Je serre la photo de Maggie dans une main, l'autre enserrant celle de ma sœur. Une carte de New York s'étale devant nous, ses contours flous sous l'urgence qui me noue l'estomac. Il faut la retrouver. Maintenant.
Je chasse les pensées parasites, me concentre sur elle, sur cette inconnue qui, pour une raison obscure, m'obsède. L'énergie de Victoria pulse contre ma paume, et ma magie s'éveille, lente puis frénétique, comme un fleuve qui rompt ses digues. Je ferme les yeux. Maggie. Son prénom résonne en moi, écho lointain, presque physique. Autour de nous, les bougies exhalent un parfum de jardin après la pluie – mes pivoines, mes roses trémières.
Soudain, une brûlure me transperce les doigts. Je les ouvre d'un coup : la photo de Maggie n'est plus qu'un tas de cendres, tombant en pluie fine sur la carte. Hoboken Cemetery. Mon sang se glace. Un cimetière… l'endroit parfait pour dissimuler un corps parmi des centaines d'autres. Je lâche la main de Victoria comme si elle me brûlait.
Alan fixe le point rouge que j'ai tracé d'un doigt tremblant. Ses mâchoires sont serrées, ses veines saillantes sous une peau devenue terreuse. Il a peur. Bien.
Victoria m'attrape le menton, m'oblige à plonger dans ses yeux noisette, où danse une inquiétude qu'elle ne cherche même pas à cacher.
— « Je t'aime. Tu es tout ce qui me reste. Reviens-moi. Et surtout… fais-lui payer. »
Un sourire en coin, un baiser sur sa joue. Nos étreintes sont toujours trop courtes, nos adieux trop précipités. Quand elle quitte la pièce, je sens le poids du regard d'Alan dans mon dos.
— « Tu n'as pas à venir. On sait où il est, maintenant. »
Les mots sortent mécaniques, mais mon cœur bat à se rompre. Maggie. Pourquoi cette obsession ? Pourquoi cette certitude viscérale que si j'étais à sa place – prisonnière, blessée, terrifiée –, j'implorerais le ciel qu'quelqu'un, n'importe qui, vienne me sauver ? Je secoue la tête, les poings serrés.
— « J'y vais. Et personne ne m'en empêchera. »
Alan me dévisage, longuement. Puis hoche la tête, une lueur de compréhension dans ses prunelles dorées. Bien sûr qu'il comprend. Lui aussi est un guerrier. Lui aussi a juré de protéger les autres, coûte que coûte.
Nous quittons la pièce, plongeons dans les entrailles de la Maison de la Meute. Je n'y avais encore jamais mis les pieds. Les murs de bois brut, les odeurs de cire et de sueur… et cette porte en fer, anachronique, qui grince quand Surf Boy – Matt, donc – l'ouvre d'un geste théâtral.
Derrière, une salle de sport immense. Des loups alignés comme des soldats, torse nu, muscles bandés. Matt se retourne, un sourire en coin qui ne trompe personne.
— « Lorena, je présume ? C'est elle qui l'a localisé. » Sa main se pose sur mon épaule, lourde, possessive. « Vous allez tous la protéger. Si Joseph s'échappe mais qu'elle est en danger… vous le laissez filer. La sorcière passe avant tout. »
Je me dégage d'un mouvement sec, recule d'un pas.
— « Je n'ai besoin de personne pour me protéger. » Ma voix claque, sèche. « Et si je dois vous le prouver encore, je le ferai. Mais sachez une chose : ni moi ni votre Alpha Joseph ne sommes la priorité. » Je balaye l'assemblée du regard, m'assurant que chaque paire d'yeux jaunes ou ambre m'écoute. « Une femme est retenue contre son gré. Elle s'appelle Margaret. Elle saigne. Elle a peur. Alors si vous tenez vraiment à me 'sauver' » – je mime les guillemets avec une ironie mordante – « commencez par elle. »
Silence. Puis un rire étouffé fuse du rang.
— « Matt, écoute la dame. L'Alpha va te faire la peau si tu foires. »
Le loup en question est grand – un mètre quatre-vingt-huit, au bas mot –, blond cendré, avec une fossette sur la joue droite qui lui donne un air de canaille. Ses yeux noisette brillent de malice quand Matt lui lance un regard noir.
— « Préparez-vous. » Les loups se dispersent, obéissants. Le blondinet me fait un clin d'œil avant de sortir. Celui-là, je l'aime bien.
Mais Matt, lui, est toujours en rogne. Il s'approche, trop près, son souffle chaud sur mon front.
— « Ici, on suit les ordres. Pas de discussion. Pas d'improvisation. Si un de mes gars crève parce que tu as décidé de jouer les héroïnes, je te jure que tu le regretteras. » Sa voix est un growl sourd. « Et je me fous que tu sois une sorcière à fleurs ou une putain de Fae. »
Avant que je puisse répliquer, Alan le projette contre le mur. Leurs poings s'abattent, leurs grognements résonnent. Je soupire, exaspérée, et lève une main. Un courant d'air les soulève, les plaque contre les murs opposés comme des pantins désarticulés.
