DGFAG: Kraft der Kristalle

Charlie

Ich blinzle schnell und stolpere nach links.

Adrenalin pulsiert durch meine Adern, als Geräusche durch meinen Kopf dringen.

"Unglaublich", hauche ich, als meine Augen die dunkle Stadt um mich herum wahrnehmen. Ich spüre, wie sich mein Herzschlag beschleunigt, während ich die hoch aufragenden Gebäude vor mir betrachte. Ich trag einen langen dunklen Mantel, der jeden Zentimeter von mir bedeckt.

Ich schaue mich um und bemerke den gewaltigen Zug hinter mir; die großen Dampfwolken steigen in den Nachthimmel auf wie dunkle, bösartige Geister.

Der Zug ist furchterregend, sehr industriell und massiv, und das kupferne Metall glänzt in den Straßenlaternen.

Atme tief ein, Charlie. ~

Du schaffst das.

Ich fühle mich wie auf einer Filmkulisse oder in der Zeit zurückversetzt. Aber das ist nicht wie die englische Geschichte, die ich kenne oder über die ich in der Schule gelesen habe.

Ich sehe große Uhren an Gebäuden und glänzendes Metall an allem. Ich fühle mich wie in der Innenstadt von New York City, nur dass die Atmosphäre eine andere ist.

Ich schaue nach unten und sehe, dass der Boden nicht aus Kopfsteinpflaster besteht, wie ich es mir vorgestellt hatte, sondern aus einer Mischung aus verschiedenen Metallen. Es ist wunderschön, wie sich das Mondlicht auf den Oberflächen spiegelt.

"Wir sind in St. Uspolia", sagt Dolly mit ihrer roboterhaften Stimme neben mir und lässt mich fast zusammenzucken, denn ihre grünen Augen leuchten zu mir auf.

"Das ist so seltsam", sage ich und sehe, wie sich Menschen mit Zylinder und langen Gehstöcken um mich herum bewegen.

"Das hier ist Copper Town, die Innenstadt. St. Uspolia wurde meisterhaft von Louis Bagstock gebaut. Er ist sehr sexy. Ich liebe Männer mit Köpfchen." Sie legt ihren metallenen Kopf schief, während sie mich betrachtet.

"Du siehst blass aus. Wollen wir irgendwo anhalten und etwas trinken gehen? Ich kenne ein tolles Lokal mit leckeren Drinks." Sie hält inne. "Ich muss diese Mission gewinnen, Charlie, aber du musst auf mich hören. Du musst die Dinge auf meine Art machen. Ich bin eine erfahrene Agentin."

Ich schnaufe und schaue zu ihr hinunter. "Warum hast du dann deine Lizenz verloren? Und wofür nimmst du Medikamente?"

"Ich habe versucht, ein Haus in Brand zu stecken, nachdem der Herrscher für ein anderes Mädchen geschwärmt hat." Sie zuckt mit den Schultern. "Und ich habe dem Mädchen im Schlaf mit einem Schwert die Haare abgeschnitten. Meine Gedanken waren einfach an einem dunklen Ort", sagt sie sanft. "Jetzt geht es mir schon viel besser."

"Und du kannst wieder arbeiten? Und ich soll dir vertrauen?", sage ich mit einem Augenrollen und erinnere mich an ihre verrückten Zöpfe und ihren großen Blick.

Sie legt eine kupferne Hand auf ihre Hüfte. "Kleine Charlie, ich weiß eine Menge über Männer. Und dieser Louis wird keine Chance gegen uns haben, wenn du tust, was ich sage. Und deine neuen großen Brüste!", sagt sie und klatscht in die Hände, wobei das kleine klirrende Geräusch widerhallt.

"Pssst!", zische ich. Ich fluche und habe das Gefühl, dass ich das nicht hätte tun sollen, jetzt, wo ich hier bin.

