Ein Schlag nach Weihnachten

Ich wurde nie müde, diesem Mann dabei zuzusehen, wie er seine Zunge benutzte.

„Schmeckt’s dir?“, murmelte ich. Mein Blick klebte an seinem Mund, verfolgte jede gefährlich langsame Bewegung seiner Zunge über die Unterlippe.

Und ich würde ihn lassen. Ich würde zusehen, wie er jeden letzten Tropfen aufleckte, bis wir beide völlig erschöpft wären. Bis nichts mehr übrig war.

„Mach keine Versprechen, die du nicht halten kannst.“

Sein Grinsen zog sich breit über sein Gesicht. „Oh, ich beweise es dir gern. Du gibst mir diese Leckereien, und ich werde—“

„Millie!“

Ich fuhr zusammen und drehte den Kopf zu Saffy, die mich hinter der Kasse mit hochgezogenen Augenbrauen ansah. Eine Schlange wartete vom Tresen fast bis zur Tür der Bäckerei.

„Wie wär’s mal mit Unterstützung?“ Ihr Blick wanderte zu Leo, der mir gegenüber am Tisch saß, den Cupcake erstarrt in den Händen. „Oder bist du zu … beschäftigt?“

Ich hatte die Kunden nicht einmal bemerkt. So sehr hatte Leo mich in seinen Bann gezogen. Und ehrlich – wen sollte das wundern? Er war das perfekte Beispiel eines attraktiven älteren Mannes.

Volles Haar, das an den Schläfen gerade anfing, grau zu werden, dieselben silbernen Strähnen im Bart und Schnurrbart. Alles rahmte sauber seinen markanten Kiefer ein und ließ seine vollen Lippen noch mehr hervorstechen.

Und dann sein Körper – harte Linien, definierte Muskeln, geformt durch Jahre als Boxtrainer. Er könnte alles in dieser Bäckerei verputzen und sähe trotzdem aus, als wäre er aus Stein gemeißelt.

„Ich komme!“, rief ich Saffy zu und warf Leo einen entschuldigenden Blick zu. „Tut mir leid.“

„Schon gut“, lachte er und wischte sich Frosting vom Mundwinkel. „Ich habe genug von deiner Zeit beansprucht. Die Pflicht ruft.“

„Sehen wir uns morgen?“, fragte ich hoffnungsvoll – obwohl ich die Antwort kannte. Jeden Morgen, zur exakt gleichen Zeit, seit der Eröffnung meiner Bäckerei kam Leo vorbei, um mein neuestes Gebäck zu probieren.

Es war der beste Teil meines Tages. Besonders an einem beschissenen Tag wie heute, an dem ich die letzten zwölf Stunden damit verbracht hatte, wegen meines Freundes zu weinen.

Leo lächelte. „Gleiche Zeit, gleicher Ort.“

Wir standen beide gleichzeitig auf, unsere Knie stießen aneinander. Ich errötete, als seine Hände meine Taille streiften, während wir um den kleinen Tisch herumgingen – so fest und stark gegen die Weichheit meiner Mitte.

Zu viel von mir war weich. Zu viel von mir überhaupt.

Wir griffen beide nach der zweiten Hälfte seines Cupcakes. Leos Finger verfingen sich in meinen.

„Sorry“, sagte er. „Ich wollte nur …“

„Meine Hand halten?“, fragte ich und erschrak über meine eigene Kühnheit. Vor Sekunden war ich noch zu Gelee geworden, als ich ihm beim Essen zugesehen hatte. Doch dann berührte er mich – und etwas Ursprüngliches übernahm die Kontrolle.

Er lachte und drückte meine Finger. „Erwischt. Jetzt gebe ich sie vielleicht nicht mehr zurück.“

Ich blickte auf unsere Hände. Wie er seine Finger mit meinen verschränkte, als wolle er es unterstreichen. War er einfach nur nett, weil er Mitleid hatte? Oder flirtete er?

„Vielleicht will ich gar nicht, dass du’s tust“, schoss ich spielerisch zurück. Kaum waren die Worte draußen, bekam ich Angst.

Ich war ein einziges Chaos – verschmiert, teigbedeckt, das sichtbare Ergebnis eines Morgens in der Küche. Ich hatte kein Recht, mir vorzustellen, mit jemandem wie Leo zu flirten.

Ich wollte meine Hand wegziehen. Doch Leo hielt sie fester. Mir stockte der Atem, als die Hitze seines Körpers in meinen überging und sich an einer ganz bestimmten Stelle sammelte.

Leo sah aus, als wollte er gerade etwas sagen, als die Tür aufschwang. Das klingelnde Glöckchen schnitt ihm die Worte ab, noch bevor sie seine Lippen verlassen konnten. Ich erkannte sofort die große, muskulöse Statur und den unordentlichen Schopf blonder Haare, der hereinkam.

