El final del viaje

Nate

—Que me jodan —murmuré, poniéndome un pantalón de chándal mientras avanzaba a trompicones hacia la puerta de mi habitación. Mi primera mañana en casa desde hacía dos años, y mi madre había decidido despertarme al amanecer. Un rápido vistazo a mi teléfono me informó de que ya había salido el sol.

Bajé corriendo las escaleras y me detuve bruscamente en el suelo de madera cuando vi a Stella de pie en el porche con mi madre.

Sus ojos recorrieron mi pecho desnudo antes de encontrarse con los míos con una mirada vidriosa. Si no la conociera, juraría que tenía resaca. Tenía bolsas bajo los ojos y estaban inyectados en sangre, como si hubiera estado llorando toda la noche.

—Nathaniel —llamó mi madre dulcemente—. ¿Podrías venir aquí, por favor?

—No llevo camiseta, mamá —suspiré—. Dame un minuto. —Cogí una camiseta del cesto de la ropa sucia y me la puse por encima de la cabeza antes de empujar la puerta de la mosquitera.

—Nathaniel Michael Miller, ¿cuándo pensabas decirme que te ibas a casar?

Mierda. ~

Miré a Stella. En sus labios se dibujó una tímida sonrisa. Supongo que estábamos haciendo esto.

—Creí que íbamos a contarlo juntos, amorcito —susurré, deslizando mi brazo alrededor de la cintura de Stella. Se estremeció cuando le acaricié la cadera con el pulgar.

Tal vez podríamos divertirnos con este falso matrimonio. Mi polla se movió de acuerdo. Pero primero tenía que lidiar con la situación en cuestión. Al parecer, mi prometida tenía la lengua suelta.

—Mamá, ¿puedes dejarnos un momento a solas, por favor?

—¿De verdad os vais a casar Stella y tú?

—Sí.

—¿Cómo? ¿Cuándo ocurrió esto?

—Mamá, realmente necesito hablar con Stella en privado. ¿Por favor?

—Bien. Me voy a duchar.

—Gracias, mamá.

—Lo siento —murmuró Stella—. Estaba alterada y se me escapó. Pero las reglas dicen que puedes decirle a otra persona a dónde vas. Definitivamente quiero que tu madre sea esa otra persona.

—No quiero que mis padres sepan que el matrimonio es falso —dije en voz baja. No me extrañaría que mi madre se enterara.

—¿No crees que se darán cuenta cuando se emita el programa y sean todos recién casados?

—No lo sé —dije—. Nos preocuparemos de eso más tarde. Por ahora, queda entre nosotros. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión? Anoche, fuiste muy clara al decir que no estabas interesada.

Se sentó en el escalón con un fuerte suspiro. Me froté la mandíbula, sin saber cuál era el protocolo cuando tu falsa prometida estaba claramente molesta por algo.

Me senté a su lado, asegurándome de dejar algo de espacio entre nosotros. No era el momento de dar ningún paso con Stella. Habría muchas oportunidades para eso más tarde.

No tenía ni idea de dónde venían estos pensamientos. Nunca me había sentido atraído por Stella. Ella era una friki. Y era demasiado joven para mí cuando vivía allí.

Pero ahora ambos éramos adultos. Y mis instintos me decían que había un ser sexual dentro de ese pequeño cuerpo, esperando al hombre adecuado para encender su llama.

—Mi padre se casó —dijo.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Anoche. Se casó con una camarera de veinticuatro años que tiene un hijo.

—Mierda. —El padre de Stella era el estereotipo de profesor estirado. No un hombre que se casara en Las Vegas con una mujer que tuviera la mitad de su edad. No es de extrañar que Stella estuviera tan molesta.

—Sí. Es absolutamente una mierda. No puedo quedarme aquí. Por eso he cambiado de opinión. Y leí el folleto que me dejó Jackson. Suena mucho más relajado que el maratón normal que suelen hacer.

—Seguirán habiendo retos difíciles. ¿Estás segura de que podrás soportarlo?

—Haré lo que pueda, Nate. No soy una gallina.

—No he dicho que lo fueras.