Das war mein altes Ich, das sie wollte, aber ein anständiger Mann würde sich nicht um die Größe meiner Brust kümmern. Ich habe das Gefühl, dass ich Louis sehr mögen werde, eine schöne Abwechslung für mich.

"Ich möchte ernst genommen werden, Dolly, und nicht nur ein weiterer heißer Körper sein. Ich habe das alles schon erlebt und es funktioniert nie, wenn man jemanden mit Sex an der Nase herumführt."

Sie starrt zu mir hoch und ich habe das Gefühl, dass sie genervt ist.

Ich ärgere mich auch ein bisschen über mich selbst.

"Ich verstehe, warum Pierce mich mit dir zusammengebracht hat."

"Oh, das tust du? Wunderbar", sage ich und starre auf einen Mann, der sturzbesoffen in Richtung des Zuges stolpert, Ich beobachte, wie er auf den Boden fällt. Autsch. ~

In diesem Moment bemerke ich etwas, das mir vorher nicht aufgefallen ist. Ich höre Husten, Leute, die sich räuspern, wütende Rufe zu meiner Linken, das Bellen eines tobenden Hundes, gemischt mit Pferdekutschen und dampfbetriebenen Autos.

Es ist ohrenbetäubend. Viele Menschen, die es eilig haben, irgendwohin zu gehen.

Mein Blick fällt auf die Frauen in ihren langen Mänteln und extravaganten Hüten.

Einige husten mit Hautunreinheiten, tiefe Augenringe verunstalten ihre wahrscheinlich einst hübschen Gesichter. "Meine Güte." Jeder, den ich anschaue, sieht ähnlich aus wie der letzte.

"Die Kristall-Fäule. Eine sehr süchtig machende Droge", sagt sie. "Ich habe gehört, dass sie dich alles vergessen lässt, alle Schmerzen und Sorgen."

"Muss gut sein, aber so gut kann es auch nicht sein", murmle ich bestürzt.

"Dein Name ist Charlie Brey und du hast auf dem Land bei deiner Großfamilie, der Familie Knox, gelebt, der das kleine Weingut im Sullen Valley gehört. Sie versteckten dich bis jetzt und hielten es für sicher, dass du wieder auftauchst.”

"Dein Geldbeutel ist in deinem Gepäck, mit viel Bargeld für Das Dahlia. Bentley war sehr wohlhabend. Lass uns ein Taxi nehmen, hier draußen ist es kalt", sagt Dolly und schwebt vor mir.

"Vergiss dein Gepäck nicht. Wir müssen schnell zum Dahlia fahren. Die anderen Spielerinnen sind schon auf dem Weg, wir sind die Letzten. Ich wollte den ersten Eindruck machen, aber das wird nicht passieren."

"Oh." Ich drehe mich um und sehe zwei braune Koffer auf dem Metallboden. "Hat Pierce überhaupt meine Koffer gepackt?"

Dolly dreht sich um. "Du bist eine Agent der Guten Fee. Alles wird für dich erledigt, Dummerchen."

"Und wie wird es dir überhaupt kalt?"

Sie schnaubt. "Wenn ich Titten hätte, wären sie abgefroren. Ich bin kein echter Roboter, ich gebe mich nur als solcher aus. Das ist ein Unterschied."

Dolly schubst einen Mann, der doppelt so groß ist wie sie, aus dem Weg und ruft ein Taxi herbei. "Aus dem Weg, Fettsack!"

Ich verstehe, warum Dolly Medikamente nehmen muss. Ein schwerer, zweistöckiger Bus hält auf einer schmalen Straße an und der Dampf steigt in Bögen auf, als er anhält. Der Mann spuckt in Dollys Richtung und marschiert davon.

"Wie seltsam", flüstere ich. Der Fahrer kommt heraus und schaut mich an. Er ist älter, hat Pockennarben im Gesicht und trägt einen abgewetzten Zylinder.

"Gepäck, Miss?"

