Tattoo-Studios waren mein Zufluchtsort. Mit einer Tätowiermaschine in der Hand und meiner Aufmerksamkeit, die sich laserartig auf die nächste Linie konzentrierte, konnte ich vorgeben, als wäre ich ein normales sechsundzwanzigjähriges Mädchen, das arbeitet, um ein Gehalt zu bekommen. Ich konnte so tun, als wäre ich keine ausgebildete Scharfschützin und professionelle Diebin und als wären meine Eltern nicht vor meinen Augen ermordet worden, als ich ein kleines Kind war.
Dieser neue Tattoo-Laden war nicht anders – daher war ich genervt, als ich durch ein lautes Knallen aus meinem Zen-Zustand gerissen wurde, als die Tür des Ladens aufgestoßen wurde.
Vier Männer marschierten herein, zwei von ihnen offensichtlich betrunken. Alle trugen die universelle Bad-Boy-Uniform aus Jeans und Lederkutten.
Ich wusste sofort, dass sie Mitglieder des Souls of Silence MC waren. Ich war erst ein paar Monate in der Stadt, aber ich wusste bereits, dass der Motorradclub Carefree, Arizona, beherrschte. Eine Kellnerin hatte uns das bei unserem allerersten Frühstück hier erzählt, bevor ich überhaupt Sahne in meinen Kaffee getan hatte.
Nach diesem Frühstück hatte ich ein wenig über die Souls recherchiert. Carefree wurde von einer anarchistischen Motorradgang regiert, die in den Hippie-Tagen der Sechziger gegründet worden war. Sie handelten mit Waffen und Drogen und besaßen mehrere Stripclubs und Sexspielzeugläden. Sie hatten die örtlichen Polizeibehörden auf der Gehaltsliste und hielten ihre Stadt nach ihren eigenen Regeln sicher.
Es war alles sehr klischeehaft, aber solange sie sich nicht in meine Angelegenheiten einmischten, konnten wir hier draußen im Nirgendwo gut koexistieren.
Dies war das erste Mal, dass ich mit einem von ihnen im selben Raum war, und ich konnte nicht widerstehen, diese feinen männlichen Exemplare zu mustern, während sie anderweitig abgelenkt waren.
Man würde denken, dass die beiden torkelnden Betrunkenen die unterhaltsamsten wären, aber meine Augen fielen auf den Kerl, der am nächsten zur Tür stand. Er war weder der Größte noch der konventionell Attraktivste der vier. Tatsächlich verschmolz er fast mit den Schatten des Raumes, als ob er die Dunkelheit zu sich zog, weil er dorthin gehörte.
Aber als sich unsere Blicke trafen, durchzuckte mich ein intensiver Machtimpuls. Ich hatte das deutliche Gefühl, dass er von Natur aus jeden Raum oder jede Versammlung dominierte und dass er bereits davon ausging, diesen Laden und alle darin zu besitzen.
Meine inneren Muskeln zogen sich vor sofortigem Verlangen zusammen, aber mein Verstand rebellierte bei der Vorstellung, wieder im Visier eines besitzergreifenden Mannes zu sein – und ich hob herausfordernd mein Kinn an.
Es war mir egal, ob mein Körper dachte, er sei unwiderstehlich. Kein Mann würde mich besitzen.
Bewegung unter meinen Händen lenkte meine Aufmerksamkeit von einem potenziell gefährlichen Blickduell ab. Mein Kunde warf einen Blick über seine Schulter. Er warf einen Blick auf die Neuankömmlinge und senkte dann schnell den Kopf.
Der Besitzer des Ladens, Pete, ging hinüber, um mit Mr. Mächtig zu sprechen. Ich nahm an, dass sie ein Tattoo verhandelten, denn Pete führte bald Betrunkenes Arschloch Nr. 1 zu seinem Platz.
