Mason (Deutsch)

LAUREN

Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so aufgeregt und gleichzeitig nervös aufgewacht bin, um mich für die Arbeit fertig zu machen.

Ich habe letzte Nacht kaum geschlafen.

Mein Verstand wiederholte immer wieder, dass ich für Mason Campbell arbeiten würde. Irgendwann habe ich mich selbst gekniffen, weil ich dachte, es sei nur ein Traum. Oder vielleicht ein schrecklicher Albtraum.

Als ich Beth, meiner besten Freundin und Mitbewohnerin, davon erzählte, hatte sie die Frechheit, mir ins Gesicht zu lachen und mich eine Lügnerin zu nennen.

Sie glaubte nicht, dass ich jemals mit Mason gesprochen hätte, dass ich nicht wichtig genug wäre, um mit ihm zu sprechen und in seiner Gegenwart zu sein.

Sie dachte, ich hätte Arbeit in irgendeinem billigen Laden gefunden und wollte ihr nichts davon erzählen, also habe ich behauptet, ich würde bei Campbell Industrie arbeiten.

Wenn ich sagen würde, dass ich nicht zutiefst beleidigt bin, würde ich lügen.

Sie sprach von Mason, als wäre er ein Gott, dem man sich nicht nähern kann. Aber lass mich dir etwas sagen: Mason war weder ein Gott noch ein Engel.

Er war nicht jemand, der Bonbons an Kinder verteilte und nette Worte sagte, die bei jedem ein warmes Gefühl im Bauch auslösten.

Er war ein Teufel.

Mason war jemand, der kleinen Kindern Süßigkeiten wegschnappte und sie vor ihren Augen aß.

Er war jemand, der dich vor ein fahrendes Auto schieben würde.

Er war jemand, der mit ein paar Worten einen Herzinfarkt auslösen oder eine Narbe in deinem Herzen hinterlassen konnte.

Es gab aber auch etwas Gutes an ihm. Er war schön anzusehen, das konnte ich nicht leugnen.

Warum waren schöne Männer unhöflich, kalt und herzlos?

Ich spreche hier aus Erfahrung. Der letzte attraktive Freund, den ich vor ein paar Jahren hatte, hat mich betrogen. Er hatte gesagt, ich sei langweilig und anspruchsvoll. Das Arschloch.

Okay, vielleicht war das nicht Grund genug.

Aber was ist mit den hübschen Jungs, die ich angelächelt hatte und von denen ich eine kalte Antwort bekam?

Auf jeden Fall war Mason der größte Wichser von allen.

Der Wichser sagte geradeheraus, dass ich nicht schlau sei. Er hat es gewagt, sich über meine Schule lustig zu machen.

Das war alles noch harmlos im Vergleich zu dem, als er gesagt hatte, dass ich keine Erfahrung hätte. Ich konnte mir nur vorstellen, wie furchtbar es sein würde, für ihn zu arbeiten.

Vielleicht hatte er das letzte Mal schlechte Laune gehabt? Vielleicht war er gar nicht so schlimm und ich hatte ihn falsch eingeschätzt.

Von ihm mal abgesehen, würde ich die beste Assistentin sein, mit der er je gearbeitet hatte. Ich würde ihm keinen Grund geben, mich fertigzumachen und auf mich herabzusehen.

Ich wachte früh auf, zog mich an und setzte mein fröhliches, tapferes Gesicht auf.

Ich machte mir nicht die Mühe, Beth zu wecken und ihr zu sagen, dass ich gehe, weil die blöde Kuh etwas sagen könnte, was mir nicht gefallen würde. Ich packte meine Sachen ein und verließ unsere Wohnung.

Meiner Meinung nach war das, was ich anhatte, das Beste, was ich in meinem Kleiderschrank finden konnte.

Für eine Hochzeit oder einen besonderen Anlass könnte ich durchaus ein schönes Kleid tragen, aber ich konnte mir nicht vorstellen, es auf der Arbeit zu tragen. Genauso wenig konnte ich mir die Feindseligkeit vorstellen, die mir entgegenschlug, als ich einen Fuß in die Customer Intelligence Abteilung setzte.

