Sie versteht. „Du ... handelst mit Drogen?“
Eli lacht laut auf. „Ist die nicht süß?“
Er legt sanft seine Hand auf ihre Schulter. Aries sieht ihn an und Eli zieht seine Hand zurück.
Eli räuspert sich. „Nein, wir verkaufen sie für ihn“, sagt er leise. „Der Boss fasst die Drogen nie selbst an, Schätzchen.“
Opal begreift langsam, was los ist und bekommt es mit der Angst zu tun. Sie sieht sich nervös um.
„Du bist ein Drogenboss?“, fragt sie verängstigt. „Diese Leute arbeiten für dich?“
Eli antwortet für Aries. „Das sind noch nicht mal alle. Viele gehören zu verschiedenen Banden, aber deren Anführer hören auf Aries.“
„Genug geredet.“ Aries packt sie am Arm. „Du kommst mit mir.“
Er hält Opal fest und zieht sie durch das Erdgeschoss. Die Menge in Schwarz macht ihm Platz. Niemand beachtet Opals Schreie, als sie versucht sich loszureißen.
Sie erreichen die Garage und Aries drückt auf einen Knopf, um das Tor zu öffnen. Es hebt sich laut knarrend und lässt helles Licht herein.
Opal starrt auf die Reihe teurer Autos, als er die Tür eines schwarzen Dodge Durango öffnet.
Sie sieht ihn überrascht an.
„Steig ein.“
„Auf keinen Fall!“, ruft sie mit überschlagender Stimme. „Was hast du vor?“
„Willst du lieber hier bei den Gangstern bleiben?“
„Lieber bei denen als bei dir, ihrem Anführer.“
Aries kommt bedrohlich nah. Seine Augen wirken kalt und leer. Sein Gesicht ist hart und grausam.
„Steig ein. Oder ich zwinge dich dazu.“
Aus Angst gehorcht Opal. Er knallt die Tür zu, geht um den Wagen herum und holt seine Schlüssel. Er steigt ein, lässt den Motor an und rast rückwärts aus der Garage.
Opal schnallt sich hastig an. „Kannst du bitte langsamer fahren?“
„Was hast du dir dabei gedacht?“, fragt er mit zerzausten Haaren. „Wenn du dort warst, wolltest du Drogen kaufen.“
Er wirft ihr einen scharfen Blick zu. „Nimmst du jetzt Drogen, Prinzessin? Ich dachte, du wärst klüger.“
Sie funkelt ihn wütend an. „Du hast kein Recht, über mich zu urteilen.“
„Ich verkaufe Drogen. Ich nehme sie nicht.“ Seine Hände umklammern das Lenkrad. „Außerdem weiß ich, was ich bin. Du bist besser als das ... viel besser.“
Opal wird still und sieht traurig und beschämt aus.
„Wie lange nimmst du schon Drogen?“, fragt er mit Blick auf die Straße.
„So ist es nicht, okay?“, sagt sie leise. „Ich bin nicht süchtig. Eli gibt mir Pillen, die mir helfen mich zu konzentrieren, weniger zu schlafen und mehr zu schaffen.“
„Es gibt keinen guten Grund, Pillen zu nehmen, Prinzessin.“
„Ach komm.“ Sie reibt sich übers Gesicht. „Das ist doch nicht anders als verschreibungspflichtige Medikamente wie Adderall, Dexedrine oder Vyvanse.“
„Der einzige Unterschied ist, dass es illegal ist“, sagt er wütend. „Denkst du, wir verticken Vitamine? Opal, was machst du da bloß?“
„Ich nehme sie noch nicht lange, erst seit ein paar Wochen – und auch nur, wenn ich sie wirklich brauche.“
Er nickt heftig. „Okay, ab heute hörst du damit auf. Ich sorge dafür, dass du keine mehr bekommst.“
Sie schaut aus dem Fenster und versucht, nicht zu widersprechen.
„Was?“, sagt er laut.
