Captive du Roi Serpent

SELENE

J'étais en prière au temple quand les gardes magiques de mon père m'ont convoquée à la salle du conseil.

« Votre Altesse, veuillez nous suivre à la salle de réunion. »

J'étais étonnée. En tant que fille de la compagne de l'empereur, je n'assistais généralement pas aux réunions importantes.

J'ai jeté un coup d'œil à ma préceptrice, Ashla.

« Vas-y, Selene. Quand l'empereur appelle, on ne le fait pas attendre. »

***

Je savais que mon frère Rhidian et notre père venaient de rentrer au palais après les combats, mais je ne les avais pas encore vus depuis leur retour.

Il y a quelques mois, nous étions tous soulagés quand Père avait vaincu le Roi Serpent au combat. Mais notre joie fut de courte durée quand nous avons appris l'existence du fils du Roi Serpent.

Le nouveau roi était un adversaire redoutable. C'était un Basilic au venin mortel, capable de pétrifier ses ennemis d'un simple regard. On le disait fort, cruel et assoiffé de sang. On l'appelait la Vipère Noire, et il avait pris la relève de son père dans cette guerre. Pour la première fois en dix ans, le conflit menaçait notre cité.

***

J'étais inquiète en suivant les gardes magiques. Mon père ne m'avait jamais fait venir dans la salle du conseil de guerre auparavant. Je connaissais l'empereur, mais pas aussi bien que mes frères et sœurs qui étaient ses enfants légitimes. J'étais née de sa liaison avec une prêtresse, et je n'avais pas les pouvoirs magiques que la plupart des gens de notre monde possédaient.

Dans mon enfance, mon père, l'Empereur Hadrian le Fay, m'avait gardée en sécurité dans son palais. Mais je savais qu'un jour je devrais voler de mes propres ailes. J'avais choisi de suivre les pas de ma mère et de devenir prêtresse. J'étudiais depuis des années et j'allais bientôt prononcer mes vœux.

Que me voulait donc l'empereur ?

Le garde magique m'a guidée à travers les longs couloirs du palais jusqu'à l'imposante porte en bois massif de la salle de guerre. Deux soldats montant la garde ont fait un signe de tête à leur camarade quand il s'est approché. Ils ont échangé un regard en me voyant derrière lui, ce qui n'a fait qu'accroître mon anxiété.

J'ai d'abord entendu la voix de Rhidian quand les portes se sont ouvertes. « Votre Majesté, je sais que nos relations avec le royaume de Sharkan sont tendues. Mais notre seul espoir de vaincre la Vipère Noire est de nous allier à eux. »

« Les gens de Sharkan sont plus au nord. La Vipère Noire ne les a pas encore atteints. Ils ne se sentiront pas aussi menacés que nous », répliqua le Général Eskel du groupe des Clercs. Son armure argentée brillait malgré le sang séché sur les bords. Il passa sa main dans ses courts cheveux bruns bouclés, l'air contrarié devant la grande carte étalée sur la table.

J'ai senti la tension en pénétrant dans la pièce circulaire, marchant sous la lumière magique qui flottait dans le dôme du plafond. Personne ne semblait me prêter attention, absorbés qu'ils étaient par leurs stratégies, mais je savais qu'ils avaient remarqué ma présence.

J'ai vite repéré la chevelure poivre et sel de Père au bout de la table. Rhidian se tenait à ses côtés, vêtu d'une armure dorée, ses cheveux roux tombant librement sur ses épaules. Mon frère faisait face au général des clercs, son plus vieil ami et amant.

« C'est justement pour cela que nous devrions solliciter leur aide maintenant. Si les Ophidiens nous envahissent dans le mois à venir, ce ne sera qu'une question de temps avant qu'ils ne subissent le même sort », argumenta Rhidian.

Le regard de Père s'est posé sur moi quand je suis entrée. J'ai incliné la tête, sans oser prendre la parole de peur d'interrompre leur grave discussion. Je ne les avais jamais entendus parler ainsi de la guerre. Cela la rendait soudain très réelle, comme si elle était à nos portes.

L'empereur posa ses mains sur la table, mais c'est son profond soupir qui attira l'attention de tous. Il leva lentement les yeux vers son fils et son conseil de guerre, comme si le poids de sa couronne était devenu insupportable.

« Le roi Bram de Sharkan m'a déjà contacté. Il est prêt à s'allier à nous contre la Vipère Noire. Mais en échange, il demande la main de ma fille Cressida. »

Un silence de plomb s'abattit sur la salle. J'étais abasourdie par cette nouvelle. J'ai regardé autour de moi, cherchant ma sœur des yeux. Je pensais qu'elle serait là elle aussi.

