Ich kratze am Futter des Autositzes und irritiere damit Elaine, die Frau, die mir zugeteilt wurde.
Anscheinend ist es ihr Job, mich dieses Ding gewinnen zu lassen, was im Grunde bedeutet, dass sie einen saftigen Gehaltsscheck bekommt.
Sie ahnte nicht, dass ich nicht lange bei der Konkurrenz bleiben würde. Zumindest habe ich nicht vor, das zu sein.
"Dieses Auto ist teuer", flüstert sie barsch. Die Kamera war aus—der Mann dahinter wischte die Linse mit dem Zipfel seines Hemdes ab—also wird von uns im Moment nicht erwartet, dass wir die Fassade aufrechterhalten.
Also nehme ich es auf mich, mich zu entspannen und stütze mein Bein unter mir auf, obwohl ich ein Kleid trage. Der blaue Stoff bauscht sich unter meinen Brüsten und fließt fast bis zu meinen Knien.
Das ist das erste Mal, dass ich so etwas Hübsches tragen kann, obwohl draußen sanft der Schnee fällt.
Elaine hatte meinen Kunstpelzmantel auf dem Schoß, bereit, ihn mir bei Bedarf um die Schultern zu wickeln.
"Gut zu wissen, dass Malik sein Geld in etwas investiert hat", flüstere ich zurück, und sie tadelt mich mit einem scharfen Blick, aber ohne Worte.
Ehrlich gesagt, ich langweile mich geistig und möchte aus dem Auto aussteigen, in dem ich nun schon seit über zwei Stunden gefangen bin. Die Außenseite ist mit Schnee bedeckt.
Jeder Zentimeter Land war damit bedeckt und ließ die Landschaft fade aussehen, woran ich mich im Laufe der Jahre gewöhnt habe. So lehne ich meinen Kopf an das Fenster und wünsche mir im Stillen, dass die Zeit schneller vergeht.
Wir werden nicht direkt zu Malik gehen.
Ich treffe mich mit dem anderen Mädchen, das aus dem Liebesrudel ausgewählt wurde, da man von uns allen erwartet, dass wir miteinander auskommen, was sie wohl für einen guten Anfang halten.
Als Mitglied des Liebesrudels denke ich, dass ich unserem Namen gerecht werde, indem ich versuche, jeden und jede mögliche Person zu lieben.
Einschließlich meines Gefährten.
Ich weiß vielleicht nicht, wo er gerade ist, aber ich wünschte, ich wüsste es, dann könnte er mich wegfegen, direkt aus diesem Wettbewerb, aber Grey....er verfolgt meine Gedanken jede Sekunde, in der sie zu wandern beginnen.
Das ist etwas, dem ich nicht entkommen kann, und allein die Vorstellung davon lässt mein Herz sinken. Ich bin wie eine Marionette an einer Schnur.
Es war zu schade, dass dieses Liebesrudel-Mädchen, Macie North, weit weg von mir wohnt.
Unsere Meute ist eine der größten, die sich in die endlose Landschaft schraubt, die normalerweise mit dieser dicken Schneeschicht überzogen ist. Und zu denken, trotz dieser Fahrt, Macie und ich treffen uns in der Mitte.
In dem Moment, als wir dort ankommen, dreht sich Elaine zu mir um.
Die Kameraleute steigen aus und machen sich bereit, die erste Interaktion zu filmen. "Und versuchen Sie, freundlich auszusehen. Wichtige Leute werden das sehen."
Ich weiß, wen sie meint. Malik und seine Familie. Anstatt zu argumentieren, was noch mehr Ärger verursacht hätte, als ohnehin schon da ist, nicke ich und versuche, mir Macie vorzustellen.
Wer weiß schon, wie sie ist....oder wie sie aussieht. Sie wird bestimmt Züge wie meine haben, wenn man bedenkt, dass wir im selben Rudel aufgewachsen sind.
Vielleicht verachtet sie die Idee der Liebe, obwohl das schwer zu glauben ist. Vielleicht wird sie wie ich sein.
Elaine steigt aus dem Auto aus, die Tür fliegt von selbst zu.
