„Willst du einen Happen essen, bevor wir ins Krankenhaus fahren?“
Layla wandte sich vom Fenster ab und verzog verwirrt ihr liebenswertes Gesicht. „Ich fahre mit dir ins Krankenhaus?“
„Du willst nicht?“
„Natürlich will ich die Babys sehen“, sagte sie. „Aber ich dachte, du hättest mich von der Besucherliste gestrichen.“
„Ich habe das Krankenhaus angerufen und ihnen gesagt, sie sollen deine Zugangskarte wieder aktivieren.“
„Danke“, flüsterte sie.
„Gern geschehen“, flüsterte ich zurück und drückte ihre Hand.
Es wäre klug gewesen, aufzuhören sie zu berühren, aber ich konnte nicht anders. Ihr weiches, warmes Fleisch war süchtig machend.
Und diese Denkweise würde nichts als Ärger bringen. Layla war meine Angestellte, das Kindermädchen für meine neugeborenen Drillinge. Sie brauchten sie mehr als mein Schwanz das tat.
Aber sag das mal dem Dauersteifen in meiner Hose, wenn sie in der Nähe war.
„Wie kannst du in ein Restaurant gehen?“, fragte sie. „Wirst du nicht belagert?“
„Nicht, wenn wir in mein Restaurant gehen. Wir können durch die Hintertür reinschlüpfen und im privaten Speisesaal essen.“ Ich zückte mein Handy und schickte eine SMS an meinen Oberkellner.
„Ich bin nicht wirklich angemessen gekleidet für ein schickes Restaurant“, sagte sie.
„Westinghouse ist nicht schick“, kicherte ich. „Es ist eine Kneipe.“
„Eine Kneipe, die Bier für zwölf Dollar und Burger für fünfundzwanzig Dollar verkauft.“
„Hast du gerade meine Speisekarte gegoogelt?“
„Nein“, murmelte sie und steckte ihr Handy zurück in ihre Handtasche.
„Doch hast du!“
„Das habe ich nicht!“, rief sie und wandte sich wieder dem Fenster zu.
„Dann zeig mir mal dein Handy.“
„Nein“, kicherte sie und steckte ihr Täschchen in die Seite.
„Ich könnte dir das Täschchen innerhalb von zwei Sekunden abnehmen“, neckte ich.
„Du klingst wie ein Straßenräuber.“
Ich warf meinen Kopf zurück und lachte so sehr wie schon lange nicht mehr.
„Du solltest nie ohne ihre Erlaubnis in die Handtasche einer Frau sehen“, warnte sie und umklammerte die abgenutzte Handtasche fest.
„Ich ziehe dich nur auf“, sagte ich. „Ich verspreche, dass ich nie in deine Handtasche schauen werde.“
„Kannst du einfach für mich bestellen?“, bat Layla und ließ ihre Speisekarte sinken. „Ich weiß nicht einmal bei der Hälfte von diesem Zeug, was es ist.“
„Du solltest es lernen, wenn du Köchin werden willst.“
„Wann habe ich das gesagt?“
„Das musstest du nicht“, sagte ich und nahm mein Wasserglas in die Hand. „Ich habe es in deinen Augen gesehen, als du in meiner Küche warst.“
„Ich koche gerne. Das heißt aber nicht unbedingt, dass ich damit meinen Lebensunterhalt verdienen will.“
„Stimmt“, gab ich ihr recht. „Aber du tust es doch.“
„Vielleicht“, jammerte sie. „Aber ich kann mir die Kochschule nicht leisten.“
„Nicht alle großen Köchinnen gehen zur Kochschule.“
„Mein Leben ist im Moment ein ziemliches Chaos, Briggs“, sagte sie leise und starrte auf ihre langen, schlanken Finger. Ihre Hände würden mit einer professionellen Maniküre und etwas Schmuck toll aussehen.
Als ob ich etwas über Freundinnen wüsste. Ich hatte ein paar Beziehungen gehabt. Aber sie waren alle lässig und hatten ein garantiertes Verfallsdatum. Ich hatte noch nie einer Frau Schmuck gekauft. Das war sicher.