„Ich habe bald meine Solo-Aufführung, Vorsingen und –„
„Das ist mir egal, Opal. Keiner meiner Leute wird dir was verkaufen und niemand dealt in Braidwood ohne meine Erlaubnis.“
Sie starrt weiter aus dem Fenster und wirft ihm dann einen langen Seitenblick zu.
„Sag mir, warum eine Gruppe Krimineller auf einen 18-Jährigen hört?“
„Wegen meines Rufs und meiner Familie“, sagt er immer noch wütend. „Sie hatten Respekt vor meinem Großvater, der Verbindungen zur Mafia und zu Politikern hatte. Und ich war bei ihm, seit ich alt genug war, eine Waffe zu halten.“
Opal sieht ihn voll an und dann schüchtern weg.
„Wenn wir schon ehrlich sind“, sagt er ohne jede Freundlichkeit in der Stimme, „warum nimmst du Drogen, um mehr zu schaffen? Soweit ich weiß, warst du schon immer ein kluges, ehrgeiziges Kind. Hast du nicht letztes Jahr diesen Mathe-Wettbewerb gewonnen?“
Sie sieht überrascht aus.
„Ich wurde Zweite“, korrigiert sie ihn. „Deshalb ... ich habe es satt, immer nur Zweite zu sein.“
Aries lacht bitter, ohne jeden Humor. „Wie erbärmlich.“
Sie runzelt die Stirn. „Entschuldigung?“
„Opal, du bist eine der Jahrgangsbesten an einer Eliteschule. Du gewinnst Dinge wie Mathe-Wettbewerbe und anderen klugen Kram, von dem Leute wie ich nicht mal träumen können. Und du regst dich über den zweiten Platz auf wie ein verwöhntes Gör?“
Opal dachte, er würde es nie verstehen. Es hat keinen Sinn zu streiten.
„Wenigstens will ich etwas aus mir machen, auf die richtige Art.“ Sie bereut es sofort, das gesagt zu haben.
Aries lacht wieder bitter. „Im Gegensatz zu dir wurde ich nicht mit dem goldenen Löffel im Mund geboren, mit einer Eliteschule, die reichen Kindern alle Türen öffnet, und allem auf dem Silbertablett serviert.“
Sie sieht angewidert aus. „Du bist widerlich.“
„Und du bist eine pillenschluckende Göre.“
Sie blickt stur geradeaus. „Halt das Auto an.“
„Nein.“
„Halt. Sofort. An.“
„Nein.“
„Halt gefälligst an!“, schreit sie.
Aries tritt hart auf die Bremse und bringt den SUV abrupt zum Stehen.
Opal steigt hastig aus und knallt die Tür zu. Sie läuft schnell davon und spürt, wie ihr die Tränen kommen. Sie steigen ihr in die Augen und machen es schwer zu sehen, wohin sie geht.
Aries schlägt mehrmals aufs Lenkrad, bevor er den SUV neben ihr am Straßenrand entlang fährt.
Aries kurbelt das Fenster auf der Beifahrerseite runter und ruft ihr zu.
„Opal.“
„Hau ab“, sagt sie mit Blick auf den Boden und versucht ihre Tränen zu verbergen, wischt sie wütend weg.
„Opal.“
Sie geht stur weiter.
Aries hält den Wagen am Straßenrand an. Er steigt aus und rennt ihr nach.
„Steig wieder ein.“
„Oder was?“, fragt sie und dreht sich um. „Willst du mir wehtun?“
Er bleibt stehen. „Was ist los mit dir?“
Er wird wütend. „Du weißt genau, dass ich dir nie etwas antun würde.“
„Wissen? Nein, ich weiß gar nichts, weil ich dich nicht kenne. Ich kannte mal einen Jungen.“
Er schnaubt und sieht kurz weg. „Nur weil ich erwachsen geworden bin, heißt das nicht, dass ich aufgehört habe, mich um dich zu sorgen.“
Sie schaut weg und versucht ihr gerötetes Gesicht zu verbergen.
