The First Casualty

Erzähler

Die Verachtung war schon lange nicht mehr zu spüren.

Anfangs hatte sie die verächtlichen Blicke begrüßt, weil sie ihr die Unsichtbarkeit gewährten, nach der sie sich so verzweifelt sehnte. Später schätzte sie zwar immer noch die Unsichtbarkeit, die ihr Job ihr bot, aber sie fand auch eine geheime Ablenkung darin, die Aktivitäten der Kleingeister um sie herum zu beobachten.

Sie bemerkten sie nicht und sie konnte sie in aller Ruhe beobachten. Was sie sah, ließ sie sich nur noch mehr nach ihrer Vergangenheit sehnen.

Sie war eine Unberührbare. Sie nannten es natürlich anders, aber es bedeutete das Gleiche. In ihren nachdenklicheren Momenten amüsierte sie sich über die Tatsache, dass die Menschen, selbst wenn sie zu den Sternen aufbrachen, ihre kleinlichen Anfeindungen und Fehden mit sich führten.

Meistens schätzte sie aber einfach die Isolation, die ihr Status mit sich brachte.

Die ursprünglichen Unberührbaren gab es auf der Erde schon lange nicht mehr; der indische Subkontinent hatte die Charta des Rates mit ganzem Herzen angenommen. Nein, diese neue Kaste wurde nicht durch die Geburt bestimmt, sondern durch den Beruf.

Schon als die Schiffe der Planetarischen Verteidigungsstreitkräfte gebaut wurden, gab es Bedenken angesichts des Umfangs der internen Wartung, die sie benötigen würden.

Die Aufgaben waren gerade so kompliziert, dass es schwierig wäre, einen Roboter dafür zu programmieren, aber der Durchschnittsmensch würde sie schnell als stumpfsinnig und langweilig empfinden. Für das reibungslose Funktionieren des Schiffes waren sie jedoch absolut notwendig und daher unvermeidlich.

Obwohl die PDF-Besatzungen daran gewöhnt waren, triviale Aufgaben zu erledigen, war diese Pflicht unendlich viel schlimmer als die anderen, und sie wurde schnell zum am meisten verachteten Aspekt des Lebens an Bord.

Die Moral in den Reihen begann zu sinken, und die Admiralität suchte verzweifelt nach einer Lösung und fand sie an einem unerwarteten Ort. Die Weltraumbehörde hatte schon seit langem externe Dienstleister für die Durchführung einiger unangenehmer oder gefährlicher Tests eingesetzt, und die Admiralität erkannte, dass dasselbe Prinzip auch in diesem Fall Anwendung finden könnte; reguläre Besatzungsmitglieder wurden von den Wartungsaufgaben entbunden und auf jedem Schiff wurden spezielle "Auftragnehmer" eingesetzt.

Die normale Besatzung war weit davon entfernt, diese Menschen zu schätzen, sondern hasste sie. Sie waren die neuen Putzfrauen, Flaschenwäscherinnen, Hilfsarbeiterinnen und Hilfsarbeiter; sie waren verachtenswert, ungeeignet für die normale Gesellschaft an Bord.

Und so wurden die neuen Unberührbaren geboren.

Sie waren ein unscheinbarer Haufen, vom Leben gezeichnet, und hatten sich damit abgefunden, in den Eingeweiden der PDF-Schiffe herumzuschleichen.

Die meisten von ihnen hatten sich nie an das Leben in der normalen Gesellschaft gewöhnt und empfanden diese Randexistenz als angenehmer. Es gab Menschen mit leichten seelischen oder geistigen Behinderungen und solche, die sich – aus welchen Gründen auch immer – einfach nicht "angepasst" hatten.

In dieser Gesellschaft fiel niemandem eine weitere stumme Gestalt auf. Die meisten aus der regulären Besatzung hielten sich so weit wie möglich von den "Lappenkadetten" fern, und die anderen Arbeiter waren zu abgestumpft, um irgendwelche Merkwürdigkeiten zu melden, die sie an ihrer neuesten Kollegin beobachtet hatten.

Selbst wenn sie es getan hätten, hätte ihnen niemand Beachtung geschenkt. Lappenkadetten waren per definitionem seltsam.