„Warum ist dein Leben ein Chaos?“
„Musst du das wirklich fragen?“
„Du bist jung und gesund“, sagte ich und legte den Kopf schief, während ich sie über den Tisch hinweg anlächelte. „Und du hast gerade ein tolles Jobangebot als Kindermädchen für einen super sexy Eishockeyspieler bekommen.“
„Das ist wahr“, stimmte sie mit einem schüchternen Lächeln zu.
„Einen super sexy Eishockeyspieler, der zufällig eine Restaurantkette besitzt.“
„Ich bin dir dankbar für alles, was du für mich tust, Briggs“, sagte sie. „Aber ich glaube, ich muss mich auf eine Sache konzentrieren. Und im Moment sind das meine drei Neffen. Sie werden ein Vollzeitjob sein.“
„Dessen bin ich mir bewusst“, kicherte ich. „Deshalb brauchen wir auch zwei Kindermädchen.“
„Wie ist das andere Kindermädchen so?“
„Natürlich“, lachte sie.
„Das ist Mary.“
„Was!“
„Tut sie nicht!“
„Tut sie“, sagte ich. „Warts nur ab.“
„Mary ist fünfundfünfzig.“
„Was gefällt dir daran nicht?”
„Du verarschst mich doch“, lachte sie. „Und die echte Mary Poppins war eine jüngere Frau.“
Verdammt, ich liebte das Geräusch ihres Lachens. Und dieses Lächeln. Es kam nicht oft zum Vorschein, aber wenn, dann erhellte sie damit den ganzen Raum.
Ich griff unter das Tischtuch und vergewisserte mich, dass meine Eier noch da waren. Sie waren es. Direkt unter meinem pochenden Schwanz. Das war eine dermaßen schlechte Idee. Ich sollte ihr sagen, dass ich es mir anders überlegt habe.
„Ich würde dich nicht anlügen“, sagte ich. „Aber du kannst sie selbst fragen, wenn du sie triffst.“
„Wie soll eine alte Frau mit Drillingen nachts aufstehen?“, lachte sie. „Und viel Glück dabei, mit ihnen mitzuhalten, wenn sie erst einmal unterwegs sind.“
„Das denkst auch nur du.“
„Du wirst sie lieben“, versprach ich.
„Hast du den Burger überhaupt probiert?“, fragte ich.
Sie lächelte hinter ihrer Serviette. „Das war der beste Burger, den ich je hatte.“
Ich hatte das Gefühl, mein Gesicht war ein einziges Grinsen. Wann hatte ich das letzte Mal an einem Tag so viel gelächelt und gelacht?
Eine Frau, die keine Angst vorm Essen hat, hat etwas Erfrischendes und überraschend Attraktives an sich. Layla verzehrte ihr Mittagessen, als hätte sie tagelang nichts gegessen.
Sie schien aber nicht unterernährt zu sein. Sie war groß und dünn, aber auf eine gesunde Art und Weise. Menschen, die im Gastgewerbe arbeiten, müssen nie hungern. Es gibt immer Essensreste, die aufgegessen werden müssen. Sogar in einem Diner.
„Kobe-Rindfleisch ist das Beste“, sagte ich.
„Wie kann man zu normalem Rindfleisch zurückkehren, nachdem man das einmal gegessen hat?“
„Ich weiß es nicht“, sagte ich achselzuckend.
„Und dieser Käse.“
„Es war Gruyère.“
„Es war ein Gruyère-iss-Mich!“
Der Kellner lachte über ihren Scherz, als er unsere Teller abräumte. Blaine war ein langjähriger Mitarbeiter.
Alle meine Mitarbeiter unterschrieben Geheimhaltungsvereinbarungen, aber ich hatte darum gebeten, dass uns jemand bedient, von dem ich wusste, dass er keine Geschichte über mein Mittagessen-Date an die Boulevardpresse verkaufen würde.
Die Paparazzi waren mir schon immer ein Dorn im Auge gewesen, aber seit die Geschichte mit den Drillingen bekannt wurde, waren sie zu unerbittlichen Aasgeiern geworden.
„Layla ist eines der Kindermädchen, die ich eingestellt habe“, erklärte ich.
„Es freut mich wirklich sehr, dich kennenzulernen, Layla“, sagte Blaine und seine Augen tasteten ihre Brust mit einem anerkennenden Blick ab. Wenn Layla es bemerkt hatte, ließ sie es sich nicht anmerken, als mein Kellner weiter mit ihr flirtete.