—No puedo prometer que podré hacerlo todo. Pero me esforzaré para ser una buena compañera.

Miré detrás de mí para asegurarme de que mi madre no hubiera vuelto. —En cuanto a lo del matrimonio, lo anularemos en cuanto volvamos. Pero tendremos que actuar como recién casados. Tendremos un equipo de cámaras con nosotros todo el tiempo. Será un reto mantener la fachada.

—Sí —dijo, levantando brevemente la vista hacia mí antes de hurgar en una pelusa imaginaria de sus pantalones—. Sobre eso. Tenemos que establecer algunas reglas básicas.

—¿No habrá anal? —Me reí.

Ella frunció el ceño y su rostro adquirió un profundo tono carmesí. —Esto no es un matrimonio de verdad. No vamos a consumar.

—Estaba bromeando, Stella —susurré. Se sobresaltó cuando me acerqué y le apreté la rodilla—. Relájate. Vamos a ser recién casados. Deberíamos tener algunas pruebas de afecto para hacerlo creíble. Tienes que acostumbrarte a que te toque si quieres que esto funcione.

—No creo que las demostraciones públicas de afecto sean necesarias. No todo el mundo lo hace.

—Pues yo sí —murmuré, mis labios rozando el borde del lóbulo de su oreja.

—Ya veremos —dijo ella, riendo nerviosamente.

***

—¿Quiere beber algo, señor?

—Tomaré una cerveza, por favor. —susurré. Stella estaba profundamente dormida en el asiento de al lado y no quería despertarla.

La semana pasada había sido un torbellino de actividad con la preparación de nuestro viaje. Nos enteramos de que teníamos que volar a Los Ángeles para reunirnos con los productores y completar los exámenes médicos y otras tareas de preproducción que los demás concursantes ya hicieron como parte del proceso de audición.

Stella decidió que quería casarse en Las Vegas de camino a California. Jackson sugirió que una boda en un juzgado no iba a funcionar con los productores. Querían imágenes de una boda real.

No porque les importara si nuestro matrimonio era real o no. Sospecho que probablemente sabían que no lo era. Pero necesitaban hacerlo parecer real para los espectadores. Así es como funciona Hollywood.

Stella todavía estaba muy molesta con su padre. Tenía la sensación de que eso era una gran parte de la razón por la que quería casarse en Las Vegas. Para darle a su padre un poco de su propia medicina. Ella estaba planeando hacer un videochat con él justo después de atar el nudo. Yo no tenía ganas de eso.

Mis padres tenían muchas preguntas y preocupaciones sobre nuestro repentino compromiso. Mi madre estaba convencida de que Stella estaba embarazada. Parecía decepcionada cuando finalmente la convencimos de que no era por eso por lo que nos casábamos tan rápido.

Stella es como una hija para ellos. Si pudieran haber elegido a cualquier mujer para casarse con su único hijo, sería Stella Crane. Pero mi madre estaba devastada porque nos fugamos.

No entendía por qué no podíamos esperar hasta que termináramos el «Maratón de Aventuras» para casarnos y celebrar una gran boda. Por supuesto, no podía decírselo.

Miré a la mujer que estaba a mi lado. Era tan pequeña. Tenía mis dudas sobre su resistencia física. Si tuviéramos más tiempo, podría haber entrenado con ella.

Mis ojos recorrieron sus delicadas facciones. Stella tenía una cara muy bonita. Nunca me había fijado en eso. Tenía los pómulos altos y una piel impecable. Recuerdo que tenía mucho acné cuando era adolescente.

Era increíble que no tuviera ninguna cicatriz. No llevaba maquillaje. Y realmente no lo necesitaba. Tenía una bonita nariz. Todo en su cara era perfectamente simétrico. Y esos labios. Madre mía. No podía esperar a besarla.

Puede que nuestro matrimonio fuera falso, pero aún así iba a besar a mi novia cuando el ministro pronunciara esas famosas palabras. Eso no era negociable.

El anillo de compromiso de mi abuela brillaba en su largo y delgado dedo. Pensaba comprarle un anillo cuando llegáramos a Las Vegas, pero mi madre insistió en que tuviera la reliquia familiar. Mi madre se iba a enfadar mucho con nosotros dos cuando se enterara de la verdad sobre nuestro matrimonio.