Sobald sie aus dem Auto steigt, hat sie ein Lächeln im Gesicht. Nach dem, was ich bisher festgestellt habe, ist sie sehr gut darin, eine konstante Fassade aufrechtzuerhalten, an die sogar ich auf den ersten Blick glauben würde.
Sie sieht aus, als wäre sie für diese Art von Dingen geboren und gezüchtet worden; ihr Haar ist immer ordentlich, selbst wenn sie in den beginnenden Schneesturm hineinläuft, und ihr Outfit scheint perfekt für das zu sein, was man von einer Luna erwarten würde.
Schnell ziehe ich meinen Mantel an, froh über den sofortigen, warmen Griff, den er bietet. Das ist es!
Ich bin eher ein schüchterner Mensch. Wenn Alexa und ich jemanden treffen, strahlt sie immer, während ich warte, um zu sehen, ob die Person ein Gespräch wert ist.
Jetzt bin es in erster Linie ich, der die Entscheidung trifft und die ganze Last der Persönlichkeit von jemandem tragen muss, egal wie unterschiedlich sie von meiner sein mag.
Es lässt mein Herz nervös flattern, mein Magen verknotet sich vor dem, was kommen wird.
Mir wurde vorher gesagt, ich solle im Auto bleiben, bis sie sich vollständig eingerichtet hätten.
Schon die ganze Kamera-Sache geht mir auf die Nerven, und ich hoffe, dass ich nicht zu den Leuten gehöre, die ausrasten, wenn eine Kamera zu nahe kommt.
Ich bin misstrauisch, was alle über mich denken werden, wenn die Kameras näher kommen...
Ehrlich gesagt ist mir klar geworden, dass es mir völlig egal ist, ob Malik sieht, wie ich bin, da ich mich nicht als jemand ausgebe, der ich nicht bin. Wenn ich das tue, wird er mich wahrscheinlich ohne zu überlegen beiseite schieben.
Ich bin ein schrecklicher Schauspieler.
Tief in Gedanken versunken, zucke ich dramatisch zusammen, als Elaine endlich an die Autotür klopft. Ihre Wangen sind von der Kälte gerötet, und sie trägt einen Wintermantel, der zu der cremefarbenen Farbe ihres Outfits passt.
Sie verschmilzt fast mit den schneebedeckten Bäumen im Hintergrund.
Als ich aus dem Haus trete, schlägt mir sofort der bissige Winterwind ins Gesicht, der den Rock meines Kleides hochzuwehen droht.
Ich drücke den Rock mit eiskalten Fingern nach unten und schleiche mich etwas näher an Elaine heran, in der Hoffnung, dass sich etwas von ihrer Wärme auf mich überträgt, denn ohne Bedeckung an den Beinen könnte ich einfach in den Eishügeln unter meinen Füßen zusammenbrechen.
"Denk dran, tu fröhlich", zischt Elaine mir ins Ohr. "Ihr trefft euch, wir filmen es, und danach gehen wir direkt zu Alpha Malik."
Sie sagt es so, als ob es irgendwie meine ganze Nervosität oder Gereiztheit durch die Kälte unterdrücken würde, wenn ich ihn direkt danach sehe.
Tatsächlich macht es die Sache noch ein bisschen schlimmer, wenn ich weiß, dass ich nicht nach Hause zu meinen Büchern und meinem bequemen Bett gehen werde. Und ein Treffen mit einem Alpha.... und all diesen Mädchen.
Ich werde noch nervöser, als ich sehe, wie das andere Mädchen aus dem anderen Auto aussteigt.
Ihr dunkles Haar peitscht so um ihr Gesicht, dass ich froh bin, dass ich meines zurückgebunden habe. Ihr Assistent ist eine männliche Version von Elaine.
Er trug einen schön geschneiderten Anzug, aber meine Augen blickten ihn nur kurz an.
Sie sind auf das Mädchen konzentriert, das durch den Schnee stolpert und mich wahrscheinlich ansieht, aber ich konnte ihr Gesicht wegen der Entfernung zwischen uns kaum sehen.
