Ryder, Phillips und Lennox betrachteten den Tatort mit schwerem Herzen und einem schweren Déjà-vu. Es war fast identisch mit dem vom Vortag.
Aber das machte den Anblick eines winzigen Körpers - steif, kalt, blau und zerschrammt - nicht weniger erschütternd.
Lauren bekam eine Gänsehaut.
Gefühle des Versagens begannen sich in ihr breit zu machen.
Doch bevor diese Gedanken die Oberhand gewinnen konnten, schob sie ihre negativen Gefühle schnell beiseite und nahm ihr professionelles Auftreten wieder auf.
"Unser Mann hat sich also seiner Methode verschrieben, nehme ich an?" fragte Phillips.
"Wir werden es sicher wissen, wenn ich sie zurück ins Labor bringe. Aber es ist ziemlich offensichtlich." Lennox hob das Nachthemd an und enthüllte ihren Unterleib.
Mit Präzision eingeritzt.
"Möge sie in Frieden ruhen", sagte Lennox. Phillips ließ den Kopf hängen. Lauren kniete neben der Leiche nieder.
"Wo sind die Eltern?" fragte Lauren.
"Hale hat einen Beamten geschickt, um ihnen die Nachricht zu überbringen und sie auf die Wache zu bringen", sagte Lennox.
"Dieser Kerl ist ein kranker Wichser", sagte Phillips angewidert.
In diesem Moment kam Lennox' Assistentin angerannt. "Wir haben Isabelles toxikologischen Bericht zurück", sagte Patel.
"Und?"
"Nada. Nichts. Null."
"Womit haben wir es hier zu tun? Einem gottverdammten Ninja?" sagte Phillips.
"Das würde ich jetzt sofort glauben", sagte Ryder.
Sie hatte schon mit vielen unheimlichen Leuten zu tun gehabt, aber die waren immer zu geistesgestört, zu selbstverliebt gewesen, um sie zu überlisten.
"Fahren wir zurück zum Revier", sagte Phillips. "und reden mit den Eltern, um zuschauen, ob wir, abgesehen von ihrem Alter, eine andere Verbindung zwischen Isabelle und Marie finden können ."
Lauren sah sich den Tatort ein letztes Mal an.
"Noch eine und wir haben es mit einem Serienmörder zu tun", sagte Phillips.
Lauren war sich sicher, dass sie das alle schon gedacht hatten, aber es war das erste Mal, dass es jemand laut ausgesprochen hatte.
In diesem Moment wurde Lauren die Tragweite der Situation bewusst.
Sie hatte schon früher mit Serienmördern zu tun gehabt, aber dies war ihr erster Fall als leitende Ermittlerin.
Jetzt stand sie kurz davor, ins kalte Wasser geworfen zu werden. Und es würde nicht lange dauern, bis die unvermeidliche Invasion der Presse kommen würde, vor allem angesichts des Alters der Opfer.
Sie hatte keine Zeit zu verlieren.
"Gehen wir, Phillips", sagte sie, drehte sich um und verließ zügig den Park.
Als sie auf dem Revier ankamen, entschuldigte sich Lauren.
Sie brauchte eine Minute für sich, bevor sie überhaupt daran denken konnte, Mr. und Mrs. King gegenüberzutreten.
Lauren hatte seit zwei Tagen nicht mehr trainiert und ihr Gehirn begann, sich zu vernebeln. An diesem Morgen hatte sie nicht einmal Zeit für einen Kaffee.
Ihr Schädel pochte vom Koffeinentzug.
Sie ging in die Küche und war überrascht - und erleichtert -, dass Hale gerade eine frische Kanne aufbrühte.
"Seit wann wissen Sie überhaupt, wie man die Maschine bedient?", fragte sie ihn und lächelte zum ersten Mal an diesem Tag.
"Seit vor Ihrer Geburt, meine Liebe. Ich glaube, ich habe ihn ein bisschen zu stark gemacht."
"Zu stark gibt es nicht."
Er schenkte ihnen beiden einen Becher voll ein. "Kommen Sie mit mir, Ryder. Erzählen Sie mir, was im Park passiert ist."
Sie folgte ihm in den Flur. "Die Szene war im Grunde dieselbe. Schrecklich. Der Täter ist sehr wählerisch, was seine Vorlieben angeht."
"Anscheinend. Und..."
Hale konnte immer erkennen, wenn sie etwas auf dem Herzen hatte, also fuhr sie fort.
"Ich brauche einfach etwas, an dem ich mich festbeißen kann. Aber ich bin immer noch ratlos."