Anscheinend hatte sich herumgesprochen, dass ich die neue Assistentin des Chefs bin.

Es hatte wohl schon lange nicht mehr so etwas gegeben.

Ich ignorierte die Blicke, die mir zugeworfen wurden, und drückte mit meinem verschwitzten Finger auf den Knopf, der mich zu Herrn Campbells Etage befördern würde.

In dem Moment, als die Tür aufglitt, trat ich mit nervösen Schritten hinaus. Hätten meine Beine einen eigenen Willen gehabt, wären sie sofort losgerannt und hätten meinen Körper zurückgelassen.

Als ich das Gebäude betrat, wusste ich nicht, wohin ich gehen sollte. Ich konnte nicht einfach in Herrn Campbells Büro stürmen und fragen, wo mein Schreibtisch stand.

Außerdem dachte ich, er wäre noch nicht da.

"Lauren Hart?"

Als ich meinen Namen hörte, drehte ich mich um und sah einer atemberaubend schönen Frau gegenüber. Sie war umwerfend und sehr gut gekleidet. Ich war neidisch auf sie.

Alles, was ich wollte, war, an ihren Haaren zu ziehen und ihren Rock und ihre Bluse zu ruinieren. Ich wollte diese Frau fertigmachen und wusste nicht, warum.

Oh, ich wusste warum. Sie sah so viel besser aus als ich.

Gott weiß, was sie sah, als sie mich ansah.

Ich weiß, was ich sehe, wenn ich mich ansehe.

Sie schien vierundzwanzig oder fünfundzwanzig zu sein.

"Ja?" Ich antwortete höflich. Ich setzte sogar ein Lächeln auf.

Hat sie zurückgelächelt? Nein.

"Mein Name ist Jade. Ich bin ein bisschen überrascht, Sie so früh hier zu sehen, aber das ist auch gut so. Herr Campbell mag es nicht, wenn seine Angestellten zu spät zur Arbeit kommen."

Ich wollte sagen: "Bist du nicht selbst ein bisschen früher gekommen als ich, Schlampe?" Aber stattdessen lächelte ich wieder.

"Ich bin mir sicher, dass das niemand tut. Es ist gut, dass ich immer früh aufstehe. So muss sich Herr Campbell keine Sorgen machen, dass ich zu spät komme."

"Hmm." Sie nickte mit dem Kopf, während sie auf ihrem Stift kaute und mich von oben bis unten musterte. Sie schien nichts zu sehen, das ihr gefiel.

"Niemand hat mir gesagt, wie Herr Campbells neue Assistentin aussieht, aber ich muss sagen, ich bin ein bisschen enttäuscht.”

"Ich hatte viel mehr erwartet. Aber ich schätze, er hatte Mitleid mit Ihnen. Wenn ich er wäre, würde ich mich auch mit Ihnen erbarmen.”

Am liebsten hätte ich sie umgebracht und tief begraben, wo ihre Leiche bis auf Knochen und Schädel verrotten würde.

Waren der Chef und die Angestellten alle gleich? Sie tun alle so, als ob sie besser wären als alle anderen.

Ich lächelte breit.

"Ich schätze, er hat etwas gesehen, das er bei keinem anderen gesehen hat. Dann muss ich wohl Glück haben."

Der mörderische Blick auf ihrem Gesicht gab mir ein wenig Genugtuung.

"Wie auch immer. Folgen Sie mir und ich bringe Sie zu Ihrem Schreibtisch."

Ich folgte ihr dicht auf den Fersen, meine Augen starrten sie von hinten an.

In dem Moment, als sie sich umdrehte, setzte ich ein süßes Lächeln auf.

Sie zeigte auf einen Schreibtisch, auf dem ein weißer Laptop stand. Der Schreibtisch war weit an die Wand geschoben, neben einer großen Doppeltür.

“Sie sitzen hier drüben", sagte sie.

"Sie dürfen eine persönliche Sache auf den Schreibtisch stellen, denn Herr Campbell mag davon nicht allzu viel. Ihre Aufgabe ist es, ans Telefon zu gehen und seine Aufgaben zu erledigen. Haben Sie das verstanden?"