"Tophet!" Der Schichtkommandant stieß einen Finger nach oben. Eines der Rohre, die an der Decke entlangliefen, musste gereinigt werden. "Du inkompetenter Trottel! Das hättest du gestern machen sollen!"

"Beruhigen Sie sich, Horvath", sagte die Technikerin milde. "Sie wissen, dass Sie gestern darauf bestanden haben, dass sie stattdessen den Mikroprozessor reinigt. Sie sagten, er würde zu viel Staub und Sand ansammeln."

Der korpulente Unteroffizier starrte sie unter einem öligen Schopf schwarzer Haare an. "Halt die Klappe, Atkins. Mit Ihnen redet keiner."

Sie ignorierte ihn und strich sich mit einer müden Hand das blonde Haar aus den Augen. "Es gibt keinen Grund, sie anzuschreien. Sie wissen, dass sie die Dinge erledigt, sobald Sie sie darum bitten. Seien Sie nett zu ihr."

"Gefühle?" Horvath schnaubte. Er blickte verächtlich auf die schweigsame Frau, die jetzt zum Rohr kletterte. "Sie ist zu dumm, um Gefühle zu haben. Selbst für eine Lappenkadettin ist sie dumm."

"Immer mit der Ruhe." Atkins blickte besorgt auf den Aufseher. "Sie ist nicht taub."

"Woher zum Teufel wissen Sie das? Haben Sie sie jemals reden gehört? Sie erledigt ihre Arbeit wie eine Maschine und verbringt ihre Freizeit damit, in der Beobachtungslounge zu sitzen und die Sterne anzustarren. Sie hat kaum genug Verstand für die Karriere als Lappen. Was für eine Verschwendung von Luft."

Atkins errötete und ihr Temperament machte sich Luft. "Sie macht ihren Job, und sie macht ihn gut. Ich glaube nicht, dass Sie das wahrnehmen."

"Passen Sie auf, was Sie sagen, oder ich lasse Sie wegen Ungehorsams verwarnen", warnte er. "Und selbst ein blutendes Herz wie Ihrs wird für so etwas nicht seine Akte riskieren."

Er wies mit einem Finger auf die dünne Gestalt. Als sie ihre Aufgabe erfüllt hatte, stieg Tophet mit katzenhafter Anmut hinab.

Atkins gab rebellisch nach. "Sie ist ein Mensch, Horvath, genau wie Sie oder ich. Vielleicht hatte sie einen Unfall oder so. Sie wissen schon, ein Hirnschaden. Jeder von uns könnte so enden."

"Du vielleicht, ich nicht. Obwohl, jetzt wo Sie es sagen, gibt es noch eine Sache, in der sie gut sein könnte", fügte er nachdenklich hinzu. "Sie sieht nicht schlecht aus."

Atkins Kopf ruckte entsetzt hoch. "Horvath! Das würden Sie nicht tun!"

"Sie ist ein Zombie – denken Sie, sie hätte etwas dagegen?", knurrte er. "Wenn sie überhaupt weiß, was hier los ist."

"Sie ist ruhig, aber ich glaube nicht, dass sie zurückgeblieben ist", widersprach Atkins. "Und sie hat etwas an sich, das mir Angst macht."

Horvath gröhlte spöttisch. "Diese schwachsinnige Gestalt macht Ihnen Angst? Was könnte denn...?" Er drehte sich, immer noch lachend, zu der dunklen Frau um. Zu seinem Entsetzen sah sie ihn direkt an.

Ihr kühler Blick nüchterte ihn aus, und sein Grinsen verblasste. "Ich... du...", schimpfte er kurz, dann trat er vor, entschlossen, sich nicht vor Atkins zu blamieren.

Tophet bewegte sich nicht, aber als seine Hände nach ihr griffen, blieben sie stehen. Etwas in ihrem Blick hielt ihn zurück, und ein Schauer der Angst lief ihm plötzlich über den Rücken.

"Horvath, wenn Sie sie anfassen, werde ich es melden", sagte Atkins schnell, als sie sein Zögern sah. "Ich schwöre, das werde ich."

Mühsam riss er seinen Blick von der fremden Frau los. "In Ordnung", murmelte er, wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging zur Tür. "Gehen Sie einfach wieder an die Arbeit."

