Als ich heute Morgen die Augen öffnete, war die Atmosphäre sicherlich anders.
Ich weiß nicht, was es ist, aber ich kann es spüren. Es ist schon neun Uhr morgens, aber das ganze Haus ist still.
Ich habe mir nicht einmal die Mühe gemacht, zu versuchen, die Waschräume nach dem gestrigen Meeting fertig zu putzen oder die Wäsche zu waschen, wie ich es heute eigentlich tun sollte.
Ich denke, dass ich mit den Ersparnissen, die sie mir abgenommen haben, genug für meine Unterkunft, nämlich diesen Schrank, bezahle.
Ja, ich bin so salzig und kleinlich.
Überraschenderweise klopft an diesem Morgen niemand an meine Tür und verlangt, dass ich meine üblichen Aufgaben erledige.
Die düstere Atmosphäre verfolgt mich, als ich mich auf den Weg ins Bad auf der anderen Seite des Flurs mache, um mir die Zähne zu putzen und meine Dusche zu nehmen.
Dann bin ich schnell zurück, um mich wieder in meinem Zimmer einzuschließen.
"Mir ist langweilig", informiere ich Oliver.
Es ist jetzt Mittag, und ich fühle mich sehr hungrig. Ich versuche zu überlegen, was ich als nächstes tun werde, aber ich kann nicht denken, wenn ich hungrig bin.
"Warum ist es heute so still?", frage ich Oliver.
Ein plötzliches Klopfen an meiner Tür lässt mich aus dem Bett springen.
Ich schleiche langsam zur Tür und überlege, ob es klug ist, sie zu öffnen. Ich kann immer noch die Hand des Betas um meine Kehle spüren. Ich hatte letzte Nacht Albträume davon.
"Hey, ich bin's", sagt eine leise Stimme durch die geschlossene Tür. Jorden!
Schnell schließe ich die Tür auf und ziehe sie auf. "Hallo."
Seine schokoladenbraunen Augen blicken von der Tür aus auf mich herab. "Wir treffen uns in zwanzig Minuten in Omas Garten", sagt er, bevor er leise davon schleicht.
Ich schließe die Tür mit einem Klicken und wechsle von meinen Pyjama-Shorts in eine Jeans.
Ich ziehe ein graues T-Shirt und ein Paar weiße Converse an und fahre mit einem Kamm durch meine glatten schwarzen Haare.
Ich habe einen kleinen alten Spiegel an der Wand gegenüber von meinem Bett hängen. Ich habe diesen Spiegel aus dem alten Haus meiner Oma mitgenommen und ihn selbst dort aufgehängt.
Ich bin nicht eitel, aber ein Mädchen braucht einen Spiegel.
Meine grünen Augen starren mich aus dem Spiegel an. Die Leute kommentieren immer, wie ungewöhnlich und lebendig meine grünen Augen sind.
Ich frage mich immer, ob ich das von meinem unbekannten biologischen Vater habe, denn keiner meiner Verwandten hier hat grüne Augen.
Ich schätze, das ist eines der Dinge im Leben, die ich nie herausfinden werde. Wenigstens sind die Schwellungen um meine Augen vom Weinen letzte Nacht weg.
Ich eile nach draußen, denn Omas altes Haus ist eine Viertelstunde Fußweg vom Rudelhaus entfernt. Bevor ich nach draußen trete, schnappe ich mir einen Schal und wickle ihn leicht um meinen Hals.
"Hi, J!"
"Hey, Q."
Jorden nennt mich Q, und ich nenne ihn J. Zusammen sind wir Q und J, kapiert? Nein? Na, dann ist ja gut.
Ich verstehe es auch nicht, aber als ein siebenjähriger Jorden zu mir als Sechsjährige sagte, dass wir J und Q sein werden, stimmte ich ihm von ganzem Herzen zu.
Mein sechsjähriges Ich dachte, das sei das Coolste überhaupt.
Das war, bis ich herausfand, dass ich sein Gehilfe war, diejenige, die Dinge für ihn holt, wenn wir die Übel der Welt bekämpfen.
Ich bin niemandes Gehilfe. Wir haben darüber gestritten.
Jetzt sind wir Q und J in meinem Kopf. In seinem sind wir immer noch J und Q.
Ich überblicke den Garten vor mir. Das war früher die Freude meiner Oma. Oma verbrachte Stunden damit fröhlich ihren Garten zu pflegen, während Jorden und ich hier hinten spielten.
