Ich hatte keine Gelegenheit, mich an die Hitze zu gewöhnen, bevor Rowan sich an mich klammerte und die Wärme seines Körpers zu meinem bereits überhitzten Raum hinzufügte.
Ich lachte, klopfte Rowan auf den Rücken und drückte ihn kurz, dann versuchte ich, unsere Körper zu trennen.
Rowan zog sich zurück, seine Hände lagen fest auf meinen Schultern und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. "Es ist so schön, dich zu sehen, Mann", strahlte er mit seinen blauen, aufrichtigen Augen. "Du hast dich überhaupt nicht verändert."
Das war natürlich nicht wahr. Ich hätte nicht weiter von der Person entfernt sein können, die ich vor einem Jahr war.
Damals war ich arrogant, eingebildet und egozentrisch. Nichts hätte mir etwas anhaben können. Ich war ein angehender Alpha und mit einer wunderschönen Wölfin verlobt.
Ich hatte alles: Macht, Freunde, eine Gefährtin, eine Zukunft mit einem garantierten Erbe. Ich wurde bewundert und respektiert, begehrt und geliebt.
Geliebt. Geliebt von Del. Der schönen, süßen Del. Ausdrucksstark und lustig, offen und liebevoll. Sie schenkte mir ihre Liebe so leicht.
Ich hatte das Gefühl, dass ich sie seinerzeit verdient hatte. Das habe ich nie getan. Ich habe ihre Zuneigung nie auch nur annähernd verdient.
Und dann starb sie. Und diese Version von mir starb mit ihr.
"Ich kann es kaum erwarten, dass alles wieder normal wird", sagte Rowan. "Es ist schon so lange alles durcheinander, weißt du?"
Ich blinzelte und zwang mich zu einem Lächeln, als ich Rowan auf die Schulter klopfte: "Ja, normal."
Rowan schob sich die Haare aus den Augen und konnte nicht stillhalten: "Es war so seltsam, als Beta zu agieren; cool, aber so gar nicht mein Ding. Ich bin einfach dankbar, dass du wieder auf dem Sessel sitzt... oder, na ja, damit anfängst, auf dem Sessel zu sitzen. Es wird schön sein, das zu tun, wozu ich bestimmt bin."
Ich zog eine Grimasse. Mir war klar, dass meine Abwesenheit eine Belastung für das Rudel darstellte. Meine größte Sorge waren die Auswirkungen, die diese Belastung verursacht hatte.
"Mach dir keine Sorgen, Kumpel, ab hier wird alles gut. Wir müssen uns nicht mehr strecken, um in die Rolle eines anderen zu passen. Ich bin zurück und ich bin bereit, die Dinge wieder gerade zu rücken. Normal."
"Oh Mann, ich hätte jetzt gerne ein Stück Normalität!" Rowan schaute über seine Schulter, bevor er sich wieder zu mir umdrehte: "Ryan ist in letzter Zeit ein bisschen aggressiver geworden. Er will die Grenzen des Rudels verschieben. Das hat er sofort in die Wege geleitet, als er erfuhr, dass du zurückkommst."
Einen Moment lang fühlte ich mich, als wären meine Lungen mit Stahl ummantelt: "Noch aggressiver?"
Rowan nickte: "Er mag die Alphaposition mehr, als ein Beta es sollte."
Ich knirschte mit den Zähnen: "Glaubst du, dass das ein Problem ist?"
"Ein Problem im Entstehen", antwortete Rowan.
Ich lächelte und stieß ihn mit dem Ellbogen an, um die Stimmung zu lockern. "Mach dir keine Sorgen, Rowan", sagte ich. "Ich werde mich um dieses Rudel kümmern. Das verspreche ich."
Rowan lächelte: "Ich weiß, dass du das tun wirst, ich kann es spüren. Hier wird alles richtig gemacht."
"Verhexe uns nicht!" brummte Ryan und kam mit einer Leichtigkeit auf uns zu, die an den Schritt eines Alphas erinnerte. Mein Wolf wurde schnell unruhig.