Aber jetzt nicht mehr. Ich schleppte fast nie jemanden ab. Und wenn, dann meist nur Frauen, die ich kannte. Frauen, die nicht davon träumten, Kanadas begehrtesten Junggesellen an sich zu binden – ein Titel, den ich drei Jahre hintereinander innegehabt hatte.
Unter den gegebenen Umständen hätte ich den Titel liebend gerne zurückgegeben.
Eifersucht war kein vertrautes Gefühl für mich, aber ich erkannte es sofort, als es wie ein Tsunami durch meine Adern flutete. Ich räusperte mich. „Danke, Blaine“, sagte ich streng.
„Äh, gern geschehen, Mr. Westinghouse“, stotterte er, bevor er mit unserem schmutzigen Geschirr davoneilte.
Layla starrte auf den Tisch, ihre Wangen erröteten, während sie mit ihrer Serviette herumfuchtelte.
„Möchtest du Dessert?“, fragte ich.
„Nein, danke“, sagte sie leise. „Ich bin pappsatt.“
„Ich texte Vlad und sage ihm, dass wir fertig sind.“
„Layla!“, rief Bernice und zog mein Kindermädchen in eine Umarmung. „Ich hatte nicht erwartet, dich hier noch zu sehen.“
„Die Dinge haben sich geändert“, erklärte Layla. „Mr. Westinghouse hat mich als Kindermädchen für seine Kinder eingestellt. Ist das nicht großartig?
„Wow!“, rief Bernice aus und warf mir über Laylas Schulter einen Blick zu. „Das ist toll!
„Ich weiß“, schwärmte Layla. „Ich darf auf meine Neffen aufpassen.“
„Ich wollte gerade meine Schwesternschülerinnen versammeln und die Babys füttern“, sagte Bernice. „Aber jetzt, wo ihr beide hier seid, könnt ihr sie füttern.“
„Toll!“, sagte Layla aufgeregt und schlüpfte aus ihrer Jacke. Sie ging zum Schrank und holte Dosen mit Babynahrung heraus. Anscheinend machte sie das nicht zum ersten Mal.
„Brauchst du Hilfe, Layla?“, fragte Bernice.
„Nein“, sagte sie, während sie die Milchnahrung in kleine, schmale Flaschen füllte und Sauger darauf schraubte.
„Okay, Süße. Ich werde einen Kaffee trinken gehen. Aber ich habe mein Telefon an, falls du etwas brauchst.“
Ich trat zur Seite, um die Krankenschwester vorbeizulassen. Sie blickte mich an, bevor sie aus der Tür trat und sie hinter sich zuzog.
Worum ging es hier? Auch am Tag zuvor war sie mir gegenüber nicht gerade herzlich gewesen. Andererseits schien Bernice Layla gegenüber sehr fürsorglich zu sein. War das der Grund, warum sie mich nicht mochte? Weil sie dachte, ich könnte Layla verletzen?
„Setz dich!“, befahl Layla und deutete auf den Schaukelstuhl in der Ecke.
„Ähm, ich weiß nicht, ob ich bereit bin, sie zu füttern“, sagte ich.
„Briggs“, sagte sie mit den Händen auf den Hüften, und ihr Tonfall verriet mir, dass ich es tun würde, ob ich bereit war oder nicht.
Ich zog meine Jacke aus und hängte sie über die Rückenlehne eines Schaukelstuhls. Seit wann nahm ich Befehle von meinen Angestellten an?
„Wasch dir die Hände“, sagte sie.
„Ja, Ma’am.“
„Wen würdest du gerne füttern?“
„Ähm, ich weiß nicht“, lachte ich. „Du darfst auswählen.“
Sie holte eines der Babys aus der Krippe und wartete, während ich mir die Hände trocknete und mich in den Stuhl setzte.
Er sah so winzig aus in meinen Armen. Sie wogen jetzt alle über vier Pfund. Einer näherte sich schon fünf Pfund. Aber sie waren immer noch ziemlich klein im Vergleich zu voll ausgetragenen Babys.
Layla beugte sich vor, setzte den Sauger der Flasche an den Mund meines Sohnes und rieb ihn sanft an der Kante seiner Lippen entlang. Ich atmete ihren süßen Duft ein, ihre üppigen Brüste waren nur wenige Zentimeter von meinem Gesicht entfernt.