Stella se revolvió y abrió los ojos mientras se enderezaba en su asiento. Miró por la ventana antes de sonreír tímidamente. —¿Cuánto tiempo estuve dormida?

—Como una hora.

—Vaya. No me di cuenta de que estaba tan cansada.

—Has tenido una semana muy ajetreada.

—Eso no es nada comparado con lo que va a ser el maratón.

—Estarás bien. Descansaremos mucho en los días libres entre descansos.

Miró el anillo en su dedo. —No me siento muy cómoda llevando el anillo de tu abuela. ¿Y si lo pierdo?

Le levanté la mano y tiré del anillo. —Está bastante ajustado. No creo que vaya a ninguna parte.

—¡Oh, Dios mío! —intentó deslizar el anillo sobre su nudillo, pero no cedía—. ¿Y si no puedo quitármelo?

—Relájate. Lo sacaremos.

—Tu madre no volverá a hablarme cuando descubra la verdad.

—Sí, lo hará. Mi madre te quiere. Le diré que todo fue idea mía. —Terminé mi cerveza y plegué mi bandeja—. Estoy más preocupado por tu padre.

—Probablemente estará contento porque significa que no viviré en su casa. Más espacio para su nueva familia.

—Eres su hija. Le va a importar que te hayas fugado a Las Vegas. Y se va a enfadar conmigo. No creo que a tu padre le guste mucho.

—Eso no es cierto. ¿Por qué no le ibas a gustar?

—No lo sé —me encogí de hombros—. Sólo un presentimiento.

—¿Qué importa? No es que fuera un matrimonio de verdad. No vendrás a la cena de Navidad. Y no serás el padre de sus nietos.

—Sí. Pero él no lo sabrá. Creo que es bueno que nuestro paradero sea un secreto durante los próximos cuatro meses. No querría que el profesor me lanzara un libro pesado o algo así.

—Basta —Se rió—. Sólo a mí se me permite burlarme de mi padre.

—Bien. Pero puedo burlarme de ti. Es uno de mis derechos como tu marido.

—Nate —advirtió—. Tenemos un acuerdo. No tienes ningún privilegio como marido.

—Tal vez no en el dormitorio. Pero en público, tienes que actuar como mi esposa. Lo que significa un montón de pruebas de afecto, querida.

Una mirada de pánico cruzó su rostro. Se sentía realmente incómoda con la idea de que la tocara. Tendría que averiguar por qué, y corregirlo antes de que empezáramos a grabar el programa.

***

Stella miraba asombrada al techo, girando en círculos mientras contemplaba el exquisito vestíbulo del Hotel Venetian. ~

Sonreí, observándola mientras esperaba a que la chica del mostrador terminara de registrarnos. Valía la pena cada céntimo de los trescientos dólares que costaba la noche. Por no hablar del coste del paquete de boda. Falsa o no, una boda era demasiado importante como para abaratarla.

—Esto es demasiado, Nate —dijo cuando me reuní con ella—. Debe ser muy caro.

—No está tan mal como crees —dije encogiéndome de hombros.

—Me gustaría que me dejaras pagar algo.

—No. Esto va por mi cuenta.

—Cuando ganemos el maratón, te lo devolveré.

—Ya veremos —Me reí, agarrando el asa de mi maleta—. Vamos a ver nuestra habitación.

—Te aseguraste de conseguir dos camas, ¿verdad?

—Sí, querida —Suspiré, pulsando el botón del ascensor.

Al principio, Stella había insistido en que nos dieran dos habitaciones separadas, hasta que le señalé lo sospechoso que resultaría si alguien lo comprobara. Se enfadó bastante cuando le recordé que nos presentábamos al concurso como recién casados.

El alojamiento proporcionado por el programa probablemente sólo incluiría una habitación y una cama, ya que todos los concursantes estaban casados.

Ella se quejó de eso todo el camino desde el aeropuerto. De alguna manera, tenía que conseguir que se relajara conmigo. O iba a ser bastante obvio que nuestra relación y matrimonio eran falsos.