Ryan blieb direkt vor mir stehen, schaute mir direkt in die Augen und hielt mir seine Hand hin. "Schön, dich zu sehen, Trip."
Ich hoffte, mein Lächeln war nicht zu steif: "Dich auch, Ryan, wie geht's?"
Ryan lächelte, und die Narbe, die seine Oberlippe und seine Nase verband, verzog sein Gesicht: "Ach, du weißt schon, viel zu tun. Nun, du weißt es nicht. Noch nicht."
Ich spürte, wie Rowan sich neben mir anspannte und bemühte mich, meine Überraschung zu verbergen. Ich war gerade mal fünf Minuten auf Mt. Timbre gewesen und schon wurde ich herausgefordert.
Ich musste mich auf den Wiederaufbau des Rudels konzentrieren, nicht darauf, einen Gegner abzuwehren. "Ich hoffe auch, dass meine eigenen einzigartigen Erfahrungen eine neue Perspektive einbringen und das Rudel wieder voll funktionsfähig machen.
Ryans Lippen zuckten und sein Gesicht verfärbte sich unter seinem erdbeerblonden Haar: "Das Rudel funktioniert schon, Trip. Wir haben gut funktioniert."
Mein Lächeln fühlte sich schal an: "Oh, ich bin sicher, dass ihr funktioniert, Ryan. Ich bin sicher, du hast das Rudel gut geführt."
Ryan holte tief Luft und hielt sie hoch in seiner Brust, während er seine Augen verengte.
Rowan, der diese Anspannung bemerkt hatte, schaltete sich ein. "Es gibt ein paar Dinge, die deine Aufmerksamkeit brauchen, Tr... Alpha", schlug er vor.
Langsam richtete Ryan seinen Blick auf meinen Dritten.
"Wir haben ein paar Wölfe, die außerhalb der Reviergrenzen leben, was gefährlich ist und ein negatives Bild auf die Einheit unseres Rudels wirft.
"Außerdem haben die Menschen auf Mt. Oaks begonnen, sich mit uns im Tal zu vermischen."
Ich sah Ryan an: "Also hier funktioniert es nicht vollständig?"
"Es ist nur eine Familie, die am Rande lebt", spuckte Ryan. "Ein alter Ausguck, der nichts mehr im Rudel zu suchen hat."
"Keine jungen Wölfe?" drängte ich.
Ein Muskel in Ryans Kiefer zuckte durch den Druck seiner knirschenden Zähne: "Es sind die Ryders."
Ich erinnerte mich an den ältesten Sohn, Mick. Er war in unserem Schuljahr gewesen. Ich hatte Mühe, mich an seine Geschwister zu erinnern. Ein Bruder? Oder hatte er eine Schwester?
"Und die Ryders leben allein, weil?" fragte ich. Es war mir egal, dass ich ein Loch für Ryan graben würde. Wenn ich ihn begraben musste, um das Rudel zu retten, dann schaufelte ich gerne.
Ryan antwortete, als ob jedes Wort, das seinen Mund verließ, von einem Zahnarzt gezogen wurde: "Der Vater hat sich aus dem Rudelleben zurückgezogen und seine Kinder sind ihm gefolgt. Sie haben nicht viel Kontakt, das Mädchen hat einen Gefährten verloren, und das ist alles, was es zu sagen gibt."
"Sie trainieren nicht für irgendwelche Positionen?"
Ryans Augen waren scharf auf mein Gesicht gerichtet: "Wölfe, die einen Gefährten verlieren, sind unzuverlässig."
Ich spürte den Stich in meiner Brust, direkt über meinem Magen. Es tat weh, aber es war nicht tödlich.
Ich machte einen Schritt auf Ryan zu, mein Wolf verstärkte meine Aura: "Ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast, Ryan, aber deine Zeit als Alpha ist vorbei. Aus Erfahrung kann ich dir sagen, dass eifersüchtige Betas ziemlich... unzuverlässig sind. Wenn das der Fall sein sollte, bin ich gezwungen, nach einem Ersatz für dich zu suchen. Hast du mich verstanden?"
"Ich verstehe", antwortete Ryan mit völlig monotoner Stimme.