Es gibt kein Drehbuch. Wir sollen uns treffen, es den Leuten irgendwie angenehm machen, zuzusehen, und dann zum eigentlichen Wettbewerb übergehen.
Elaine drückt meinen Rücken und bleibt hinter mir stehen, als ich einen zaghaften Schritt nach vorne mache.
Was das Mädchen trägt, hat mich sofort neidisch gemacht. Nicht, weil es üppig ist; es sieht einfach warm aus, und im Moment könnte ich um etwas Wärmeres betteln.
Je näher wir kommen, bemerke ich, wie das Dunkelgrau ihres Outfits fast perfekt zu ihren Augen passt. Es kommt nicht jeden Tag vor, dass man ein Liebesrudel-Mitglied mit grauen Augen sieht, aber es ist nicht unmöglich.
Sie muss einer dieser einzigartigen Fälle sein.
Das Mädchen lächelte mich warm an und neigte den Kopf auf eine Weise, die ich nur als schüchtern beschreiben kann. Sie sieht ein wenig jünger aus als ich—mit einem jugendlichen Überschwang, der in ihren Augen tanzt, den ich nicht widerspiegeln kann.
Sie trägt goldene Stöckelschuhe, die tief im Schnee versinken.
Wie sie das schafft, habe ich keine Ahnung. Wenn ich es wäre, würde ich mit dem Gesicht voran im Schnee liegen.
"Macie North", sagt das Mädchen und streckt ihre Hand aus. Ihre Hand ist mit einem schwarzen Handschuh bedeckt, während meine Hand nackt und taub vor Kälte ist.
Ihre Nasenspitze ist knallrot, und ich bin sicher, dass sie merkt, dass meine auch so ist.
Ich schüttle ihre Hand und versuche, die Kameras zu ignorieren. "Aria Quade."
"Ich liebe es!", ruft sie strahlend, als wäre mein Name ein Lottogewinn. Oder vielleicht sogar der Schlüssel zu Alpha Maliks Herz...
Überrascht packt sie mich an den Schultern und zieht mich zu sich, um mich zu umarmen. Im ersten Moment bin ich steif, unsicher, was sie tut.
Wenigstens ist sie warm und dichtet die Lücke zwischen mir und dem Wind ab, aber ich kann nicht sagen, dass ich es gewohnt bin, dass Menschen so forsch sind, besonders bei mir. Sie flüstert mir ins Ohr. "Das sieht gut aus für die Kamera."
Mit einem Blick auf die Kameralinse, die unglaublich nah an uns dran ist, sehe ich, was sie meint.
Als wir uns voneinander lösen, lächelt sie breit, und ich versuche mein Bestes, es ihr gleichzutun. Für sie scheint dieser Teil der ganzen Sache ein Kinderspiel zu sein, während ich so unbeholfen bin wie noch nie.
Sicherlich wird jeder, der sich einschaltet oder einschalten wird, sofort einige Luna-ähnliche Qualitäten an ihr erkennen, besonders da sie vom Liebesrudel ist, und mit ihrer charismatischen, aufgeschlossenen Art wird sie ein Favorit sein.
"Schön, dich kennenzulernen", sagt sie. "Ich kann es kaum erwarten, zu sehen, was die nächsten Monate bringen werden."
Offensichtlich glaubt sie, dass sie so lange durchhält, aber irgendetwas an ihr ist sympathisch, und obwohl ich sie noch nicht vollständig kenne, habe ich das Gefühl, dass sie eines der besseren Mädchen sein könnte, mit dem ich während dieses Wettbewerbs herumhängen kann, wenn ich nicht gerade den Alpha der Liebe stehle.
"Du auch", sage ich und wünschte, ich wäre nicht so schüchtern wie ich bin. Es gibt einen Bruch in meiner Stimme, aber ich hoffe, dass die Leute das mit der Kälte entschuldigen werden.
Es dauert also mindestens fünf Minuten, bis ich erkenne, dass Macie es genoss, die Kontrolle über eine Situation zu übernehmen.
In dem Moment, in dem sie anfängt zu verlangen, dass sie und ich gemeinsam in einem Auto auf Maliks Anwesen ankommen, erinnert sie mich an Alexa.
