Chaque Belle mérite sa Bête

« Félicitations, Ray, pour tes dix ans de bons et loyaux services ! »

Tom Shaw, mon meilleur ami, leva son verre pour me porter un toast dans le bar près de notre base. Tous ceux qui n'étaient pas de service firent de même pour saluer mes dix années de service. Je ris, levai mon verre à mon tour, et les remerciai d'un signe de tête avant que nous ne buvions tous.

« Alors, quand est-ce que tu te trouves une femme et que tu me fais des filleuls ? » plaisanta Tom.

« Qui t'a dit que je te choisirais comme parrain ? » répliquai-je en riant, lui donnant une tape dans le dos qui le fit chanceler.

Je bus un grand verre d'eau qui me fit du bien en descendant dans ma gorge. Même à minuit, il faisait une chaleur étouffante, et pourtant nous étions à l'intérieur avec la climatisation !

Je me sentais un peu coupable pour les jeunes officiers de garde, mais pas trop. J'avais travaillé seize heures dans une chaleur et une humidité infernales pendant la journée ; ce n'était rien en comparaison.

« Bien sûr que tu me choisirais ! Je protégerais ta fille des mauvais garçons et j'apprendrais tous mes meilleurs tours à ton fils ! » s'exclama Tom avec un grand sourire, les yeux brillants de sérieux.

« On verra... J'ai l'intention de faire carrière dans l'armée de l'air. Je ne pense pas avoir d'enfants de sitôt. »

Je terminai mon verre d'eau et vis que Tom était déjà parti draguer une des infirmières. Je ris et secouai la tête devant son manque de concentration.

Je pris une autre bière et m'approchai de la fenêtre qui donnait sur l'océan. Regarder l'océan me faisait toujours me sentir plus proche de chez moi.

Je n'étais pas rentré depuis des années, mais ma mère m'envoyait toujours le journal local avec quelques-unes de ses pâtisseries. Ma ville natale, Byzantine Bay, était une petite station balnéaire, mais je n'avais jamais vu un océan aussi beau qu'ici – même si j'étais peut-être un peu partial.

J'aimais lire le journal et voir les nouvelles boutiques qui ouvraient, comme les nouvelles salles de sport.

J'étais heureux de vivre mon rêve en suivant les traces de mon grand-père dans l'armée de l'air. Je ne l'ai jamais connu, mais ma mère me racontait toujours à quel point il était respecté, déterminé, fort et dévoué.

Elle parlait si bien de son père que dès l'âge de cinq ans, je voulais aussi m'engager. J'ai travaillé d'arrache-pied, et le temps a filé. Je suis devenu un officier de défense au sol respecté et je n'ai jamais laissé personne me marcher sur les pieds.

Je voulais être « ce type » dont les gens parlaient comme ma mère parlait de mon grand-père. Je regardai mon reflet dans la vitre et vis Tom en train d'embrasser l'infirmière derrière moi, puis je vérifiai ma montre.

00h30.

Eh bien, il ne perd pas de temps. Je me regardai dans le reflet et constatai à quel point j'étais grand et large, deux fois plus costaud que la moyenne.

À cause de ma carrure imposante, et parce que j'avais l'air sérieux quand je travaillais, les gens m'appelaient « La Bête », un surnom qui m'était resté ici.

Soudain, le sol trembla et à travers la fenêtre, je vis de nombreux hommes en noir attaquer la base. Ils maîtrisèrent facilement le jeune officier qui s'était assoupi.

« On nous attaque ! » criai-je en courant pour défendre ma base et mes recrues. Tout le monde jeta ses verres et se prépara au combat.

Une autre explosion retentit peu après ; elle était si forte que mes oreilles n'arrêtaient pas de bourdonner. Je ressentis une douleur quand des éclats de métal heurtèrent mon corps, ma jambe et mon bras.

J'arrachai le gros morceau de métal de ma peau, le sang coulant de la blessure, et le jetai alors que ma jambe me faisait atrocement souffrir. Je n'entendais plus rien, et ma vue était floue pendant un moment avant que je ne puisse voir clairement à nouveau.