„Opal.“ Seine Stimme ist tief. „Es ist nicht sicher hier draußen. Lass mich dich nach Hause bringen, dann musst du mich nie wiedersehen.“
Sie zögert lange. „Ich habe nicht gesagt, dass ich das will.“
„Wir könnten ... früh zu Abend essen, nicht weit von hier.“ Er lächelt leicht. „Wir können sogar Nachtisch bestellen.“
Ein Teil von ihr will ja sagen, aber sie ist schon spät dran und weiß, dass ihre Familie wartet.
Sie schüttelt den Kopf. Langsam, ohne zu reden, geht sie zurück zum Auto. Aries beobachtet sie, bevor er folgt und sie in unangenehmer Stille weiterfahren.
Opal ist überrascht, als sie eine halbe Stunde später in ihrer Nachbarschaft ankommen, ohne dass sie ihm den Weg beschrieben hat.
„Du erinnerst dich, wo ich wohne?“, flüstert sie.
„Ich habe ein gutes Gedächtnis.“
„Könntest du ... zwei Häuser weiter parken? Meine Familie darf dich nicht sehen.“
Aries lächelt leicht verschmitzt. „Schämst du dich etwa, mit mir gesehen zu werden? Ich dachte, deine Eltern mochten mich.“
„Sie konnten dich noch nie leiden“, sagt sie und lacht ein wenig. „Jetzt wäre es noch schlimmer, wo du ein Gangsterboss bist.“
Beide lachen kurz und albern.
„Na, das bleibt dann unser Geheimnis.“
Das Auto hält an.
„Danke fürs Mitnehmen. Auch wenn du mich gezwungen hast, ich weiß es zu schätzen.“
„Gern geschehen, Prinzessin.“ Er dreht sich ganz zu ihr, seine dunklen Augen starren in ihre. „Ich will dich nicht wiedersehen.“
„... Was?“
Er lächelt schüchtern, schief und sehr charmant. „Ich meine am Drogenumschlagplatz. Wenn wir uns das nächste Mal treffen, wird es irgendwo schöner sein.“
Sie beginnt zu lächeln. „Das würde mir gefallen.“
„Und wir können reden. Es gibt fast sieben Jahre aufzuholen. Und nichts davon ist gut.“
Opal nickt traurig und blickt nach unten.
„Gib mir dein Handy.“
Sie zögert, bevor sie es ihm gibt. Er tippt seine Nummer ein und gibt es ihr zurück.
„Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“ Er lächelt leicht. „Oder wenn du einfach Lust hast zu quatschen.“
Sie schaut schüchtern weg und kann nicht aufhören zu lächeln. „Das bezweifle ich.“
Sie speichert seine Nummer trotzdem und steigt aus. Opal geht zu ihrem Haus zwei Blocks weiter, aber Aries fährt nicht weg.
Stattdessen wartet er und beobachtet, wie sie zu ihrer Haustür geht und bald darin verschwindet.
Er startet den Wagen und fährt eine Stunde zurück Richtung Badlands und zu seinem Haus auf der anderen Seite.
Erst jetzt wird ihm bewusst, wie schockiert er über das Geschehene ist – wie eine der sechs Personen ausgerechnet an diesem Tag in sein Leben getreten ist.
Das Timing kommt ihm sehr seltsam vor. Die Nachricht von Keilas Verschwinden hat sogar die übelsten Ecken der Badlands erreicht, und nur eine Person dort interessierte sich für das vermisste, reiche Teenagermädchen.
Aries hatte versucht, sich von dieser Welt fernzuhalten, in die er nicht gehörte.
Für die Reichen in Braidwood ist er schlimmer als ein Außenseiter. Er ist gefährlich – ein Krimineller.
Aries hatte so getan, als würde er sich nicht um sie kümmern, aber das tut er. Und über die Jahre hat er sie alle aus der Ferne im Auge behalten.
Aries weiß, dass Akin ein Star-Spieler wurde, Opal sehr klug ist – töricht, aber trotzdem sehr klug, Mia sich zurückgezogen hat ...