Ich war definitiv nicht im Rennen um den Titel „Vater des Jahres“. Über die Brüste einer jungen Frau zu fantasieren, während ich mein Baby im Arm hielt, war für mich eine ganz neue Ebene des Schweinisch-Seins.
Layla war dünn und ihre Titten wirkten auf ihrem kleinen Körper riesig. Sie schwankten direkt vor meinem Gesicht. Sie waren verdammt fabelhaft. Die cremefarbenen Monde ihrer vollen Brüste hatten ein einladendes Gefälle, das am V-Ausschnitt ihres T-Shirts nur allzu offensichtlich war.
Das Geräusch des Saugens meines Sohnes riss mich aus meinen unpassenden Gedanken. Ich schaute auf den kleinen Kerl hinunter, der sich mit dem Mund fest an den Sauger klammerte, die Augen geschlossen und die Finger verkrampft.
Der Instinkt meldete sich. Ich ließ meinen Finger in seine Hand gleiten und mein Herz schwoll vor Liebe an, als er seine kleinen Finger um meinen kleinen Finger legte.
„Gut gemacht, George“, flüsterte Layla.
Sie drehte mir den Rücken zu und griff nach einem anderen Baby. „Ich habe ihnen Spitznamen gegeben“, sagt sie. „Es ist ja nicht so, dass sie sich daran erinnern werden. Shelly hatte keine Lust dazu. Sie sind sechs Wochen alt. Es ist nicht richtig, dass sie keine Namen bekommen haben.“
„Ich bin nicht verärgert“, sagte ich. „Nur überrascht.“
Sie ließ sich mit einem der Babys im Arm in die andere Wippe sinken und flüsterte ihm leise zu, während sie es ermutigte, die Flasche zu nehmen.
„Wie ist sein Name?”
„Harris“, sagte sie, ohne aufzublicken.
„Und die Schlafmütze da drüben. „Wie ist sein Name?“
„Jerome.“
„George, Harris und Jerome“, sagte ich nachdenklich. „Layla?“
„Ja?“
Sie hob ihren Kopf und starrte mit offenem Mund ungläubig vor sich hin. „Woher weißt du das?“
„Ich bin gebildet, musst du wissen.“
„Ich auch“, flüsterte sie. „Ich habe es in der Highschool gelesen. Sie hatten ein abgegriffenes altes Exemplar in der Bibliothek. Ich war die einzige, die es je ausgeliehen hat. Als ich meinen Abschluss gemacht habe, habe ich in der Bibliothek gefragt, ob ich es haben kann.“
„Hat sie dir erlaubt, es zu behalten?“
„Er“, korrigierte sie. „Und nein. Er sagte, ich müsse dafür bezahlen, wenn ich es haben will. Ich hatte nicht genug Geld, um es zu kaufen.“
„Ich finde es toll, wie der Autor Humor einsetzt, um die Ernsthaftigkeit einiger Teile des Buches aufzulockern“, sagte ich. „Ich hasse es, deprimierendes Zeug zu lesen. Das Buch ist urkomisch.“
„Ich weiß“, sagte sie und lächelte wehmütig. „Ich lag nachts in meinem Zimmer und lachte, während ich die gleichen Passagen wieder und wieder las.“
„George ist fertig“, sagte ich und hielt die leere Flasche hoch.
„Willst du Jerome füttern?“
„Klar.“ Ich stand auf und ging zur Krippe hinüber.
„Du musst ihn wickeln“, sagte sie. „Sonst ist er im Handumdrehen wieder wach.“
„Okay. Wie soll ich das machen?“
Ich beobachtete, wie sie eine Decke vorbereitete, meinen Sohn in einen Kokon einwickelte und ihn mir übergab.
„Woher weißt du das alles?“
„Bernice.“
Wir saßen schweigend da, während ich Jerome fütterte.
„Ich glaube, ich würde sie gerne behalten“, sagte ich.
„Das hoffe ich doch“, sagte sie mit einem nervösen Kichern. „Du hast bereits zugestimmt, das volle Sorgerecht zu übernehmen.“
„Ich meinte ihre Namen. Ich würde die Namen, die du ihnen gegeben hast, gerne behalten.“