Tom était au-dessus de moi, me tendant la main pour m'aider à me relever. Il disait quelque chose, mais je ne pouvais pas entendre. Au lieu des cris, des pleurs, des explosions et des coups de feu qui m'entouraient, je n'entendais qu'un sifflement aigu. Je pointai mon oreille et secouai la tête pour montrer que je n'entendais pas.

« La Bête ! Attention ! » l'entendis-je crier, mais cela sonnait comme s'il était sous l'eau.

Je baissai les yeux et vis un homme tout en noir pointant son arme sur ma tête. Je regardais droit dans le canon quand je donnai rapidement un coup de pied avec ma jambe valide, et le tir partit vers le ciel.

Pendant qu'il était déstabilisé, je frappai son genou et regardai avec effroi alors qu'il tombait sur ma jambe blessée.

Nous criâmes tous les deux de douleur, mais ses cris cessèrent quand une balle frappa sa poitrine, me couvrant de son sang. Il retomba sur ma jambe déjà blessée, me faisant hurler à nouveau.

C'était trop. Une douleur fulgurante traversa mon corps, me rendant incapable de bouger. Je saignais abondamment, et je savais qu'à moins qu'une infirmière ou un médecin ne m'aide immédiatement, j'allais y passer.

Des taches noires apparurent dans ma vision ; tout devint flou avant que tout ne devienne noir.

Je ne pouvais qu'espérer que mon équipe s'en sortirait.

Je fixais la lettre que Tom m'avait envoyée alors que j'étais assis dans mon lit d'hôpital. Je l'avais relue maintes fois depuis mon réveil du coma il y a une semaine.

Après que je me suis évanoui à cause de la perte de sang, nos officiers avaient vaincu les terroristes et pensaient que c'était juste un plan pour détruire notre base – une attaque suicide.

Tom racontait comment ils m'avaient trouvé allongé dans une mare de sang, et m'avaient précipité chez un médecin de la base pour voir si je pouvais être sauvé, car mon pouls était très faible. Par chance, j'étais suffisamment stable pour être rapatrié à Byzantine Bay afin de me rétablir complètement.

Il m'expliquait qu'après « un temps suffisant », si je voulais réintégrer l'armée de l'air, je devrais passer des examens pour voir si j'étais apte à reprendre mon ancien poste.

Je grognai doucement en pensant à la dernière partie. Que signifiait « un temps suffisant » ? Combien de temps cela allait-il durer ?

Que devais-je faire si je ne pouvais pas y retourner ? J'avais bâti toute ma vie autour de l'armée de l'air. Je vivais et respirais pour mon travail – et apprendre que je ne pourrais peut-être plus le faire... Je n'arrivais même pas à imaginer ce que j'allais devenir.

Je soupirai et regardai ma jambe gauche. Sous la blouse d'hôpital et les bandages, je pouvais deviner les deux cicatrices rondes qui m'empêchaient de bouger pour le moment. Une seule balle avait traversé, laissant une autre cicatrice à l'arrière de ma cuisse, mais les médecins avaient dû extraire celle qui était restée coincée à l'intérieur.

Les deux balles qui avaient touché ma cuisse avaient fait de sérieux dégâts, et à cause de cela, j'avais terriblement mal.

Un homme petit avec des cheveux bruns clairsemés entra dans ma chambre d'hôpital et me sourit gentiment. Je le fixai en retour, sans montrer d'émotion. J'étais de mauvais poil depuis mon réveil.

J'étais un homme imposant, et les lits d'hôpital étaient à peine assez larges pour moi. La nourriture, bien que légèrement meilleure qu'à la base, était fade et n'avait pas les nutriments dont j'avais besoin. La douleur constante dans ma jambe était pire que la douleur dans le reste de mon corps.

« Dr Mitchell », le saluai-je d'une voix grave et atone.

« Bonjour, Lieutenant Hodges. Comment va la jambe ? » me demanda-t-il en consultant mon dossier.

Je grognai et grimaçai quand j'essayai de me redresser un peu. « Toujours aussi douloureuse, à ce que je vois. Je vais peut-être devoir augmenter vos antidouleurs », dit-il doucement.

Il fredonna en vérifiant mon état général et la mobilité de ma jambe après avoir examiné comment mes autres blessures cicatrisaient. J'avais plusieurs points de suture et bientôt des cicatrices partout sur mes bras, mes jambes et mon corps.