Und Keila.
Vor ihrem Problem war sie eine großartige Athletin mit Goldmedaillen im Laufen.
Aber anscheinend war sie nicht schnell genug.
Aries kann nicht mehr glauben, dass es nur Zufall ist. Er wusste, dass etwas nicht stimmte, als ihr Gesicht als vermisste Person auftauchte. Aries hat versucht, normal zu wirken, aber die Gefahr wächst weiter.
Jetzt ist Opal wie aus dem Nichts in sein Leben getreten. Eine Chance, die er weiß, dass er nicht ignorieren kann.
Als er zu Hause ankommt, ist es draußen schon stockdunkel. Er parkt in der Einfahrt, steigt aus ohne abzuschließen und geht zur Haustür unter dem dunklen Himmel.
Er geht hinein und macht sich bereit für das, was kommt.
Calum kommt angerannt und stürzt auf ihn zu. Aries bückt sich, um ihn mühelos über seine Schulter zu werfen und trägt ihn ins Esszimmer. Er riecht leckeres Essen, was ihn dorthin lockt.
„Fast hätte ich dich gekriegt“, sagt Calum und trommelt mit den Fäusten auf seinen Rücken.
„Klar doch, Kleiner.“
Oma Adeline stellt den letzten Teller auf den Tisch, alles um die große Quesadilla mit Jalapeño-Ranch herum.
Voll mit Käse und Avocado ist diese riesige, geschmolzene Käse-Quesadilla schon für sich lecker, aber Adeline macht sie noch besser mit selbstgemachter Jalapeño-Ranch zum Dippen.
„Gerade rechtzeitig, Junge.“
Aries setzt seinen kleinen Bruder ab und der rennt zu seinem Stuhl. Aries setzt sich neben ihn und Adeline ihm gegenüber, mustert ihn aufmerksam.
Aries zieht seine Jacke aus und hängt sie über die Stuhllehne. Sie fassen sich alle an den Händen und Adeline spricht ein kurzes Gebet, bevor sie die Jungs essen lässt.
„Wie war die Arbeit?“, fragt sie tonlos.
Er sieht zu Calum und nickt langsam. „Gut.“
„Sicher doch“, sagt sie sarkastisch.
Nach dem Essen bringt Oma Adeline das Geschirr zum Abwasch. Aries bietet seine Hilfe an, aber sie lehnt ab und sagt ihm, er solle stattdessen Calum ins Bett bringen. Sie weiß, wie sehr er seinen großen Bruder in letzter Zeit vermisst hat.
Calum hat vor dem Essen gebadet, also muss er jetzt nur noch Zähne putzen.
„Hey, ich weiß, es klingt albern, aber kannst du mir vielleicht vorlesen?“
Aries sieht auf den Zwölfjährigen herab und hebt eine Augenbraue. „Warum sollte das albern sein?“
Nachdem er sich schnell die Zähne geputzt hat, bringt Aries ihn in sein Zimmer. Calum klettert in sein Bett und macht es sich unter der Decke gemütlich.
Aries geht zum Bücherregal und betrachtet die Regale, sein Finger fährt über die Buchrücken. Calums Augen folgen ihm und beobachten das silberne Glitzern an seinen Knöcheln von seinen vielen Ringen.
„Welche Geschichte möchtest du hören?“
„Die Legende der Sagetai.“
„Schon wieder?“
Calum seufzt, als wäre er genervt, dass sein Bruder es nicht versteht. „Sie ist eine echt coole Kämpferin.“
„Hey“, sagt Aries in strengem, väterlichem Ton. „Keine Schimpfwörter.“
„Du fluchst doch die ganze Zeit.“
„Tu, was ich sage, nicht was ich tue, und du wirst es weit bringen im Leben, Kleiner.“
Aries setzt sich auf die Bettkante, sodass die Matratze leicht einsinkt. Er beginnt vorzulesen, aber nach zehn Seiten ist Calum eingeschlafen.