"Ja."

"Sehr gut. Willkommen bei Campbell Industrie. Mal sehen, wie lange Sie durchhalten."

Ich biss mir auf die Zunge und zwang mich, durch die Nase zu atmen.

"Ich kann dir versprechen, dass ich länger hier sein werde als du."

Ihre Augenbraue zuckte, doch sie sagte nichts. Sie ging weg und ließ mich zurück, um mich zu sortieren.

Es dauerte keine dreißig Minuten, bis Herr Campbell wie ein Sturm hereinstürmte und mich in seinen Strudel zog.

Sein Gesicht war ausdruckslos und seine eiskalten Augen könnten jegliches Leben auslöschen.

Ich stand wie gebannt da und konnte meinen Blick nicht von seinen muskulösen Armen, seiner Brust und seinen Beinen abwenden. Die Art und Weise, wie sein blauer Armani-Anzug wie eine zweite Haut an seinem Körper klebte.

Seine Bewegungen hatten etwas Tödliches und Raubtierhaftes, wenn er ging.

Mein Herz pochte vor Faszination.

Er war ein mächtiger Mann, eindrucksvoll in jeder Hinsicht, und allein sein Anblick in seiner ganzen Pracht zwang mich fast in die Knie.

Es war, als ob ich ihn zum ersten Mal sehen würde.

Alle nickten ihm einen guten Morgen zu, aber er ignorierte sie und ging mit einer Anmut vorbei, wie ich sie noch nie bei jemandem gesehen hatte, als er in sein Büro ging.

Er war so unhöflich.

Ich blieb noch ein paar Minuten an meinem Schreibtisch sitzen, bevor ich meinen Mut zusammennahm und in sein Büro ging.

Ich klopfte ein-, zweimal an seine Tür und bekam keine Antwort.

Ich klopfte erneut, dieses Mal lauter.

"Was?" Seine Stimme war tief und donnernd. Es fühlte sich an, als würde das ganze Gebäude erzittern.

Ich schluckte die Galle hinunter, die mir im Hals aufgestiegen war, drehte den Knauf und stieß die Tür auf. Ich trat in sein kaltes Büro ein und schloss die Tür hinter mir.

"Guten Morgen, Sir", begrüßte ich ihn und mein Herz klopfte in meiner Brust.

Herr Campbell hob langsam seinen Kopf und sah mich an.

Er wirkte furchteinflößender, als ich es mir hätte vorstellen können, und ich konnte das Schaudern nicht kontrollieren, das meinen Körper erschütterte, als diese silbernen Augen auf mich gerichtet waren. An seinem Blick war nichts Vertrauenerweckendes.

Ich sog den Atem ein.

Sein Blick schweifte über mich, eine fast träge Handlung. Ich spürte Langeweile. Ich spürte Verärgerung und eine fast eisige Distanz, die ihn von mir trennte.

Unsere Blicke blieben für einen langen, nervenaufreibenden Moment hängen.

Hundert Gefühle durchliefen mich in diesem Moment. Es war, als stünde alles andere auf der Welt still.

Dieser Mann... er war einschüchternd. Und ich hatte ihm vielleicht aus Versehen meine Seele verkauft.

"Ja? Kann ich Ihnen helfen?", bellte er.

Ich starrte ihn an und verstand nicht, was er damit meinte. War es mir nicht erlaubt, ihn zu begrüßen, bevor er mich brauchte?

Bevor ich etwas sagen konnte, schoss er mit weiteren Fragen auf mich ein.

"Wie sind Sie hierhergekommen? Wer hat Sie hereingelassen?" Er drückte auf eine Gegensprechanlage und sprach hinein. "~Wer hat diese Frau hereingelassen? Bezahle ich dich dafür, dass du eine Fremde in mein Büro lässt? Du fragst mich, welche Frau? Du bist gefeuert!~"

Er schrie den armen Mann am anderen Ende des Telefons an.

"Bitte, Herr Campbell, Sie haben mich als Ihre Assistentin eingestellt. Lauren Hart, erinnern Sie sich?", fragte ich mit erstickter, flehender Stimme.