Un léger sourire se dessina sur mon visage avant que je ne fronce à nouveau les sourcils. Je restai silencieux pendant que le Dr Mitchell terminait son examen.

« Alors, quelles sont les nouvelles, Dr Mitchell ? » demandai-je.

« Eh bien, vos points de suture cicatrisent bien sur votre corps, vos bras et votre jambe droite. La blessure sur votre côté causée par l'éclat de métal était infectée mais guérit bien et ne devrait plus poser de problème maintenant. » Il soupira et poursuivit : « Maintenant... concernant votre jambe gauche, Lieutenant. Comme vous le savez, vous avez reçu deux balles. La balle qui était coincée dans votre jambe s'était logée dans l'os de votre cuisse et a dû être retirée chirurgicalement.

« Elle a frappé votre os assez fort pour s'y loger, mais heureusement elle ne l'a pas fracturé. L'autre balle qui a traversé a endommagé une partie de votre muscle de la cuisse—

« Mon quoi ? Dr Mitchell... Je ne suis pas médecin ni quelqu'un qui connaît le jargon médical... alors s'il vous plaît, expliquez-moi simplement. En termes que je puisse comprendre. » J'interrompis le Dr Mitchell. Je ne voulais pas entendre à quel point les médecins en savaient sur mes blessures et je voulais juste savoir à quel point c'était grave pour que je puisse travailler à me rétablir.

« Bien sûr. Pardon, Lieutenant. En gros, la balle a traversé et laissé un gros trou qu'il a fallu réparer », il sourit de la façon simple dont il l'avait expliqué. « Les deux blessures par balle auront besoin d'au moins six mois pour guérir, puis vous aurez au moins un an de rééducation après cela pour que votre corps fonctionne bien à nouveau. C'est si vous guérissez plus vite que prévu et n'avez pas de complications. »

Je hochai lentement la tête et réfléchis intensément à ce qu'on venait de me dire.

Des mois... Un an...? Au moins !

Je me suis élancée dans l'eau, ma planche de surf sous le bras. L'eau fraîche et salée a éclaboussé ma peau hâlée. J'ai souri en pagayant au large. Je me suis installée à califourchon sur ma planche, l'eau jusqu'aux genoux.

C'était mon moment préféré de la journée.

Assise dans la mer, bercée par les vaguelettes, à contempler le soleil se lever sur la plage. C'était le seul instant rien qu'à moi, et j'en profitais comme si c'était le dernier.

Depuis toute petite, j'ai toujours eu un faible pour la plage. J'aimais tout : la mer, le sable, les créatures marines, les jolis coquillages que je transformais en colliers. J'avais vu des photos de plages du monde entier, mais celles de ma ville natale, Byzantine Bay, restaient mes préférées. C'était comme une crique secrète, préservée du tourisme de masse.

J'ai respiré à pleins poumons, humant l'air iodé tandis que la brise caressait mon visage. « Bonjour, monde », ai-je murmuré avant de me rallonger pour pagayer vers les vagues plus grosses.

Alors qu'elles prenaient de l'ampleur, j'ai orienté ma planche vers le rivage et accéléré avant de me mettre debout, genoux légèrement fléchis. J'ai surfé la grosse vague. Le vent soufflait dans mes cheveux, et la glisse fluide de ma planche sur l'eau m'a gardé le sourire aux lèvres jusqu'à ce que je sorte des vagues.

Je suis entrée dans la salle de sport Shell's Gym, sentant encore un peu l'eau de mer malgré ma douche. J'ai souri à Naomi qui travaillait à l'accueil. « Salut Mimi », ai-je lancé gaiement. Elle a levé les yeux, repoussé ses cheveux noirs et m'a rendu mon bonjour.

J'ai pénétré dans le gym dont j'étais si fière d'être propriétaire, savourant silencieusement la satisfaction d'avoir enfin fini de rembourser le bâtiment. Personne ne comprenait pourquoi posséder une salle de sport était mon rêve, et je n'avais jamais expliqué pourquoi.

