Josie blickte aus dem Fenster, während Eddie sie aus dem Gebiet ihres Rudels herausfuhr. Sie beobachtete, wie die Bäume an ihnen vorbeizogen.
„Was denkst du ...“, fing sie an zu sagen, hielt dann aber inne.
„Was denke ich worüber?“, fragte Eddie.
„Ach, nichts ...“
„Komm schon“, meinte er. „Was ist los? Du bist den ganzen Morgen schon so still.“
„Ich weiß ... Tut mir leid. Etwas hat mich überrascht und ich bin mir nicht sicher, ob es gut oder schlecht ist.“
„Erzähl's mir. Ich sage dir, ob es eine Schnapsidee ist“, erwiderte er.
„Du erinnerst dich an Gideon, oder?“
„Julias Cousin?“
„Ja.“ Sie nickte verlegen und schaute aus dem Fenster. „Er hat mir sozusagen angeboten, mein ... Bettgefährte zu sein ... bis wir beide unsere Gefährten finden.“
„Das ist ... seltsam. Und irgendwie eklig“, sagte Eddie kopfschüttelnd. „Was zum Kuckuck?“
„Ich weiß, aber –„
„Du denkst doch nicht ernsthaft darüber nach, das zu tun.“
„Nein!“, sagte Josie schnell. Sie überlegte einen Moment. „Du weißt nicht, wie das ist“, sagte sie leise. „Du hast Hanna nur wenige Tage nach deinem Erwachsenwerden gefunden. Ich warte seit vier Jahren ohne ein Ende in Sicht. Er wartet schon sechs Jahre. Wir sind beide ... einsam.“
„Da hast du Recht“, sagte ihr Bruder traurig. „Ich kann das nicht nachempfinden.“
Er dachte einen Moment nach.
„Ich würde dich nicht verurteilen. Aber du solltest gut darüber nachdenken, bevor du vorschnell handelst. Wir könnten diese Woche sogar deinen Gefährten finden.“
„Ich habe mich noch nicht entschieden, ob ich zusagen will.“ Sie zuckte mit den Schultern und griff nach den Skittles im Getränkehalter. „Willst du auch welche?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.
Sie wurde aufgeregt, als der Wald ihres Rudelgebiets hinter ihnen verschwand. Eddie hatte Recht. Sie könnte sehr bald ihren Gefährten treffen.
Josie und Eddie standen nebeneinander und blickten in den Raum voller Mitglieder des Harvest Moon Rudels. Sie seufzte, als sie all die Rudelmitglieder an den großen Esstischen sitzen sah. Sie schienen sie noch nicht bemerkt zu haben, beschäftigt mit ihren Mahlzeiten.
„Na, bist du bereit?“, fragte Eddie leise und stieß sie mit dem Ellbogen an.
„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete sie nervös.
„Kein Grund zur Sorge. Wenn er hier ist, super. Wenn nicht, fahren wir morgen zum nächsten Ort.“
„Okay“, sagte sie. Sie trat vor, hielt aber inne, als der Alpha vom anderen Ende des Raumes laut sprach.
„Harvest Moon Rudel!“, rief Alpha Weston. „Ich möchte unsere Besucher, Josie und Eddie Grayson, willkommen heißen. Sie machen hier Halt auf ihrer Reise zu den Rudeln in der Gegend. Bitte heißt sie herzlich willkommen.“
Josie beobachtete, wie sich das ganze Rudel umdrehte und sie und ihren Bruder anstarrte.
„Kein Grund zur Sorge?“, sagte sie leise zu Eddie.
Er sah sie mit einem schuldigen Lächeln an, bevor er dem Rudel zuwinkte.
Die Rudelmitglieder wandten sich schnell wieder ab und kehrten zu ihren Gesprächen und Mahlzeiten zurück. Josie und Eddie holten sich jeweils einen Teller mit Essen und setzten sich an einen Tisch. Sie lächelten, als sich ein paar Wölfe ihnen gegenüber niederließen.
„Also, was führt euch in diese Gegend?“, fragte einer von ihnen höflich.
„Nun ...“, stotterte Josie.
„Wir machen nur einen letzten Geschwisterausflug –„, begann Eddie zu sagen.
„– und wir sind hier, um meinen Gefährten zu suchen“, fügte sie hinzu und überraschte Eddie mit ihrer Ehrlichkeit.
„Oh, hast du ihn irgendwo verloren?“, scherzte einer der Männer.
Josie lachte leicht. „So könnte man es sagen.“
„Ich verstehe“, sagte ein anderer. „Ich warte schon seit zwei Jahren.“
„Ich musste fünf Jahre warten“, sagte ein weiterer.