Ryan. Mein fremdgehender Ex.

Ich sog scharf die Luft ein und riss meine Hand aus Leos Griff.

Leo drehte sich um, um zu sehen, was ich anstarrte, dann blickte er mich stirnrunzelnd an. Er hatte definitiv von meiner Trennung gehört. Ich hatte Ryan rausgeworfen, nachdem ich vergangene Nacht diese Nachrichten auf seinem Handy gefunden hatte, und er war zu meiner Schwester Astrid gegangen, um dort zu übernachten.

Astrid konnte kein Geheimnis für sich behalten, selbst, wenn ihr Leben davon abhinge. Also hatte innerhalb von Minuten meine gesamte Familie davon erfahren. Leo war rücksichtsvoll genug gewesen, es am Morgen nicht anzusprechen, als er hereingekommen war. Doch an seinem Blick erkannte ich, dass mein Dad es ihm erzählt hatte.

Ryan steuerte direkt auf mich zu und drängte sich durch die Menge der Kunden. Doch Leo stellte sich zwischen uns, noch bevor er mir zu nahe kommen konnte.

„Was machst du hier, Ryan?“

Ryans Blick fiel auf den halben Cupcake, den Leo noch in der Hand hielt. Er verzog höhnisch den Mund. „Entspann dich, Trigger. Ich bin nicht hier, um dir deine verbotene Freude zu stehlen.“

Trigger war der Spitzname, den meine Familie Leo gegeben hatte. Er war früher Scharfschütze bei der Armee gewesen, und sie sagten, sein linker Haken sei so schnell wie eine Kugel. Deshalb der Name.

Für mich war er immer einfach Leo gewesen. Wie das Sternzeichen, nach dem er benannt war.

Leo verengte die Augen. „Warum dann?“

„Um diese hier aufzuhängen.“ Er hielt einen Flyer hoch, auf dem sein eigenes Gesicht prangte.

Ich trat näher und musterte ihn. „Ein Boxturnier?“

Es war eine Wohltätigkeitsveranstaltung für die Feiertage – ein Boxwettkampf, um die besten männlichen und weiblichen Amateurkämpfer der Stadt zu finden. Die Eintrittsgelder sollten das Studio unterstützen. Alle Leistungsstufen waren eingeladen, in den Vorrunden anzutreten. Das Finale würde am zweiten Weihnachtsfeiertag stattfinden.

Und der Starteilnehmer war natürlich mein Ex. Sein Foto in Boxhandschuhen prangte ganz oben auf dem Flyer.

Wütende Tränen stiegen mir in die Augen. „Ist das dein Ernst?“, presste ich hervor. „Erst finde ich heraus, dass du mich seit Gott weiß wie lange betrügst – und jetzt willst du, dass ich dein Gesicht in mein Schaufenster hänge?“

„Natürlich nicht“, sagte ich leise. „Nichts ist jemals deine Schuld.“

Ich hätte nicht überrascht sein sollen. Und trotzdem tat es höllisch weh. Ryan war der Starboxer im Studio meiner Familie. Der Goldjunge, den mein Dad praktisch dazu gedrängt hatte, mit mir auszugehen. Kein Wunder, dass er jetzt auf Ryans Seite stand, wo wir getrennt waren.

Offenbar war es ihm egal, dass Ryan mich betrogen hatte. Er hatte letzte Nacht kein Wort zu mir gesagt, nachdem Astrid allen von unserer Trennung erzählt hatte.

Wieder einmal hatte Ryan die Unterstützung meiner Familie. Und ich nicht.

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür“, sagte Leo ruhig. Er funkelte Ryan wütend an.

Ryan zuckte nur mit den Schultern und wandte sich wieder mir zu.

„Coach meinte, falls du Ärger machst, soll ich dich daran erinnern, dass dein Fälligkeitsdatum näher rückt. Er nimmt Scheck oder Bargeld.“

„Er war es nicht, der mir das Geld für diese Bäckerei geliehen hat“, spuckte ich. „Das war Mom.“

Ich hatte immer vorgehabt, das Darlehen zurückzuzahlen. Doch nachdem Mom gestorben war, konnte ich kaum aus dem Bett aufstehen – geschweige denn hundert Kuchenbestellungen im Monat erfüllen. Inzwischen hatte ich zwar einen ordentlichen Kundenstamm, aber es hatte gedauert, ihn aufzubauen, und seitdem kämpfte ich ständig mit offenen Rechnungen.

Ich hatte definitiv keine Rücklagen. Wenn Dad darauf bestand, dass ich das Darlehen vollständig zurückzahlte, wäre das das Ende der Bäckerei.