"Und während ich hier sitze und meinen eigenen Schwanz jage, ist er da draußen, Gott weiß wo, und jagt sein nächstes Opfer."
"Sind Sie sicher, dass er wieder zuschlagen wird?" fragte Hale.
"Er zeigt definitiv keine Anzeichen dafür, dass er langsamer wird. Ich weiß nicht, was ich tun soll", gestand sie ihrem Mentor.
Nur einer Person gegenüber war Lauren jemals offener über ihre Zweifel: ihrem eigenen Vater.
Leutnant Hale hatte viele Eigenschaften mit Laurens "altem Herrn" gemeinsam: Er war beschützend, entgegenkommend und ermutigend für die junge Kommissarin.
Anders als ihr Vater, der warmherzig und tröstend war, blieb Hale kühl und hielt seine Ratschläge kurz und direkt.
"Sie solltendas Einzige tun, worum ich Sie in den vier Jahren, die ich Sie kenne, jemals gebeten habe..."
"Fünf", korrigierte Lauren ihn. "Lassen Sie mich raten? Meinen Job?"
Hale nickte. "Ja. Machen Sie einfach Ihren Job und der Rest wird sich von selbst regeln."
"Es gibt eine Frage, die mir meine Mutter immer gestellt hat", sagte Hale und starrte aus dem Fenster in den trüben grauen Himmel.
"Und die wäre?"
"Sie hat immer gesagt: 'Olly, wie spülst du 500 Teller?'"
"Wie?", fragte Lauren.
"Einen nach dem anderen."
Lauren nahm einen weiteren Schluck und konzentrierte sich wieder.
"Die Kings warten in Ihrem Büro", sagte er, bevor er aufstand und aus der Küche ging. "Wenn Sie so weit sind."
Bevor sie die Küche verließ, holte Lauren ihr Handy heraus und öffnete ihre Nachrichten mit Liam.
Auf dem Weg zu ihrem Büro traf Lauren auf Kommisar Davis.
"Wie geht's?" fragte Davis sie. "Irgendwelche Spuren?"
Lauren schüttelte den Kopf. "Ich gehe jetzt rein, um mit den Kings zu reden."
"Oh, das wird hart", sagte Davis.
"Ja. Diese Art von Gesprächen sind immer heikel. Wenn du sehen willst, wie wir diese Dinge handhaben, kannst du mitkommen und dir Notizen machen."
"Wirklich?"
"Ich meine, wenn du willst."
"Natürlich, ja. Danke, Kommissarin!"
Davis folgte ihr, während Lauren sich Phillips schnappte und vorsichtig die Tür zu ihrem Büro aufstieß.
Richard und Lillian King saßen zusammengekauert auf der Couch, die Gesichter tränenverschmiert.
Sie waren jünger als Lauren, aber dieser Morgen muss sie um ein Jahrzehnt gealtert haben.
Lauren setzte sich dem Paar gegenüber.
"Hallo. Ich bin Kommissarin Ryder. Das ist Polizeikommisar Phillips. Wir werden den Fall Ihrer Tochter untersuchen. Wir möchten Ihnen nur ein paar Fragen stellen..."
Richard unterbrach sie, bevor sie fortfahren konnte. "Ich weiß nicht, was Sie von uns hören wollen. Als wir vorletzte Nacht zu Bett gingen, war alles in Ordnung.
"Gestern Morgen sind wir aufgewacht und Marie war weg. Jetzt erfahren wir, dass sie tot ist."
"Richard, hör auf", flehte Lillian. "Sie versuchen nur, uns zu helfen."
"Ja", sagte Phillips. "Wir brauchen nur so viele Informationen, wie wir bekommen können."
"Was wollen Sie denn wissen?" fragte Lillian.
"Nun, zuerst", sagte Lauren, "wollen wir ein bisschen mehr über Ihre Tochter erfahren. Was waren Maries Interessen? Hat sie irgendwelche Aktivitäten außerhalb der Schule unternommen?"
"In welches?" fragte Lauren.
"Astaire Kids auf der 30er Straße."
"Hast du das?" Lauren fragte Davis, der nickte und die Information aufschrieb.
"Sonst noch irgendetwas?"
"Nicht wirklich", antwortete Lillian.
"Sie ist sechs", sagte Richard schroff. "Wir haben sie zur Schule gebracht. Wir haben sie nach Hause gebracht. Wo immer wir wollten, dass sie hingeht, dorthin ist sie gegangen."
"Richtig. Verstanden", sagte Lauren und behielt die Ruhe. "Können Sie mir sagen ob und welche Routinen Sie mit Marie haben, wenn Sie sie ins Bett gebracht habenK?