Es schien, als hätte sie beschlossen, dass wir auf keinen Fall getrennt werden sollten; ihr Arm war mit meinem verbunden, so dass Elaine mich nicht wegziehen konnte.
"Wir sind Freunde", verkündet sie, nachdem der Kameramann wieder zu filmen begonnen hat. "Und wir gehen zusammen."
Warum sie sich dazu entschlossen hatte, weiß ich nicht. Es ist etwas einschüchternd, also stehe ich einfach neben ihr und lasse sie auf das Auto zeigen, in dem wir fahren würden, als gäbe es keine andere Wahl.
Sie will, dass wir mit dem Auto fahren, mit dem ich angekommen war. Wenigstens konnte ich mir sicher sein, dass ich auf der Fahrt dorthin unterhalten werde.
Sehr zum Missfallen von Elaine und Macies Assistentin setzt Macie ihren Willen durch, und schon bald werden wir wieder ins Auto verfrachtet, sie in der Mitte, Elaine und ich auf beiden Seiten.
"Und, bist du aufgeregt?", fragt Macie, sobald wir uns auf unseren Plätzen niedergelassen haben.
Ich zucke mit den Schultern. Wenn ich wenigstens versuche, während dieser Tortur ihre Freundin zu sein, kann ich genauso gut ehrlich sein.
Und überhaupt, vielleicht sieht sie mich weniger als Bedrohung an, wenn ich ihr sage, wie wenig Interesse ich eigentlich an Malik habe.
"Nicht wirklich", sage ich ihr, und ihr Lächeln schwankt leicht. "Meine Freundin hat mich gedrängt, mitzumachen, und ich schätze, ich wurde zufällig ausgewählt."
Wenn Macie meine lässige Einstellung nicht schätzt, zeigt sie es nicht. Tatsächlich glänzen ihre Augen bei jedem Wort, das ich sage.
Zumindest bin ich ehrlich, wenn ich sage, dass ich unter Druck gesetzt wurde, mich dafür anzumelden... von Alexa. (Und auch von einer unbekannten Schurkenorganisation, bei der ich mir immer noch nicht sicher bin.)
"Du hast keine Ahnung, wie froh ich bin, dass du das sagst", sagt sie und ergreift meine Hände. Die Aufrichtigkeit in ihren Augen lässt mich ein wenig stutzig werden.
Ich wollte nicht zugeben, dass dieses Mädchen ein wenig zu selbstbewusst wirkt. Vielleicht bin ich zu sehr daran gewöhnt, mit jemandem befreundet zu sein, der genau wie sie ist. Fühle ich mich von Natur aus zu solchen Menschen hingezogen?
"Das wird wahrscheinlich seltsam erscheinen..."
Na toll.
"Aber ich glaube, Malik und ich sind füreinander bestimmt", flüstert sie, als wäre es eine Sünde, wenn es jemand anderes hören würde. "Als ob... die Tatsache, dass ich ausgewählt wurde, beweist, dass er und ich verliebt sind."
Ich starre sie an und versuche, einen Sinn in ihren Worten zu erkennen. Sie wirkt so ernst, dass ich mein Kichern zurückhalten musste.
Soweit ich weiß, hat Macie Malik noch nicht getroffen, und trotzdem denkt sie, dass sie total verliebt sind? Okay, vielleicht werden sie und ich uns nicht so nahe stehen, wenn sie so über die Situation denkt.
"Und die anderen Mädchen?", frage ich misstrauisch.
Nicht ein einziges Mal wird Macies Lächeln schwächer. Nicht einmal für eine Sekunde. "Sie spielen keine Rolle. Ich werde gewinnen, und es freut mich zu wissen, dass du mir zustimmst."
Ich drehe mich um, schaue aus dem Fenster und versuche, meine Fassung wiederzuerlangen. Wenn Malik so ist wie sie, dann werden sie perfekt zueinander passen, aber irgendetwas sagt mir, dass er von diesem Mädchen genauso überrascht sein könnte wie ich.
Nach außen hin scheinbar schön, aber erschreckend, wenn sie den Mund aufmacht.
Worauf habe ich mich da eingelassen?