Cressida n'était pas avec le conseil. Elle n'était ni assise à la table, ni dans un coin de la pièce. Bien sûr qu'elle n'était pas là. Si elle avait été présente, je l'aurais su immédiatement. Sa beauté et l'éclat de sa peau ne passaient jamais inaperçus.

« Je sais que cette demande est inattendue. Mais nous avons besoin de ses soldats ou nous serons envahis, et notre royaume de Valeruhn disparaîtra. Cressida doit épouser le roi de Sharkan pour sceller notre nouvelle alliance », poursuivit Père, d'un ton bien trop grave pour une simple discussion de mariage.

Rhidian m'a aperçue et j'ai senti mon cœur se serrer. Il avait l'air abattu.

« Père, Cressida a disparu depuis ce matin », dit-il en me regardant toujours. Mon frère s'adressait à notre père mais m'informait aussi de la situation.

J'ai cru que j'allais défaillir. Le garde magique a dû me retenir par le bras pour me soutenir. Mon cœur se serra en pensant à ma sœur.

La princesse Cressida avait disparu. Comment était-ce possible ?

J'avais dîné avec elle la veille au soir. Nous avions parlé de sa dernière réception, et du fait qu'il ne restait plus beaucoup de nobles célibataires. Nous avions ri et bavardé comme à notre habitude. Mais avant d'aller se coucher, ma sœur aînée m'avait serrée fort dans ses bras et m'avait souhaité bonne chance pour le temple.

J'avais trouvé étrange que son au revoir ressemble plus à un adieu, mais j'avais mis cela sur le compte de la fatigue. Maintenant elle avait disparu, et j'en avais la nausée.

L'Empereur Hadrian bondit de son siège, frappant du poing sur la table. « Je sais qu'elle a disparu, Rhidian. C'est ma fille aînée et la plus belle de notre royaume. Nos hommes la cherchent, mais le temps nous est compté. La Vipère Noire est occupée avec nos armées au sud-ouest pour l'instant, mais nous ne pourrons pas les retenir longtemps. Nous devons envoyer une épouse au roi de Sharkan et obtenir son armée avant qu'il ne soit trop tard ! »

À cet instant, j'ai senti la magie et le destin qui coulaient dans nos veines. N'étais-je pas si différente des autres après tout ? Quelque chose me poussa à agir, comme mue par une force invisible. J'ai fait un pas en avant dans la lumière, et tous les regards autour de la table se sont tournés vers moi.

« Je le ferai. »

J'ai entendu ma voix parler, mais les mots ne semblaient pas venir de moi.

Père leva brusquement les yeux. « Selene ? Que fais-tu ? »

« Ma sœur », commença Rhidian en secouant la tête.

« N'est-ce pas pour cela que vous m'avez fait venir ? » J'ai dégluti avec difficulté, mon visage s'empourprant sous tous ces regards. « Vous avez besoin d'une épouse pour le roi de Sharkan. Envoyez-moi à la place de Cressida. »

J'avais passé dix ans à me former pour être prêtresse, pas une épouse. Que m'arrivait-il ?

« Ce n'est pas la Princesse Cressida. Ils n'accepteront jamais ! Et de plus, elle doit bientôt prononcer ses vœux », s'exclama Eskel. Quelques autres membres du conseil de guerre approuvèrent.

« Il n'y aura plus de temple où prononcer mes vœux si la Vipère Noire entre dans la cité », dis-je en m'adressant directement à mon père. « J'irai en tant que Princesse Cressida, et ils n'y verront que du feu. » Même si j'étais profondément attristée par la disparition de ma sœur, je faisais passer les besoins du royaume avant tout.

« La Princesse Cressida est d'une beauté incomparable. Le roi de Sharkan ne sera pas dupe si nous envoyons quelqu'un d'autre », intervint un conseiller. Sa remarque me blessa, mais j'étais habituée à faire fi de ce genre de commentaires.

« La Princesse Cressida et Selene ont toutes les deux les cheveux blonds », dit Père, et je voyais bien qu'il réfléchissait à ma proposition. Il se frotta les yeux, ses épaules s'affaissant. Quand il les rouvrit, je vis des yeux marron miel doux qui ressemblaient aux miens. Mes yeux étaient la seule chose que je tenais de lui, et en les regardant à cet instant, j'y lus une triste résignation.

« Si nous voulons sauver Valeruhn, nous devons envoyer la Princesse Selene à la place de Cressida. Nous n'avons pas le temps de chercher Cressida. Nous avons besoin de l'armée de Sharkan, sinon nous périrons tous sous les lames empoisonnées des Ophidiens. » La parole de l'empereur faisait loi.