"Ich möchte nur wissen, ob es möglich ist, dass in dieser Nacht etwas Ungewöhnliches passiert ist. Etwas, das Sie vielleicht übersehen haben."
"Sicher", sagte Lillian. "Nach der Schule haben wir bis etwa fünf oder sechs Uhr gelesen und gespielt. Dann kam meine Mutter vorbei und half mir beim Abendessen.
"Als sie weg war, haben wir Marie gebadet, ihr ihren Lieblingsprinzessinnen-Pyjama angezogen und dann hat Richard sie in den Schlaf gesungen. Wie er es immer getan hat."
Richard ließ sich in seinen Stuhl zurücksinken, als würde er zum ersten Mal begreifen, dass diese Tradition mit seiner Tochter nun der Vergangenheit angehörte.
Er klammerte sich an die Sitzfläche der Couch, als wollte er sich in dem Kissen auflösen; lieber verschwinden, als diese schreckliche Wahrheit zu akzeptieren.
"Hören Sie zu", sagte Lauren. "Ich möchte nur noch einmal sagen, wie schrecklich leid es mit tut. Ich weiß nicht, ob Sie es schon gehört haben, aber ein anderes Mädchen ist unter genau denselben Umständen gestorben."
"Wir haben tatsächlich darüber gelesen", sagte Lillian, der nun die Tränen über das Gesicht liefen. "Ich habe für die Seele des kleinen Mädchens gebetet. Und ich dankte Gott für die Sicherheit der unseren.
"Ich kann es einfach nicht glauben", fuhr sie fort. "Ich kann nicht glauben, dass uns das passiert ist. Mit ihr."
Sie vergrub ihr Gesicht an der Brust ihres Mannes. Er umschloss sie mit seinen Armen.
Seine Umarmung wirkte zärtlich, aber sein Blick, der immer noch auf Lauren gerichtet war, war mörderisch.
"Wenn du deinen Job gemacht hättest und den Kerl nach dem ersten Todesfall geschnappt hättest", knurrte er, "wären wir noch zu Hause bei unserem kleinen Mädchen."
Lauren presste ihren Kiefer zusammen und unterdrückte jede Art von Erwiderung.
"Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben", sagte Lauren und tat ihr Bestes, um Richards letzte Worte abzustreifen.
"Die Spurensicherung wird in Kürze in Ihrer Wohnung sein, um nach Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen oder Beweise zu suchen", fuhr sie fort. "Ich rufe Sie morgen an."
"Danke", sagte Lillian. Richard sagte nichts, streckte aber die Hand aus und schüttelte Lauren die Hand.
Die Kings sammelten sich für einen Moment und verließen den Raum.
Lauren, Phillips und Davis starrten sich alle ausdruckslos an.
"Nun", sagte Lauren abrupt und erinnerte sich an Hales Worte, "lasst uns wieder an die Arbeit gehen.
"Phillips, rufen Sie Mrs. Mackintosh an und fragen Sie, ob Isabelle jemals in einem Kurs bei Astaire Kids eingeschrieben war."
"Wird gemacht", sagte er.
"Ich muss einen Moment nachdenken. Davis, lassen Sie die Notizen bei mir."
Sie verließen das Büro, und plötzlich war Ryder allein, um in ihrem eigenen Gefühl der Niederlage zu schmoren.
Sie kippte den Rest des Kaffees hinunter und starrte auf das Stück Papier.
Sie dachte daran, Marie Kings Großmutter anzurufen und zu fragen, ob sie etwas Ungewöhnliches bemerkt hatte. Aber das war sicher eine Sackgasse.
In diesem Moment verengten sich Ryders Augen auf zwei Wörter, die auf das Blatt gekritzelt waren:
Mrs. King sagte, dass sie Marie in ihrem Lieblingsschlafanzug schlafen gelegt hatten. Aber sie wurde in einem Nachthemd gefunden.
Lauren wühlte sich durch die Papiere auf ihrem Schreibtisch, bis sie ein Bild von Isabelle Mackintosh auf dem Karussell fand.
Sie trug genau dasselbe Nachthemd wie Marie.
Es war keine große Spur, aber in einer dunklen Höhle konnte selbst der schwächste Funke als Wegweiser dienen.
Alles, was eine Verbindung zwischen Isabelle und Marie herstellte, reichte aus, um in Lauren ein Gefühl der Hoffnung zu wecken.
Sie würde ihn jetzt fangen.
Sie musste es tun.
Lauren wollte nicht noch ein drittes blutbeflecktes Nachthemd zu Gesicht bekommen.