Das Heulen hunderter Wölfe ließ mich aufhorchen und raubte mir den Atem.
Ich stand da, völlig umzingelt und völlig verblüfft von dem Geräusch. Nichts ist so schön oder so eindringlich hohl wie das Heulen eines Wolfes.
Rowan legte seine Hand in meinen Nacken und lächelte: "Das ist für dich, Mann. Sie heißen dich wieder willkommen."
Etwas Heißes blühte in meiner Brust auf und wanderte durch meine Gliedmaßen, hob mich hoch und trieb mich in eine Bewegung.
Ich landete mit vier Pfoten auf dem Boden und richtete mich zu meiner vollen Größe auf, bevor ich abhob. Ryan und Rowan bewegten sich ebenfalls und fielen auf ihre Plätze.
Es fühlte sich gut an, wieder zu laufen, mich meinem Rudel anzuschließen und das zu tun, was Wölfe so natürlich tun. Ich hatte das Gefühl, dazuzugehören, wenn auch nur für einen Moment.
Wir liefen an Gruppen von Wölfen vorbei, die ihre Köpfe zum Singen nach hinten neigten, mich begrüßten und mir ihren Respekt zollten. Ich rannte an ihnen vorbei, gestärkt durch den Klang, mitgerissen von ihnen.
Der Wolfsgesang hob mich hoch und führte zu einem Crescendo in meiner Brust.
Mein Wolf sehnte sich danach, zurückzuheulen und auf jeden Ruf zu antworten. Ich schob ihn vorwärts und genoss den Moment als das, was er war: ein Zeichen der Zuneigung.
Ich würde meine Chance bekommen, meinem Rudel zu zeigen, wie sehr ich mich um sie sorgte. Aber im Moment ging es nur um mich.
Als wir uns dem Territorium näherten, verlangsamten wir unser Tempo und kamen vor einer Gruppe heulender Wölfe zum Stehen.
Als ich eine weitere Person wahrnahm, drehte ich meinen Kopf und erblickte ein rothaariges Mädchen mit lustigen Augen, die bis auf einen hellblauen Streifen in der rechten Iris braun waren.
In dem Moment, in dem das Mädchen blinzelte, wurde ich von dem Augenblick erlöst. Ich schüttelte mein Fell aus, bevor ich wieder loslief und mich vom Ruf meines Rudels anlocken ließ.
Nach einer weiteren Viertelstunde des Laufens hatten wir das Territorium durchbrochen und näherten uns rasch dem Haus des Alphas.
Als ich es sah, blieb ich stehen und staunte über die Größe des Hauses. Das Haus war riesig, modern, sauber und mächtig. Es war das Haus eines Diplomaten, eines Anführers, eines Alphas.
Ich näherte mich dem Haus und nahm keine Gerüche wahr. Bisher hatte hier noch niemand gelebt, und jetzt sollte ich seine Mauern bewohnen. Allein.
Ein Schauer überlief mich. Ich fühlte mich, als hätte ein Geist seine Finger an meiner Wirbelsäule entlanggezogen. Ihre Finger. Del. Ein leises Knurren grollte tief in meiner Brust, das nur für mich hörbar war.
Als ich mich vom Haus abwandte, bemerkte ich, dass die Wölfe, die für mich gesungen hatten, mit ihren scharfen Augen warteten und neugierig darauf waren, was ich tun würde. Ohne zu zögern bewegte ich mich und ging hinein.
Im Haus war es deutlich kühler als draußen. Ich atmete tief die abgestandene Luft ein, bevor ich mich gründlich umsah.
Zu meinen Füßen lag ein Stapel mit Kleidung. Ich zog mir die Shorts und das T-Shirt an, bevor ich mich umsah.
Vor dem Haupteingang befand sich eine große Treppe, die sich nach rechts schlängelte. Die Böden waren aus Hartholz und mit einer leichten Staubschicht bedeckt. Die Wände waren weiß und die Zimmer hatten nur vier Ecken.
Ich ging um das Haus herum, kam in die Küche und fühlte einen Schmerz, als die Erinnerungen anschwollen.