La habitación no era nada especial. Al menos para mí. Pero Stella estaba impresionada. Me dio la sensación de que no había viajado mucho.

—¿Quieres ver la piscina? —le pregunté.

—Sí —dijo con entusiasmo—. Apuesto a que es preciosa.

—Puedes cambiarte en el baño si quieres. Yo puedo ponerme el traje de baño aquí fuera.

—De acuerdo —aceptó ella, abriendo su maleta—. Te avisaré cuando esté lista para salir, en caso de que no hayas terminado de cambiarte.

—Como quieras —Me reí—. No soy tímido.

Ignoró mi comentario, pero supe que me había oído porque sus mejillas se pusieron rosadas.

Estaba atando el cordón de mi bañador cuando ella salió con un tapado de encaje negro. Pude ver a través de él lo suficiente como para saber que llevaba un bikini negro.

Vaya. Habría apostado dinero a que Stella Crane era del tipo de chica que usa traje de una sola pieza. Con volantes en la parte inferior como los que utilizan las ancianas.

Error. ~

Mi prometida llevaba un bikini muy sexy. Me moría de ganas de que se despojara de esa prenda. Mi polla se movió de acuerdo.

—¿Preparado? —preguntó mientras metía algunos objetos en una bolsa de playa que había sacado de su maleta.

—Sí —dije—. Hagámoslo.

La cubierta de la piscina era bastante impresionante. Había cuatro piscinas, tres de ellas infinitas, y toneladas de tumbonas con gruesos cojines blancos.

—Voy a entrar —anuncié en cuanto encontramos sillas. Aunque sólo era principios de mayo, en Las Vegas hacía calor. Era diferente a Los Ángeles. No había humedad. Sólo un calor abrasador.

—De acuerdo —dijo Stella—. Voy a tomar el sol primero.

Bajé las escaleras y me metí en el agua fría. Después de mojarme la cabeza, me volteé de espaldas justo a tiempo para pillar a Stella quitándose lo que la tapaba.

¿¡Hola!? ~

Mi prometida era un sabroso pedazo de caramelo para los ojos. ¿Quién hubiera imaginado que Stella Crane escondía un pequeño y sexy perchero bajo su vestuario de chica normal?

No podía apartar los ojos de sus delicadas curvas y de su piel blanca y cremosa. Sus tetas eran pequeñas. Eso ya lo sabía. Pero tenían el tamaño justo para su cuerpo. Y para mi boca.

Me pasé las manos por la cara. Tenía que mantener mi nueva atracción por Stella bajo control. Este era un matrimonio temporal.

Después de la carrera, obtendríamos una anulación y tomaríamos caminos separados. Añadir sexo a nuestro falso matrimonio no era una buena idea. Teníamos que concentrarnos en el juego si queríamos tener una oportunidad real de ganar. Además, Stella no me parecía el tipo de chica que tuviera una aventura.

Recorrí la cubierta de la piscina, dispuesto a disfrutar de un poco de observación de la gente, cuando me fijé en un tipo mayor que miraba fijamente a Stella. Probablemente tendría al menos cuarenta años, a juzgar por el pelo blanco que le salpicaba la perilla y el pecho.

Cuando empezó a dirigirse hacia ella, hice una carrera loca hacia las escaleras. Pero me retrasó una molesta mujer que trataba de arrear a su prole de mocosos fuera del agua.

Cuando llegué al borde de la piscina, el tipo estaba sentado en mi tumbona hablando con Stella, con sus ojos recorriendo su cuerpo con avidez. Ella sonrió amablemente, pero me di cuenta de que estaba incómoda.

—Oye, tío —le dije, mirándole fijamente—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No —dijo sin apartar los ojos de Stella—. La señorita y yo sólo estamos teniendo una charla amistosa.

—Y ahora has terminado —le informé.

—Relájate, amigo —dijo, poniéndose de pie para que estuviéramos frente a frente.

—Nate, está bien —dijo Stella, agarrando mi brazo mientras intentaba alejarme sin éxito. »Volvamos a la habitación.