„Ist doch dasselbe, Millipede“, säuselte Ryan. „Also leg dich besser nicht mit ihm an. Es sei denn, du willst deine kleine Diabetes-Höhle hier aufgeben.“ Er machte eine ausladende Handbewegung in Richtung der Bäckerei.Meine Hände ballten sich zu Fäusten. Tränen brannten in meinen Augen, aber ich weigerte mich, sie vor ihm zu zeigen.

„Gut“, schnappte ich. Ich griff nach dem Flyer und achtete darauf, Ryan nicht zu berühren, als ich ihn ihm aus der Hand zog. „Ich hänge ihn auf.“

„Millie“, begann Leo, doch ich winkte ab.

So sehr er es auch versuchte – er konnte mich nicht vor meinem Dad beschützen.

Mit verzogenem Gesicht ging ich zum Fenster. Als ich den Flyer aufhing, zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen.

Würde mir das auch nur ein kleines bisschen Anerkennung bei meinem Dad einbringen? Wohl kaum.

Doch vielleicht hielt es ihn davon ab, mir die Tür einzutreten, bis ich herausgefunden hatte, wie ich das Darlehen zurückzahlen konnte.

„Da“, sagte ich und drehte mich zu Ryan. „Zufrieden?“

Er grinste gemein. „Schön, dich zu sehen, Millie.“

Kaum war er aus der Tür, brachen die Tränen aus mir heraus. Ich wischte mir hart über die Augen. Ich hatte die ganze vergangene Nacht und den gesamten Morgen wegen Ryan geweint – und jetzt das hier.

Gott, wie hatte ich mir je einreden können, dass er ein guter Kerl war?

Ich bemerkte Leos Hand erst, als sein Daumen bereits meine Wange berührte und mir die Tränen abwischte.

„Hey“, sagte er sanft. Seine Haut war so warm an meiner. „Du kannst dich wehren. Du musst dir diese Scheiße nicht einfach gefallen lassen.“

Ich lachte kurz auf, halb Schluchzen, halb Lachen. „Und wie soll ich mich wehren?“

Leos Blick wanderte zu dem Poster im Fenster. „Indem du am Turnier teilnimmst.“

„Was?!“ Ich gab ein lautes Geräusch von mir. Ein paar Kunden drehten sich um, darunter auch Saffy, die fragend eine Augenbraue hob. Ich senkte hastig die Stimme. „Ich muss mich verhört haben, denn ich weiß, dass du mir nicht gerade vorgeschlagen hast, Boxhandschuhe anzuziehen und mich noch mehr zu blamieren, als ich es ohnehin schon getan habe.“

Leos Augen funkelten vor Herausforderung. „Du könntest, wenn ich dich trainiere.“

Mein Mund wurde staubtrocken. „Mich trainieren?“

Er nickte, sichtlich begeistert. „Es ist noch mehr als ein Monat bis zum zweiten Weihnachtsfeiertag. Die Frauen im Studio sind alle Anfängerinnen. Du wärst eine Außenseiterin – aber du könntest es schaffen. Gewinne die Frauenkategorie und zeig deiner ganzen Familie, was in dir steckt. Ich weiß, dass du es kannst, Millie.“

Ich starrte ihn fassungslos an. Er glaubte wirklich, ich könnte ein Boxturnier gewinnen? Obwohl ich noch nie in meinem Leben einen Fuß in einen Ring gesetzt hatte?

„Ich glaube, der Cupcake ist dir zu Kopf gestiegen“, sagte ich und drehte mich zur Kasse um, wo Saffy noch immer die Schlange bediente. „Ich muss helfen.“

Doch bevor ich mehr als einen Schritt gehen konnte, packte Leo mein Handgelenk.

Sofort breitete sich Hitze auf meiner Haut aus.

„Denk einfach mal darüber nach, okay? Wenn du gewinnst, kannst du Ryan vielleicht sogar den Schlag ins Gesicht verpassen, den er verdient.“ Sein Blick war offen und ermutigend.

Er glaubte wirklich an mich.

Ich wusste nicht, warum.

„Okay“, sagte ich schwach und sah ihm nach, wie er durch die Tür ging. Das Glöckchen klingelte leise hinter ihm.

Ich schnaubte ungläubig und stellte mir eine Welt vor, in der ich Boxhandschuhe trug.

Doch dann drifteten meine Gedanken ab. Ich sah Leo vor mir – im Ring, verschwitzt, ohne Shirt, wie er meine nackte Haut berührte, während er mir zeigte, wie man kämpft.

Mir wurde heiß bei dem Gedanken. Mein ganzer Körper schien ein paar Grad wärmer zu werden.

Die Realität des Trainings würde nicht schön werden.Aber die Fantasie davon liebte ich verdammt noch mal sehr.