Horvaths eiliger Abgang ließ die beiden Frauen allein in dem kleinen Raum zurück. Atkins trat an die Seite der anderen Frau. "Mach dir keine Sorgen", flüsterte sie verschwörerisch. "Ich werde nicht zulassen, dass er dir wehtut."

Tophet betrachtete sie einen Moment lang.

Atkins lächelte beruhigend, aber zu ihrer Überraschung zeigten die dunklen Augen weder Dankbarkeit noch Angst, sondern eher Belustigung. Dann, so schnell wie es aufgetaucht war, war der Glanz verschwunden und Tophet ließ ihren Blick fallen.

Sie hob ihren Eimer auf, wandte sich ab und begann, eine der anderen Leitungen zu polieren.

Atkins starrte ihr perplex hinterher und biss sich auf die Lippe. Was sollte das alles heißen? Seit Tophet vor einigen Monaten auf das Schiff gekommen war, gab es Spekulationen über sie.

Die meisten teilten Horvaths Ansicht, dass sie eine hirnlose Idiotin war, aber ein paar hatten Zweifel geäußert. Wie Atkins hatten sie nichts Handfestes, nur ein tief sitzendes Gefühl, dass Tophet nicht so simpel war, wie sie aussah.

Sie hatte nie gesprochen oder versucht, mit irgendjemandem zu kommunizieren. Sie besuchte keine Sportveranstaltungen oder andere Ablenkungen, sondern verbrachte ihre Freizeit damit, aus den Fenstern des Beobachtungsraums zu starren.

Atkins hatte ihr einmal ein Buch über Astronomie angeboten, weil sie dachte, Tophet könnte sich an den Bildern erfreuen, aber ein leerer Blick war die einzige Antwort gewesen. Allem Anschein nach war Horvaths Einschätzung von Tophets Geisteszustand richtig, aber irgendwie blieben Atkins Zweifel.

Atkins' Gedanken wurden von einer fröhlichen Stimme aus der Tür unterbrochen, und sie drehte sich um, um die erste Offizierin des Schiffes zu sehen, der sie anlächelte.

"Commander Pilar!" Atkins' Mund formte ein o der Überraschung. Es war sehr ungewöhnlich, dass sich ranghohe Offiziere so tief in die Eingeweide des Schiffes wagten.

"Hallo, Jenna", sagte Pilar leichthin.

Der erste Offizier war eine schlanke Frau Mitte dreißig, blond, gutmütig und eine hoch angesehene Strategin. Sie hatte jahrelang unter Captain Tyrose gedient und war die einzige Person an Bord, die ihn öffentlich mit seinem Vornamen ansprach.

Auf dem Schiff ging das Gerücht um, dass die beiden ineinander verliebt waren und eine heimliche Affäre hatten, seit sie ihre Ausbildung gemeinsam abgeschlossen hatten. Atkins hatte keine Ahnung, ob das Gerücht stimmte, aber es war unbestreitbar, dass die beiden eng befreundet waren.

"Was machen Sie denn hier unten?" Sie wurde rot, als sie merkte, dass sie die Frage schlecht formuliert hatte, aber Pilar schien es nicht zu stören.

"Es ist wieder dieses verfluchte Luftleck. Wir können es scheinbar nicht richtig abdichten."

Pilars Beliebtheit bei der Mannschaft lag zum großen Teil daran, dass sie jede Arbeit zu einer Teamleistung machte. Anstatt Schuld zu verteilen, half sie mit, eine Lösung zu finden.

"Es ist immer noch da?", fragte Atkins bestürzt. "Ich war mir sicher, dass wir es beim letzten Mal erwischt haben.

Pilar lächelte und zuckte mit den Schultern. "Das hatte ich auch, aber dann ist der Tank leichter geworden. Der Captain will das Leck aufspüren, und ich kann es ihm nicht verdenken. Ich dachte, wenn wir etwas Gas mit Druck durch die Rohrleitungen schicken, ist es vielleicht einfacher, das Leck zu finden. Ich habe Horvath im anderen Raum getroffen, und er sagte, dass-"

Tophet wandte ihre Aufmerksamkeit von den beiden ab. Typische Kleingeister. Sie brauchten ein Jahr und einen Tag, um selbst die trivialste Aufgabe zu bewältigen. Druckgas hätte das erste sein sollen, was sie hätte ausprobieren sollen. Als sie noch an Bord der... Nein.