"Ja, danke", sage ich nervös und reiche ihm meine Koffer.

Er mustert mein Gesicht erst schockiert und dann interessiert. Ich schlucke und setze mich in das busähnliche Fahrzeug, ohne seine Blicke zu beachten. Es riecht nach Rauch und Körpergeruch.

Dolly setzt sich neben mich auf einen winzigen Sitz. Zum Glück sind wir die Einzigen in diesem Gefährt.

"Wohin, schöne Frau?", dröhnt seine raue Stimme, als er uns auf dem Fahrersitz sitzend ansieht. Seine glänzenden Augen bohren sich in uns hinein; die große Narbe an seinem Mund lässt mich erschaudern.

Dolly antwortet: "Das Dahlia, und zwar schnell, Kumpel!"

Er sieht Dolly stirnrunzelnd an. "Ich sollte Roboter hier drin verbieten, du bist als Pisspott besser dran", sagt er spöttisch und startet den lauten Motor mit einer Reihe von Hebeln. "Das wird dich was kosten."

Ich werfe Dolly einen Blick zu. "Beruhige dich", zische ich.

Ihr metallener Kopf dreht sich zu mir. "Das war ich", sagt sie.

"Trage ich Kontaktlinsen?", frage ich und hüpfe herum, als das Auto vor mir herfährt.

"Ja, sie sind ziemlich dunkel", flüstert Dolly. "Ich bin gespannt darauf, Louis kennenzulernen. Ich frage mich, wie groß sein Du-weißt-schon-was ist." Ihr Lachen klingt unheimlich in ihrer Roboterstimme.

"Ich bin sicher, er ist in Ordnung." Ich unterdrücke ein Grinsen. "Du brauchst Hilfe, Dolly. Einen Therapeuten."

"Er ist aber Single", ihr Metallkopf schaut zu mir auf.

"Ich bezweifle, dass es an irgendetwas Sexuellem liegt", sage ich und habe das Gefühl, den Mann zu verteidigen, obwohl ich ihn noch nie getroffen habe.

Und tatsächlich bin ich super nervös, ihn zu treffen. Ich habe das Gefühl, dass ich unbeholfen sein könnte, als hätte ich keine Erfahrung mit Männern.

Ich fühle mich in die Highschool zurückversetzt, als ich nicht über den Schulflur gehen konnte, ohne bei den süßen Jungs rot zu werden.

Ich werfe einen Blick auf Dolly.

Dolly ist wie die verrückte, unanständige Tante, die im Knast gegessen hat.

"Du musst ihn nur ganz fest umarmen und schon hast du deine Antwort." Sie stößt mich mit ihrem kleinen Metallarm an. "Du kannst es nicht sehen, aber ich zwinkere dir gerade zu."

Ich schüttle den Kopf und lächle. "Das kann ich nicht."

"Gut", sagt sie.

Eine Weile vergeht ohne viel Gerede, während wir die Unebenheiten der Fahrt spüren. Ich frage mich, was die anderen Spielerinnen jetzt gerade machen. Vielleicht lachen sie über einen Witz, den Louis erzählt hat. Fühlt er sich bereits zu einem Mädchen hingezogen?

Ich bin mir sicher, dass er sich darüber aufregt, wie viele hübsche Frauen zufällig in seinem Hotel auftauchen. Schöne Frauen. Ich seufze und frage mich, wie ich das bei so viel Konkurrenz durchziehen soll.

Pierce hat sie wahrscheinlich alle heiß aussehen lassen.

Ich muss aufhören, darüber nachzudenken. Mein Selbstvertrauen sinkt von Sekunde zu Sekunde.

"Wie lange dauert die Fahrt?" Ich schaue aus dem Fenster und sehe, dass wir die Innenstadt verlassen haben und uns auf einer verlassenen Straße befinden. Draußen ist es richtig dunkel und bewölkt.

