلة. لكنها لم تكن طفلة بعد الآن.

"مرحباً، ناثانييل، كيم، وكلير."

انحنى أفراد العائلة الثلاثة برؤوسهم قليلاً بينما رحب بهم بيتا لانس في بيت القطيع.

"مرحباً، بيتا لانس"، رد ناثانييل نيابة عنهم جميعاً. رد البيتا التحية بابتسامة دافئة قبل أن يغلق الباب خلفهم.

شعرت كلاريس بذئبها يتحرك داخلها، مما جعلها تشد يديها إلى قبضتين محكمتين. كان هذا شهرها الأول من التحول، ومع ذئب جديد داخلها، لم تكتسب بعد السيطرة الكاملة على تحولاتھا. كانت تخشى أن يظهر ذئبها دون قصد.

"هل أنت بخير، حبيبتي؟" سألتها والدتها بينما كانوا يسيرون نحو التجمع. أومأت كلير بسرعة قبل أن تحول نظرها إلى حذائها، محتاجة إلى التركيز على شيء يبقيها متوازنة.

"الألفا هنا!" صرخ أحدهم، مما جعل القطيع يصمت. انحنى الجميع برؤوسهم احتراماً بينما ملأ صوت حفيف الملابس واحتكاك الأحذية الغرفة.

"مرحباً، جميعاً. آمل أن تكونوا قد قضيتم يوماً رائعاً. أعلم أن هذا الاجتماع تم استدعاؤه في اللحظة الأخيرة، لكن لم يكن لدي خيار آخر..." توقف بينما استقام الجميع ورفعوا رؤوسهم لينظروا إليه.

كان يقف طويلاً وفخوراً في مقدمة الغرفة. كانت عيناه تحملان قوة لا مثيل لها، وكان شعره يبدأ في الشيب عند الجذور، وبنيته الذكورية وطوله سمحا لكلاريس برؤية أعلى جبهته.

"ألفا، هل يمكنني أن أسأل ما هذا الأمر؟" استفسر بيتا لانس. وجد القطيع أنه من الغريب أن حتى البيتا لم يكن على علم بموضوع الاجتماع—لابد أنه أمر جدي.

"غداً بعد الظهر، سنستقبل زائراً. كل ما أعرفه هو أنه يزور جميع قطعان الشرق. لقد زار بالفعل قمة الظلام، الدم الأحمر، والعصفور المتلألئ. نحن آخر قطيع في قائمته." أخذ الألفا نفساً عميقاً بعد أن أنهى حديثه، وكان بإمكان الجميع اكتشاف ارتعاش طفيف في صوته.

"لماذا يزورنا؟" سأل أحد أعضاء القطيع، مما أثار جوقة من الموافقة واندفاع من المحادثات الجانبية.

"اهدأوا!" أمر الألفا، وسرعان ما ساد الصمت في الغرفة.

"لا أعرف لماذا يزورنا. قالت فقط مجلس الذئاب أنه يزور جميع قطعان الشرق وأننا يجب أن نكون مستعدين."

"لكن من هو؟" هذه المرة كانت كيم، والدة كلاريس، التي سألت السؤال. همهم الجميع بالموافقة—كلهم أرادوا أن يعرفوا.

كانت كلاريس أيضاً متحمسة لمعرفة ذلك.

"إنه ألفا جميع المولودين كذئاب." ساد الصمت في الغرفة في تلك اللحظة حتى أنك كنت ستسمع سقوط دبوس. الجميع—سواء كانوا ذئاباً أم لا—كانوا سيسمعونه.