Ich blinzelte und sah mich in der kargen Küche um. Leer. Kalt. Es war nichts drin: kein Essen, keine Pfannen, keine Freude. Weiße Wände, frisch geschliffene Schränke und eine Rückwand, die nur aus Fenstern bestand.
Ich ging auf die Fenster zu und drehte der ungewollten Erinnerung an das, was ich verloren hatte, den Rücken zu. Von der Küche aus hatte ich einen Blick auf eine große Terrasse und dahinter auf den Wald.
Weiter oben auf dem Berg waren die Bäume spärlicher, und nur die widerstandsfähigen Nadelbäume überlebten die kältere, dünnere Luft. Das machte mir aber nichts aus, denn Kiefern waren einer meiner Lieblingsdüfte.
Ich verließ die Küche und nahm zwei Treppenstufen auf einmal, um die oberen Stockwerke des Hauses zu erkunden.
Es gab eine Menge Schlafzimmer. Zweifellos für die Alphawelpen gemacht. Ein weiterer Schmerz hallte in mir wider, dieses Mal ein wenig anders, geprägt vom Verlust einer Möglichkeit, nicht eines Menschen.
Das Hauptschlafzimmer war riesig, das Bett stand schon bereit. Weiße Laken lagen gefaltet am Ende des Bettes, bereit, wenn ich sie brauchte.
Ich steckte meinen Kopf in den nächsten Raum, ließ die Wasserhähne im Bad laufen und öffnete und schloss die Fenster.
Als ich zufrieden war, schloss ich die Schlafzimmertür und machte mich auf den Weg zur Treppe, wo ich auf halbem Weg stehen blieb, als die Haustür klapperte. Einen Moment später öffnete sie sich und Wölfe strömten herein.
Ich hielt den Mund, als ich erkannte, wer sie waren. Weggefährten. Freunde.
"Höchstpersönlich", rief Bennie. "Kann das sein? Alpha Tyler Trip?"
Ich knurrte, kam die Treppe herunter und zog Bennie in eine feste Umarmung: "Schön, dich zu sehen, Junge." Und das war es auch. Bennie löste sich von mir, lächelte charmant und schaute auf mich herab.
Bennie war eine Bohnenstange, größer als ich mit 1,95 m und unglaublich dünn. Seine Knie und Ellbogen waren so ausgeprägt, dass sie fast schon gefährlich waren.
Er lächelte mich dümmlich an. Er hatte blonde Locken, leuchtende Augen und war verdammt tollpatschig. Kein Wunder, dass er das Kind der Bande war.
"Wir waren uns nicht sicher, ob du jemals zurückkommen würdest", sagte Bennie. "Ich meine, der Krieg ist doch schon so lange vorbei!" Ich wollte das Thema nicht ansprechen, also wandte ich mich mit einem breiten Lächeln an die nächste Person.
"Lächle mich nicht an, du Idiot", knurrte Sarah. "Es ist ja nicht so, dass ich mich freue, dich zu sehen oder so." Ich streckte meine Arme nach meiner Anführerin aus. Sie schaute finster drein.
Ich rollte mit den Augen: "Kannst du mich nicht umarmen, Sarah?"
Sarahs sonst so scharfe Augen verengten sich und wurden noch schärfer. "Nein."
Sarah war ein echter Halsabschneider. Sie war die erste weibliche Vollstreckerin in der Geschichte unseres Rudels und immer darauf bedacht, alle daran zu erinnern, warum.
Ich ließ meine Hände sinken und tat so, als wäre ich verletzt: "Muss ich dir befehlen?"
Ein winziges Lächeln hob ihr kantiges und leichtes Gesicht. "Später", flüsterte sie spöttisch. "Weit weg von neugierigen Augen."
"Oh, Sarah", tadelte Jackie, "wie oft muss ich dir noch sagen, dass Zuneigung nicht gleich Schwäche ist?"
Jackie richtete ihre volle Aufmerksamkeit auf mich, ihr Lächeln rundete ihre Wangen. "Willkommen zurück, Alpha." Jackie umarmte mich und ihr lockiges Haar kitzelte meinen Nacken.
