Au Bout du Voyage
Pour Stella, aimer Nate Miller est aussi évident et nécessaire que de respirer. Elle est follement amoureuse de lui depuis qu'elle a douze ans, mais comme il a cinq ans de plus, et qu'il était la star de football au lycée, il ne l'a jamais considérée autrement que comme une petite sœur. Aujourd'hui, ils ont tous deux grandi, et Stella ressent toujours la même chose, mais cette fois, Nate éprouve aussi quelque chose... Le seul problème, c'est qu'il se sert d'elle pour participer à une émission de télévision!
Chapitre 1
Nate
De petites plaques de neige sale traînaient encore le long des trottoirs de la rue principale, rappelant la dure réalité du nord du Michigan, où les tempêtes d'hiver n'étaient pas rares en avril.
J'ai poussé un gros soupir lorsque j'ai tourné dans la rue bordée d'arbres, où se trouvaient des maisons coloniales à deux étages avec de larges vérandas. Rien n'avait vraiment changé depuis deux ans que je n'étais plus chez moi.
Je me suis engagé dans l'allée de mes parents, j'ai coupé le moteur, et la terreur s’est abattue sur moi comme un essaim de moustiques bourdonnant dans mes oreilles. Je n'étais même pas sorti de la voiture que je m'ennuyais déjà.
J'étais un amateur de sensations fortes avec la capacité d'attention d'un moucheron. J'avais passé les huit dernières années à errer sans but d'un emploi à l'autre et d'une ville à l'autre. Après une année d'université, je savais que ce n'était pas pour moi. J'ai commencé à prendre des photos et à les vendre sur Internet pour gagner de l'argent.
Ensuite, j'ai décroché un emploi de photographe. J'ai acheté un appareil photo haut de gamme, et très vite, j'ai commencé à gagner de l'argent. J'ai pris des cours de photographie, et j'ai commencé à bâtir ma fortune en travaillant en free-lance.
Quand j'ai rencontré Holly, j'ai pensé que j'avais trouvé la femme parfaite pour moi. Elle aimait voyager et pratiquer des sports extrêmes. C'était comme ça que je l'avais rencontrée. En sautant en parachute. Nous sommes restés ensemble pendant deux ans. Je trouvais que tout était génial.
Nous étions heureux. Ou plutôt moi, je l'étais. Apparemment, pas elle. Elle est rentrée à la maison un jour, et m’a lancé un ultimatum. Elle était prête à s'installer et à se marier. Si je n'étais pas sur la même longueur d’onde, alors c'était fini.
Je venais de claquer la porte de mon camion quand ma mère a descendu les marches du porche en volant.
«Nathaniel!» a-t-elle crié, en me prenant dans ses bras. «Je n'arrive pas à croire que mon bébé est enfin à la maison.»
«Je ne suis pas un bébé, maman», ai-je gloussé. «J'ai vingt-sept ans.»
«Tu seras toujours mon bébé», a-t-elle dit en me tapotant la joue. «Peu importe ton âge.»
«Je sais», ai-je soupiré, en enroulant mon bras autour de sa taille avant de monter les marches du porche.
«Nate, mon garçon», a dit mon père, se levant de sa chaise, et me prenant dans un énorme câlin d'ours. «C'est bon de t'avoir à la maison. Ça fait trop longtemps.»
«Je sais, papa. Désolé pour ça.»
«Où sont tes affaires?» a demandé ma mère, ses yeux scrutant le plancher de mon camion. «Je pensais que tu étais là pour rester.»
«Ellie», a averti mon père d’une voix calme.
Je ne peux pas rester pour toujours. Je n'ai pas grand chose. Juste quelques valises et une boîte de souvenirs. J’ai laissé à Holly la plupart des affaires dans notre appartement.»
«Oh», a-t-elle dit doucement. «Eh bien, rentre ce que tu as apporté à l’intérieur. Je vais aller apporter le dîner sur la table.»
Le quartier était calme cette nuit-là. On était trop tôt dans le printemps pour les grillons. Il n'y avait pas de circulation. Jamais à Donaldsonville, qui ne comptait que quatre mille cinq cents habitants.
Pas même un foutu chien qui aboyait. Je n'étais à la maison que depuis deux heures, et ça me démangeait déjà de partir. Mais je n'avais nulle part où aller.
J'avais beaucoup d'argent à la banque. Ce n'était pas le problème. Je ne savais juste pas où je voulais aller. Certainement pas retourner à Los Angeles. Vivre deux ans là-bas, c'était suffisant.
Entre la circulation, la pollution et les gens superficiels, j'avais eu ma dose. Je préférais être dans la nature quelque part, à prendre des photos de la vie sauvage, sans filles en bikini avec de faux seins.
J'ai pris ma bouteille de bière et je me suis servi, en regardant une BMW s'engager dans l'allée d'à côté. Dès que j'ai vu qui était au volant, j’ai bondi et j'ai traversé la pelouse en deux secondes.
«Hey, mec!» ai-je crié, en le serrant dans mes bras avant d'accepter la poignée de main de mon meilleur ami d'enfance.
