Au Bout du Voyage

Stella

Je regardais par la fenêtre du bus, et j’observais le paysage changeant alors que nous quittions l'aéroport John F. Kennedy pour nous diriger vers le nord. J'avais un sens de l'orientation incroyable. Je n'avais pas besoin d'une boussole pour savoir dans quelle direction nous allions.

La ville de New York n'était pas du tout comme je l'imaginais. Où étaient les imposants immeubles de bureaux, et les chauffeurs de taxi fous que l'on voyait toujours à la télévision et dans les films?

Nous étions sur une autoroute avec des arbres de chaque côté. J'étais un peu déçue de ne pas avoir pu aller à Manhattan, là où se trouvaient toutes les attractions emblématiques de la ville de New York.

Je me sentais très nerveuse à l'idée d'apprendre à conduire un camping-car. J'avais eu mon permis de conduire à seize ans. Mais j’étais partie à Stanford un an plus tard, et la seule fois où j'avais conduit depuis, c'était quand je rentrais à la maison pour l'été.

Je ne comprenais pas pourquoi les deux membres de l'équipe devaient apprendre à le conduire. Nate aurait fait toute la conduite. Mais le règlement stipulait que les deux membres de l'équipe devaient démontrer leur compétence au cas où l'un d'entre eux se retrouverait dans l’incapacité de conduire.

Nate et moi avons passé la nuit dernière ensemble. Littéralement. On n'a pas fait l'amour. Mais on a partagé un lit. Donc techniquement, on a passé la nuit ensemble.

Mais pas dans le sens où la plupart des gens l'entendent quand ils utilisent cette expression. J'avais tellement peur de me frotter contre lui que j'ai dormi sur le bord du matelas toute la nuit.

J'étais une telle tocarde. Chaque fois qu'il me touchait, je paniquais et agissais comme une vierge effarouchée. Je n'avais pas peur de devenir intime avec lui. Il fallait bien que je perde ma virginité à un moment donné.

J'étais probablement la vierge la plus vieille de la planète. Et quel meilleur homme pour me dépuceler que mon mari? Vraiment. Ça semblait être une évidence.

Ce dont j'avais peur en fait, c'était de tomber amoureuse de lui. Je ne voulais pas avoir le cœur brisé. Et c'était exactement ce qui arriverait si on passait à l'acte. Donc j'ai essayé de m'en tenir à notre accord d’abstinence. Mais j'avais le sentiment que ça allait être le défi le plus difficile de tout le marathon.

«Hey», a chuchoté Nate, en serrant mon genou nu. Je me suis efforcée de ne pas sursauter quand des secousses électriques ont traversé mon ventre. «Tu es impatiente?»

«Ouais», ai-je dit, en me détournant de la fenêtre. «Je suis juste nerveuse à l'idée de conduire le camping-car.»

«Ça va aller», a-t-il dit. «Si les vieux cons peuvent le faire, je suis sûr que ce sera un jeu d'enfant pour nous.»

«J'espère que tu as raison.»

«Chérie, j'ai toujours raison», a-t-il dit avec un petit rire.

«Tu parles», a beuglé Larry.

J'avais oublié que ce connard de macho était assis derrière nous. J'ai reculé quand Nate s'est penché sur le siège. Je ne voulais pas me faire d'ennemis avec qui que ce soit.

«En fait, je plaisantais, Larry», a-t-il dit. «Ma femme est un génie, donc elle aura probablement raison quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps. Et ça ne me dérange pas. Je la respecte et l'admire.»

«Aw. C'est mignon», a dit Pat depuis l'autre côté de l'allée. «Tu t'es trouvé un homme bien, Stella.»

«C'est un gars bien,» ai-je admis, en souriant timidement à Nate.

Son visage s'est illuminé d'un large sourire. Il s'est penché vers moi et a capturé mes lèvres dans un baiser brûlant qui m'a fait frissonner jusqu'au bout des orteils.

«Les jeunes mariés y vont à fond,» a annoncé Pat, dont la voix forte a porté dans tout le bus, provoquant un concert de rires.

La chaleur s'est répandue dans ma poitrine et sur mes joues. Je n'aimais pas être l’objet de l'attention. Je préférais passer sous les radars.

«Oh, ne sois pas gênée, chérie. Nous sommes tous des jeunes mariés. Pete et moi sommes mariés depuis six mois, et nous le faisons encore tous les soirs. Parfois deux fois!»