"Danke, Jackie."
Die Friedensstifterin lächelte und strich ihr dunkles Haar hinter ihr Ohr. Ich bemerkte eine karamellfarbene Strähne, die sich durch ihren Pony zog. Das war neu.
"Ich brauche keine Umarmung", verkündete Aaron und hielt mir stattdessen seine Hand hin. "Schön, dass du wieder da bist, Trip."
Ich grinste breit, als ich Aaron sah. Als Wächter des Rudels war er von Natur aus sehr nervös. Wenn ich ihn ansah, wurden Erinnerungen an die Streiche wach, die wir ihm als Welpen gespielt hatten.
"Hey, Aaron, schön dich zu sehen", antwortete ich.
Aaron zog seine Hand zurück und ließ seinen Blick über uns alle schweifen: "Oh nein. Nein, Trip. Ich kenne dieses Gesicht. Ich kenne dieses Lächeln. Denk nicht einmal daran."
Ich hielt meine Hände hoch.:"Ich habe mir nichts dabei gedacht, Kumpel."
Aaron sah paranoid aus: "Oh, doch, das hast du!"
Sarah lachte: "Du hättest sehen sollen, was ich letzte Woche abgezogen habe. Oh, Trip, das war urkomisch."
Aaron wurde rot und seine Mandelaugen weiteten sich, so weit sie konnten. "Es war nicht lustig, es war grauenhaft. Ich werde nie wieder einem Handschuhfach trauen." Ich hob als Antwort eine Augenbraue.
Jackie seufzte: "Ich bin mir sicher, dass Trip fasziniert ist, aber ich bin mir auch sicher, dass er überwältigt ist." Ich errötete und strich mir mit einer Hand über den Nacken. Jackie war sehr scharfsinnig.
Ich lächelte: "Mir geht's gut, wirklich. Ich habe eigentlich mehr Leute erwartet. Wo ist Theo?"
Sie drehten sich alle um und sahen sich mit dem gleichen Gesichtsausdruck an. Grauen. Fast sofort hatte ich das Gefühl, als würde mir etwas Schweres in den Bauch fallen. "Ist Theo...?"
"Nein", sagte Bennie. "Oh Gott, nein."
Ich stieß einen Atemzug aus. Erleichtert. "Also, was ist es dann?"
Jackie und Sarah tauschten einen langen Blick aus, bevor Jackie nervös mit ihren braunen Händen über ihre Jeans strich: "Es hat sich viel verändert, seit du weg bist, Alpha."
Das Gefühl in meinem Bauch war wieder da: "Zum Beispiel?"
"Ryan hat sich... verändert."
Mein Mund klappte auf und ich war bereit, ihn auszufragen. Doch bevor ich dazu kam, öffnete sich die Tür und Ryan trat ein, Rowan nur eine Haarlänge hinter ihm.
Ryan lächelte mich an, als er eintrat, den Mund leicht verzogen von seiner Narbe: "Wie gefällt dir das Haus, Alpha?"
Ich sträubte mich: "Es ist in Ordnung. Nett. Ein bisschen untermöbliert."
Ryan lachte und das Geräusch prallte an den kahlen Wänden ab: "Ich habe ihnen gesagt, sie sollen es leer lassen. Ich dachte, du würdest dich selbst einrichten wollen. Natürlich hatte ich mir vorgestellt, dass du die Hilfe einer Frau in Anspruch nehmen würdest."
Jackie holte tief Luft. "Ryan", sagte sie leise.
Ryan hob eine Augenbraue: "Tut mir leid, ich wusste nicht, dass wir Del nicht erwähnen sollten."
Das Lächeln auf meinem Gesicht war alles andere als freundlich und versöhnlich: "Mach dir keine Sorgen, Jackie. Ryan hat Recht, Del kann erwähnt werden." Ihr Name war Säure in meinem Mund, die meine Zunge und meine Seele zerfraß. "Kein Problem."
Ryan sah mir lange in die Augen: "Gut."
Sarahs ganzer Körper war angespannt, als wäre sie bereit, sich zwischen uns werfen, was sie wahrscheinlich auch war.