Als ich Pete wegen eines Jobs angesprochen hatte, war er zögerlich, jemanden ohne Referenzen einzustellen. Aber schließlich hatte er zugestimmt, mich mit den kleinen Tattoos anfangen zu lassen, die kein Künstler gerne machte – das chinesische Symbol, den Songtext oder Herz plus Name.
Ich hatte meinen Unmut heruntergeschluckt und mit jedem Strich meiner Maschine ein verdammtes Meisterwerk produziert. Bald verstand Pete, dass ich keine Anfängerin war, und ließ mich einige der größeren Aufträge übernehmen.
Gerade jetzt arbeitete ich an einem Pin-up-Girl, das kaum mehr als einen Feuerwehrhelm trug, während sie eine Stange hinunterrutschte. Mein junger Feuerwehrkunde, mit dem Gesicht nach unten auf dem Tisch, ertrug den Schmerz wie ein Profi.
Ich schob meine Neugier über die Souls beiseite und konzentrierte mich darauf, eine saubere Outline zu schaffen.
Fünfzehn Minuten später kam Mr. Betrunkenes Arschloch Nr. 2, offenbar gelangweilt davon, seinem Kumpel beim Tätowieren zuzusehen, herüber, um Ärger zu bereiten.
„Na, du bist ja ein hübsches Ding“, sagte Mr. Zwei mit klarer Stimme, was darauf hindeutete, dass er nicht so betrunken war, wie ich angenommen hatte.
„Ich bin neu in der Stadt“, sagte ich, ohne aufzusehen.
„Warum zum Teufel zieht eine heiße Frau wie du in einen solchen Ort?“
Ich konnte mich nicht einmal beleidigt fühlen – ich nutzte meine Schönheit ständig als fein abgestimmte Waffe.
„Wer würde nicht in einen Ort namens Carefree ziehen wollen?“
Der Typ rollte einen Hocker herüber, um sich direkt neben mich zu setzen, und lehnte sich dann so nah heran, dass sein rot-goldener Bart an meiner Schulter rieb. Er testete mich also.
Ich lächelte und zog weiter Linien. Ich war mit einem Zwillingsbruder aufgewachsen. Um Spiele wie dieses hier zu gewinnen, musste man überhaupt nicht reagieren. Nach ein paar Minuten des Ignorierens seufzte Mr. Zwei und begann, mein Portfolio an Tattoos durchzublättern.
„Heilige Scheiße, die sind verdammt erstaunlich!“ Er tippte auf einem Foto eines biometrischen Herzens herum, das ich letztes Jahr gemacht hatte. Ich lächelte, arbeitete aber weiter.
Mr. Zwei war schlank, aber gut bemuskelt und konnte wahrscheinlich ordentlich zuschlagen. Sein dunkelblondes Haar schimmerte rötlich im Licht und sein Bart war dicht, aber gut getrimmt. Insgesamt war er ein verdammt heißer Mann.
Er war auch ein Mann in ständiger Bewegung. Während er durch meinen Ordner blätterte, bewegte sich sein Kopf zur Hintergrundmusik, seine Finger zuckten über die Seiten und sein linkes Knie wippte.
Minuten später war er aufgestanden, öffnete Schubladen, inspizierte meine anderen Maschinen, roch an meiner Tinte und testete meine Skizzierstifte.
Ich warf einen Blick zu Pete. Er arbeitete fleißig an Mr. Betrunkenes Arschloch Nr. 1, während Mr. Mächtig an der Wand neben dem älteren Typen lehnte. Sowohl Mr. Mächtig als auch der Alte hatten ihre Aufmerksamkeit auf mich und Mr. Zwei gerichtet.
Also gut. Sie wollten sehen, wie das ausgehen würde. Ich verstand, dass diese Typen die großen Tiere in der Stadt waren und ich sie respektieren sollte, aber das wurde langsam lächerlich.
Als Mr. Zwei seinen Finger in ein offenes Tintenfass stecken wollte, schlug ich ihm auf die Hand. Er zuckte zurück, als hätte ich ihn mit kochender Säure verbrannt. Blitzschnell griff ich in eine meiner Arbeitsschubladen und holte meinen goldenen Drachen heraus.
