Crush Theory
Autor:in
Zainab Sambo
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Kapitel
52
An der Ashcroft Academy hat jeder Schüler eine Nummer, und jede Nummer bestimmt dein Leben. Macht, Privilegien und Popularität herrschen vor, während Außenseiter darum kämpfen, unbemerkt zu überleben. Claire ist fest entschlossen, unter dem Radar zu bleiben, hart zu lernen und sich ihren Weg nach draußen zu verdienen. Doch ein einziger Unfall demütigt Bryce, den unantastbaren Erben an der Spitze, und plötzlich ist der Rank nicht mehr nur ein Spiel – er ist ein Rampenlicht, das sie ruinieren könnte.
Als das System ins Wanken gerät und die Gefahren zunehmen, sind Claire und Bryce gezwungen zusammenzuarbeiten. Dabei stellen sie Grenzen, Vertrauen und einen Funken, der nicht existieren dürfte, auf die Probe. Kann in einer Schule, die darauf ausgelegt ist, Träume zu zermalmen, die Liebe den Punktestand überdauern?
Kapitel 1
CLAIRE
Ich habe schreckliche Angst.
Als ich vor den efeuumrankten Gebäuden stand, zog sich mein Magen zusammen. Alles an diesem Ort schrie nach Geld: die grünen Rasenflächen voller Schülergruppen, die sich lachend unterhielten, die hohen Steinbögen, die wie aus einer düsteren Fantasy-Geschichte aussahen, und die Reihe teurer Autos, die dort parkten, als wäre es nichts Besonderes.
Maybachs, Bugattis, Lamborghinis, Rolls-Royces. Es wirkte weniger wie eine Schule und mehr wie ein Ort, an dem ein Vampir seine Autosammlung aufbewahrt.
Überall waren Schüler, die sich mit Umarmungen und selbstbewusstem Lächeln begrüßten, in teurer Markenkleidung, die meine eigene abgenutzte Jeans und meine verblichene Jacke nur noch mehr betonte. Die ganze Szene fühlte sich an, als wäre sie extra dafür gemacht worden, jemanden wie mich daran zu erinnern, wie wenig ich hierhin passte.
Und das tat ich auch nicht.
Ich holte tief Luft, hielt meinen Koffer fester und ging zum Verwaltungsgebäude. Im letzten Schuljahr die Schule zu wechseln, fühlte sich leichtsinnig an, auch wenn dies angeblich die Chance meines Lebens war.
Die Ashcroft Academy wurde vor fast zweihundert Jahren in England von einigen der reichsten Familien des Landes gegründet. Artikel im Internet prahlten mit ehemaligen Schülern, die Senatoren, Firmenchefs oder sogar Präsidenten wurden. Es war im Grunde das Oxford oder Harvard der Highschools.
Das machte das ungute Gefühl in meiner Brust nur noch schlimmer und erinnerte mich daran, warum ich überhaupt hier war: wegen eines Stipendiums. Meine einzige Chance, etwas Besseres aus meinem Leben zu machen.
Drinnen glänzten die polierten Böden unter riesigen Kronleuchtern und spiegelten die einschüchternde Größe der Schule wider. Eine Frau hinter dem Schalter sah mich misstrauisch an, während sie mir einen Stapel Papiere, eine ordentlich gefaltete Uniform und einen Schlüssel an einem Messinganhänger überreichte.
„Sie sind im Blair Hall“, sagte sie glatt und betonte den Namen des Gebäudes so, als ob er mir etwas sagen sollte. „Zimmer 212. Eine andere Stipendiatin, Mia Laurent, wird Ihre Zimmergenossin sein.“
Stipendiatin. Das Wort hallte in meinem Kopf nach und schickte ein unangenehmes Kribbeln über meinen Rücken. Sie sagte es, als wäre es Dreck, als hätte die Schule auf ihrer Internetseite nicht damit geprahlt, „fünftausend Stipendien-Erfolgsgeschichten“ hervorgebracht zu haben. Ja, das hatte ich auch gegoogelt.
Für eine so angesehene und historische Schule sollte man meinen, dass es mehr wären. Stattdessen fühlte ich mich dadurch gleichzeitig glücklich und völlig bloßgestellt.
Ich nickte steif, murmelte ein schnelles Dankeschön und eilte hinaus, dankbar, ihrem verurteilenden Blick zu entkommen.