Je les libère d'un geste, pointe un index sur Matt.
— « Toi. Tu me respectes, ou je te transforme en tapis de bienvenue. »
Puis sur Alan.
— « Et toi… » Ma voix tremble, non de peur, mais de rage. « Arrête de jouer au chevalier en armure. On n'est pas là pour toi. On n'est pas là pour lui. » Je désigne Matt d'un mouvement de menton méprisant. « On est là pour elle. Une femme. En train de mourir. Alors soit vous arrêtez vos conneries de mâles dominants, soit je vais voir Jackson moi-même pour lui dire que je ne veux ni l'un ni l'autre dans mon équipe. »
Un éclat de rire nous fait sursauter. Le blondinet – Austin, donc – se tient derrière nous, vêtu de cuir noir de la tête aux pieds, un flingue à la hanche.
— « Franchement, frangin, je sais pas pour qui elle est… mais moi, je suis avec elle. » Il me sourit, fossettes creusées, regard pétillant. « T'inquiète, il a toujours été chiant. Heureusement, on est très différents. Moi, je sais parler aux jolies filles. »
Je lève les yeux au ciel, mais un sourire me trahit. Alan grogne, Matt souffle comme un taureau. Pathétiques.
Les loups reviennent, habillés pour la guerre. Cuir, armes, regards sombres. Ils sont une vingtaine. Matt les toise, puis commence à distribuer les rôles.
— « Quatre équipes. Entrées séparées. On encercle le cimetière. La priorité, c'est la fille. » Ses yeux se posent sur moi. « Vous aurez sa photo dans les voitures. L'équipe qui la trouve évacue immédiatement. Elle et la sorcière passent avant tout. »
— « Austin, tu es avec Lorena. »
Le loup s'approche, passe un bras autour de mes épaules. D'ordinaire, je déteste qu'on me touche. Mais Austin… Austin a ce je-ne-sais-quoi de désinvolte, de joyeux, qui désarme. Alan lui arrache le bras comme s'il était en feu.
Mon Dieu, ces hommes et leurs ego.
Nous sortons en groupe, traversons la maison jusqu'à l'arrière où quatre 4x4 noirs nous attendent. Alan m'entraîne vers le premier, m'ouvre la porte. Ne pas râler. Pas le temps. Je monte, et au moment où il s'apprête à s'asseoir à côté de moi, Austin bondit à l'intérieur, s'écrasant au milieu avec une grâce de chiot maladroit.
— « Merci, mon pote. » Je ris quand Alan grogne, claque la porte. Austin éclate de rire, et je ne peux m'empêcher de l'imiter.
Il se décale vers la droite, je reste à gauche. Alan prend le volant, un homme chauve à la peau sombre s'installe devant. Il se retourne, me dévisage sans un mot.
— « Jared, présente Austin. Une sorcière lui a coupé la langue il y a quelques années. Il ne parle pas. Mais il court vite et frappe fort. »
Mon estomac se serre. Une sorcière. Comme moi.
— « Je… je suis désolée. » Ma voix n'est qu'un murmure. Jared me fixe, puis hoche lentement la tête avant de se retourner.
— « Il dit que c'est pas ta faute. » Austin tapote sa tempe. Ah oui. La liaison mentale. Il faut que j'apprenne ça.
Alan démarre, se retourne vers Austin, voix rauque :
— « Tu as fini de jacasser ? »
Austin sourit, provocant. Il adore ça.
Le trajet dure vingt minutes. Vingt minutes où mon cœur s'emballe, où mes paumes deviennent moites. À cinq minutes du cimetière, Austin attrape ma main.
— « Ne me lâche pas des yeux, là-bas. Je sais que t'as pas besoin de protection… mais à deux, on fait beaucoup plus de dégâts. »
J'acquiesce, la gorge serrée. J'ai appris à blesser. À brûler. Mais entre s'entraîner et faire mal pour de vrai… Je n'ai pas l'âme d'une guerrière. Pas comme ma mère.
Pourtant, je n'abandonne jamais. Avoir une grande sœur, ça vous forge.
Alan me surveille dans le rétroviseur. Je lui souris. Il ne me rend pas mon sourire.
Les autres voitures ont disparu – elles prennent sans doute d'autres routes. Nous nous arrêtons au fond du parking. Austin détache sa ceinture, sort. Je l'imite. Alan fouille déjà dans le coffre quand je descends.
Il me tend une veste en cuir.
— « Mets ça. »
Je la prends. Elle est lourde. Enchantée. Mes doigts tremblent sur la fermeture. Austin s'approche, m'aide à l'ajuster.
— « Résiste aux griffes. T'en auras pas besoin, mais au cas où… » Il me fait un clin d'œil. « On veut pas abîmer ce joli corps. »
Alan grogne. Encore. Je souris malgré moi.