"Das Rudel wird bald ankommen", sagte Sarah, um den Druck abzubauen, der sich zwischen mir und Ryan aufbaute.
Ich schaute wieder zu Ryan und verengte meine Augen leicht: "Wo ist Theo? Ich dachte, er würde zu meiner Begrüßungsparty gehören. Immerhin war ich es, die ihn zum Scout ernannt hat."
Ryan legte seinen Kopf leicht schadenfroh zurück: "Ich habe ihn gebeten, ein paar Dinge vorzubereiten."
"Wirklich?" fragte ich und wurde hellhörig. "Deine Besorgungen waren wichtiger als meine Rückkehr?"
Ryan hatte mir einen Dolch in die Seite gesteckt und drehte ihn langsam, um ihn noch tiefer in mein Fleisch zu bohren und die zartesten Muskeln zu zerreißen.
"Fang nichts an, wenn du es nicht zu Ende bringen willst", warnte ich ihn mit leiser Stimme.
Jackie trat mit einem Lächeln auf dem Gesicht zwischen uns, aber ihre Augen waren grimmig: "Lass es mich für dich beenden. Trip, du wirst etwas Zeit brauchen, um dich vorzubereiten. Das Rudel ist fast versammelt und Ryan hat eine Rede zu halten. Also, bitte, lass uns das später klären."
Ryan grinste. Ich wusste nicht, was sich in ihm verändert hatte. Jahrelang waren wir enge Freunde gewesen. Vielleicht hatte mein Weggang eine unüberwindbare Kluft zwischen uns geschaffen.
"Du hast Recht, Jackie, ich muss mich an mein Rudel wenden."
Im ganzen Raum herrschte Stille. Bennie ging einen halben Schritt hinter Aaron, der sich hinter Sarah stellte. Jackies Gesicht erhitzte sich, als sie sich umdrehte, um Ryan anzustarren.
Ich blieb ganz ruhig, obwohl ich spürte, wie mein Wolf versuchte, sich den Weg aus meinem Körper zu bahnen und meine Kontrolle in Fetzen zu reißen.
Ich hörte, wie alle das Haus verließen, als ich mein Zimmer erreichte. Fast augenblicklich ließ mein Wolf die Feindseligkeit gegenüber Ryan los.
Draußen vor dem Haus hatte sich mein Rudel versammelt. Ich ging zum Fenster, schob den Vorhang beiseite und warf einen schnellen Blick darauf.
Die Gruppe war nicht mehr so groß wie früher, aber der Wiederaufbau verlief besser, als ich je zu hoffen gewagt hatte.
Wir hatten viele Streuner aufgenommen, nachdem unser provisorisches Revier niedergebrannt war und wir auf den Berg umziehen mussten. Ich hatte ein neues Zuhause abgesteckt, war aber gegangen, bevor es eingerichtet war.
Ich hörte Ryans Rede, aber die Entfernung und die Wände zwischen uns machten seine Worte zu dumpf, um sie zu verstehen. Ich konnte jedoch den Applaus hören: eine Mischung aus ängstlichem Klatschen, nervösem Kichern und Wolfspfeifen.
Ich ging die Treppe hinunter und wurde immer unruhiger, je länger Ryan zu meinem Rudel sprach. Ich hörte seine spöttische Stimme in meinem Kopf, sah, wie sich sein Mund verzog, als er merkte, dass er mir unter die Haut ging.
Ich riss die Tür auf, ohne darauf zu achten, ob ich auf das Stichwort reagierte oder ihn auf halbem Weg abschnitt. Wenn es nach mir ginge, wäre Ryan am nächsten Tag nicht mehr in meinem Rudel.
Ryan drehte sich um, als ich die Veranda betrat. Seine Hände waren zum Applaus erhoben, aber seine Augen waren voller Unmut.
Ich trat vor und blieb stehen, als meine Zehen über die Kante der Veranda hingen und über den großen Stufen schwebten.
Ich schaute über mein Rudel hinweg und versuchte, so viele Gesichter wie möglich aufzusaugen. Ein paar kamen mir bekannt vor, die meisten nicht. Ich entdeckte die Rothaarige von vorhin, die neben einem großen Jungen mit silbernem Haar stand.