"Hmm, es ist auf dem Gipfel dieses riesigen Hügels. Kannst du die hellen Lichter nicht sehen? Das Dahlia ist sehr groß, wie ein großes Kasino." Sie deutet aus dem Fenster.

"Casino?"

"Oh ja, dort gibt es Unterhaltung. Es ist fast wie ein Bordell, aber für die Elite. Es gibt einen riesigen Raum mit einer Bühne für Vorführungen, eine Bar und feines Essen.”

"Dort wird die beste Technologie verwendet; Leute aus der ganzen Welt kommen hierher. Es ist eine große Sache, im Dahlia zu sein. Ich habe mir die Bilder angesehen", sagt sie und lehnt sich an mich. "Es ist alles aus glänzendem Metall mit riesigen Buntglasfenstern."

"Das ist so cool", sage ich, während ich aus dem nebligen Fenster schaue und ein riesiges Gebäude auf der entfernten Hügelkuppe sehe. Durch den aufsteigenden Dampf sieht es fast gespenstisch aus.

"Verdammte Scheiße!", schreit der Fahrer und erregt damit sofort unsere Aufmerksamkeit.

Ich werfe Dolly einen Blick zu, während mein Herz schneller schlägt.

"Stimmt etwas nicht?" frage ich mit zittriger Stimme.

"Wir haben Gesellschaft! Bleiben Sie ruhig!", schreit er und zieht an den Hebeln, um den Wagen abzubremsen.

"Schau aus dem Fenster!", sagt Dolly.

Ich schaue aus dem Fenster und sehe die Schatten von Männern auf Pferden, die uns an den Straßenrand treiben.

"Heilige Scheiße", hauche ich. "Ich glaube, wir werden ausgeraubt! Im Postkutschenstil!"

Dollys Augen leuchten. "Halte deine Rettungsleinen bereit. Pierce hat mir gesagt, ich soll aufpassen, dass du nicht stirbst", sagt sie. "Ich will nicht wieder auf Bewährung sein."

"Scheiße", zische ich, als wir zum Stehen kommen und mein Puls hämmert.

Ich kann die Pferde und Stimmen hören.

Der Fahrer dreht sich um und schaut zu uns zurück. "Lady, haben Sie etwas Geld?"

"Ja", antworte ich.

Ist das wirklich wahr? Ich bin gerade erst angekommen, und schon gibt es Ärger.

"Sie sollten es vielleicht rausholen."

Ich nicke, aber ich bleibe auf dem Sitz sitzen und bin vor Angst wie erstarrt. Ich sehe, wie eine Gestalt auf die Tür zugeht und sie aufreißt, sodass ich zusammenzucke. Er ist mittelgroß und sein halbes Gesicht wird von einer metallenen Gasmaske verdeckt.

Der Mann blickt zurück zu den anderen Männern, die mit ihm in der Dunkelheit stehen.

Ich schlucke, als er sich in das Fahrzeug hievt. Er setzt sich vor mich, nimmt seine Gasmaske ab und holt tief Luft. Seine dunklen Augen landen auf mir und er starrt mich einfach an.

"Name, bitte, Miss."

Mist.

Ich schaue zu Dolly und dann wieder zu ihm. "Wozu?"

Er gluckst. "Wir suchen jemanden."

Dolly nickt mir zu.

"Charlie Brey."

Er hupt in die Luft und ich verkrampfe wegen des lauten Geräusches.

"Endlich, Jungs! Wir haben sie!" Der Mann bewegt sich und lehnt sich aus der Tür, um mit jemandem zu reden, dann kommt er wieder herein. "Lass mich dein Gesicht sehen. Hast du die Fäule? Und wenn ja, wie schlimm?"

Meine dunkle Kopfbedeckung verdeckt mein Gesicht.

Mit zitternden Händen ziehe ich sie herunter und bin mir nicht sicher, ob er mich in der Dunkelheit des kleinen Busses sehen kann. Ich merke, dass er die Augen zusammenkneift und sich dicht an mich heranpirscht.