Mr. Zwei – ich musste ihm wirklich einen besseren Namen geben – schenkte mir ein verschmitztes Lächeln und griff langsam wieder nach dem gleichen Tintenfass wie zuvor. Seine Botschaft war klar. Wenn er mit meiner Tinte spielen wollte, sollte ich es besser zulassen.
Als seine Hand etwa fünf Zentimeter entfernt war, griff ich aus und schob eines der Drachenmäuler auf seinen Zeigefinger. Es rastete ein.
Er inspizierte das Ding, das an seinem Finger befestigt war. Es war ein goldener, zweiköpfiger Drache mit Jade- und Smaragdeinlagen. Jeder Kopf hatte ein offenes Maul, das sich um alles schloss, was in dessen Maul gesteckt wurde.
Eine chinesische Fingerfalle.
Mr. Zwei packte die Mitte der Figur und zog. Als sie sich nicht leicht löste, zog er stärker. Kein Erfolg.
Er inspizierte die Figur erneut und steckte langsam seinen anderen Zeigefinger in das zweite Maul. Als es einrastete, konnte ich ein kleines, siegreiches Lächeln nicht unterdrücken.
„Hol dieses verdammte Ding von meinen Fingern“, forderte er.
Er sah zehnmal zuckersüß aus, mit seinen Fingern, die in einem Kinderspielzeug gefangen waren, und ich beschloss, ihn fortan Hübscher Teufel – oder kurz HT – zu nennen.
Als ich meine Hand nach dem Drachen ausstreckte, rollte er seinen Hocker näher. Impulsiv streichelte ich seine Wange. Nach einem überraschten Moment lehnte er sich in meine Berührung, wie ein Kätzchen, das nach Aufmerksamkeit lechzt.
Er war einer der Könige dieser Stadt und sah aus wie ein Redneck-Männermodel. Warum reagierte er so? Ich ließ ihn für einen Moment in meiner Hand schnurren, dann packte ich sein Kinn, sodass er gezwungen war, mir in die Augen zu sehen.
„HT, ich markiere gerade dauerhaft die Haut dieses Kerls, und du lenkst mich ab“, sagte ich in meinem besten enttäuschten Lehrerinnen-Ton. „Mach weiter so, und ich mache sicher einen Fehler – also bitte ich dich, damit aufzuhören.“
HT runzelte die Stirn und hob den Finger mit dem Drachen hoch.
„Das ist eine chinesische Fingerfalle“, erklärte ich. „Ein Rätsel. Mit roher Gewalt kommst du hier nicht weiter, es sei denn, du willst dir einen Finger abreißen. Alle Hinweise, die du benötigst, um dich zu befreien, sind im Drachen versteckt.“
Seine Augen leuchteten auf wie die eines Kindes an Weihnachten, und ich atmete erleichtert auf.
„Was bekomme ich, wenn ich aus deiner kleinen Falle entkomme?“, fragte er in einem flirtenden Ton.
Ich zog meine Hand von seinem Gesicht zurück und wandte mich wieder meinem Kunden zu. „Du bekommst deine Finger zurück.“
Die Wade des Feuerwehrmanns war unter meiner Hand so hart wie Stein. Er war starr vor Angst. Ich drückte ihn beruhigend und begann, das Gesicht des Pin-up-Girls zu schattieren.
Aus dem Augenwinkel sah ich, wie HT die filigranen Schnitzereien auf dem Drachen inspizierte. Er fand schnell die Drehscheiben für das Zahlenschloss am Bauch der Bestie und schenkte mir ein atemberaubendes Lächeln.
Während HT daran arbeitete, das Fingerpuzzle zu lösen, löste sich die Spannung im Raum.
HT befreite schließlich seine Finger, als ich gerade die letzten Details am Pin-up-Girl vollendete.