Nate m'a regardée avec une expression horrifiée sur son visage. J'ai ri et j'ai secoué la tête. Pat avait son franc-parler, mais je l'aimais bien. Elle avait l'air d'une gentille dame. Et j'étais fière de moi.

J'avais réussi ma première démonstration publique d'affection de la journée sans paniquer. Grâce à Pat, tout le monde pensait qu'on était des jeunes mariés excités qui ne pouvaient pas s'empêcher de se toucher. Si on continuait comme ça, personne ne soupçonnerait que notre mariage était faux.

Nous avons continué vers le nord à travers la banlieue de New York. Après environ une heure, le chauffeur de bus a bifurqué dans un endroit appelé Crotonville.

«Ça doit être le fleuve Hudson», a dit Nate alors qu'une grande étendue d'eau apparaissait.

Le chauffeur de bus s'est arrêté dans un centre commercial, et s'est garé derrière le bâtiment où dix camping-cars identiques étaient alignés.

«Regarde, Nate», ai-je dit. «Voilà les camping-cars. Ils sont loin d'être aussi grands que je l'imaginais.»

«Ouais. Quand je pense à un camping-car, j'imagine ces grands trucs longs. Ceux-là ne sont pas si mal. C'est plutôt des gros fourgons.»

«Puis-je avoir l'attention de tout le monde, s'il vous plaît!» Yolanda a crié depuis l'avant du bus.

Tout le monde s'est calmé en attendant les prochaines instructions.

«Quand nous descendrons du bus, nous irons à l'intérieur et nous passerons en revue les règles du marathon. Vous devriez déjà les avoir mémorisées si vous avez fait vos devoirs correctement. Mais nous allons les revoir encore une fois, et j'essaierai de répondre à toutes vos éventuelles questions.

Ensuite, les représentants du concessionnaire de camping-cars vous expliqueront tout ce que vous devez savoir sur la conduite d'un camping-car, et sur la façon de le brancher et de le débrancher sur les terrains de camping».

Nous sommes entrés dans une pièce vide au bout du centre commercial. Une longue table était installée avec dix chaises de chaque côté. Pendant l'heure qui a suivi, Yolanda a passé en revue les règles et a répondu aux questions.

Le marathon durerait cent dix jours. Nous serions sur la route pendant presque quatre mois.

La plupart des étapes du marathon prendraient une journée, suivie d'une journée complète au camping d'arrivée. Certaines étapes prendraient deux jours.

Pour pouvoir s'enregistrer au camping, les concurrents devaient avoir accompli toutes les tâches, avoir acheté un souvenir portant le nom de l'État, et avoir identifié correctement le surnom de l'État, sa capitale et sa fleur. Les concurrents étaient autorisés à demander les réponses aux habitants de la région.

L'équipe qui arrivait la première avec toutes les tâches accomplies recevait un aimant représentant cet État, et mille dollars. Les participants pouvaient placer les aimants sur le réfrigérateur de leur camping-car pour comptabiliser leurs points dans le marathon.

Chaque Etat valait un point, qu'il s'agisse d'une étape d'un ou de deux jours. L'équipe qui aurait le plus d'aimants à la fin gagnerait cinq cent mille dollars. En cas d'égalité, les équipes concernées s'affronteraient au cours d’un dernier défi dans la ville de la destination finale, New York.

Les participants recevraient un téléphone portable par équipe. Ce téléphone ne pouvait être utilisé que pour appeler le 911 en cas d'urgence, pour prendre des photos et des vidéos nécessaires pour certains défis, et pour rassembler les souvenirs du voyage.

Après la diffusion de l'émission, les photos et vidéos personnelles seraient rendues aux participants. Le téléphone était également équipé de Google Maps, que les concurrents étaient autorisés à utiliser.

Chaque équipe devait voyager avec un caméraman et un technicien du son. L'équipe de techniciens changeait à chaque étape, ce qui signifiait que l'on ne voyageait pas toujours avec la même équipe.

Les concurrents devaient rester à moins de six mètres les uns des autres à tout moment pendant le marathon, et pendant le séjour à chaque point de contrôle du terrain de camping.

Pendant les séjours au camping, les concurrents étaient libres de se promener. Les terrains de camping étaient fermés au public, y compris aux personnes ayant un emplacement saisonnier pendant notre séjour de deux jours, afin de protéger l'intégrité de l’émission.

Aux points de contrôle du camping, les concurrents devaient manger ensemble pendant la journée entre les étapes. Tous les repas seraient fournis.

Chaque camping-car serait équipé d'en-cas sains, de boissons et d'aliments faciles à préparer pour les jours d'arrivée et de départ, et serait réapprovisionné si nécessaire au cours du marathon.