Mein Herz klopfte laut und ich konnte mich nicht bewegen. Mein tiefster Instinkt warnte mich davor, diesen Mann noch mehr zu verärgern. Er war wie ein unversöhnlicher Sturm, eine Kraft, mit der man nicht rechnen konnte.

Mason hob die Augenbrauen, als er mich musterte, und richtete seinen Stift auf mich, um mich zu erkennen.

"Sie sehen heute ganz anders aus. Nicht so schlimm wie neulich. Das ist ein Fortschritt."

"Ja, Sir", antwortete ich und bemühte mich, meinen Ton leicht und unbeschwert zu halten. "Ich werde mein Bestes tun, um die Erwartungen dieses Unternehmens zu erfüllen."

Als er endlich seinen Blick von mir abwandte, erwiderte er: "Ich weiß nicht, wie das möglich sein soll, Frau Hart."

Ich beobachtete, wie er etwas auf einen Zettel kritzelte. "Nehmen Sie das."

Ich bewegte mich schnell, um ihm das Papier abzunehmen; unsere Finger hätten sich dabei fast berührt, wenn er es nicht sofort losgelassen hätte.

"Das sind meine E-Mail-Adresse und das Passwort. Beantworten Sie alle meine E-Mails. Ignorieren Sie diejenigen, die nicht relevant sind. Vereinbaren Sie keine Treffen, ohne mich vorher zu fragen.

"Unter keinen Umständen, Frau Hart, dürfen Sie eine meiner E-Mails weitergeben.

"Meine E-Mails bleiben privat. Wenn ich herausfinde, dass Sie sie mit jemandem besprochen haben, egal ob mit der Familie oder einem Freund, werden Sie es sehr bereuen."

Mein Herz begann schnell zu schlagen, und ich hasste die Tatsache, dass er diese Angst in mir hervorrufen konnte. Und er tat es absichtlich.

Er tat es definitiv absichtlich.

"Jeden Morgen um Punkt neun Uhr bringen Sie mir meinen Tee, keinen Kaffee. Ich mag ihn schwarz. Er sollte weder zu kalt noch zu heiß sein. Alle Akten, die ich unterschreiben muss, sollten auf meinem Schreibtisch liegen, bevor ich ins Büro komme.

"Sie betreten mein Büro nicht, und von zwölf bis eins sind keine Besucher erlaubt. Sie holen mein Mittagessen aus dem Restaurant Rosiere. Es ist eine einstündige Fahrt und es ist mir egal, wie Sie dorthin kommen. Fragen Sie einfach nach meinem Üblichen.

"Denken Sie daran, dass ich es bis zwei Uhr heiß auf dem Tisch haben muss. Wenn es kalt wird, ziehe ich den Preis von Ihrem Gehalt ab."

Meint er das ernst? Gott, er ist so herrisch.

Sieh ihn dir an, wie er da sitzt und seine Befehle gibt, als würde er die Welt regieren oder so.

Gott, wenn dieser Mann wirklich die Welt regieren würde, wären wir alle dem Untergang geweiht.

Ich hatte noch nicht lange in seiner Gegenwart verbracht, aber ich wusste, dass die Welt unter ihm leiden würde.

"Hören Sie mir überhaupt zu?" Er sah empört aus. Wut strahlte aus seinem Gesicht, sein Blick wanderte kritisch über mich.

Etwas Dunkles flackerte in seinem Gesichtsausdruck, das mir den Magen umdrehte.

Ich schluckte und nickte.

Seine Augen verengten sich. "Nicken Sie nicht. Sprechen Sie, wenn man Sie anspricht. Haben Sie das verstanden?"

"Ja, Sir." Ich schaute nach unten, bevor ich zu ihm aufblickte.

Der grimmige Ausdruck auf seinem Gesicht erfüllte mich mit Schrecken. Er fuhr mit seinem kalten und unversöhnlichen Ton fort.

"Ich habe Ihnen das hier besorgen lassen." Er warf mir etwas zu, das wie ein Handbuch aussah. "Lesen Sie es. Befolgen Sie es, wenn Sie in einer Woche noch hier sein wollen."