Sie unterbrach den Gedanken fest. Es war zu schmerzhaft, die Vergangenheit heraufzubeschwören. Selbst die harmlosesten Erinnerungen konnten die Albträume auslösen.

Sie war schon zu oft schweißgebadet aufgewacht und von starrenden Crewmitgliedern umgeben. Als Nächstes kamen die unvermeidlichen Fragen, die psychologische Beratung...

Es war erst drei Monate her, dass sie an Bord versetzt worden war, und sie war noch nicht bereit, wieder weiterzuziehen. Es war zu schwer, sich all den neuen Leuten zu stellen, die neugierigen Blicke und die geflüsterten Spekulationen zu ertragen, bis sie schließlich aufhörte, ein Rätsel zu sein, und nur noch ein vertrautes Objekt auf dem Schiff war, das wie alle anderen ignoriert wurde.

Sie fuhr mit ihrer Arbeit fort, notierte die Ziffernblätter und führte routinemäßige Wartungsarbeiten durch.

Schließlich spürte sie Pilars Blick auf sich und als sie aufblickte, sah sie, dass die Offizierin sie anlächelte.

"Hallo. Du musst unsere neue Auftragnehmerin sein, Zimms Nachfolgerin. Ich glaube, wir kennen uns noch nicht."

Sie starrte die Frau ausdruckslos an, und nach einem Moment meldete sich Atkins peinlich berührt zu Wort. "Das ist Tophet, Commander. Sie redet nicht."

Pilars Augenbrauen hoben sich. "Jemals?"

"No'm. Sie, äh, sie bleibt einfach für sich."

"Kannst du uns verstehen, Tophet?", erkundigte sich Pilar vorsichtig.

"Das kann sie, Ma'am. Sie nimmt Befehle sehr gut an, und wir hatten noch nie Probleme mit ihr. Sie ist sehr pflichtbewusst und..."

Tophet amüsierte sich ein wenig über Atkins plumpes Lob.

Wahrscheinlich denkt sie, dass ich nach dem Vorfall mit Horvath eine Bestätigung brauche, dachte sie trocken bei sich. ~Ich frage mich, was sie denken würde, wenn sie die Wahrheit wüsste. Wenn sie jemals merken würde, dass ihre Einmischung ihn gerettet hat und nicht mich.~

Dann bekam sie sich in den Griff und unterdrückte ihre Gefühle. Wirklich, schimpfte sie mit sich selbst, ~was ist mit deiner Beherrschung passiert? Du magst Atkins ja tatsächlich. Seit wann interessierst du dich für Kleingeister?~

"Ich bin sicher, Tophet ist eine hervorragende Ergänzung für die Mannschaft", sagte Pilar freundlich. Dann tat die Offizierin etwas Außergewöhnliches: Sie legte Tophet freundlich die Hand auf die Schulter.

Tophet war geschickt darin, beiläufige Berührungen zu vermeiden, aber die von Pilar überraschte sie so sehr, dass sie keine Zeit hatte, sich zurückzuziehen.

"Wenn du mal Hilfe brauchst oder Lust hast" – sie lächelte – "zu reden, ist meine Tür immer offen. Atkins kann dir das bestätigen."

Tophet starrte Pilar an, aus ihrer normalen Unerschrockenheit aufgeschreckt. Es war eine Sache, dass eine einfache Technikerin wie Atkins sich für das Wohlergehen einer Lappenkadettin interessierte, aber eine ganz andere, dass eine ranghohe Offizierin dies tat.

Dass ein Stabsoffizier tatsächlich mit einem Auftragnehmer sprach, war unerhört, geschweige denn eine aufrichtige Geste der Unterstützung.

Pilar hielt Tophets schockierten Gesichtsausdruck offenbar für einen verwirrten.

"Oh, ich verstehe. Du kannst mich kaum für einen Termin anrufen, und vor meinem Zimmer zu warten, ist auch nicht machbar. Die Offiziersdecks sind für dich tabu, nicht wahr?"

Sie runzelte die Stirn und dachte nach. "Ich weiß was!", rief sie aus. "Ich werde den Computer autorisieren, dich in mein Quartier zu lassen. So kannst du, auch wenn ich nicht da bin, hineingehen und auf mich warten? Einverstanden?"