Il y aurait des activités de groupe organisées, ainsi que du temps libre pendant les périodes de repos.

Lors de chaque étape du marathon, les concurrents porteraient de petits micros étanches accrochés à leurs vêtements.

Après s'être enregistrés au camping, les participants ne devraient les porter que pendant les repas et les activités organisées. Les producteurs souhaitaient respecter la vie privée des jeunes mariés, et leur besoin d'être seuls.

Les concurrents devaient utiliser le camping-car qui leur avait été attribué comme moyen de transport. Toutefois, pour certains défis, ils devraient garer leur véhicule dans un endroit désigné, et utiliser un autre moyen de transport, comme une voiture de location ou les transports en commun.

Les équipes n'étaient pas autorisées à divulguer aux autres équipes le nombre d'États qu'elles avaient collectés. Aucune équipe n'était autorisée à entrer dans le camping-car d'une autre équipe à quelque moment que ce soit.

Lorsque les équipes atteignaient l’enregistrement à l’arrivée, elles pouvaient arriver avec d'autres équipes et apprendre par inadvertance qui avait gagné l'étape, mais elles ne pouvaient pas le divulguer aux autres équipes. Cette mesure visait à protéger l'intégrité du marathon.

Si les équipes savaient qu'une équipe particulière avait une grande avance vers la fin du marathon, cela pourrait affecter leur désir de participer et de concourir si le gagnant était déjà connu.

«Putain,» a marmonné Nate. «Tant de règles à se rappeler.»

«C'est pas si grave», ai-je dit. «C'est surtout des trucs de bon sens.»

«Eh bien, je suis heureux d'avoir une partenaire intelligente pour me rappeler tout ça», a-t-il chuchoté, se penchant si près que ses lèvres ont effleuré le contour de mon oreille. «Je t'aime bien avec une queue de cheval. Tu as un cou sexy.»

Je me suis mordu la lèvre inférieure en essayant de cacher l'effet de ses mots et de son souffle chaud sur mon cou. Mes tétons étaient comme des petites balles, me faisant regretter de porter un T-shirt fin.

Je me suis raclé la gorge, en faisant semblant de lire les papiers devant moi, tandis qu'il fixait ma poitrine avec un sourire espiègle. J'ai jeté un coup d'œil autour de nous. Personne ne faisait attention. Il n'y avait aucune raison d'agir comme des amoureux à ce moment précis.

«Puis-je avoir l'attention de tout le monde, s'il vous plaît?» a appelé Yolanda. «Je voudrais vous présenter l'animateur de l'émission. Dites bonjour à Rudy Rupert!»

Voilà ce qu'il en était du Marathon de l'Aventure. L'animateur était une sorte de gaffeur. Mais dans le bon sens du terme. Ce qui donnait un certain relief comique.

Rudy était grand et maigre, avec de longs cheveux blonds et un bronzage permanent. Si vous cherchiez surfeur dans le dictionnaire, vous trouveriez peut-être une photo de ce type. Il parlait même comme le surfeur typique.

Dans chaque épisode que j'avais vu, il avait dit mec, tiens bon et ~énorme~ au moins une fois. Apparemment, il venait de Californie du Sud, mais il prétendait n'avoir jamais surfé de sa vie.

Et il avait ce rire court et bébête qui suivait chaque phrase qu'il prononçait. Il n'avait qu'une trentaine d'années. Mais les téléspectateurs devaient l'adorer, car l'émission le faisait revenir sans cesse.

«Hey!» a crié Rudy en agitant son poing en l'air. «Content d'être là. Ça va être énorme.» Il a ri en balayant la pièce du regard. «Je sais que vous êtes tous de jeunes mariés, et que ça vous démange d'aller casser le lit dans votre camping-car.

Mais ce n’est pas pour tout de suite. Même si le marathon ne commence officiellement que demain, vous allez relever votre premier défi sur le Marathon de l'Aventure aujourd'hui!».

Il s'est dirigé vers notre côté de la table, et a déposé un jeu de clés devant chaque équipe.

«C'est vrai, les gars et les filles», a-t-il gloussé en déposant les nôtres sur la table. «Je sais qui vous êtes tous. Quel genre d'hôte serais-je si je n'apprenais pas cette merde à l'avance? J'ai mémorisé vos photos et vos bios.»

J'ai remarqué que nos clés disaient Équipe Miller. J'avais pas changé mon nom. Je n'avais pas eu le temps. Et pourquoi je l'aurais fait alors que mon mariage allait se terminer dans quelques mois? Mais apparemment, le pouvoir en place avait décidé pour moi.