Blair Hall war voller ankommender Schüler; der Flur summte vor aufgeregtem Lachen, rollenden Koffern und dem einen oder anderen lauten Ruf, wenn sich Leute wiedersahen. Ich ging durch die Menge, drückte meinen Koffer näher an mich und fühlte mich irgendwie unsichtbar und doch schmerzhaft meiner Umgebung bewusst.
Nach ein paar nervösen Minuten der Suche fand ich endlich Zimmer 212. Als ich die Tür aufdrückte, sah ich ein zierliches Mädchen mit leuchtenden Locken, das bereits auspackte, während ihre Sachen ordentlich auf ihrem Bett lagen. Sie drehte sich um, und ihr warmes Lächeln linderte sofort das enge Gefühl in meiner Brust.
„Hey, du musst die neue Zimmergenossin sein!“, sagte sie fröhlich und durchquerte das kleine Zimmer, um mir die Hand zu schütteln. „Ich bin Mia.“ Ihr Akzent war schwach, aber charmant.
„Hi, Claire.“
„Sieht so aus, als müssten wir Stipendien-Kinder zusammenhalten, was?“
„Das glaube ich auch.“ Ich brachte ein Lächeln zustande, sofort dankbar dafür, wie leicht man mit ihr reden konnte. Ich hatte den ganzen Flug damit verbracht, mir auszumalen, eine Zimmergenossin zu haben, die mich auf den ersten Blick hassen würde.
Das Zimmer selbst war einfach, aber gemütlich: zwei Einzelbetten mit ausgeblichenen, pastellfarbenen Decken, ein Paar kleiner Holzschreibtische und passende Kleiderschränke. Mia hatte ihre Seite bereits mit bunten Lichterketten und Fotos dekoriert, die ordentlich an eine kleine Pinnwand geheftet waren.
„Woher kommst du? Ich komme aus Frankreich“, sagte sie und wandte sich wieder ihrem Koffer zu.
„Florida“, antwortete ich und nahm alles in mir auf. „Fängst du auch gerade erst hier an?“
„Nein, ich habe mich letztes Jahr eingeschrieben.“ Sie rückte ein gerahmtes Foto auf ihrem Schreibtisch gerade.
„Du hattest das Zimmer also das ganze Jahr für dich allein?“
Ihr Lächeln wurde für eine Sekunde schwächer, bevor sie den Kopf schüttelte. „Nein, es gab jemanden, aber sie hat abgebrochen. Es ist gut, wieder jemanden zu haben. Da wirkt das Zimmer weniger einsam.“
„Hmm“, murmelte ich, unsicher, was ich dazu sagen sollte.
„Also, was hältst du bisher von der Schule?“, fragte sie und wechselte schnell das Thema.
Ich lachte leise. „Ich habe nur das Verwaltungsbüro und dieses Zimmer gesehen. Ich bin mir nicht sicher, ob das als ‚die Schule sehen‘ zählt.“
„Oh, mach dir keine Sorgen, ich zeige dir alles“, bot sie fröhlich an. „Es gibt so viele Dinge, die du an diesem Ort lieben wirst.“
Ich zog eine Augenbraue hoch. „Und was ist mit den Dingen, die ich nicht lieben werde?“
Sie zuckte leicht mit den Schultern, während ihr Gesichtsausdruck vorsichtig wurde.
Ich drehte mich wieder zu meinem Koffer um und mein Magen zog sich zusammen. Meine Stofftasche, in der mein halbes Leben steckte, war verschwunden.
„Hast du meine andere Tasche umgestellt?“, fragte ich.
Mia schüttelte den Kopf. „Nein. Vielleicht hat einer der Träger sie mitgenommen, die haben vor einer Minute Sachen in Zimmer 210 getragen.“
Natürlich. Mein erster Tag an der Ashcroft, und meine Tasche spazierte schon ohne mich davon.
Ich eilte auf den Flur und folgte dem Klang von Stimmen. Meine Stofftasche stand direkt hinter der offenen Tür von Zimmer 210, an einen Designerkoffer gelehnt, als hätte sie dort nichts zu suchen. Erleichtert trat ich ein, um sie zu holen, erstarrte jedoch, als ich das Einzelbett und die teuren, ordentlich eingeräumten Sachen in dem Zimmer erblickte.
„Entschuldigung?“ Eine Stimme schnitt scharf durch meine Verwirrung.