"Ich verspreche, dass ich Sie nicht enttäuschen werde", sagte ich leise.

"Es ist mir egal, ob Sie mich enttäuschen, Frau Hart. Ich würde mich freuen, wenn Sie das tun. Es würde nur beweisen, was ich von Ihnen denke. Glauben Sie ja nicht, dass Sie es offiziell in die Campbell Industrie geschafft haben.

"Sie werden beurteilt werden. Jeder Fehler wird Sie schneller herauswerfen, als Sie blinzeln können. Wie ich schon sagte, sind Sie nicht die Einzige, die diesen Job gerne haben würde.

"Viele Leute wollen für mich arbeiten. Menschen mit mehr Talent als Sie." Er verschränkte seine Finger vor sich. "Und bilden Sie sich bloß nicht ein, dass Sie etwas Besonderes sind."

Hurensohn.

Ich wollte schon etwas erwidern, aber er brachte mich mit seiner erhobenen Hand zum Schweigen.

"Das wäre dann alles."

Ich drehte mich um und verließ leise das Büro.

Ich wusste, dass Mason Campbell vieles war, unter anderem ein unhöflicher Mann, aber ich wusste nicht, dass er so unhöflich war.

Ohne jemandem in die Augen zu schauen, ging ich zu meinem Schreibtisch.

Ich setzte mich hin und zählte bis zehn, bevor ich mich wieder dem Mitarbeiterhandbuch zuwandte, das ich erhalten hatte. Gerade als ich anfangen wollte, es durchzublättern, hörte ich ein Husten.

Ich hob den Kopf und sah Jade an, die mir ein "Ich hasse dich, aber ich kann nichts dagegen tun"-Gesicht zuwarf.

"Ja?"

Sie rollte nur mit den Augen.

Punkt acht Uhr fünfundfünfzig machte ich mich daran, Campbells Tee zu holen.

Ich hielt inne und versuchte mich daran zu erinnern, ob er mir gesagt hatte, wie viel Zucker er in seinem Tee wollte oder ob er überhaupt welchen wollte.

Ich ging ein großes Risiko ein und gab keinen Zucker in den Tee. Das könnte mich entweder retten oder aus der Firma katapultieren.

Als er mir die Erlaubnis gab, sein Büro zu betreten, tat ich das so leise wie möglich.

Ich stellte den Tee vor ihn hin und wartete darauf, dass er mich bat zu gehen. Herr Campbell nahm sich Zeit, um etwas auf seinem Laptop zu beenden, bevor er die Tasse Tee nahm.

Ich atmete erleichtert auf, als er nicht anfing, wegen des fehlenden Zuckers zu schimpfen.

"Sie können gehen", sagte er kühl.

Er hatte mich immer noch nicht angesehen.

"Gern geschehen, Sir", sagte ich und drehte mich um, um das Büro zu verlassen.

Seine Stimme hielt mich davon ab, mich zu bewegen.

"Was haben Sie gesagt?" In seiner Stimme lag Unglauben, Wut, eine Welle von furchterregender Wut, die meine Beine zum Zittern brachte. "Sind Sie sarkastisch mit mir, Frau Hart?"

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, den genauen Zeitpunkt zu bestimmen, an dem meine Sinne meinen Körper verlassen hatten. Ich war nicht sarkastisch. Wie könnte ich das auch sein, wenn ich wusste, dass ich einen Chef wie ihn hatte?

Es war einfach ein Instinkt, der mich dazu gebracht hatte, es zu sagen.

"Es tut mir leid, Sir. Ich habe es nicht böse gemeint." Ich konnte nicht mehr zählen, wie oft ich mich entschuldigt hatte, seit ich ihn zum ersten Mal getroffen hatte.

Und etwas sagte mir, dass da noch mehr kommen würde.

Er kniff die Augen zusammen und versuchte, mich zu brechen und mir zu beweisen, dass ich schwach bin und dem Druck nicht standhalten kann. Zumindest dachte ich, dass er das tat.

"Gehen Sie."

Ich stürmte hinaus und atmete auf, als ich seinem durchdringenden Blick entkommen war.

Ein leises Kichern ertönte und ich drehte mich um, um den Übeltäter zu sehen.