Es ist schon ein paar Monate her, seit ich es das letzte Mal gesehen habe, und jetzt ist es wild gewachsen. Es gibt Unkraut zwischen den Sonnenhutblumen, Fingerhut, Lilien und schwarzäugigen Susannen.
Wildes Gras wächst frei zwischen den Tomaten, Erbsen, Kürbissen und Rüben.
Jorden muss etwas in meinen Augen gesehen haben, denn er sagt: "Ich bin gekommen, um sie ab und zu zu gießen, aber ich bin nicht gut in allem anderen. Vielleicht ist der neue Besitzer besser darin."
"Ja." Ich würge meine Antwort heraus.
Es ist schwer zu glauben, dass dieser Ort jetzt jemand anderem gehört. Der neue Besitzer ist noch nicht eingezogen, aber ich hoffe, er wird diesen Ort genauso lieben und pflegen wie Oma.
Ich schaue auf und schenke meinem Cousin ein wässriges Lächeln.
"Hier", sagt er und reicht mir ein in Papierservietten eingewickeltes Sandwich.
Allein der Geruch lässt mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ich stopfe mir das Truthahn-Club-Sandwich in den Mund. Oh, so gut! Ich weiß, ich sehe aus wie ein Schwein, aber ich habe Hunger, und es ist nur Jorden.
Es fühlt sich an, als ob ich seit Tagen nichts gegessen hätte! Oh, warte! Ich habe seit Tagen nichts mehr gegessen, abgesehen von ein paar Bananen, die ich gestern Morgen aus der Küche gestohlen habe, bevor ich mit der Hausarbeit begann.
Ich schaue zu meinem Cousin auf und schenke ihm ein breites Lächeln mit noch vollem Mund. Das Lächeln, das er erwidert, sieht gequält aus.
Ich stelle fest, dass seine dunklen Augen mich aufmerksam beobachten, während ich zu Ende esse. Das Schlucken tut immer noch weh, aber ein hungriger Magen tut auch weh.
Plötzlich tritt er näher und beginnt, den Schal um meinen Hals abzuwickeln. "Jorden..." Ich protestiere, aber er neigt meinen Kopf nach oben, um meinen Hals zu untersuchen.
Ein Muskel zuckt an seinem Kiefer, als sein Finger sanft über die gerötete Haut an meinem Hals streicht. Genauso schnell lässt er mich los und schiebt seine Hände in die Taschen seiner Jeans.
Er dreht sich um und kickt gegen die Kieselsteine zu seinen Füßen. Seine Bewegung spiegelt seine Frustration wider. Er kickt die Kieselsteine immer und immer wieder.
"Du musst hier raus", sagt er.
Mein Herz stottert bei seinen Worten, und ich beobachte ihn nur einen Moment lang. Seine breiten Schultern sind gebeugt und sein Kopf ist gesenkt.
Der Wind weht seine Haare wild durcheinander. Sein dunkles Haar wird lang und beginnt sich zu kräuseln. Wenn es lang genug wird, fängt es an, sich in Locken zu verwandeln.
Als wir klein waren, habe ich mich immer über seine Haare lustig gemacht, während ich mir insgeheim wünschte, ich hätte diese Locken.
"Hast du mich gehört, Q? Du musst hier raus. Sehr bald."
Er dreht sich um und sieht mich an. Seine Augen sind sehr traurig. "Ich kann dich nicht beschützen, Q. Du musst weit weg von hier und darfst nicht zurückkommen."
"Warum?" Ich kenne Jorden. Es gibt etwas, das er mir nicht sagt. "Jorden?"
"Alles ist am A****, das weißt du doch, Q? Mein Vater ist verkorkst. Das ganze Rudel ist ein einziger großer Haufen Scheiße."
Ich habe Jorden St. Martin noch nie so viel fluchen hören. Es waren immer ich und Nana, die viel geflucht haben, so viel, dass wir eine Fluchkasse hatten.
Ich habe die Fluchkasse immer noch. Wir haben für jedes Mal, wenn wir geflucht haben, einen Zehner hineingelegt. Deshalb bemühe ich mich sehr, nicht mehr zu fluchen. Ich bin pleite.
Jorden fährt sich mit den Fingern durch seine widerspenstigen Locken, bevor er mit der Hand über sein Gesicht reibt. Seine Augen sehen müde aus.
Jorden ist mehr als ein Cousin für mich. Er ist wie ein Bruder. Er ist der Einzige, der Oma und mich oft besucht hat. Niemand sonst hat das getan.