"Ich kann nichts sehen." Der Mann dreht sich um. "Jules! Dein Arsch ist der Einzige, der im Dunkeln sehen kann. Du musst sie dir ansehen."

Julius Bagstock.

Verdammt.

Er kann im Dunkeln sehen? Seltsam gruselig.

Ich höre Dolly murmeln: "Scheiße, das fängt ja gar nicht gut an."

Ich zucke zusammen, als ein Mann zur Tür hereinkommt, und meine Augen weiten sich. Er ist groß. Ich kann nicht viel erkennen, weil er eine Art schwarzen Cowboyhut mit einer Gasmaske und dunkler Kleidung trägt.

Er stützt sich mit den Händen an beiden Seiten der Tür ab und ich schaue ihm in die Augen, die so lebhaft blau sind. Ich unterdrücke einen Schauer – sein Blick ist so intensiv, als würde er mich verbrennen. Seine Augen leuchten fast.

Sie sind die gleichen wie meine, die zum Glück von Kontaktlinsen verdeckt werden, aber vielleicht ein bisschen heller.

Ich blicke auf den Mann, der vor mir sitzt.

"Setz deine verdammte Maske auf. Du hast keine Ahnung, wie viele infizierte Leute in diesem Ding gesessen haben." Seine Stimme ist stark und hat einen Akzent, an den ich lieber nicht denke.

Ich runzle die Stirn.

Infizierte Leute?

Perfekt.

Der Mann setzt seine Maske schnell wieder auf und macht Anstalten, den Bus zu verlassen. Jules geht aus dem Weg und bleibt dann in der Tür stehen. Sein Blick bleibt an mir hängen, aber er sagt nichts.

Dann sieht er Dolly an, und ich höre, wie sie ein Geräusch macht.

"H-allo g-großer J-Junge", sagt sie mit gebrochenem Ton, als würde sie ausflippen, und ihre Augen blitzen.

Verlegen schließe ich meine Augen.

Ich werde sie umbringen.

Ich kann sehen, wie sich seine Augen verengen. In einer Sekunde greift er hinein, reißt Dolly von ihrem Sitz und wirft sie aus der Tür, als wäre sie ein Stück Müll.

Ich höre ihren Roboterschrei und kralle mich an den Sitz auf dem ich sitze. Mein Herz klopft, als ich sehe, wie er mich ansieht.

Sofortige Anspannung.

Die Haare in meinem Nacken stellen sich auf, und ich spüre, wie mein Herz schneller schlägt. Jules setzt sich in Bewegung, tritt in die Tür und setzt sich mir gegenüber auf den Sitz, so dass er das ganze Fahrzeug auszufüllen scheint.

"Fahrer, raus", sagt er durch den Lautsprecher seiner Gasmaske.

Ich schaue den Mann an, der uns hergefahren hat, denn ich hatte völlig vergessen, dass er dort oben sitzt.

Der Mann wirkt verängstigt, als er versucht, den Gurt um seine Brust zu lösen, aber er bleibt bei seinen unberechenbaren Bewegungen um seinen Hals hängen und verdreht sich.

Er gibt ein würgendes Geräusch von sich, und meine Augen weiten sich.

Jules dreht sich langsam um und sieht, wie der Mann nach Luft schnappt. Ich glaube, ich höre ihn sagen: "Verdammter Idiot", aber ich bin mir bei all den Keuchgeräuschen nicht sicher.

Ein Messer schießt aus einer seltsamen Vorrichtung, die an seinem Unterarm befestigt ist, in seine Hand. Er beugt sich vor und schneidet den Mann mit einem schnellen Hieb los, woraufhin der Fahrer aus der Tür fällt und zusammenbricht.

Jules dreht sich wieder zu mir um und sagt immer noch nichts, während das Messer mit einem glatten Geräusch wieder in seinen Ärmel gleitet. Ich schlucke, während ich versuche, mich nicht zu rühren.