Ein großer, schlanker Mann starrte mich an, seine Lippen zu einem Grinsen geformt. Er hatte kurzes dunkles Haar an den Seiten und der Schopf in der Mitte war etwas länger und unordentlich.

Als er sah, dass ich ihn ansah, kam er zu mir herüber. "Herzlichen Glückwunsch", sagte seine tiefe Stimme mit einem Hauch von Scherz.

"Du hast zwei Besuche in seinem Büro überlebt. Das ist ein Grund zum Feiern."

Ich konnte mir aus zwei Gründen ein Lächeln nicht verkneifen.

Erstens, weil ich wusste, dass er wahrscheinlich die Wahrheit sagte, und zweitens, weil ich wusste, dass ich ihn mögen würde. Er hatte das freundlichste Gesicht, das ich im Büro gesehen hatte.

Mit einem kleinen Knicks, der ihm ein weiteres Lachen entlockte, sagte ich: "Könntest du das bitte auf eine Tasse gravieren und sie mir auf den Schreibtisch stellen?"

"Oh, clever. Du machst dich über dich selbst lustig. Das gefällt mir."

Ich streckte meine Hand aus und mein Lächeln wurde breiter.

"Ich bin Lauren. Lauren Hart."

Der rothaarige Mann nahm eine Hand von seiner Tasse und schüttelte meine.

"Freut mich, dich kennenzulernen, Lauren. Ich bin Aaron Hardy. Es ist wirklich erfrischend, jemanden zu sehen, der ohne Tränen aus dem Büro des Chefs kommt."

“Man sagt mir nach, dass ich ziemlich mutig bin."

Er nickte und neigte seinen Kopf zur Seite, um mich genauer zu betrachten.

"Oder dumm. Warum hast du den Job angenommen?", fragte er und bevor ich antworten konnte, unterbrach er mich: "Aha! Ich glaube, ich hab's. Es geht um den Gehaltsscheck, oder? Es geht immer um den Gehaltsscheck."

Ich rollte mit den Augen. "So ähnlich. Ich brauche das Geld."

"Ahh."

"Du bist ungewöhnlich nett zu mir. Wie kommt das? Alle hassen mich entweder oder stehen kurz davor, mich zu hassen. Die Leute hier sind alle so verklemmt. Sie sollten sich wirklich mal entspannen."

Er lachte und seine Schultern zuckten. "Glaub mir, wenn ich dir sage, dass sie eifersüchtig auf dich sind. Herr Campbell stellt normalerweise - entschuldige meine Ausdrucksweise - niemanden wie dich ein.”

"Er bevorzugt Angestellte mit Niveau, Leute, die seine Firma nicht blamieren würden. Aber sie denken, du könntest etwas Besonderes für ihn sein."

Ich schnaubte. "Das ist lächerlich. Er hasst mich."

"Er hasst dich genauso wie er alle anderen hasst", sagte Aaron. "Es ist nichts Persönliches."

"Ich frage mich, warum."

"Und das, meine liebe Lauren, fragen wir uns alle", sagte er und zwinkerte mir zu.

"Lass uns zurück an die Arbeit gehen, bevor wir nach Feierabend noch eine Stunde hierbleiben müssen."

Ich trat neben ihn und sah ihn überrascht an.

"Meinst du das ernst?"

"Nein", antwortete er. "So ein Arsch ist er nicht."

Ich blieb stehen und warf ihm meinen besten "Willst du mich verarschen"-Blick zu.

Er drehte sich um und zuckte mit den Schultern. "Okay, vielleicht ist er ein Arsch."

"Ein erstklassiger, wenn du mich fragst", sagte ich.

Jemand räusperte sich und ich erstarrte vor Schreck, mein Herz schlug wie wild.

Es war Aarons Kichern, das mich aus meiner Starre riss.

"Oh mein Gott." Er lachte sich schlapp. "Du hättest dein Gesicht sehen sollen. Du dachtest, er wäre es."

"Ist er es nicht?"

"Nein, aber du solltest vorsichtig mit deinen Worten sein."

Ein Mädchen mit grünen Haaren lächelte mich an und legte ihren Arm um Aarons Hals.