Jackson Davis et moi avions grandi ensemble. Ses parents vivaient toujours à côté des miens. Nous étions restés en contact par les réseaux sociaux au fil des ans, mais je ne me souvenais pas de la dernière fois où nous nous étions vus.
Peut-être une ou deux fois pendant les deux ans où j'étais à Los Angeles. Jackson était un gros producteur dans une grande chaîne de télévision.
«Content de te voir, Nate», a-t-il dit. «Maman m'a dit que tu revenais en ville.»
«J’imagine», ai-je gloussé. «Qu'est-ce que tu fais ici? A ce que je vois, ça va pas trop mal pour toi.»
Il s'est appuyé contre sa luxueuse voiture de location, et m’a lancé un sourire compatissant. «Non. Pas trop mal. Je suis vraiment désolé pour toi et Holly.»
J'ai haussé les épaules. «Ce n'est pas grave. On voulait des choses différentes. Ça arrive.»
Il a hoché la tête. «Alors, quels sont tes plans maintenant?»
«Eh bien, là tout de suite, je vais prendre une bière avec un vieil ami», ai-je dit.
«Ça c'est un bon plan.» Il a poussé la voiture et m'a suivi jusqu'à mon porche. «Mes vieux sont sortis dîner avec des amis ce soir, alors je ne vais pas me faire engueuler par maman si je traîne un peu ici.»
«Tant mieux», ai-je gloussé. «Je ne voudrais pas que tu sois puni.»
J'ai pris deux autres bières à l'intérieur, et nous nous sommes installés dans la véranda.
«Alors, pour combien de temps es-tu à la maison?» ai-je demandé.
«Juste quelques jours. Nous repartons sur la route dans quelques semaines pour un tournage. Je serai parti pendant quatre mois.»
«Vraiment? Je pensais que vous enregistriez ces émissions en un mois.»
C'était l'une des rares émissions que je regardais. J'aimerais bien participer à cette émission un jour. Mais la compétition et le déroulement des sélections étaient incroyables.
«C’est ce qu’on fait d'habitude», a-t-il dit en posant sa bière sur la table. «Mais c'est une édition spéciale. On essaie quelque chose de différent.»
«Ah oui?Je sais que tu ne peux pas me donner beaucoup de détails, mais donne-moi un indice. Tu sais à quel point j'aime ton émission.»
«Je peux t’en dire beaucoup si tu signes un accord de confidentialité», dit-il en me regardant nerveusement.
«Quoi? Un accord de non-divulgation?» J'ai secoué la tête. «C'est quoi ce bordel?»
«C'est en fait pour ça que je suis rentré à la maison ce week-end, Nate. Pour te voir.»
«Ok,» ai-je dit lentement. «Tu m'as perdu là. Tu as fait tout ce chemin jusqu'au Michigan pour me parler de ta nouvelle émission?»
«Je reviens tout de suite.» Il a couru jusqu'à sa voiture et est revenu avec une mallette.
J'ai plissé les yeux, essayant de lire son visage impassible, alors qu'il me tendait un stylo et une feuille de papier fixée sur une planchette de bois. Après avoir parcouru rapidement le document, j'ai griffonné ma signature en bas et le lui ai rendu.
Il l'a rangé dans sa mallette avant de se tourner vers moi, les yeux brillants d'excitation. «Nous allons faire un road trip à travers l'Amérique. Quatre mois. Les candidats doivent conduire un camping-car d'un État à l'autre, relever des défis et participer à des chasses au trésor.
Chaque soir, ils s'enregistrent dans un camping. L'équipe qui arrive en premier récupère le passeport de l'État. L'équipe qui a le plus d'États à la fin gagne cinq cent mille dollars. Il n'y a pas d'éliminations. Tout le monde va jusqu'au bout de la course.»
«Pourquoi seulement cinq cent mille? D'habitude, c'est un million.»
«Parce que ce n'est pas aussi intense. Les concurrents ne prennent pas l'avion et ne vont pas à l'étranger. C'est plus une aventure qu'une course. Une sorte de croisement entre une course et une émission de télé-réalité. Et les gagnants de chaque étape reçoivent mille dollars.»
«Donc cinq cen? Je suppose que c'est partagé entre toi et ton partenaire?»
«Eh bien ouais», a-t-il gloussé.
«Alors pourquoi es-tu ici, Jackson? Je doute que tu aies pris l’avion pour venir jusqu'ici simplement pour me parler de ta nouvelle émission.»
«Cette émission, c’est mon bébé, Nate. J'ai eu l'idée et je l'ai présentée aux gros bonnets. Et ils ont aimée. Ils ont fait en sorte que ça prenne forme. Ça va être le tournant de ma carrière.»
«Je ne comprends pas», ai-je dit en étudiant son visage à la lueur de la lampe du porche. «Il y a un problème avec ton émission?»
Il a hoché la tête, et a pris une bonne gorgée de sa bière. «Un putain d'énorme problème. On a eu deux équipes qui se sont retirées.»
«Je croyais que vous aviez toujours une tonne de remplaçants au cas où ça arriverait.»
«On en avait. Mais une seule équipe peut faire l’émission.»