Früher hatte ich insgeheim ein schlechtes Gewissen, dass Oma zum Rudelhaus gehen musste, um sie alle zu sehen.
Wenn ich nicht dort wohnen würde, hätten sie vielleicht ihre Mutter und Großmutter besucht.
Ich lausche dem Geräusch des Windes, der die Blätter bläst und die Halme des langen Grases zusammen rascheln lässt.
Nie klang das Zwitschern der Vögel so süß.
Wir sind so weit weg von allen, und das ist an sich schon eine Freiheit. Ich vermisse es hier draußen.
"Weißt du, dass Judith Maddox, unsere ehemalige Luna, letzte Nacht gestorben ist?", sagt Jorden und bricht die friedliche Stille.
"Sie ist gestorben?"
Vielleicht fühlte es sich deshalb heute Morgen so komisch an. Ich kannte die alte Luna nicht so gut, und sie war schon seit Jahren bettlägerig, aber ich fühle mich trotzdem irgendwie traurig.
Jorden nickt. "Sie ist letzte Nacht gestorben", wiederholt er. "Willst du etwas Lustiges hören, Q?"
"Okay", sage ich. Ich weiß nicht, was daran lustig sein soll.
"Gestern, nachdem alle das Büro meines Vaters verlassen hatten, kam der alte Mr. Maddox meinen Vater besuchen."
Ich nicke, habe aber ein ungutes Gefühl.
"Ich denke, es ist nichts Seltsames daran, da sie beste Freunde sind. Mein Vater war jahrzehntelang sein Beta, während er noch ein Alpha war, aber irgendwie hatte ich ein schlechtes Gefühl dabei. Oder vielleicht, weil ich immer noch sauer auf meinen Vater war, weil er seine Hände an dich gelegt hat.
"Ich weiß es nicht, aber was auch immer es war, ich beschloss, sie zu belauschen. Ich ging in eine Besenkammer neben seinem Büro, wo die Wand dünner ist."
"Okay."
"Q, ich habe gehört, wie er meinem Vater gesagt hat, dass du seine zweite Gefährtin bist", sagt er. Sein Atem wird schwerer. Sein Brustkorb bewegt sich sehr schnell auf und ab.
"Das ist Schwachsinn, Q. Wie kann er seine zweite Gefährtin finden, wenn seine wahre Gefährtin noch lebt? Der Mistkerl! Es ist Schwachsinn, und ich hörte, wie mein Vater ihm zustimmte.
"Sie haben sich gestern Nachmittag geeinigt, dass du sein Gefährte bist, und letzte Nacht... letzte Nacht ist seine Gefährtin gestorben!"
Er schnappt meine Arme und hält sie fest umklammert. "Ich kann nicht zulassen, dass sie dich anfassen, Q. Ich kann nicht zulassen, dass mein Vater dich noch einmal anfasst, oder du wirst tot sein. Ich kann nicht zulassen, dass dieses alte Schwein dich anfasst..."
Seine Stimme bricht, und er schüttelt den Kopf.
"Sie müssen etwas mit ihr gemacht haben. Das müssen sie. Ich kann es in meinem Bauch fühlen. Wenn sie sie getötet haben, was würden sie dann mit dir machen?"
Ich ziehe meine Hände aus seinem Griff, schlinge meine Arme um seine Mitte und lege meine Wange an seine Brust. Sein Körper ist so angespannt und steif. Sein Herz klopft schnell.
Das muss sehr schwer für Jorden sein. Ich weiß nicht, warum ich im Moment so ruhig bin.
Ich glaube, ich werde bald ausflippen, aber ich muss erst sichergehen, dass Jorden sich beruhigt, bevor ich anfange, durchzudrehen.
Nach einer Weile spüre ich, wie sich sein Körper zu entspannen beginnt, als er seine Arme um mich schlingt und sein Gesicht in meinem Haar vergräbt. Sein Herzschlag beginnt sich wieder zu normalisieren.
"Ich will nicht, dass du gehst, aber ich kann dich nicht beschützen. Ich hasse es, dass ich dich nicht beschützen kann, Q."
"Das ist okay, J. Das ist okay", sage ich ihm, obwohl mir der Kopf schwirrt.
Ich habe kein Geld. Wo kann ich hingehen? Wie komme ich von hier weg?