Ich richtete mich auf, meine Hand lag immer noch auf der Tasche.
„Wenn du deswegen hier bist“, sagte sie und warf einen kurzen Blick auf meine Tasche, „ich dachte, das wäre Müll. Ich würde mich nie im Leben damit blicken lassen.“
Ein Mädchen stand in der Tür. Sie war groß und schlank, ihr langes, dunkles Haar fiel in glatten Wellen über ihre Schultern. Ihre Gesichtszüge waren scharf und auffällig, und ihre blauen Augen wurden von makellos geformten Augenbrauen eingerahmt.
Sie strahlte eine ruhige Souveränität aus, die keine Worte brauchte, um zu zeigen, dass ihr der Raum gehörte. Ihre Arme waren verschränkt, und ihr Ärger war auf ihrem makellos geschminkten Gesicht deutlich zu sehen.
Sie trat näher, ihre Augen verengten sich voller Verachtung, als sie mich von oben bis unten ansah und jeden Zentimeter von mir musterte. Ein schwaches, spöttisches Lächeln kräuselte ihre glänzenden Lippen.
„Du bist eines der Stipendien-Kinder, richtig?“ Ihre Stimme troff vor Verachtung und war laut genug, dass einige vorbeigehende Schüler langsamer wurden und ihre Blicke neugierig zwischen uns hin und her wanderten.
Sie wusste es schon? Stand das auf meiner Stirn geschrieben oder so?
Mir schoss die Hitze in die Wangen. „Ich wollte nicht in dein Zimmer kommen, ich wollte nur meine Tasche holen“, brachte ich heraus und hob die Stofftasche ein wenig an.
Ihr Blick glitt zu der Tasche und dann zurück zu meinem Gesicht, während sich ihre Lippe kräuselte. „Das da?“, sagte sie. „Ich dachte, es gehört dem Reinigungspersonal. Ich würde mich nie im Leben mit einer Tasche blicken lassen, die nicht von einem Designer stammt. Ich hätte fast gesagt, sie sollen es wegwerfen.“
Lachen tönte aus der Tür.
Sie richtete sich auf und sah bedeutungsvoll die Schüler an, die uns nun beobachteten. „Sorg einfach dafür, dass das dein letzter Fehler war.“
Zutiefst beschämt senkte ich den Kopf und eilte hinaus, wobei ich spürte, wie sich Dutzende unsichtbare Augen in meinen Rücken bohrten. Ich rannte fast zurück in mein Zimmer, mein Herz schlug schnell, während sich Demütigung und Wut in mir mischten wie etwas Saures.
Mia sah auf, als ich hereinstürmte. „Bist du in Ordnung?“
Ich ließ meine Tasche auf mein Bett fallen und versuchte, ruhig zu atmen. „Wer zum Teufel ist das Mädchen von nebenan?“
Mias Gesichtsausdruck wechselte sofort von Sorge zu Verständnis. „Das ist Charlotte Kensington. Glaub mir, du willst sie nicht zur Feindin haben.“
„Warum?“, fragte ich und ließ mich auf meine Matratze sinken.
Sie zögerte und wickelte eine Strähne ihrer Locken um den Finger. „Charlottes Familie hat diese Schule quasi gebaut, sie ist unantastbar. Jeder will entweder mit ihr befreundet sein oder hat zu viel Angst davor, es nicht zu sein. Sagen wir einfach, wenn man sich mit ihr anlegt, macht das das Leben hier meistens ziemlich ungemütlich.“
Ich stöhnte leise auf und rieb mir die Schläfen. „Toll. Tag eins und ich habe mich schon zur Zielscheibe gemacht.“
„Hey, mach dir nicht zu viele Sorgen“, sagte Mia und versuchte, beruhigend zu klingen. „Bleib einfach unter ihrem Radar. Vielleicht vergisst sie es wieder.“
„Ich mache mir keine Sorgen“, log ich. „Ich bin nicht hierhergekommen, um auf Zehenspitzen um jemanden herumzuschleichen, nur weil ihre Familie ein paar Gebäude gespendet hat.“
„Du hast Mut, Claire, das muss ich dir lassen.“ Ihr Mund verzog sich leicht. „Sei einfach vorsichtig. Charlotte ist es gewohnt, genau das zu bekommen, was sie will.“
„Ich werde das im Hinterkopf behalten.“
Sie stand vom Bett auf, und ihre frühere Begeisterung kehrte zurück. „Komm schon, lass mich dir alles zeigen. Es wird morgen einfacher sein, wenn du schon weißt, wo alles ist.“
Dankbar für die Ablenkung folgte ich ihr zurück auf den Flur. Während wir gingen, zeigte Mia mir Klassenzimmer, Gemeinschaftsräume und die beeindruckende Bibliothek, wobei sie kurze Geschichten erzählte und Bemerkungen über Lehrer und Schüler flüsterte.