Ich räusperte mich und das Rudel wurde still, bereit für meine Rede. Eine Rede, die ich nicht geplant hatte. Ich richtete ein kurzes Gebet an die Göttin und bat sie, durch mich zu sprechen.
"Äh", begann ich und merkte, wie unscheinbar ich war. "Hallo."
"Willkommen zurück, Alpha!" rief jemand. "Wir haben dich vermisst!" rief ein anderer.
Ich lächelte und spürte, wie sich meine Wangen und mein Hals erwärmten: "Es ist gut, wieder da zu sein, ich habe das Rudel vermisst." Die Stille erdrückte die Gegend und drückte auf meine Luftröhre, die mit jedem Moment schwerer wurde.
Aus den Augenwinkeln sah ich, wie sich ein Junge mit silbernem Haar zu der Rothaarigen hinunterbeugte. Sie lachte und mein Magen zog sich zusammen, während mein Herz so schnell wurde, dass ich ein leises Geräusch in den Ohren hatte.
Ich wollte ihnen sagen, warum ich gegangen war. Warum ich losgezogen war, um zu kämpfen. Ich wollte ihnen von den Plänen erzählen, die ich für das Rudel hatte. Die Dinge, die ich erreichen wollte.
Ich wollte ihnen von all den Ideen erzählen, die ich hatte, um uns besser, stärker und geeinter zu machen. Ich wollte ihnen von Del erzählen. Ich wollte mich ihnen widmen.
Aber die Worte fanden nicht den Weg zu mir.
"Danke, dass ihr gekommen seid", sagte ich unwirsch. "Das bedeutet mir viel."
Der Junge mit den silbernen Haaren rollte mit den Augen und die Rothaarige neigte ihren Kopf zur Seite, während sie mich genau beobachtete.
Meine Handflächen begannen zu schwitzen.
Ich spürte eine Hand auf meiner Schulter und verkrampfte mich, als Ryan neben mir gluckste und das Rudel mit Leichtigkeit anlächelte: "Sieht so aus, als ob unser Alpha ein wenig wortkarg ist!"
Das Rudel lachte und mein ganzer Körper wurde taub. Ich verschwand im Nichts und nahm langsam die Farbe des Hauses hinter mir an. Unsichtbar.
Ich spürte Rowan hinter mir, seine Anwesenheit vergewisserte mich, dass ich noch da war. "Alles klar, Mann?"
Ich blinzelte und Ryan stand vor mir, ging die Treppe hinunter und näherte sich dem Rudel. "Du musst Trip verzeihen. Er ist zwar ein Alpha, aber immer noch ein Rookie."
Das Rudel lachte und Rowan knurrte so leise, dass nur ich es hören konnte.
"Dann wollen wir ihm mal helfen, was?" Ryan drehte sich zu mir um, mit einem hämischen Grinsen, das jeder andere als aufrichtig empfunden hätte: "Willkommen zurück, Alpha!"
Die darauffolgende Party war eine Tortur. Ich lächelte, schüttelte Hände, redete und hörte zu. Das ganze Rudel wollte mit mir reden, ihre Ideen teilen und meine hören.
Leider war ich nicht besser darin, einzeln mit ihnen zu reden als im Kollektiv.
Nach der Hälfte der Party kam Jackie auf mich zu, ihre braune Haut schimmerte im schwachen Licht der Fackeln, die vor dem Haus des Alphas aufgestellt waren - meinem Haus.
"Geht es dir gut, Trip? Du scheinst nicht du selbst zu sein."
Ich schluckte: "Damit habe ich nicht gerechnet... das."
Jackies Augen hatten eine mitfühlende braune Farbe: "Es muss schwer sein, und dieses Arschloch Ryan macht es nicht besser."
Ich fühlte mich, als hätte man mir Glas in die Kehle geschoben: "Was ist sein...?"
"Tut mir leid, wenn ich störe."