Das einzige Geräusch, das ich höre, ist der Fahrer, der nach Luft schnappt, während er davonläuft und seine Schritte verklingen. Jules holt aus seiner Tasche zwei schwarze Lederhandschuhe heraus und zieht sie an.

Ich lasse meinen Blick über ihn schweifen und stelle fest, dass er ein sehr muskulöser Mann ist. Ich glaube, es ist im weiblichen Gehirn verankert, dass man es innerhalb von Sekunden merkt.

Wir müssen ihn nicht lange begutachten, es reicht ein flüchtiger Blick. Sein schwarzer Mantel ist eng über seine breite Brust gezogen und betont seine schmale Taille.

Auch seine Kleidung sieht sehr teuer und so sauber aus, obwohl er gerade auf einem Pferd gesessen ist. Ich bewege mich, als mein Blick nach oben wandert, und bemerke, dass ich helleres Haar sehe, das unter seinem Hut zurückgebunden ist.

Ich kann nicht sagen, dass er gut aussieht, wenn man bedenkt, wie viel von seinem Gesicht bedeckt ist. Also werde ich es nicht sagen.

Nur eine Beobachtung.

Ich muss den Feind schließlich einschätzen.

Ich beobachte seine Handbewegungen, dann schaue ich wieder zu seinem durchdringenden Blick hoch und stelle fest, dass er seinen Blick nicht von mir abgewandt hat. Er muss gesehen haben, wie ich ihn anschaue. Ich beiße mir auf die Lippe.

Perfekt, Charlie. ~

Diese Spannung ist ziemlich anstrengend. Ich spüre, wie mein Atem bei jeder seiner Bewegungen stockt.

"Charlie Brey, was für ein Vergnügen. All die Jahre dachten wir, du seist tot, und jetzt bist du hier", sagt er schließlich. "Du bist auf dem Weg zum Dahlia, richtig?"

"Ja", zwinge ich mich zu sagen.

Er nickt. "Wir auch, was für ein Glück. Ich werde dich jetzt ganz direkt fragen, wo warst du die ganze Zeit?" Er klingt wütend, aber das könnte auch nur die Maske sein.

Lass dich von diesem Mann nicht einschüchtern.

Du bist nicht seinetwegen hier.

"Ich glaube, das ist meine Sache. Ich wusste, dass ich in Gefahr sein könnte, also bin ich untergetaucht", sage ich und hoffe, dass ich mir keinen Feind mache.

Er lehnt sich vor, die Ellbogen auf den Knien. "Du glaubst also, du bist jetzt in Sicherheit?"

Ich kann fast das dunkle Lächeln in seiner Stimme hören, das mich nervös macht. "Sollte ich mir Sorgen machen?"

"Das hängt von dir ab." Er steht auf und kommt auf mich zu, was mich nach Luft schnappen lässt.

Seine Knie sind direkt vor mir auf dem Boden, seine großen Hände liegen auf beiden Seiten von mir. Ich kann nicht atmen, weil ich so still sitze, wie ich kann. Ich erlaube mir nicht, etwas anderes an ihm zu bemerken.

Unsere Augen tanzen einen intensiven Tanz, einen schnellen Tango.

"Zieh deine Haube zurück", befiehlt er.

Ich bewege mich nicht.

Er greift mit seiner behandschuhten Hand nach oben und reißt sie zurück. Ich wende den Blick ab, und Wut durchströmt mich. Ich hasse diesen Mann jetzt schon. Ich starre aus dem Fenster und überlege, ob ich ihm ein Knie in seine Juwelen schlagen soll.

Wortspiel beabsichtigt.

Ich schaue wieder zu ihm und er ist so nah. Seine kristallenen Augen wandern über mein Gesicht und dann tiefer. Ich höre, wie er durch seine Maske atmet, seine Hand hebt sich zu meinem Mantel und öffnet ihn.