Sogar Atkins war von Pilars Angebot verblüfft. "Das ist sehr großzügig von Ihnen, Ma'am."

"Jedes Mitglied dieser Crew ist wichtig", sagte Pilar mit Nachdruck. "Jedes einzelne."

Tophet wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Diese Frau war anders als alle anderen Kleingeister, die sie getroffen hatte. Sie zeigte allgemeine Unterstützung für unpopuläre Dinge, aber irgendwie machte sie das nur noch beliebter.

Mit einem Gefühl der Ehrfurcht erkannte Tophet, dass dies ein kleiner Geist war, der Respekt verdiente.

"Commander!", rief Atkins herüber und tippte auf die Tasten ihrer Konsole. "Horvath und die anderen Sektionen melden sich bereit für den Gasdrucktest."

"In Ordnung", nickte Pilar und wandte sich nach einem letzten aufmunternden Klaps von Tophet ab. "Wir sind die letzte Station an der undichten Leitung, also müssen wir die Testparameter überwachen. Fangen wir an mit..."

"Was ist mit 420B?" Atkins unterbrach sie und deutete auf die Tür rechts daneben. "Die Rohre enden tatsächlich dort."

Pilar nickte geduldig. "Stimmt, aber in dem Raum gibt es keine Steuerkonsole."

Atkins schaute verärgert. "Natürlich! Wie dumm von mir. Das ist ein Außenbereich."

Unbemerkt verdrehte Tophet die Augen über Atkins' Fehler. 420B lag direkt an der Außenhaut des Schiffes, nur ein paar Zentimeter Metall entfernt vom eisigen Vakuum des Weltraums.

Obwohl er technisch gesehen zum Schiffsrumpf gehörte, diente der Bereich auch als Hilfsschleuse, was bedeutete, dass dort keine Dienstposten untergebracht werden konnten. Es war zu gefährlich.

Wenn die Luftschleuse versehentlich geöffnet würde, würden die Notschotten den Raum abriegeln und den Rest des Schiffes schützen, aber wenn sich zu diesem Zeitpunkt Besatzungsmitglieder darin befänden, wären sie verloren.

Versehentliche Dekompressionen waren selten, so gut wie gar nicht vorhanden, aber es wäre ein unnötiges Risiko, Leute in dem Raum zu stationieren.

"Pilar an Comm." Die erste Offizierin tippte auf eine der allgegenwärtigen Kommunikationstafeln. "Esau, wir sind bereit, hier unten anzufangen."

Der gleichmäßige Ton des Captains antwortete ihr. "Mach weiter."

Pilar nickte Atkins zu, und die Technikerin tippte auf ihre Konsole. "Beginn der Sequenz."

"Irgendeine Abweichung von den normalen Werten?", fragte Pilar über den offenen Kanal. Von den anderen Stationen kamen negative Antworten zurück.

Tophet kletterte die Leiter hinauf, die in der linken Wand eingebaut war, und zog sich dann auf eines der Rohre.

"Erhöhe den Druck um 20 Prozent."

Sie spreizte das Rohr, holte ihre Schmiertücher heraus und begann zu arbeiten.

"Commander..." In der Stimme über die Sprechanlage lag ein Hauch von Alarm. "Ich erkenne hier einige Abweichungen in 322."

Pilar schaute über Atkins' Schulter. "Ja, ich sehe es auch. Können Sie das isolieren?"

Tophet unterbrach ihre Arbeit abrupt. Irgendetwas stimmte nicht. Sie legte den Kopf schief und lauschte mit angestrengter Konzentration.

Irgendetwas an diesem Rumpeln war... Dann wurde es ihr klar, als die Anzeigen auf Atkins' Bildschirm wild durcheinander liefen.

"Mein Gott!" Atkins keuchte in Panik. "Es ist ein Riss im Rumpf! Das Leck muss sich entlang des Entlüftungssystems befinden und das unter Druck stehende Gas hat es aufgerissen! Jetzt herrscht in der Leitung ein Vakuum!"

Tophet rutschte vom Rohr, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken, als sie aus drei Metern Höhe auf das Deck fiel.