Schließlich blieben wir vor einer großen Wand stehen, die mit verzierten Tafeln und gerahmten Porträts geschmückt war. Das Ganze war darauf ausgelegt, einen vor Ehrfurcht verstummen zu lassen.
„Das ist die Wand der Ehemaligen“, erklärte sie, und ihr Tonfall wurde sanfter, mit einem Hauch von Ehrfurcht. „Der ganze Stolz von Ashcroft.“
Sie trat näher an einen aufwendigeren Bereich heran, der aus größeren Porträts in Goldrahmen bestand. „Das sind die fünf Gründerfamilien. Die Ellingtons, die Kensingtons, die Van Alens, die Ashcrofts und die Fairfaxes. Sie sind hier quasi wie Könige.“
Ich betrachtete die Porträts und bemerkte die ernsten Gesichter, die scharfen Züge und die unverkennbare Ausstrahlung von Autorität. Mein Blick blieb besonders an einem Mann hängen. Seine Augen waren so durchdringend, dass es sich anfühlte, als würde er direkt durch das Glas in mich hineinstarren, was mir einen Schauer über den Rücken jagte.
„Wer ist das?“
„Jeremiah Ellington“, antwortete Mia leise. „Seine Familie ist die angesehenste und einflussreichste unter den Gründern.“
„Warum?“
„Seine Nichte hat in die Familie Campbell eingeheiratet. Ihr Sohn ist ziemlich wichtig. Du hast wahrscheinlich schon von Mason Campbell gehört.“
Ich zögerte. „Vielleicht? Der Name kommt mir bekannt vor.“ Ich runzelte die Stirn. „Gehen also alle Kinder der Gründer hier zur Schule? Denkt nie jemand daran, ich weiß nicht, woanders hinzugehen?“
Sie lachte. „Eine Sache, die du über Ashcroft wissen solltest, ist, dass die meisten Kinder, die du hier siehst, Kinder von Ehemaligen sind. Nur wenige nicht.“
„Wahnsinn. Ich werde nie verstehen, warum man freiwillig auf dieselbe Schule wie seine Eltern geht.“
Mia lächelte. „Jeder, der hier zur Schule geht, will am Ende an dieser Wand hängen. Egal, wer man ist.“
Ich betrachtete die Wand noch einmal und spürte eine seltsame Mischung aus Einschüchterung und etwas, das sich fast wie Ehrgeiz anfühlte. „Kein Druck, was?“
Sie stieß mich leicht an der Schulter an. „Überhaupt keiner.“
Wir gingen weiter und erreichten ein breites Schwarzes Brett, das mit bunten Zetteln beklebt war. Ein Mathe-Club, eine Fechtmannschaft, ein Debattierclub, und etwas namens Ashcroft Legacy Council, das wie eine schicke Sekte klang. Als wir weiter den Flur entlanggingen, schaute Mia mit einem leichten Stirnrunzeln auf ihr Handy.
„Hey, Claire, ich muss ganz schnell etwas von meiner Freundin holen. Bleib einen Moment hier, okay?“
Als sie wegeilte, blieb ich vor dem Schwarzen Brett stehen und tat so, als würde ich die bunten Zettel studieren, obwohl ich sie schon zweimal gelesen hatte. Mein Blick fiel auf ein Flugblatt für den Fotografie-Club, das mit stimmungsvollen Schwarz-Weiß-Bildern dekoriert war, die danebengeheftet waren.
Zuhause hatte ich Fotografie als Wahlfach gehabt. Vielleicht gefiel mir der Gedanke, mich hinter einer Kamera zu verstecken und alle anderen zu beobachten.
Ich war in meine Gedanken versunken, als eine Stimme neben mir sprach.
„Denkst du darüber nach, dem Theater-Club beizutreten? Oder stehst du mehr auf Schachturniere?“
Ich zuckte zusammen und drehte mich um.