Ich schlage seine Hand weg, aber er packt mich an beiden Handgelenken, als wäre ich ein kleines Kind. "Wenn du wissen willst, ob ich clean bin, dann sage ich dir einfach, dass ich es bin", flüstere ich und versuche, nichts Dummes zu tun, wie ihn zu schlagen.

Ich kann sehen, wie seine Augen funkeln, als würde er schon wieder lächeln.

"Ich weiß, dass du es bist, ich will nur meine Neugier befriedigen", sagt er durch die Maske und lehnt sich näher an mich heran. "Ich will nur sichergehen, dass du keinen Dämonenschwanz versteckst, weil du die Nachkommin von Bentley bist, oder schuppige Haut hast."

Ich starre ihn an.

Er hält immer noch meine beiden Handgelenke fest, während er mit der anderen Hand meinen Umhang öffnet. Ich unterdrücke den Schauer, der mir über den Rücken zu laufen droht, als ich sehe, wie sein Blick über meine Brüste wandert.

Ignoriere es.

Ich knirsche mit den Zähnen, als er mich weiter anstarrt. "Gefällt dir, was du siehst?" Ich versuche, wütend zu klingen, aber es kommt leicht gehaucht rüber.

Ich werde rot und ärgere mich über mich selbst.

Jules sieht wieder zu mir auf und ich höre ihn kichern. "Ich glaube nicht, dass du wissen willst, was ich denke. Es könnte dich beleidigen. Ehrlich gesagt, kann ich deinen Anblick nicht ertragen, und das höflich ausgedrückt. Aber was ich wissen will, ist: Wo ist der Kristall?”

"Verarsch mich nicht. Ich weiß, dass du etwas weißt, denn du bist die einzige nahe Verwandte von ihm. Der Kristall ist zusammen mit dir verschwunden und ich will wissen, warum."

Ich reiße meine Handgelenke aus seiner Hand und unsere Augen fixieren sich. "Ich bin mir nicht sicher, aber wenn er schon so lange weg ist, warum lässt du ihn dann nicht in Ruhe?"

"Du lügst. Warum?"

Ich schlucke.

Na toll. Er ist einer dieser Menschen, die unglaublich aufmerksam sind.

Er lehnt sich näher heran.

"Bringst du den Stein also zu meinem Bruder?" Er lehnt sich zurück, schnappt sich meine Koffer und wirft einen aus der Tür. Jules dreht sich um und schreit: "Jasper, sieh das Gepäck durch -– stell sicher, dass der Stein nicht versteckt ist!"

Er schaut zu mir zurück und öffnet den anderen Koffer.

Selbst ich weiß nicht, was sich darin befindet.

Als ich den Inhalt sehe, stockt mir der Atem. Mein Gesicht geht in Flammen auf. Das muss das Gepäck sein, in das Pierce die sehr erotische Unterwäsche gepackt hat.

Es ist dunkel, aber ich kann die Spitze und die knappen Korsetts, Strümpfe und Strumpfbänder sehen – die Fantasie eines jeden Mannes in dieser Kiste.

Vielleicht wollte Pierce, dass Louis sie findet und nicht Jules.

Er sieht zu mir auf. Ich kann seinen Blick nicht deuten, da ein Großteil seines Gesichts verdeckt ist. Aber was auch immer es ist, es ist sehr beunruhigend. Ich fühle mich nackt, als würde er mich in diesen Dessous sehen.

Ich habe nichts zu sagen, während mein Herz pocht und das Ticken in meiner Brust schmerzt.

"Hast du irgendetwas an dir versteckt?", fragt er leise mit rauer Stimme.

"Nein."

Lüge.

Nur in meinem Körper.

Er atmet tief durch. Ich kann sehen, wie sich seine Schultern heben und wie er durch seine Maske lange ausatmet.