Ich weiß, dass sie mich vorher nicht gehen ließen, aber sobald einer von ihnen mich als seine Gefährtin beansprucht hat, wird es unmöglich sein, hier rauszukommen.
Ich lasse Jorden los, als ich sicher bin, dass er sich genug beruhigt hat. Wir sitzen beide im Schneidersitz im Gras, einander zugewandt, wie wir es früher getan haben, als wir jünger waren.
"Ich liebe dich so sehr, wie ich Joelle liebe, vielleicht sogar mehr. Ich habe gerade Oma verloren, und jetzt bin ich dabei, auch dich zu verlieren." Ich sehe, wie sein Adamsapfel zittert, als er schwer schluckt. "Das Leben ist scheiße."
Ich nicke nur. Wie soll ich nur überleben? Es ist eine beängstigende Welt da draußen, aber noch beängstigender ist der Gedanke, vom alten Mr. Maddox markiert zu werden und für immer hier gefangen zu sein.
Ich kann nicht wie geplant zur West Virginia University gehen. Das wird der erste Ort sein, an dem sie nach mir suchen werden, wenn sie entdecken, dass ich weg bin.
Ich muss mich so weit wie möglich entfernen, wo sie meinen Geruch nicht aufspüren können.
Ich muss mir einen Job besorgen. Wer wird mich einstellen? Ich müsste in den Süden gehen. Vielleicht gehe ich nach Vegas und werde ein Showgirl.
Vielleicht ziehe ich nach Texas und arbeite in einer schäbigen Bar als Kellnerin.
"Ich muss vielleicht auf der Straße arbeiten oder so und meinen Namen in Candy ändern."
Nichts gegen Candy irgendwo, aber wenn ich auf der Straße arbeiten muss, möchte ich, dass das mein Name ist.
"Warum musst du auf der Straße arbeiten und deinen Namen in Candy ändern?", fragt mich Jorden, nachdem er mich fast eine Minute lang seltsam angestarrt hat.
"Naja, ein Mädchen muss essen. Was sonst!"
Jorden seufzt. "Du wirst deinen Körper nicht verkaufen, Q. Das werde ich nicht zulassen", sagt er. "Du hast verrückte Vorstellungen."
Er schüttelt den Kopf. "Mach dir keine Sorgen. Ich habe mir alles gut überlegt."
"Wo sollte ich hingehen, J? Ich kann nirgendwo hin. Ich habe kein Geld. Selbst wenn ich das Geld hätte, weiß ich, dass sie mich finden würden, wenn ich zur Universität gehe, wie ich es vorhatte."
"Nein, die Universität kommt jetzt nicht mehr in Frage. Du musst weit weg gehen. So weit weg wie möglich, damit niemand deine Fährte verfolgen kann. Hier, da gehst du jetzt hin."
Er reicht mir ein Stück Papier aus seiner Hosentasche.
Es ist ein Zulassungsschreiben von einer kleinen Universität in Kalifornien. Ich erinnere mich, dass ich den Brief in meinem alten Zimmer im Haus meiner Oma liegen ließ.
Es war nur eine Wunschvorstellung von mir, als ich mich an dieser Universität beworben habe. Ich träumte davon, irgendwo weit weg von hier hinzugehen, wo mich niemand kennt. Damals lebte Oma noch und ich hatte nicht wirklich die Absicht, von ihr quer durchs Land zu ziehen.
Ich starre den Brief an.
"Aber ich habe der Universität gemailt, dass ich nicht hingehen werde. Ich denke, sie haben meinen Platz inzwischen wahrscheinlich an jemand anderen vergeben."
"Ja, aber Jonah ist da, um auf dich aufzupassen, und er kennt jemanden, der das in Ordnung bringen kann."
"Jonah?" Mir bleibt der Mund offen stehen. Jonah ist Jordens älterer Bruder.
Er sollte den Beta-Titel von seinem Vater übernehmen, als er vor sechs Jahren einundzwanzig wurde, aber er verließ das Rudel, bevor das geschah.
Ich habe gehört, dass er einen großen Streit mit seinem Vater und dem alten Mr. Maddox hatte, der damals noch der Alpha war.
Ich war zwölf, als er ging, und ich weiß nicht viel, außer dem, was ich von allen gehört habe.
Jonah ist als Unruhestifter bekannt. Er rebellierte immer gegen seinen Vater. Er tat immer das, was er nicht tun sollte.