Da stand ein Junge, der aussah, als wäre er direkt vom Titelblatt einer schicken Schulbroschüre gestiegen. Sein dunkles Haar war auf diese nervige Art zerzaust, die unordentlich und perfekt zugleich aussah, und seine warmen bernsteinbraunen Augen wurden von Wimpern umrahmt, die in jedem Mädchenklo einen Aufstand ausgelöst hätten.
Seine Kinnlinie war scharf, seine Haut glatt und sonnengebräunt, und er bewegte sich mit einer lockeren Art von Selbstbewusstsein, das mir plötzlich bewusst machte, wie fest ich meinen Stundenplan umklammerte.
Er trug eine gut sitzende Hose, einen dunkelblauen Pullover über einem strahlend weißen Hemd und makellose Turnschuhe, die wahrscheinlich mehr kosteten als mein gesamter Koffer.
„Ich habe mich noch nicht entschieden“, sagte ich, überrascht darüber, wie entspannt ich mich in seiner Gegenwart trotz all dieser Perfektion fühlte. „Irgendwelche Empfehlungen?“
„Theater ist auf jeden Fall unterhaltsam, besonders hier“, sagte er und warf einen beiläufigen Blick auf das Brett. „Aber Fotografie ist eine unterschätzte Wahl. Eine tolle Möglichkeit, hinter dem Objektiv zu verschwinden und alles zu beobachten, ohne ein Wort zu sagen. Sehr typisch für Ashcroft.“
Ich grinste leicht. „Ist das ein Kompliment oder eine Warnung?“
Er zuckte mit den Schultern, und sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Kommt darauf an, wen du fotografieren willst.“
„Empfiehlst du auch Clubs? Oder bist du nur ein professioneller Kritiker von Schwarzen Brettern?“
Er lachte leise. „Schuldig. Ich hänge gerne hier herum, wenn mir langweilig ist. Die Zettel bleiben gleich, aber die Leute, die sie anstarren, wechseln jeden Tag.“
Ich zog eine Augenbraue hoch. „Also versuchst du gar nicht wirklich, mich für den Theater-Club anzuwerben?“
„Gott, nein.“ Er grinste. „Ich würde lieber eine Magen-Darm-Grippe vortäuschen, als vorzusprechen.“
Ich lachte und streckte meine Hand aus. „Claire Whitmore.“
Sein Händedruck war warm und weich, als hätte er in seinem ganzen Leben noch nie einen Tag hart gearbeitet. Als er losließ, bemerkte ich, wie einige vorbeigehende Schüler ihm entweder zuwinkten oder stehen blieben, um Hallo zu sagen. Beliebt also.
„Schön, dich kennenzulernen, Claire. Erster Tag?“
„Ist das so offensichtlich?“, fragte ich, und ein Lächeln zupfte an meinen Lippen.
„Nur ein bisschen“, neckte er mich. „Aber mach dir keine Sorgen, wir waren alle mal neu. Du wirst das schon herausfinden. Und wenn du etwas brauchst, frag mich einfach. Ich bin quasi das inoffizielle Begrüßungskomitee.“
„Danke“, sagte ich, und ich meinte es auch so. Ein Teil der früheren Angst in meiner Brust löste sich, und vielleicht würde das hier nicht so unmöglich sein, wie es sich heute Morgen angefühlt hatte.
„Jordan!“, durchbrach Mias Stimme den Moment.
Wir drehten uns beide um, als sie leicht außer Atem auf uns zu gerannt kam.
„Hey, Mia“, sagte er locker.
Ihr Blick wanderte von ihm zu mir, und ihre Augenbrauen schossen in die Höhe, in diesem sehr offensichtlichen Was-passiert-hier-Blick.
„Ich sollte gehen“, sagte er, trat zurück und lächelte mir noch einmal zu. „Wir sehen uns, Claire. Viel Glück an deinem ersten Tag morgen.“
„Danke“, antwortete ich und sah ihm nach, wie er wegging. Er grüßte noch zwei weitere Personen, bevor er überhaupt das Ende des Flurs erreichte.
Ich sah wieder zu Mia.
Ihr Mund stand leicht offen, ihre Augen waren weit aufgerissen. „Oh mein Gott“, flüsterte sie. „Weißt du, wer das ist?“