"Bevor wir zu meinem Bruder gehen, möchte ich sichergehen, dass du nichts verheimlichst. Ich habe Louis seit Jahren nicht mehr gesehen, also weiß ich nicht, wozu er fähig ist. Warum gehst du ins Dahlia? Wegen ihm?"

"Nur zum Spaß. Ich will die Stadt sehen und am besten Ort übernachten. Aber ich habe gehört, dass Louis ein Gentleman und ein kluger Mann ist", sage ich vorsichtig und lehne mich in meinem Sitz zurück.

Jules sagt nichts und kommt er wieder auf mich zu.

"Wir können das auf zwei Arten machen. Du hebst deine Röcke und zeigst mir, dass du nichts zu verbergen hast, oder ich mache es."

Ich atme tief ein. "Du bist furchtbar."

"Es ist dunkel", sagt er, als ob mich das beruhigen würde.

"Du kannst im Dunkeln sehen", sage ich und starre ihn an.

Er schaut nach unten und dann wieder mit lachenden Augen nach oben.

"Nur ein bisschen, Taube. Diese Suche dient nur dazu, zu sehen, ob ich dir vertrauen kann. Ich bin sexuell nicht an Nachkommen eines Brey interessiert, da würde ich mir lieber die Hand abhacken. Heb deine Röcke, damit wir es hinter uns bringen können."

Pierce hatte Recht – er hasst mich.

Ich atme tief durch, greife nach meinen Röcken und hebe sie hoch. Ich spüre einen Adrenalinstoß, als ich meine schwarzen Strumpfbänder mit roten Fransen sehe. Pierce, du schmutziger Hund. ~

Ich bin mir nicht sicher, wie viel Jules sehen kann, aber wenn er es kann, ist es ziemlich skandalös.

Ich kann nicht sehen, wohin er schaut, denn sein Hut ist im Weg, während er auf mich herabschaut. Ich presse meine Oberschenkel zusammen und hoffe, dass er nicht zu weit nach oben sehen kann.

Ich bete, dass er das Ticken meines Herzens nicht hören kann. Ich habe das Gefühl, dass es explodieren könnte. Jules hebt seinen Kopf und starrt mich an. Ich kann sehen, wie sich sein Brustkorb langsam hebt, während die Sekunden vergehen.

Er schaut wieder zu dem Koffer mit meiner riskanten Unterwäsche und dann zu mir.

"Es scheint, dass meine erste Einschätzung von dir falsch war. Du schienst ein unschuldiges Taube zu sein, aber ich glaube, du hast eine sehr unanständige Seite, Ms. Brey."

Seine Stimme klingt sanft und hart zugleich, als würde er versuchen, sich selbst in Schach zu halten.

"Es wird Louis nicht überraschen, wenn es das ist, worauf du aus bist. Den begehrtesten Junggesellen. Aber ich warne dich, Louis hat schon immer die Unschuldsengel bevorzugt.

"Sei also vorsichtig. Du könntest ihn mit einigem davon erschrecken." Er wirft einen Blick zurück auf mein Gepäck und ich spüre, wie mein Gesicht brennt.

Er kann zur Hölle fahren.

"Ich bin eine Dame, in jeder Hinsicht", flüstere ich barsch. "Du bist der Arsch, der meine persönlichen Sachen wie ein Perverser durchwühlt."

Ein Mann kommt an die Tür. "Jules, ich glaube, dein Bruder kommt."

Jules flucht. "Verdammte Scheiße. Wir hauen ab."

Dann ist der Mann verschwunden.

Jules schaut zu mir zurück und schließt meinen Koffer, als wolle er nicht, dass jemand die Abscheulichkeit sieht. "Ms. Brey, keine Sorge. Ihr kleines, unanständiges Geheimnis wird bei mir sicher sein", sagt er, bevor er geht.

Ich atme aus und merke gar nicht, dass ich den Atem angehalten habe.

Das ist erst der erste Tag.

Scheiße.