Ich drehte mich um und sah den Mann hinter mir an. Er sah angenehm aus, hatte runde Gesichtszüge und hohe Wangen. Sein Haar war schockierend silbern und seine Haut war glatt und für sein Alter kaum faltig.
"Ich wollte mich und meine Familie vorstellen. Ich bin Rick Ryder."
Ich lächelte den Mann an und hielt ihm meine Hand hin, damit er sie schütteln konnte: "Schön, dich kennenzulernen."
Ich spürte, wie Jackie meinen Unterarm drückte: "Wir sehen uns später." Sie ging an mir vorbei und ließ mich allein mit der Familie zurück.
Ich ließ meinen Blick über die Gruppe schweifen und blieb an der Rothaarigen hängen, bevor ich ihren Bruder erblickte. "Mick", platzte ich heraus, "wie geht es dir?"
Mick strahlte, weil er sich freute, dass ich mich an ihn erinnerte. Er trat um seinen Vater herum und schüttelte mir die Hand, während er sich an einer jungen Frau festhielt, die ich für seine Gefährtin hielt: "Mir geht es gut, Trip, und dir?"
Ich schnitt eine Grimasse: "Gut."
Der Vater seufzte. "Wir sind so froh, dass du wieder da bist", sagte er mir. "Wir haben schon so lange darauf gewartet, einen richtigen Anführer zu haben."
Mein Wolf brummte fröhlich. Loyalität war das, wovon Alphas lebten. Hinter Rick gluckste der Junge mit den silbernen Haaren.
Ich hob eine Augenbraue: "Ist etwas lustig?"
Die dunklen Augen des Jungen weiteten sich alarmiert. Er schaute den Rotschopf an und dann wieder mich: "Was?"
"Du hast gelacht", sagte ich. "War etwas lustig?"
Bevor der silberne Junge etwas sagen konnte, tat es der Rotschopf. "Das war ich, ich habe einen Witz zur falschen Zeit erzählt", gestand sie.
Ich sah ihr einen langen Moment in die Augen, staunte über ihre Seltsamkeit und fragte mich, was sie wohl gerade dachte.
"Ich mag Witze", sagte ich ihr.
"Dieser wird dir nicht gefallen."
"Caroline", tadelte Rick und nannte mir ihren Namen umsonst.
Ich lächelte Rick an: "Schon gut, es ist sinnvoll, dass deine Kinder vorsichtig sind."
Ich sah den silberhaarigen Jungen an und dann seine Schwester: "Ich weiß, die Vorstellung, dass ich dieses Rudel anführe, nachdem ich es verlassen habe, ist absurd. Ihr seid nicht die ersten, die so denken."
Kurz vor mir verlor Rick zwei Schattierungen in seinem Gesicht. "Es ist meine Aufgabe, euch vom Gegenteil zu überzeugen."
Caroline hingegen schien fasziniert zu sein. Ihre Augen suchten die Felder meines Gesichts ab, als wäre sie sicher, dass sie die Zukunft voraussagen könnte, wenn sie den richtigen Blickwinkel erwischte.
Nach einem Moment seufzte sie, und ihr Gesicht entspannte sich. "Du bist allein auf die Bühne gekommen", sagte sie. "Warum?"
Mein Lächeln wurde kalt: "Weil meine Gefährtin tot ist. Keine Luna."
Rick sah aus, als würde er gleich ohnmächtig werden, aber Caroline zuckte nicht zusammen. Sie verdrehte nicht die Augen, wie es Menschen normalerweise tun, wenn sie von der Tragödie eines anderen Menschen erfahren; sie wurde weder weich noch hatte sie Mitleid.
Sie hielt einfach nur meinen Blick fest und verstand mich. "Du bist allein", stellte sie fest.
Es machte mir nichts aus. Irgendwie war es eine Erleichterung, dass sie es sagte. Endlich wich ich nicht mehr vor dem Thema aus.
Ich war allein. Ich würde allein in diesem Haus leben. Ich würde dieses Rudel allein anführen.
Aber als ich Caroline ansah - ihr rötliches Haar, ihre Sommersprossen und ihre ungewöhnlichen Augen - war ich mir nicht sicher, ob ich das immer sein würde.