Sich mit den falschen Leuten einlassen. Kämpfen. Sie sagten, er sei ein Störenfried. Niemand weiß, wo er hin ist. Nun, anscheinend weiß es Jordan.
"Ich wusste nicht, dass du noch mit ihm Kontakt hast.
"Ja, er hat sich vor zwei Jahren bei mir gemeldet und mir seine Nummer gegeben, nur für Notfälle. Das hier ist ein Notfall", antwortet Jorden.
"Sie haben heute Abend die Versammlung des brennenden Mondes. Mach dich bereit, gegen acht loszugehen, wenn alle da draußen beschäftigt sind."
Ich weiß, was passieren wird. Es wird eine große Versammlung unter dem Mondlicht geben.
Die Leiche wird auf einem Scheiterhaufen draußen auf der Lichtung im Wald verbrannt, etwa eine halbe Meile vom Rudelhaus entfernt. Dann verwandeln sich alle in ihre Wölfe.
Sie heulen den Mond an und rennen los, um der Person, in diesem Fall der alten Mrs. Maddox, die letzte Ehre zu erweisen.
Ich war für meine Oma da, obwohl ich nur am Rande stand, als alle sich auf den Weg gemacht haben.
"Hier, nimm seine Nummer. Ruf ihn an, sobald du dort bist, und hier ist etwas Geld. Ich weiß, es ist nicht genug, aber es wird dir den Anfang erleichtern."
Ich starre auf ein Stück Papier und den dicken Stapel aufgerollter Fünfzig-Dollar-Scheine in meiner Hand. Da müssen über tausend Dollar drin sein.
"Ich kann das Geld nicht annehmen, J. Das ist dein Geld."
"Ganz genau. Es ist mein Geld, also kann ich damit machen, was ich will, und ich möchte, dass du es bekommst", sagt er. "Nimm es einfach, Q. Hör auf, mit mir zu streiten. Du kannst es dir nicht leisten, jetzt zu stolz zu sein. Du wirst es noch brauchen."
Ich starre wieder auf das Geld in meiner Hand. Ich weiß, dass er recht hat. "Danke, J", sage ich ihm.
"Hey, Q?"
"Ja?"
"Es tut mir leid, dass ich dich nie verteidigt habe, als sie sich über dich lustig gemacht und dich schikaniert haben. Ich bin... ich bin so ein Feigling." Er schaut auf den Boden, begegnet meinen Augen nicht. Es muss schwer für ihn sein, das zuzugeben.
"Das ist okay, J", antworte ich ehrlich. Ich habe nie erwartet, dass jemand meine Kämpfe für mich austrägt.
"Wenn du mich fragst, bin ich stolz auf dich, Q. Du hast nie einen Rückzieher gemacht. Du hast nichts davon verdient, und du bist so stark", sagt er.
"Du gehst in die Welt raus und hast ein schönes Leben, Q. Schau nie wieder zurück."
Ja, ich habe nichts anderes hier. Ich glaube nicht, dass ich zurückkommen werde. Die einzige Person, die ich vermissen würde, wäre Jorden.
Tränen steigen mir in die Augen, aber ich hebe mein Kinn und lächle.
"Ich zahle es dir zurück, J. Eines Tages zahle ich dein Geld zurück." Ich weiß nicht, ob das möglich ist, aber es fühlt sich gut an, das zu sagen. Es gibt mir das Gefühl, dass ich ihn wiedersehen werde.
"Du bist so sehr wie Oma, Q."
"Wirklich?" Ich lächle zu ihm hoch. Ein paar Tropfen Tränen fallen auf meine Wange.
Ich wische sie schnell weg. Das ist das größte Kompliment, das mir jemand hätte machen können. Oma war großartig!
Oma hatte gerade ihren geliebten Gefährten verloren, als ihre Tochter ein ungewolltes Neugeborenes, dem sie nicht einmal einen Namen gab, vor ihrer Haustür absetzte.
Oma nahm das Baby zu sich. Sie nannte es nach ihrem Kumpel, Quincy St. Martin. Ja, sie hat mich nach meinem verstorbenen Großvater benannt.
Sie hätte sich in ihrer Trauer verkriechen können, nachdem sie einen so großen Verlust erlitten hatte, doch sie stand auf und gab dem Baby einen Namen und ein Zuhause.
So großartig war Oma.
"Ja, du bist stolz und stark, aber auch sanft und gütig... und ein bisschen durchgeknallt", sagt Jorden.
"Ich liebe dich auch, J. Ich liebe dich auch."