Puis… une douleur fulgurante me transperce le ventre. Maggie.
— « Il faut y aller. Maintenant. Il est en train de la… » Je pars en courant, attirée comme par un fil invisible. Des pas derrière moi. Alan jure, Jared me dépasse, arme au poing.
Je sens Maggie. Sa terreur. Son sang.
Et soudain… plus rien. Je m'arrête net, manquant de faire trébucher Austin. Jared se retourne, flingue braqué.
— « Où est-elle ?! » Je tourne sur moi-même, désespérée. Pierres tombales. Arbres. Rien. Puis… une présence. Faible. En dessous.
— « Elle est sous nos pieds. » Le petit mausolée devant nous est décrépit, sa porte blanche vermoulue. Austin pousse, Jared couvre l'obscurité de son arme.
Nous entrons. L'air est froid, humide. Une lampe torche s'allume derrière moi – Alan. Un escalier de pierre descend dans les ténèbres. Jared passe devant, puis Austin. Je les suis, la main serrée sur celle d'Austin. Il voit dans le noir.
Je dois la lâcher. La connexion avec Maggie devient écrasante. Douleur. Sang. Peur.
Au bas des marches, un tunnel. Des toiles d'araignée, mais un passage net au milieu. Quelqu'un est passé récemment. Alan se colle contre moi, son souffle brûlant à mon oreille :
— « Reste où je peux te voir. » Un frisson me parcourt. Sa poitrine se soulève contre mon dos. La lampe s'éteint.
Nous avançons. Puis… un cri. Aigu. Déchirant.
Je bondis, dépassant Austin. Jared court devant moi, ses pas résonnant avec les hurlements. Une boule de feu jaillit de ma paume, éclairant juste à temps pour éviter un mur. Des coups de feu. Austin crie quelque chose, mais je n'entends plus. Maggie.
Nous déboulons dans une pièce. Un bureau au centre. Derrière, un homme tient une femme contre lui. Maggie. Sa tête saigne, sa robe blanche est rouge. Ses yeux bleus, autrefois vifs, sont vitreux. Elle s'éteint.
L'homme me fixe. Cheveux sombres, yeux noirs. Joseph. Le frère d'Alan. Quelque chose cloche en lui. Une énergie tordue. Il renifle, narquois :
— « Une sorcière ? Vraiment, les loups, vous tombez bas. »
Maggie étouffe. Jared, Austin, Alan – leurs armes sont braquées sur Joseph.
— « Lâche-la. » La voix d'Austin n'a plus rien de léger. C'est un ordre. Un growl.
Je ne quitte pas Maggie des yeux. Respire. S'il te plaît, respire.
— « Tu sais que je ne peux pas. » Joseph ricane, se tourne vers Alan. « Dis-le lui, frangin. Dis-lui pourquoi. »
Alan se fige. Son visage est de pierre.
— « Lâche-la. »
Joseph éclate de rire, un son profond, maléfique, qui fait vibrer les murs.
Je fais un pas de côté. Ses yeux me transpercent.
— « Et si on échangeait ? Une sorcière contre une sorcière ? »
Austin et Alan grognent en chœur. Jared avance, furtif.
— « D'accord. » Ma voix est calme. Glaciale. Les yeux de Joseph brillent. Austin se raidit. Mais Jared continue.
Je m'avance. La main d'Alan m'agrippe le bras. Trop tard. Maggie s'effondre. Joseph est distrait.
Je saute.
Un vent violent le projette contre le mur. Maggie s'écroule. Je me jette à ses côtés. Des coups de feu. Je me couvre de son corps, un mur de flammes jaillit autour de nous. Protéger. Guérir.
— « S'il te plaît… » Je pose mes mains sur son ventre. Ma magie est faible, trop faible, mais je dois. Mes paumes brûlent. Maggie tremble.
Puis… silence. Son souffle devient régulier. Vivante.
Je relève la tête, épuisée. Le feu s'éteint. Des pas. Un bras m'enlace.
— « On y va. » Alan. Maggie est dans ses bras, pâle mais vivante.
— « Et Austin ? Jared ? »
— « Ils savent se débrouiller. » Sa voix est rauque. Menteur.
Nous remontons le tunnel. Chaque bruit me fait sursauter. En haut, un homme et un loup nous attendent. L'homme prend Maggie, le loup monte la garde. Jackson. Je reconnais son énergie, mais la peur me glace quand même.
Dehors, des loups – humains ou bêtes – forment un cercle autour de nous. Maggie est emportée vers une ambulance. Alan me tire vers la voiture, mais je résiste.
— « Et les autres ?! »
Il ne répond pas. Juste me pousse à l'intérieur.
L'hélicoptère au-dessus de nous tourne, assourdissant. Je scrute les visages dans la foule.
Aucun n'est celui d'Austin. Aucun n'est celui de Jared.
Mon estomac se noue.
Ils ne sont pas là.