El tipo retrocedió con las manos en alto. —Lo siento, amigo. Mi error. No sabía que tenía novio.

—Soy su prometido —ladré—. Intenta buscar un anillo antes de ligar con una chica. Y elige a alguien de tu edad la próxima vez.

Sus ojos se dirigieron a la mano izquierda de Stella. —Lo siento. No lo vi. —Se alejó corriendo por el patio, desapareciendo en el interior.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Estoy bien, Nate. Sólo estaba siendo amable.

—Um, no, cariño. Estaba coqueteando contigo.

—Nate —Se rió—. Si no lo supiera, pensaría que estás celoso.

—¿Ah sí? —dije, acercándome a ella—. Eso crees, ¿verdad?

Su sonrisa desapareció y fue reemplazada por el miedo cuando la alcancé y la arrojé sobre mi hombro. —¡Bájame, Nate! —gritó, golpeando mi espalda desnuda con sus pequeños puños mientras yo volvía a entrar en la piscina.

—De acuerdo —dije antes de tirarla al agua.

Se sumergió durante un segundo antes de salir disparada hacia arriba, escupiendo y maldiciendo en voz baja. Luego me salpicó en la cara y se alejó nadando.

Pero no fue lo suficientemente rápida. Gritó cuando la cogí por el tobillo. Le rodeé la cintura con el brazo y su espalda se apretó contra mi pecho mientras luchaba por liberarse.

Estaba tan absorto en lo bien que se sentía su cuerpo en mis brazos que no me di cuenta de la ancianita que pisaba el agua cerca hasta que Stella la salpicó accidentalmente en la cara.

—¡Oh, Dios mío! —Stella chilló cuando la dejé ir—. Lo siento mucho.

—Está bien, cariño —dijo la señora, mirándome con una sonrisa diabólica—. Recuerdo lo que es ser joven y estar enamorado. Disfruta de esta época de tu vida. Es precioso.

***

—Más vale que tengas cuidado —bromeé cuando Stella volvió a la mesa con su segundo plato lleno de comida—. Puede que no te quepa el vestido de novia.

—Oh, bueno —Se rió mientras abría una pata de cangrejo real—. Merece la pena. No puedo creer la comida de aquí. ¿Cuánto costó esto?

—No te preocupes por eso. Yo invito.

El buffet del Bellagio es caro, pero es uno de los mejores de Las Vegas. Me alegré de que Stella lo disfrutara.

—Estás gastando demasiado dinero, Nate.

—Caramba —dije fingiendo molestia con un suspiro exagerado—. Ni siquiera estamos casados todavía, y ya me estás dando la lata con el dinero.

—Me siento culpable de que tú pagues todo.

—Tengo mucho dinero. Deja de preocuparte.

Después de que Stella se sintiera satisfecha con lo del dinero, paseamos por el conservatorio y los jardines botánicos. La cogí de la mano y uní nuestros dedos mientras pasábamos por un pintoresco mirador rodeado de cerezos en flor.

Cuando intentó apartar su mano, la acerqué a mí.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Tratando de que te relajes para que los productores crean que estamos enamorados. Si saltas cada vez que te toco, van a ver a través de nosotros.

—Pensé que Jackson dijo que no les importaba mientras tuviéramos un certificado de matrimonio y algunas fotos de la boda.

—Lo dijo. Pero si nuestro matrimonio parece falso, los espectadores se darán cuenta. Sobre todo cuando descubran que nos casamos una semana antes de empezar el rodaje. Los productores no quieren ese tipo de escándalo.

—Lo siento —dijo en voz baja, mirando al techo de cristal—. No soy una buena actriz.

—Sólo relájate —dije—. No voy a hacerte daño. Sólo sigue mis indicaciones y todo estará bien.

—Está bien —dijo ella—. Estoy seguro de que será más fácil cuanto más nos rodeemos.

Salimos a las fuentes justo a tiempo para el comienzo del siguiente espectáculo. Le pasé el brazo por la cintura y la abracé mientras veíamos las fuentes bailar al ritmo de Frank Sinatra.

Cuando apoyó su cabeza en mi hombro, me encontré deseando que nuestra relación fuera real.