„Na, das lässt mich mich etwas besser fühlen.“ Sie lächelte. „Ich warte seit vier Jahren.“
„Vier Jahre fühlen sich trotzdem sehr lang an“, sagte er freundlich.
„Das stimmt.“ Sie seufzte.
„Ich hoffe, du findest ihn.“
„Danke.“ Sie grinste, traurig, dass keiner von ihnen ihr Gefährte war, aber glücklich, dass sie alle so nett gewesen waren.
Nachdem sie den ganzen Abend mit jedem einzelnen ungebundenen Wolf gesprochen hatte, gab Josie schließlich auf und ging auf ihr Zimmer. Sie hatten ihr ein gemütliches Bett hergerichtet, und sie war froh, schlafen gehen zu können.
„Es wäre zu einfach gewesen, ihn gleich beim ersten Rudel zu treffen“, sagte sie leise zu ihrem Wolf, der als Antwort ein trauriges Geräusch von sich gab.
Sie wachte früh am Morgen auf und traf ihren Bruder in der Speisehalle zum Frühstück. Die letzten Männer des Rudels kamen vorbei, um an ihrem Tisch zu essen, offensichtlich voller Hoffnung. Sie musste sich bemühen, nicht zu gähnen und stattdessen strahlend zu lächeln. „Guten Morgen.“
Sie warf ihr langes braunes Haar über die Schulter, während sie mit ihnen sprach, höflich, aber wissend, dass keiner von ihnen ihr Gefährte war. Am Ende der Mahlzeit waren alle gegangen. Einer von ihnen wünschte ihr viel Glück.
„Fahren wir dann los?“, fragte Eddie, schob seinen Teller weg und stützte die Ellbogen auf den Tisch.
„Ja, ich denke, wir sollten weiterfahren“, antwortete sie achselzuckend und blickte auf ihren leeren Teller.
„In Ordnung.“ Eddie grinste, als er sich aufrichtete und mit der Hand durch sein zerzaustes rotes Haar fuhr.
Sie gingen zum Auto, ihre Füße knirschten auf dem Kies. „Wo fahren wir als Nächstes hin?“, fragte sie.
„Als Nächstes kommt das White River Rudel“, gähnte Eddie, als er sich auf den Fahrersitz setzte.
„Soll ich fahren?“, fragte sie und stieg ein.
„Ha!“, lachte er. „Ich möchte gerne lebend ankommen.“
„Ach, sei still.“ Sie lachte und schubste seinen Arm.
Nachdem sie ein paar Stunden gefahren waren und ihre Zeit damit verbracht hatten, Musik und Hörbücher zu hören, während die Bäume schnell vorbeizogen, schaltete Eddie das Radio aus.
„Also, Josie. Diese Sache mit diesem Gideon-Typen ...“
„Oh nein“, seufzte sie und verdrehte die Augen. „Eddie, ich habe das nur als allerletzte Möglichkeit erwähnt. Ich würde nie die Beziehung zu meinem wahren Gefährten für irgendeinen Typen riskieren, den ich kaum kenne.“
Er sah sie von der Seite an, immer noch nicht überzeugt von ihrer Antwort.
„Schau“, fuhr sie fort, „ich warte immer noch auf meinen wahren Gefährten, genau wie du. Aber falls wir ihn diese Woche vielleicht nicht finden, möchte ich einfach ... einen Ersatz. Jemanden, mit dem ich Zeit verbringen kann. Ich bin es leid, allein zu sein.“
„Okay.“ Er nickte. „Ich will nur sichergehen, dass du wirklich darüber nachgedacht hast.“
„Mach dir keine Sorgen um mich“, erwiderte sie mit einem kleinen Lächeln.
„Aber das ist mein Job.“ Er zwinkerte.
Josie schaltete die Musik wieder ein und schaute aus dem Fenster, um das Gespräch zu beenden.
Als die rote Sonne unterging, in den letzten Minuten des Tageslichts, kamen sie am Rudelhaus des White River Rudels an.
Sie stiegen aus dem Auto und streckten ihre steifen Körper. „Halt Nummer zwei“, sagte Josie und blickte zu dem alten roten Backsteinhaus hinauf.
„Ihr müsst Eddie und Josie sein!“, sagte eine raue Stimme.
Sie sahen einen großen, dicken Mann mittleren Alters, der in der Tür des Hauses stand.
„Alpha Theon?“, fragte Eddie unsicher.
„Der bin ich“, sagte er mit einem breiten Lächeln, trat die Stufen hinunter, um sie zu begrüßen, und stolperte dabei leicht über seine Füße. „Ups – Na kommt rein! Alle sind schon ganz aufgeregt, euch kennenzulernen.“
Josie warf ihrem Bruder einen versteckten Blick zu und bekam einen von Eddie zurück, beide wissend, dass sie diesen Alpha etwas albern fanden.
