La Corte de Invierno: Prólogo

Cazimir, el rey Unseelie de la Corte de Invierno, había metido la pata hasta el fondo.

Gruñó, intentando romper las esposas de hierro que le sujetaban los brazos a la espalda. El metal le quemaba la piel. El hierro mantenía su magia atrapada, reteniéndolo en la prisión de la Corte de Primavera.

Aunque Caz era fuerte como un roble, no podía romper las cadenas.

Esto lo ponía de los nervios.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba en la prisión de su enemigo. Habían pasado al menos unos días. Su hermano, Samael, seguramente ya se habría dado cuenta de que estaba desaparecido.

Caz sabía que su hermano menor se partiría de risa cuando se enterara de lo ocurrido. El rey Unseelie, conocido por ser frío como el hielo y cruel como el viento del norte, había sido capturado por un puñado de soldados de la Corte de Primavera, que probablemente estaban retozando en un prado antes de pillarlo.

Su labio se curvó, mostrando su colmillo afilado. Solo pensar en los pazguatos que lo habían capturado le revolvía las tripas.

Pero sabía que estaba principalmente enfadado consigo mismo.

Caz debería haber sabido que no tenía que hacer caso a una vieja chiflada. Debería haber dado media vuelta cuando ella le dijo que entrara en tierras de Primavera para salvar su «destino». Casi ni la escuchó.

Pero la anciana siguió dale que te pego, su voz aguda y rasposa mientras le advertía que su futuro, y el futuro de su reino, pendían de un hilo. «Toda tu familia está en peligro», había dicho, poniéndole los pelos de punta.

Así que siguió su consejo. Cabalgó de noche hacia el lugar que ella describió. Atravesó montañas de nieve y hielo, cruzando ríos congelados que empezaban a derretirse al acercarse a la frontera de la Corte de Primavera.

Estaba tan absorto en la advertencia de la anciana que no se dio cuenta cuando su escudo mágico empezó a fallar.

Solo falló por un instante, pero fue suficiente. Su poder oscuro se extendió por el bosque, asustando a los animalillos y cambiando el aire a su alrededor.

Al poco rato, aparecieron soldados de Primavera, atraídos por el revuelo.

Debería haberlos mandado al otro barrio y seguir adelante. Pero en la Corte de Primavera, la magia era fuerte. Un Fae de Primavera poderoso podía hablar con los árboles y las plantas, y pronto, la tierra lo delataría. Las plantas susurrarían a sus reales que el rey Unseelie había entrado en sus tierras sin avisar.

Matar a esos soldados habría desatado una guerra.

Así que optó por ser pacífico. Pero esa decisión lo llevó aquí.

Ahora que tenía tiempo para pensar, sabía la verdad. Se había lanzado de cabeza a tierras enemigas no por deber, sino por la reina de Primavera.

Había esperado como un idiota que su «destino» pudiera estar relacionado con la mujer que había amado durante demasiado tiempo.

Celeste.

Hace mucho tiempo, se enamoró como un colegial de la princesa de Primavera e hizo todo lo posible para que ella lo amara. Celeste parecía perfecta, y muy diferente de los Fae blandengues de su corte.

Fría. Inteligente. Cruel.

Todas las cualidades que hacían a una buena reina de la Corte de Invierno.

La quería como esposa y reina. La amaba con locura y haría cualquier cosa para hacerla suya.

Ella lo amaba también. O eso creía. No fue hasta que se enteró de que se había casado con el rey de Primavera, su primo lejano, que comprendió lo poco que significaba para Celeste.

Y ahora, casi cincuenta años después, estaba en la prisión de su marido.

Apretando los dientes, Caz se movió hacia adelante sobre sus rodillas, sus brazos estirándose detrás de su espalda mientras intentaba arrancar la cadena de la pared usando solo su cuerpo. La magia latía en su sangre, deseando salir y ayudarlo.

Si tan solo pudiera.

Podía controlar las sombras, convertirse en una de ellas y desaparecer, podía controlar el hielo y la nieve, incluso podía controlar la Muerte. Pero se volvía más inútil que un bebé cuando las esposas se cerraban en sus muñecas.

Pasos pesados resonaron fuera de su celda, zapatos elegantes haciendo ruido en el suelo de piedra. Luego vino el sonido de una llave entrando en la cerradura.

Aunque sabía que cualquier visitante no traería nada bueno, sentía curiosidad.