„Jetzt, da ich es geschafft habe, darf ich siebehalten?“
Ich lachte auf. „Auf keinen Fall. Die ist aus vierzehnkarätigem Gold und echten Edelsteinen, und hat sentimentalen Wert. Du bist praktisch die einzige andere Person, die ich sie habe anfassen lassen, und du hast sie fast auseinandergerissen. Natürlich kannst du sie nicht haben.“
„Was macht eine kämpfende Künstlerin mit so einem Ding?“ Er klang wirklich neugierig. Interessant.
„Sie ist ein Familienerbstück. Mein Vater hat meine Finger darin eingesperrt, wenn ich ihn bei der Arbeit genervt habe. Es hat Monate gedauert, bis ich den Code endlich herausgefunden hatte. Ich bin beeindruckt, dass du es in so kurzer Zeit geschafft hast.“
„Hat deine Familie viele teure Erbstücke, mit denen sie Kinder spielen lässt?“ HT musterte mich scharfsinnig.
Ich sah ihm direkt in die Augen und sagte ihm die Wahrheit. „Nicht mehr. Das war das Einzige, was ich retten konnte, nachdem meine Eltern ermordet wurden.“ Ich machte eine Pause, um das sacken zu lassen. „Deshalb denke ich, dass ich sie behalten werde.“
HT warf einen weiteren langen Blick auf den Drachen und legte ihn dann sanft auf meine Werkbank.
Ich lächelte bei seinem Lob. „Siehst du, HT, bist du nicht froh, dass ich dich davon abgehalten habe, mich zu sabotieren?“ Ich reichte dem Feuerwehrmann einen Spiegel, damit er das Tattoo von allen Seiten betrachten konnte.
Plötzlich spürte ich eine Präsenz hinter mir. Mr. Mächtig und der Alte waren beide herübergekommen, um sich mein fertiges Werk anzusehen. Der Alte pfiff anerkennend und nach einer Minute nickte Mr. Mächtig mir zustimmend zu. Nicht, dass ich seine Zustimmung benötigte, aber ich musste zugeben, dass sich das Lob von ihm gut anfühlte.
Der Feuerwehrmann konnte nicht schnell genug aus dem Laden kommen, aber er bedankte sich leise, als er ein großzügiges Trinkgeld überreichte, also nahm ich an, dass er mit meiner Arbeit zufrieden war. Während ich meinen Arbeitsplatz säuberte, blieben die drei Souls stehen und warteten auf ihren Kumpel.
Ich war gerade dabei, mich aus dem Laden zu verabschieden, als der Typ mit dem Redneck-Modellook fragte: „Warum nennst du mich immer HT?“
„Tja, keiner von euch hat es für nötig gehalten, sich vorzustellen, also ist HT dein neuer Spitzname.“
„Du willst mir sagen, dass du nicht weißt, wer wir sind?“ HT klang ungläubig. Als ich den Kopf schüttelte, warf er mir einen durchdringenden Blick zu und fragte dann: „Wofür steht HT?“
„Hübscher Teufel.“ Die Worte kamen aus meinem Mund, bevor ich sie aufhalten konnte.
Sein harter Blick verwandelte sich im Handumdrehen in ein selbstgefälliges, flirtendes Lächeln.
Er summte tief in seiner Kehle, dann sagte er: „Wir feiern heute Abend eine Party, um zu feiern, dass Shorty ein vollwertiges Mitglied wird. Du solltest kommen.“
Ich deutete auf Mr. Betrunkenes Arschloch Nr. 1, der immer noch unter Petes Nadeln lag. „Er?“
„Ja, das ist Shorty. Der alte Typ ist Steel und der hässliche ist Rogue.“
Da fiel mir auf, dass ihre Namen auf Patches auf ihren Lederwesten gestickt waren. Unter Steels Namen war ein Patch, der ihn als VP auswies, während Rogue Präsident war. Ich schaute zu HT. Sein Name war Breaker und er war etwas namens Sergeant Arms.