Aries steht auf, um das Buch ins Regal zurückzustellen. Bevor er geht, gibt er Calum einen langen Kuss auf die Stirn.
Als er gerade an eine Dusche denkt, hält ihn ein Name auf.
Er folgt dem Geräusch ins Wohnzimmer. Oma Adeline sitzt im Sessel und sieht sehr laut Nachrichten, mit einem Bild von Keila auf dem Bildschirm.
Der Nachrichtensprecher teilt allen mit, dass es nichts Neues zu berichten gibt – keine Neuigkeiten, keine Fortschritte, nur dass die örtliche Polizei weiter sucht.
„Mach das aus.“
Sie zuckt zusammen, ihre alte Brust hebt sich schnell vor Schreck, als sie sich zu ihrem Enkel in der Tür umdreht. Sie sieht den traurigen Blick in seinen Augen, der an dem Tag begann, als Keila als vermisst gemeldet wurde.
„Und warum sollte ich das tun?“
„Mach es aus“, sagt er wütend.
Oma Adeline steht langsam, aber bedrohlich vom Sessel auf.
„Hast du den Verstand verloren?“
Sie geht auf ihn zu. Er ist viel größer als sie, aber er respektiert sie so sehr, dass sie riesig wirkt.
„Denkst du, du kannst so mit mir reden in meinem eigenen Haus, Junge?“
Er blickt zu Boden und gibt nach.
Zufrieden damit lässt ihr Zorn nach. Ihre Haut ist faltig und zerfurcht, ihre grauen Haare zu einem langen Zopf geflochten, mit einigen Haaren ihres verstorbenen Mannes darin verwoben.
„Ich habe einen Anruf bekommen, als du weg warst.“
„Die Polizei?“
„Schlimmer.“
„Nein.“ Er unterbricht sie. „Das kann nicht sein.“
„Ich war genauso überrascht wie du, Ari.“
„Ich bin müde. Ich gehe schlafen.“
Er geht schneller weg, als sie ihn rufen kann. Sie beschließt, ihn vorerst in Ruhe zu lassen.
Um Mitternacht kann er immer noch nicht schlafen. Aries steht auf und verlässt sein Zimmer, verschlafen und mit nacktem Oberkörper.
Er geht in die Küche, macht das Licht an und schlurft zum Kühlschrank, todmüde. Er starrt eine Weile auf das Bier, bevor er eine Flasche Wasser herausholt.
Er lässt sich schwer auf einen Stuhl am Küchentisch fallen, die Beine weit gespreizt, den Kopf gesenkt. Er öffnet den Deckel und trinkt das Wasser so hastig, dass sich die Plastikflasche zusammendrückt, bis er absetzt.
„Kannst du nicht schlafen?“
Er hebt den Kopf, den Rücken zur Tür gewandt.
Sie kommt herein und setzt sich auf den Stuhl neben ihn.
„Du musst mit ihm reden.“
„Ich muss gar nichts.“
Sie seufzt erschöpft.
„Er ist dein Vater. Irgendwann musst du ihm verzeihen.“
„Er hat aufgehört mein Vater zu sein, an dem Tag als er ging.“ Er sieht sie mit altem Hass in den Augen an. „Für mich ist er tot. Und wenn er Calum zu nahe kommt, werde ich ihm wehtun.“
Adeline keucht auf und wendet sich bestürzt ab. „Ari, er ist trotzdem dein Vater.“
„Ein Vater tut nicht, was er getan hat.“ Er setzt sich gerade hin. „Calum hat monatelang jede Nacht geweint und gefragt, warum Papa ihn nicht mehr liebt oder was er falsch gemacht hat oder warum er uns verlassen hat. Er dachte sogar, es wäre seine Schuld.“
Er fühlt Traurigkeit und Wut zugleich. „Ich kann vieles ertragen, aber ich werde nicht zulassen, dass er Calum verletzt. Nicht solange ich lebe.“