«Comment c'est possible? Je croyais que vous aviez toujours des milliers de personnes qui passaient les sélections?»
«Nous n'en avons pas eu tant que ça pour cette édition. C'est un peu différent de demander aux gens de quitter leur travail et leur famille pendant quatre mois plutôt qu'un mois. Et les exigences réduisent un peu le nombre de candidats éligibles.»
«Qu’est-ce que tu veux dire?»
«C'est seulement des couples mariés. Et ils doivent être jeunes mariés. Mariés depuis moins de deux ans.»
«En quelque sorte. En tout cas, si je ne trouve pas une autre équipe, tout va être annulé. Et ma carrière sera terminée.»
«Pourquoi ne peuvent-ils pas le faire avec neuf équipes?»
«Je ne sais pas. Ils ne veulent pas. Ils en veulent dix. Et je ne peux pas retourner à Los Angeles avant d'avoir trouvé une autre équipe.»
«Je suis vraiment désolé, mec. J'aimerais pouvoir faire quelque chose pour t'aider.»
«Tu pourrais participer à l'émission», a-t-il dit, un sourire penaud sur les lèvres.
«Je ne suis pas marié! Je n'ai même pas de petite amie, Jackson.»
«Tu as un mois», a-t-il dit en haussant les épaules. «Tu pourrais te marier, participer à l'émission, puis faire annuler le mariage.»
«Quoi?!» J'ai fixé mon ami, attendant qu'il se fende d'un sourire pour me dire qu'il plaisantait.
«Tu as toujours voulu participer à mon émission. Et pense à l'argent si tu gagnais.»
«Et il n’y aurait pas conflit d'intérêt puisque tu es mon ami?»
«Non. Je suis un producteur assistant. Je n'ai aucun contrôle sur le résultat de la course. Mon patron m'a dit de trouver un couple. Il se fiche de savoir qui ils sont, du moment qu'ils ont un certificat de mariage et un bilan de santé rempli qui dit qu'ils sont physiquement et mentalement aptes.»
«J'aimerais vraiment faire ça, mec. Mais je ne peux pas sortir une femme de nulle part.»
«Je n'en serais pas si sûr», a-t-il dit avec un sourire narquois.
J'ai suivi son regard vers la maison d'en face, juste au moment où une lumière s'est allumée à la fenêtre de l'étage. Une silhouette svelte est apparue, fermant les rideaux.
«Pas question», ai-je dit en riant.
«Pourquoi pas?»
«Pourquoi pas? Elle est célibataire. Et je sais qu'elle a toujours eu le béguin pour toi. Elle dirait oui, à tous les coups.»
«Tu n'en sais rien, Jackson.»
«Et toi non plus, à moins que tu ne le demandes.»
J'ai soupiré lourdement, en passant mes doigts dans mes cheveux, tandis que je fixais la maison en face de la mienne.
Stella Crane vivait en face de chez moi depuis que nous étions enfants. Nos pères étaient les meilleurs amis d'enfance. La mère de Stella était morte quand elle était bébé.
Son père avait emménagé de l'autre côté de la rue pour que ma mère puisse faire du baby-sitting pendant qu'il travaillait. Ma mère était devenue une sorte de mère de substitution pour Stella. Son père ne s'était jamais remarié. C'était juste eux deux.
Stella avait cinq ans de moins que moi. Elle avait pratiquement grandi chez moi jusqu'à ce qu'elle soit assez grande pour rester seule à la maison. À ce moment-là, j'étais un adolescent.
J'étais trop occupé à jouer au football et au hockey pour prêter attention à une pré-ado intello et acnéique, qui me regardait comme si je pouvais décrocher la putain de lune.
«Je n'ai pas parlé à Stella depuis des années. Et tu veux que j'aille la voir et que je lui demande de m'épouser?» J'ai secoué la tête. «Tu es fou, Jackson Davis.»
«Je voulais être dans la version normale de Marathon de l'Aventure. Pas la version pour jeunes mariés.»
«On ne peut pas faire la fine bouche.»
«Même si je l'envisageais, ce qui n'est pas le cas, Stella Crane serait mon dernier choix de partenaire. Elle n'a pas un seul os de sportive dans son corps.»
«Mais elle est intelligente. Stella Crane est un putain de génie. Elle vient de terminer son master en commerce. A vingt-deux ans! Ce qu'il lui manque en muscles, elle le compense largement en cerveau. Et tu as vraiment besoin de faire marcher ton ciboulot sur cette course.»
«Pourquoi j’ai l'impression que tu avais tout planifié?»ai-je demandé. «Tu avais déjà choisi une femme pour moi, n'est-ce pas?»
«C'est ma carrière qui est en jeu, Nate.»
«Elle ne sera jamais d'accord avec ça. Jamais de la vie.»
«Est-ce que tu dis oui?!»
«Je ferais n'importe quoi pour toi, Jackson. Tu le sais bien. Mais je ne peux pas forcer Stella à m'épouser.»
«Laisse-moi faire», a-t-il dit, se levant de sa chaise en frottant ses paumes l'une contre l'autre. «Je peux être très convaincant.»