Als sie ihm in die Versammlungshalle folgten, waren sie überrascht, das ganze Rudel bei einer lauten Party vorzufinden.
„Oh!“, sagte Josie. „Ich hoffe, ihr habt das nicht alles für uns gemacht.“
„Nein, nein, nein“, sagte Alpha Theon und übertönte dabei die Musik. „Einmal im Monat feiern wir eine große Party, um alle Geburtstage des Monats zu feiern. Euer Besuch fällt einfach genau in die richtige Zeit!“
„Ah, verstehe“, sagte Eddie mit weit aufgerissenen Augen, während er die Rudelmitglieder beobachtete, die alle in einer lärmenden Menge tanzten und tranken.
„Lasst uns euch ein paar Leuten vorstellen“, sagte Alpha Theon und schob sie vorwärts.
Josie traf und tanzte mit gefühlt jedem einzelnen Mann im Rudel. Sie wurde zwischen vielen möglichen Gefährten hin und her geschoben. Sie begann, heiß und außer Atem vom vielen Tanzen zu werden. Keines der Gesichter, die sie traf, kam ihr auch nur im Entferntesten bekannt vor. Ihr Wolf winselte frustriert und lief in ihrem Kopf auf und ab.
Die Männer versuchten, ihre Aufmerksamkeit zu erregen und lächelten sie an. Einige sahen sie auf eine Art an, die ihr nicht gefiel.
„Hey, Josie!“
„Warum tanzt du nicht mit mir?“
Schließlich rannte sie zu einem Tisch im hinteren Teil, wo sich ihr Bruder versteckt hatte.
„Wie bist du dem Socializing entkommen?“, fragte sie, schwer atmend vom Tanzen und Weglaufen.
„Ich habe eine Gefährtin“, sagte er stolz und nahm einen Schluck von seinem Getränk.
„Du bist gemein“, sagte Josie leise, während sie ihr langes Haar zu einem Knoten auf ihrem Kopf band. „Es ist so heiß hier drin“, sagte sie und fächelte sich mit der Hand Luft zu. Sie wollte wirklich eine Pause von der Party. „Ich gehe kurz nach draußen.“
„Beeil dich“, erwiderte er. „Ich möchte nicht, dass du allein in einem fremden Rudel unterwegs bist.“
„Was bist du, mein Vater?“, scherzte Josie.
„Nein, aber du kannst mir glauben, dass ich das ewig von ihm zu hören bekäme, wenn ich dich irgendwo verlieren würde“, sagte ihr Bruder kopfschüttelnd.
„Ja, okay. Ich brauche nur kurz frische Luft. Bin gleich wieder da.“
Josie bahnte sich ihren Weg durch den Raum zu den großen Doppeltüren. Draußen setzte sie sich auf die Vorderstufen und atmete tief durch, die kühle Nachtluft genießend.
Sie blickte zum Mond hinauf und seufzte. „Hast du überhaupt einen für mich?“, flüsterte sie. „Wenn ja, wo ist er?“
Sie saß einen Moment still da, als würde sie wirklich auf eine Antwort des Mondes warten. Der Mond schien hell auf sie herab.
„Redest du oft mit dir selbst?“
Sie drehte sich überrascht um und sah einen Mann, der in den Schatten stand. „Oh, tut mir leid. Ich dachte, ich wäre allein.“
„Schade, dass wir vorhin nicht tanzen konnten“, sagte er und trat ins Licht. Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihr sein dunkles, fettig aussehendes Haar und sein gewöhnliches Gesicht nicht gefielen.
„Mhm“, erwiderte sie kurz angebunden und fühlte sich unwohl, allein mit einem Fremden zu sein.
„Ich bin Jack. Schön, dich kennenzulernen“, sagte er und bot ihr seine Hand an.
Er stand zu nah und roch unangenehm. Er schien nicht zu bemerken, dass sie sich unwohl fühlte.
Sie betrachtete seine Hand einen Moment, bevor sie aufblickte und ein gezwungenes Lächeln aufsetzte. „Josie.“
„Du bist viel hübscher, als ich dachte“, erwiderte er mit einem selbstgefälligen Grinsen. „Ich bin froh, dass ich dich jetzt für mich habe. Es war schwer, an den anderen Typen vorbeizukommen. Aber als ich dich sah, verstand ich, warum alle so aufgeregt waren.“
Josie sah ihn seltsam an und forderte ihn heraus, mehr zu sagen. „Wie nett“, sagte sie leise.
„Na, Josie, willst du von hier verschwinden?“, fragte er, sein Mund verzog sich zu einem dreckigen Lächeln.