"Ist das das neue Mädchen?"

Ich richtete mich auf, zog die Schultern hoch und starrte ihr direkt in die Augen.

Sie kicherte.

"Verdammt, Mädchen, ich beiße nicht", sagte sie und amüsierte sich über meinen Versuch, mich zu behaupten.

Ich entspannte mich sofort und dachte, dass sie es nicht böse meinte. Keine Spur von Verachtung.

"Ich bin Athena."

Ich hob eine Augenbraue.

Sie grinste. "Meine Mutter ist etwas ungewöhnlich."

Ich lächelte. "Lauren, du hast grüne Haare und wirst trotzdem nicht gefeuert."

Ich wusste ganz genau, dass Mason niemals jemanden mit grünen Haaren einstellen würde.

"Das liegt daran, dass er mich nicht feuern kann. Ich bin seine Tante."

"Was? Aber du siehst nicht aus, als wärst du einen Tag älter als..."

"Dreiundzwanzig?", fragte Athena. "Ja, das höre ich oft. Er ist älter als ich, aber ich bin seine Tante, bla, bla. Seine Mutter ist meine Halbschwester."

"Wow."

Sie ist bestimmt die einzige Person, zu der er nett ist.

Athena starrte mich verwirrt an. "Oh, Schatz, nur weil ich seine Tante bin, heißt das nicht, dass ich nicht auch seinen Scheiß abkriege."

"Ja, aber du bist die einzige Person, die er respektiert", sagte Aaron.

Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es keine große Sache. Ich hätte nie gedacht, dass Herr Campbell in der Lage ist, jemanden zu respektieren.

Sein riesiges Ego, so groß wie der Erdball, würde so etwas nicht verkraften können. Es war seltsam, das über einen Mann zu hören, der überall, wo er auftauchte, Respekt einforderte.

"Lass uns gehen", sagte Aaron, "ich habe den Auftrag, dafür zu sorgen, dass du früh zu seinem nächsten Treffen kommst."

Meine Augenbrauen schossen hoch.

"Ohne Scheiß, wirklich? Er hat also beschlossen, dass ich nicht in der Lage bin, pünktlich zu sein und hat mir einen Babysitter zugeteilt? Und du hast die blöde Aufgabe bekommen, mich zu dem Treffen zu begleiten?"

Er richtete sich zu seiner vollen, schlanken Größe auf, ein neckisches Lächeln im Gesicht.

"Ich verarsche dich nur, Lauren. Er hat weder die Zeit noch die Energie, das zu tun. Ich will nur nicht, dass du gefeuert wirst. Du weißt nicht, wie es wäre, wenn das passieren würde."

Ich hatte Gerüchte gehört, dass man froh sein könnte, jemals wieder zu arbeiten...

"Oh, ich glaube, ich habe eine Ahnung", sagte ich. "Aber das ist einfach nur dumm. Warum in aller Welt sollte er so viel Einfluss auf die Menschen haben?"

"Du unterschätzt die Macht von Mason Campbell, Lauren."

Ich ging neben Aaron zum Konferenzraum und zu meiner Überraschung war mir schon jemand zuvorgekommen.

Jade.

Sie saß auf dem Stuhl in der Nähe des Chefsitzes.

Ich unterdrückte ein Lachen, aber ich habe mich wohl nicht genug angestrengt. Sie sah auf und blickte uns an.

"Da ist wohl jemand eifriger als du, um dem Chef zu gefallen", kommentierte Aaron.

"Streng dich nicht zu sehr an, Jade. Das wäre nur eine Verschwendung."

"Halt die Klappe", schoss sie ihm entgegen.

Ich sagte nichts und suchte mir einen Platz am Ende des Tisches und ließ mich darauf nieder. Aaron nahm den Stuhl neben mir.

Um Punkt acht Uhr begannen die Leute hereinzukommen und alle leeren Plätze aufzufüllen, bis nur noch einer übrig war.

Um genau drei Minuten nach acht kam Mr. Campbell herein. Wir erhoben uns von unseren Stühlen und als er sich setzte, machten wir es ihm nach.