Il était à peine 8 h passées, mais il y avait déjà l'affluence habituelle. La plupart couraient sur les tapis avant d'aller travailler. J'adorais mon métier de coach sportif. J'aimais aider les gens à atteindre leurs objectifs et à se mettre en forme. J'attirais beaucoup de clients car j'essayais de les mettre à l'aise tout en les poussant à se dépasser.

Quelques habitués sans écouteurs m'ont saluée. Je suis allée dans mon bureau, en réalité une petite pièce attenante aux vestiaires, juste assez grande pour un bureau, une armoire, quelques chaises et un placard. Je ne commençais vraiment qu'à 10 h, mais j'aimais m'occuper de la paperasse pour Naomi, histoire de vraiment gérer le gym plutôt que d'en être simplement propriétaire.

J'étais ravie de voir que chaque jour, de plus en plus de gens choisissaient ma salle de gym plutôt qu'une autre. Selon le petit sondage en bas du contrat de chaque client, la plupart s'inscrivaient sur recommandation de leurs amis.

J'ai fait une petite danse de joie du mieux que je pouvais assise sur ma chaise, pensant aux clients qui parlaient de mon gym à leurs amis.

« À plus tard Mimi. J'ai quelques séances de coaching au parc aujourd'hui, donc je te reverrai sûrement la prochaine fois que tu travailles. » J'ai souri en quittant le gym, mon sac d'équipement sur l'épaule.

Même si j'adorais ma salle, je préférais donner mes cours dehors au parc ou à la plage, sauf si les clients demandaient autre chose. J'ai mis mon sac sur la banquette arrière avant de monter dans la voiture et de prendre la route du parc Macintosh.

J'ai terminé mes cinq séances et j'ai enfin pu rentrer chez moi. C'était cette heure du jour où il y a juste assez de lumière pour voir la route, mais où les arbres se découpent sombrement sur le ciel.

Je me suis garée devant ma vieille maison de plage, celle que mon père m'avait léguée, et je suis entrée en traînant presque mon sac derrière moi.

J'ai jeté mon sac sur le côté et me suis effondrée sur le canapé, écoutant le doux murmure du vent marin qui s'infiltrait par les petits interstices des fenêtres. Ma maison était vraiment vieille. Autrefois peinte en bleu océan et solide, elle tombait maintenant en ruine.

Construite à l'origine par l'arrière-grand-père de mon père et transmise de génération en génération, elle m'était échue et commençait à se délabrer. Comme je m'étais concentrée sur le remboursement de mon gym, je n'avais pas d'argent pour la réparer, mais j'espérais que ça changerait bientôt.

J'étais contente qu'il ne pleuve pas aujourd'hui. Je n'avais pas envie de sortir les onze seaux pour récupérer l'eau qui s'infiltrait par le toit. Même quand il pleuvait, je n'avais pas besoin d'attendre que le toit fuie pour placer les seaux car je connaissais déjà tous les endroits où chacun devait aller.

C'était assez triste, en fait...

Mon estomac a gargouillé et j'ai grogné en me tenant le ventre à travers mon débardeur ample. J'avais oublié d'acheter à manger en rentrant ! Je me suis finalement levée du canapé et me suis traînée jusqu'au frigo. Je l'ai ouvert à la recherche de quelque chose à grignoter et j'ai sorti une assiette de poulet qui semblait encore bon.

Je l'ai reniflé prudemment et j'ai souri en constatant qu'il était comestible. Je l'ai réchauffé et apporté sur le comptoir de la cuisine avant de l'engloutir.

Après ce dîner frugal, j'ai pris une longue douche chaude et je suis allée me coucher.

Il n'était que 21 h, mais j'étais épuisée. Je n'étais pas du genre à veiller tard. J'aimais les matins et j'appréciais ce moment entre chien et loup, quand la plupart des gens dormaient encore.

En fermant les yeux, j'ai écouté le bruit des vagues s'écrasant sur le sable. Qui avait besoin de regarder la télé ou d'écouter de la musique en permanence quand on avait le doux son de la nature juste devant sa porte ? L'océan m'apaisait toujours, et quand j'étais loin de la plage la nuit, je ne dormais jamais bien.

Je sentais mes paupières s'alourdir et mon esprit s'embrumer tandis que le doux ressac dehors m'aidait à m'endormir.