Ihr Wolf knurrte und wurde wütend. „Ähm – Nein, danke“, sagte sie und stand von den Stufen auf.
„Sei nicht so“, schnappte er und packte sie am Handgelenk.
„Wenn du diese Hand magst und behalten willst, lässt du besser los“, drohte sie und versuchte, nicht zu stottern, während sie sich von ihm losriss.
Die Stimme eines anderen Mannes erklang. Die Hälfte seines Gesichts lag im Schatten, die andere Hälfte wurde vom Mond beleuchtet. Josie wusste nicht, woher er gekommen war.
„Störe ich bei etwas?“, fragte er. Seine kühlen blauen Augen musterten Josies Gesicht. Dann blickte er auf ihr Handgelenk, wo Jack sie festhielt.
Jack ließ ihr Handgelenk los und runzelte die Stirn.
„Das ist Enzo“, sagte er. Seine Stimme klang unzufrieden. „Er ist ein Omega zu Besuch vom Elk Forest Rudel. Enzo, hast du schon Josie kennengelernt? Sie ist auch zu Besuch. Wir haben uns gerade unterhalten.“
„Ja. Schön, euch kennenzulernen, aber ich gehe jetzt wieder rein zum Tanzen“, log Josie und nutzte die Gelegenheit zur Flucht.
„Ich war auch gerade auf dem Weg hinein“, erwiderte Enzo und kam näher.
Josie wandte den Blick von ihm ab und verbarg die Tränen in ihren Augen. Sie fürchtete, Enzo könnte der Nächste sein, der sie in die Enge treiben würde.
Trotzdem ließ sie zu, dass er sie nach drinnen führte. Sie wollte nur so schnell wie möglich von Jacks üblem Geruch wegkommen.
Enzo war still. Seine Hand war warm auf ihrem Arm, und sie ertappte sich dabei, wie sie sich an ihn lehnte, als die Tür hinter ihnen zufiel.
Er ließ sie fast sofort los. „Ich wollte nur kurz mit dem Alpha über etwas sprechen“, sagte er desinteressiert und ging weg.
Josie wurde von vielen verwirrenden Gefühlen überwältigt. Aus irgendeinem Grund wollte sie weinen. Plötzliche Wärme breitete sich in ihrem Körper aus. Draußen war ihr kalt geworden, aber als sie wieder hineintrat, war es immer noch zu heiß und laut.
Es war alles zu viel für eine Nacht gewesen, und sie waren erst in der zweiten Nacht ihrer Reise. Sie wollte fast nach Hause fahren.
Sie schüttelte den Kopf, um ihn frei zu bekommen, und fand schnell ihren Bruder.
„Das war aber ein kurzer Ausflug“, sagte er und lächelte.
„Er wurde unterbrochen“, sagte sie leise.
„Siehst du!“, rief er. „Ich habe dir gesagt, ich kann dich nicht allein lassen!“
Er redete wütend, während er begann, von seinem Sitz aufzustehen.
„Oh, setz dich hin!“, sagte sie laut und zog an seinem Arm, sodass er sich wieder in seinen Stuhl setzte. „Der Kerl ist wahrscheinlich schon weggelaufen.“
Eddie schüttelte den Kopf, während er in sein Getränk murmelte. „Kann nicht mal vor die Tür gehen, ohne dass ...“
Sie beruhigte sich in der normalen, tröstlichen Gegenwart ihres Bruders. Sie musste sogar über seine Neckereien und sein Beharren darauf, dass sie heute Nacht in seinem Zimmer schlafen sollte, damit der böse Mann keine Ideen bekäme, lächeln.
„Wer war es überhaupt?“, fragte Eddie. „Soll ich mit ihm reden?“
Josie zögerte einen Moment. „Nur ein Typ namens Jack. Du musst nicht mit ihm reden. Wir fahren sowieso morgen ab.“
Am Ende der Nacht ging Josie den Flur entlang zu ihrem Gästezimmer. Sie ging vorsichtig, die Haare in ihrem Nacken stellten sich auf und machten sie und ihren Wolf wachsam.
Sie verdrängte die dunklen Gedanken aus ihrem Kopf und betrat ihr Zimmer. Schnell packte sie ihre Sachen wieder in ihre Tasche und ignorierte dabei, dass ihre Hände immer noch leicht zitterten.
Es klopfte an der Tür.
Josie schnappte sich ihre Tasche und ging zur Tür. Sie öffnete sie und schüttelte den Kopf über das stolze Lächeln ihres Bruders. Er nahm ihre Tasche und sie folgte ihm in sein Zimmer.
Sie wusste nichts von der Dunkelheit im Haus oder der Person, die in den dunklen Ecken stand und jede ihrer Bewegungen beobachtete.