Ich habe mich so sehr bemüht, ihm aus dem Weg zu gehen. Aber das war nicht genug, denn ich konnte sein Gesicht immer noch deutlich sehen.

Er lächelte nicht und er runzelte auch nicht die Stirn. Er sah ernst und entschlossen aus. Alle anderen richteten ihre Gedanken und ihre Aufmerksamkeit auf ihn. Macht, Führung und Autorität gehörten ihm allein.

Ich wandte mich von seinem durchdringenden Blick ab und richtete meine Aufmerksamkeit auf den Ausblick nach draußen.

"Frau Hart."

Es war einfach so schön. Ich könnte den ganzen Tag darauf starren.

"Frau Hart."

"Lauren", zischte Aaron und stieß mich mit dem Ellbogen in die Rippen.

"Aua, was?" Ich starrte ihn an und rieb mir die Stelle, an der er mich mit dem Ellbogen gestoßen hatte. Das tat weh. Ich hoffte, dass er mir keine blauen Flecken verpasst hatte. Dann bemerkte ich, dass alle Augen auf mich gerichtet waren.

Ich wollte mich am liebsten unter dem Tisch verstecken.

"Sie hören bei Ihrem ersten Meeting nicht zu. Was wollen Sie uns denn sonst noch an einem Tag zeigen, Frau Hart?", spottete er.

Herr Campbells Augen waren auf mich gerichtet, seine Hände vor sich verschränkt, während er mich betrachtete.

Sein dunkelblauer Armani-Anzug ließ ihn irgendwie breiter und größer erscheinen als je zuvor.

Die Luft schien zu summen und zu brutzeln vor der Kraft seiner Präsenz: kraftvoll und vital, so kühn und fordernd.

Mein Puls schlug plötzlich schneller bei seiner Aufmerksamkeit, doch ich war mir sicher, dass er nicht wusste, welche Wirkung er auf mich hatte... oder doch?

Ich hob mein Kinn und starrte mit dem Blick zurück, von dem ich hoffte, dass er kühl und selbstbewusst war.

"Tut mir leid. Es wird nicht wieder vorkommen."

Ich war froh, dass ich nicht stotterte und ein Zeichen von Schwäche zeigte.

Ein Augenblick der Stille.

"Frau Willow."

Jade antwortete schnell. "Ja, Sir?" Sie klang ärgerlich süß. Sie sah aus wie ein Hund, der ein Leckerli gesehen hat.

Gott, konnte sie nicht wenigstens versuchen, weniger erregt auszusehen?

"Tauschen Sie den Platz mit Frau Hart."

Ihr Gesicht fiel vor Schreck in sich zusammen. Ich war genauso überrascht wie sie.

Jade rutschte von ihrem Stuhl und Aaron musste mich wieder mit dem Ellbogen stoßen, bevor ich mich von meinem Stuhl erhob. Mit jedem Schritt, den ich machte, zog sich der Knoten in meinem Magen zusammen.

Ich wäre viel lieber dort geblieben, wo ich war.

Die Tatsache, dass alle Augen auf mich gerichtet waren, besonders die von Campbell, machte mich unruhig.

Meine Schritte wurden langsamer, aber ich hörte nicht auf, mich zu bewegen.

Ich setzte mich auf Jades Stuhl.

Ich war der Mittelpunkt des Raums, alle Augen waren auf mich gerichtet. Ich wollte am liebsten im Boden versinken und verschwinden.

Athena war auch da. Ihre Augenbrauen schossen vor Überraschung in die Höhe, dann zwinkerte sie mir zu.

Ich warf einen Blick auf Aaron, der leicht lächelte.

Ich wusste, dass alle im Raum über Campbells Entscheidung erschrocken waren, auch wenn sie es nicht laut aussprachen.

Und Jade starrte mich mit einem durchdringenden Todesblick an...

Ich sah zu Mason Campbell auf. Sein Blick war immer noch auf mich gerichtet und gab mir das Gefühl, völlig unbedeutend zu sein, aber auch der einzige Mensch in diesem Raum.

Ich hatte viel mehr Probleme, als ich erwartet hatte... und das war erst der erste Tag.