Kaum war sie wieder auf den Beinen, ging sie zur Konsole. Dort stellte sie erfreut fest, dass Pilar im Gegensatz zu Atkins keine Zeit damit verschwendet hatte, das Offensichtliche zu verkünden, sondern mit verzweifelter Geschwindigkeit versuchte, eine schiffsweite Katastrophe zu verhindern.

Das Rumpeln in der Leitung wurde lauter, da der wild schwankende Druck in der Leitung ihre Hüllenintegrität bedrohte.

Bisher gab es nur einen Haarriss entlang der Außenhülle, aber der Riss wurde immer breiter. Wenn sich der Riss vergrößert, würde die Atmosphäre in der Röhre in den Weltraum gesaugt werden, was dem Öffnen einer Luftschleuse gleichkäme.

Der Kanal verlief fast über die gesamte Länge des Schiffes, und wenn er unter der daraus resultierenden Belastung riss, würde das halbe Schiff eine explosive Dekompression erfahren.

Pilar versuchte, das unter Druck stehende Gas abzulassen, um die Spannung am Rohrende zu verringern.

Ein Blick auf die Konsole sagte Tophet, dass das nicht ausreichen würde. "Riegeln Sie den Bruch ab!", rief sie und drückte mit der Hand auf die Notfalltaste.

Atkins drehte sich um und starrte sie erstaunt an, aber Pilar erkannte glücklicherweise den Wert des Vorschlags und begann mit dem Protokoll.

Tophet packte Atkins und schleuderte sie aus dem Raum, gerade als die Notschotts in ihre Position rutschten. Auf dieser Seite der Tür war Atkins sicherer – es gab eine weitere Kammer zwischen ihr und dem Rumpf, und sie hatte bereits bewiesen, dass sie in einer Krise nutzlos war.

"Wir haben 420 verloren", berichtete Pilar wortkarg. "Die gesamte Endplatte hat sich gelöst. Der Raum ist ein Vakuum."

"Die Schotten waren aber in Ordnung", antwortete Tophet und studierte die Anzeigen auf ihrer Seite der Tür. "Die hermetische Versiegelung ist in Kraft."

Pilar schüttelte den Kopf. "Ich lese immer noch ein Leck. Wir verlieren an Atmosphäre."

"Es ist die Leitung." Tophet drängte sie zur Seite und übernahm die Konsole. "Die inneren Dichtungen müssen beschädigt worden sein. Sie müssen manuell überprüft werden."

"Genau." Pilar sprang sofort auf die Leiter.

"Kümmern Sie sich zuerst um den proximalen Teil", wies Tophet an und studierte die Anzeigen. "Eine hermetische Versiegelung wird den Rest des Schiffes vor dem Riss in der Hülle schützen. Dann kann man langsam das Vakuum in diesem Rohrstück reduzieren."

"Erledigt!", keuchte Pilar und setzte den letzten Bolzen in die Wand.

"Der Druckverlust in der Nähe dieses Raumes ist beendet", sagte Tophet ihr. "Ich gleiche jetzt das Innere des Rohrs aus."

"Manuell?" Pilar hielt einen Moment inne. "Wie...?"

"Die distale Dichtung!", rief Tophet scharf. "Schnell!"

Das bedrohliche Stöhnen aus dem Rohr in ihrem Zimmer wurde immer schlimmer. Dieser Teil des Rohrs war an einem Ende noch dem Unterdruck ausgesetzt und protestierte lautstark gegen die ungewohnte Belastung.

Wenn Pilar die Dichtung zwischen ihrem Zimmer und 420B nicht sichern konnte, würde sich das Rohr bald verformen und die Luft im Abteil würde in den Weltraum strömen.

"Die Dichtung rastet nicht ein", keuchte Pilar und kämpfte mit dem zweiten Entriegelungsmechanismus. "Sie muss verbogen worden sein..."

Tophet eilte ihr zu Hilfe, aber in diesem Moment kapitulierte das Rohr endgültig vor den Kräften in seinem Inneren. Mit einem grässlichen Geräusch drehte sich das gesamte Rohr und peitschte durch den Raum wie eine Peitsche.

Tophet hatte keine Zeit zu reagieren, als das schwere Metall auf sie zustürzte.

"Na endlich", flüsterte sie. Sie empfand nichts als überwältigende Erleichterung, als die Dunkelheit näher kam.