Nadie había bajado aquí desde que lo capturaron. ¿Quién lo visitaba ahora?

Su corazón, ese órgano traicionero, dio un vuelco cuando el rostro de Celeste vino a su mente. ¿Podría ser ella? ¿Viniendo a visitar a un antiguo amante pudriéndose en una celda?

Una parte débil de él lo esperaba.

La puerta se abrió, la luz de las antorchas del pasillo iluminando la celda oscura y vacía.

Caz levantó la cabeza, sus ojos entornándose con decepción cuando Auburn, el rey de Primavera, atravesó la puerta. Habían pasado solo unas décadas desde la última vez que se encontraron, pero era evidente que el rey estaba... echando barriga.

Su panza colgaba sobre su cinturón marrón, su camisa verde claro estaba a punto de reventar a pesar de tener los mejores sastres. Cabello rubio claro y rizado enmarcaba su rostro, ocultando gran parte de su corona. Una barba bien cuidada cubría la parte inferior de su cara, pero nada podía ocultar su sonrisa de suficiencia.

Guardias se colocaron a su lado, apretujándose en la habitación y quedándose tiesos como palos a lo largo de la pared más cercana, con las manos en sus espadas mientras esperaban a su precioso rey.

Todo era tan... exagerado.

—Veo que has estado bien —dijo el Rey Auburn con una risa profunda, dando un paso hacia el lado de la habitación donde estaba Cazimir. Suspiró entonces, sonando muy satisfecho—. Nunca pensé que vería el día en que el rey Unseelie se inclinara ante mí. Me gusta bastante.

Caz no reaccionó, su habitual rostro de póker no mostrando ninguna emoción mientras miraba al otro rey como si fuera un bicho raro.

—¿Nada que decir, Cazimir? —La sonrisa del Rey Auburn se desvaneció, la diversión abandonando su rostro y algo mucho más feo tomando su lugar—. ¿O esperabas ver a mi querida esposa Celeste?

Caz se tensó.

Había amado a Celeste en secreto todos esos años atrás. Nadie debía saber sobre su antiguo amor.

—Oh, sí —continuó el rey con una sonrisa de oreja a oreja—. Lo sé todo sobre tu pequeño enamoramiento. Nunca has sido sutil, Cazimir. Has sido el hazmerreír de mi corte.

Caz contuvo una réplica, sintiendo una furia ardiente en su interior.

Aunque Celeste lo había rechazado, nunca pensó que ella compartiría algo de su tiempo juntos con Auburn, y mucho menos con toda su corte.

Había guardado esos días privados para sí mismo durante décadas, pensando en ellos por la noche cuando se sentía solo. Y saber que ella había usado sus recuerdos más preciados para hacer reír a su pequeño grupo de Hadas... la traición era casi demasiado.

Un músculo se movió en la mejilla de Caz, pero permaneció en silencio mientras el rey gordo seguía hablando.

—Celeste es hermosa —dijo Auburn—. Así que puedo entender por qué has permanecido tan... enamorado. No se parece en nada a las criaturas feas criadas en tu corte congelada. Pero mi comprensión termina en el momento en que entras en mi tierra para perseguirla.

—No vine aquí por ella —respondió Caz, su voz áspera por no hablar. Los Fae no pueden mentir, pero en este caso, Caz estaba torciendo la verdad. La anciana no había dicho que necesitaba ir a las tierras de Primavera para encontrar a la reina, así que técnicamente, no lo había hecho.

Aunque había esperado que ella fuera parte de la profecía.

—¿Esperas que me trague ese cuento? —Auburn escupió la pregunta, sus gordas mejillas enrojeciendo de ira—. Solo una mujer haría que alguien como tú perdiera la cabeza, arriesgando la frágil paz entre nuestras cortes al colarse en mis tierras como un espía de tres al cuarto. Si no tuvieras malas intenciones, me habrías avisado de tu llegada con antelación.

El hombre sonrió con suficiencia.

»Pero no lo hiciste. Te arrastraste por mis tierras como un ladrón en la noche, claramente planeando robarme algo precioso. Y pensar que finalmente había considerado echarte una mano con el problemilla de hambre de tu corte.

Caz se quedó inmóvil, conteniéndose de negarlo de inmediato.

—¿Has pensado en ofrecer las orgías masivas como espectáculo para las cortes vecinas? —ronroneó Auburn—. Estoy seguro de que las cortes Seelie pagarían buen dinero por ver a los Unseelie retozando entre ellos como animales en celo.

