La voiture filait à vive allure, et je ne distinguais guère le paysage par ma petite fenêtre. Nous avions roulé sans relâche toute la journée. Les chevaux semblaient avoir des ailes aux pattes, comme si le carrosse volait entre les arbres.
Je ne saisissais pas la raison de cette course effrénée vers Sharkan. Le roi ne pouvait-il pas dépêcher son armée en renfort tout en m'attendant, moi, sa future épouse ? Pourquoi fallait-il attendre le mariage si mon père avait déjà donné son consentement ?
À la tombée de la nuit, j'apercevais de grands arbres verdoyants par ma fenêtre. Je me demandais quand nous allions faire halte pour la nuit. Les six chevaliers magiques qui m'escortaient jusqu'à la frontière avaient à peine desserré les dents depuis notre départ, mais j'espérais que nous étions proches de rencontrer les gens de Sharkan.
Soudain, la voiture s'arrêta net. Les chevaux s'agitèrent sur la route de terre, faisant trembler les parois. J'attendis, mais personne ne vint m'informer de ce qui se passait.
« On s'arrête pour la nuit ? » demandai-je.
Pas de réponse. Les chevaux s'étaient tus. Mais je n'entendais ni les soldats parler, ni marcher autour.
« Cocher ? » Je collai mon oreille à la fenêtre. Le silence à l'extérieur était pesant, ce qui éveilla mes soupçons.
J'ouvris la porte et sortis dans l'air froid. Je regardai autour de moi mais ne vis âme qui vive près de la voiture.
Je marchai prudemment sur la route froide et humide. Il y avait de la neige sur les arbres et au sol. Je n'entendais ni oiseaux ni animaux. Seul le vent brisait le silence.
Les chevaliers magiques s'étaient volatilisés. Les chevaux aussi. J'étais seule comme un rat.
« Que se passe-t-il ? » dis-je.
La peur me gagna et j'eus la chair de poule. Je serrai mon manteau plus fort en expirant, voyant mon souffle dans l'air glacial.
Mes gardes avaient disparu. Seuls mes dieux veillaient sur moi, mais cela ne m'aidait guère, seule au milieu de nulle part sans magie pour me protéger.
Où étaient-ils tous passés ? Pourquoi m'avaient-ils laissée tomber ? Ou peut-être, pourquoi ne m'avaient-ils pas emmenée aussi ?
J'entendis une branche craquer derrière moi, puis le bruit de pas dans la neige. J'entendis plusieurs personnes marcher et je me sentis soulagée, pensant que mes gardes revenaient.
Je me retournai pour les regarder, mais mon cœur fit un bond quand je vis une dizaine de personnes encapuchonnées sortir de l'ombre. Je distinguai des sourires mauvais sous leurs capuches.
« Regardez ce qu'on a déniché, les gars », dit le premier homme d'une voix rauque. Il ouvrit les bras et leva la tête. Je vis son visage âgé, ses petits yeux et une grande balafre sur son nez tordu.
« Qui êtes-vous ? » demandai-je. Je reculai vers la porte de la voiture. « Qu'avez-vous fait à mes gardes ? »
« On ne voit aucun garde, ma jolie », dit un autre encapuchonné. Je ne voyais pas son visage, mais je le vis se pourlécher les babines.
« Tout ce que je vois, c'est un joli petit lot », dit le premier. Il s'avança sur la route. Ses vieilles bottes faisaient un bruit de succion dans la boue.
« Comment osez-vous ! Savez-vous qui je suis ? » Ma voix était faible et tremblante.
« Oh que oui », dit le premier brigand d'une voix forte, comme s'il voulait que toute la forêt l'entende, « Tu es la princesse de Valeruhn ! Tu vaux une fortune si je te ramène au nord. »
« Au nord ? » dis-je, perplexe.
« Oui, princesse. Nous sommes près de la frontière d'Ophidia. »
Un autre homme prit la parole. « On devrait filer, chef. Il y a une bagarre entre des mages et des serpents pas loin d'ici. »
Ophidia ? Non, j'étais censée aller au nord vers Sharkan. Pourquoi les chevaliers magiques m'avaient-ils emmenée dans la mauvaise direction ? Pourquoi m'avaient-ils conduite dans un endroit dangereux ?
Un hurlement à glacer le sang retentit dans la forêt. Mon corps se crispa, prêt à fuir ou à se figer. Mon cœur battait la chamade tandis que les brigands semblaient nerveux.
« On devrait se dépêcher, chef », dit l'un d'eux, l'air effrayé.
Avant que je puisse réagir, l'un des encapuchonnés se jeta sur moi. Je hurlai alors que des bras puissants m'agrippaient. Puis je ne vis plus rien car ils me mirent un sac sur la tête.
« On peut pas s'arrêter une minute pour profiter de notre prise ? » dit une voix lubrique près de mon oreille. L'homme qui me tenait enfouit son visage dans mon cou. Certains ricanèrent méchamment.
J'avais la nausée et j'étais terrifiée. J'étais censée servir les dieux ; je ne pouvais pas laisser ces hommes me souiller. Cette peur me poussa à me débattre. Je me tortillai, donnai des coups de pied et hurlai de toutes mes forces.
« Tais-toi ! » Une main couvrit ma bouche, enfonçant le tissu sale du sac contre mes lèvres. Mais je ne cessai pas de bouger ; je frappai encore plus fort.
« Chef, regardez ! Quelqu'un arrive sur la route. » En entendant cela, je m'immobilisai un instant.
J'espérais que mes chevaliers magiques revenaient de là où ils étaient partis. Ou peut-être que quelqu'un dans les environs avait entendu mes cris. Je priai mes dieux que quelqu'un vienne me sauver, mais j'avais un mauvais pressentiment.