„Das würde dich dann zu Breaker machen?“, fragte ich und fuhr mit den Fingern über seinen Namenspatch. „Was ist ein Sergeant Arms?“
HT blähte bei meiner Berührung stolz die Brust. „Du bist wirklich neu hier. Ich dachte, Pete hätte dich zumindest ein wenig eingeweiht.“
Pete und ich hatten größtenteils eine stille Beziehung. Er schätzte die Ruhe und Stille in seinem Laden, und ich bemühte mich, das nicht zu stören, indem ich zu viele Fragen stellte oder Small Talk versuchte.
Das war der einzige Tattoo-Laden in der Stadt, und ich liebte mein Hobby wirklich.
HT griff leicht nach meinem Kinn und drehte mein Gesicht, bis ich ihm in die Augen sah. „Ich glaube, ich mag es, wenn du mich HT nennst. Was hältst du von der Party, hübsches Mädchen?“
„Es ist elf Uhr abends an einem Freitag. Glaubst du wirklich, ich habe keine Pläne?“ Ich hatte tatsächlich Pläne; er musste nur nicht wissen, dass sie ein Schaumbad und ein großes Glas Whiskey beinhalteten.
„Wir schmeißen die besten Partys der Stadt. Und du wärst mein Ehrengast. Viele Mädchen würden ihre linke Titte dafür verkaufen, um so eine Einladung zu bekommen.“ HT sprach mit einer Art verzweifelter Intensität. Als wollte er sicherstellen, dass ich wusste, was ich hier ablehnte, aber er wollte eigentlich nicht, dass ich sein Angebot annahm.
Irgendwie war das ein weiterer Test. Aber ich wusste nicht genug über diese Situation oder diese Männer, um den politischen Zug hier zu kennen, also sagte ich mir, scheiß drauf, und ging mit dem, was ich wollte.
„Danke für die Einladung, aber ich muss leider absagen. Hab’ trotzdem Spaß, großer Junge.“ Ich bemerkte das leichte Anheben seiner Lippen und das Kräuseln in seinen Augenwinkeln. Meine Ablehnung hatte ihn aus irgendeinem Grund erfreut.
Als ich den goldenen Drachen weglegte, spürte ich das Gewicht vieler schwerer Blicke auf mir. Ich musste hier raus, bevor ich mich wie ein verdammtes Zirkustier fühlte. Warum starrten sie alle?
Ich hatte gerade meine Tasche gegriffen, als HT sich erneut zu Wort meldete. Er war der Einzige, mit dem ich die ganze Nacht gesprochen hatte. Rogue, Steel und Shorty hatten kein einziges Wort mit mir gewechselt.
Diese Stadt war verdammt seltsam.
„Was ist mit Mittagessen morgen? Kannst du zu einem Barbecue kommen?“
Bei seinen Worten richteten alle ihre Augen auf HT. Anhand seines Gesichtsausdrucks wusste ich, dass es ihm wichtig war, dass ich zu diesem Mittagessen kam.
Ich hatte keinen Grund, Nein zu sagen. Nach drei Monaten, in denen ich mit niemandem außer Cain und Pete gesprochen hatte, war ich sogar einem kleinen sozialen Kontakt nicht abgeneigt.
„Ja, ein Barbecue klingt gut. Soll ich etwas mitbringen?“
HTs Gesicht brach in ein Weihnachtsmorgenlächeln aus, und ich wusste sofort, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte.
„Ich würde nicht nein zu Keksen sagen“, sagte HT und wippte auf den Fußballen. „Es ist in der Werkstatt in der Main Street; sei gegen Mittag da.“
Und dann drehte er sich um und hüpfte praktisch aus dem Laden. Ich schaute von Rogue zu Steel, um zu sehen, ob einer von ihnen erklären würde, was gerade passiert war.
Rogue runzelte die Stirn und Steel sah genauso verwirrt aus wie ich.
Mit einem innerlichen Achselzucken salutierte ich Pete zum Abschied und ging hinaus, in der Hoffnung, dass ich morgen noch einen Job hatte.