Sabiamente, Caz mantuvo la boca cerrada.

Durante los últimos años, las cosechas en el reino Unseelie habían muerto, cada cosecha dando poco o nada, aunque sus cosechas antes eran abundantes. ¿Pero ahora? Su gente se estaba muriendo de hambre.

Peor aún, en las raras ocasiones en que un campo producía frutos o granos, comerlos causaba una terrible enfermedad. La enfermedad era cruel, primero haciendo que sus víctimas enloquecieran con una lujuria incontrolable, obligándolas a forzarse sobre cualquier cosa que se moviera. Luego venían los temblores, la parálisis y, finalmente, la muerte.

Durante los últimos dos años, había enviado mensajes de ida y vuelta a las otras cortes Fae, esperando encontrar un aliado para salvar a su gente.

Verano y Otoño le habían ofrecido ayuda, por un alto precio. Otoño quería algo terrible, mientras que Verano quería que Caz usara sus poderes como arma, causando caos entre los enemigos de la corte. Ninguna opción era buena, aunque a regañadientes había elegido la ayuda de Otoño, una decisión que le había quitado el sueño en los últimos meses.

En cuanto a Primavera... Bueno, la Corte de Primavera no le había hecho una oferta.

Una lástima, realmente: su magia habría sido la más valiosa. Los reales de la Corte de Primavera podían hacer crecer vida de suelo muerto con solo un susurro de poder y un toque suave. Que incluso un solo real de Primavera pusiera un pie en su reino y usara su don en la tierra... podría ser suficiente para salvar a su gente.

También evitaría que su hermano hiciera cosas terribles en nombre del reino Unseelie para pagar a la Corte de Otoño.

—¿No? ¿Quizás demasiado ocupado con tu propia lujuria no correspondida por mi reina, querido Cazimir?

Caz se tragó su ira, tratando de ser diplomático.

—Esto es un malentendido...

Auburn chasqueó la lengua.

—Ambos sabemos que no lo es. He tenido espías observándote el tiempo suficiente para conocer tus artimañas. Eres demasiado listo para cometer un error como este. A menos, por supuesto, que estuvieras pensando con la cabeza equivocada, Cazimir.

—Libérame —espetó Caz, su último intento de ser cortés desapareciendo mientras el rey de Primavera se burlaba de él—. Mantenerme aquí será visto como un acto de guerra.

—¿Un acto de guerra? —Auburn se rió—. Tus ejércitos pueden ser más fuertes que los míos, pero tus acciones nos han llevado aquí. Si estalla la guerra entre nuestros pueblos, ¿con quién crees que se aliarán las otras cortes? ¿Contigo? ¿Escoria Unseelie? ¿O conmigo? ¿Un rey Seelie agraviado que solo intenta proteger a su gente?

Caz entrecerró los ojos, su mandíbula apretándose con clara indignación aunque sabía que Auburn tenía razón. La Corte de Invierno albergaba a todos los Unseelie, un grupo de Fae que las otras cortes consideraban antinaturales.

Mientras que todos los Fae Seelie eran hermosos, la mayoría con poderes pequeños y lindos, los Unseelie eran más rudos. Más duros. Los Fae más oscuros vivían en las tierras de Caz, simplemente porque no eran bienvenidos en ningún otro lugar.

No es que las cortes Seelie estuvieran llenas de Fae amables. Ni mucho menos. A pesar de todo su discurso sobre bondad y belleza, la mayoría de los Seelie eran tan malos como los de la Corte de Invierno, solo que lo ocultaban mejor.

—Te liberaré. Eventualmente —prometió el Rey Auburn con una sonrisa malvada. Miró a sus guardias—. Muestren al Rey Cazimir la hospitalidad que se merece después de su largo viaje.

El Rey Auburn apenas había salido por la puerta cuando cayó el primer puñetazo, golpeando a Caz directamente en la cabeza. Los guardias lo golpearon en la cabeza hasta que perdió el conocimiento, el hierro quemando sus muñecas e impidiendo que la magia que podría haberlo ayudado a sanar.

El último pensamiento de Caz mientras el mundo se oscurecía a su alrededor fue que se vengaría. Mataría a todos los que le importaban al Rey Auburn hasta que no quedara ni el apuntador.

Aunque le costara la vida.