«Ok, les équipes,» a dit Rudy. «Je vais ouvrir la grande porte au fond de la salle. À trois, les équipes courront dehors et trouveront le camping-car qui leur a été attribué. Le chauffeur du bus a déjà mis toutes vos affaires à l'intérieur pendant que vous étiez ici à essayer de rester éveillés.»

Il s’est dirigé vers le fond de la salle en riant pour lui-même. «Maintenant, écoutez bien. Je ne veux pas avoir l'air d'un instituteur de maternelle, mais je ne veux pas voir de bousculade.

Les maris, tenez la main de votre femme et empêchez-la de se faire piétiner. S'il vous plaît, les gars. Je suis vieux jeu sur ce point. C'est notre boulot de mecs de protéger nos femmes.»

«Lâche-moi», ai-je marmonné dans mon souffle. On était au vingt-et-unième siècle. Qu’est-ce que c'était ridicule de dire ça. Personne ne m'avait entendue sauf Nate. Il m'a donné un petit coup sur le côté.

«J'ai entendu», a-t-il chuchoté.

«Tant mieux,» ai-je murmuré en retour. «Je n'ai pas besoin de toi pour me protéger.»

«On verra, Mme Miller.»

C'était la première fois qu'il m'appelait comme ça. J'ai plutôt aimé entendre cette expression. Ce qui n'était pas une bonne chose. Si je m'attachais trop à être Mme Miller, ça ferait encore plus mal quand ça finirait. Je devais être prudente et protéger mon coeur à tout prix.

«Quand vous serez dehors,»a continué Rudy, «vous devrez essayer votre clé dans toutes les serrures jusqu'à ce que vous trouviez votre camping-car. Il y a un technicien en camping-car qui se tient devant chaque caravane.

Il va vous prendre vos clés. Puis il vous expliquera les principes de base. Comment vous brancher quand vous arrivez à votre emplacement, et comment débrancher avant de partir.»

J'ai pris une profonde inspiration et fait le vide dans mon esprit. Je pouvais le faire. Ma mémoire eidétique allait nous donner un avantage considérable.

«Il y a une liste de choses à faire à chaque fois», a dit Rudy. «Ensuite, vous allez faire une simulation de branchement et de débranchement. Lorsque votre technicien sera satisfait de votre compétence, il vous rendra vos clés.

À ce moment-là, l'un des membres de l'équipe va conduire le camping-car sur la route et suivre les panneaux indiquant Teller's Point. Le numéro de votre emplacement dans ce parc correspond au numéro de votre équipe.

Une fois que vous avez trouvé votre emplacement, vous devez rentrer dans votre camping-car. Quand le technicien vous aura transmis cette compétence, vous devrez vous brancher. Et pas l'un avec l'autre.»

Il a reniflé, son rire idiot est sorti comme celui d'une hyène.

«Vous devez brancher votre camping-car aux installations de votre emplacement. Quand vous l'aurez fait correctement, votre technicien vous donnera une carte avec une croix verte.

Vous devrez alors courir jusqu'à l'entrée du parc et vous enregistrer. Il n'est pas possible que toutes les équipes essaient de partir d'ici en camping-car à la même heure demain, d'où la nécessité de ce défi pour déterminer vos heures de départ.

La première équipe à terminer le défi aujourd'hui partira à six heures du matin. Ensuite, une équipe partira toutes les trente minutes. Pour les autres étapes, le délai entre les départs sera basé sur l'heure à laquelle vous êtes arrivés à l'étape précédente.

Par exemple, si vous étiez la dernière équipe à arriver, et que l'équipe qui vous précède vous a devancés de deux heures, vous partirez deux heures plus tard. Un conseil. Débrouillez-vous pour que cela ne vous arrive pas»

«Et n'oubliez pas que vous devez emmener votre équipe de tournage avec vous. Vous ne pouvez pas partir sans eux, ou vous devrez faire demi-tour et revenir. Mais pas de soucis.

Ces mecs ont l'habitude de poursuivre les concurrents. Ils attendent dehors. Assurez-vous que votre micro est attaché sur vous, s'il vous plaît. Ensuite, je veux que vous l'allumiez pour qu'on puisse faire un test de son.»

Une vague d'excitation m'a envahie lorsque Rudy a soulevé la porte. C'était le moment. Le départ officiel du marathon. J'allais vraiment le faire.

«A vos marques, prêts, partez!»