Revendiquée par Callista

Les flammes s'intensifient, annonçant sa venue.

Nous attendons tous qu'il choisisse une compagne.

Le roi.

« Le Soleil de Sovrex, Callista ! » s'exclame notre guérisseur en chef.

Nous nous tenons près du Chemin de Feu, un long sentier de braises ardentes où les guerriers de Sovrex dansent pour honorer le Soleil. Callista n'est pas encore visible.

Le Chemin de Feu est la seule source de lumière dans la vaste prairie sombre. Je me tiens tout au fond du groupe de filles, les yeux baissés pendant qu'elles chantent.

Contrairement aux filles qui ne portent que des perles et de la peinture vive pour attirer l'attention de Callista, je ne porte qu'une peau de loup qui couvre tout mon corps.

Après tout, il est là pour choisir ce que je considère comme une esclave pour assouvir ses désirs.

La Tribu Sovrex règne sur les Eaux Troubles - un endroit regorgeant de nourriture. Depuis des années, j'entends les gens de Sovrex se vanter de leurs chefs, réputés être des métamorphes.

Leurs plus proches rivaux sont le Clan de la Vipère et la Tribu du Sang de la Rivière, tandis que le reste d'entre nous vit en petites tribus familiales si nous ne rejoignons pas un clan. C'est pourquoi je dois être forte : pour aider ma mère.

Nous n'avons pas de tribu. Nous n'avons que l'une l'autre.

Ce soir, le Soleil de toutes les tribus choisira une Lune pour engendrer un enfant. C'est ainsi que la plupart des guerriers tribaux voient les femmes : pour procréer. Cette fille, la Lune, deviendra sa reine et portera ses enfants.

Mais je ne veux pas être choisie. J'essaie de me fondre dans la masse, à l'arrière de la foule, écoutant les tambours qui s'atténuent.

Bien que ce ne soit ni courant ni respecté pour les femmes, j'ai toujours voulu être une guerrière. Pour être considérée comme une vraie combattante, il faut passer le Rite du Guerrier avec l'une des tribus.

Mais si vous avez déjà eu un enfant, vous ne pouvez pas le faire, c'est pourquoi j'essaie d'être aussi discrète que possible ce soir.

Derrière moi, j'entends les femmes plus âgées cesser d'agiter leurs hochets. Je sais qu'il n'y a qu'une seule raison pour que la musique s'arrête.

Callista arrive.

Nous sommes au moins une centaine. Les filles à côté de moi au fond ont été repoussées par les plus jolies au premier rang. Beaucoup de filles ont de belles voix mélodieuses ; j'espère qu'il appréciera le son de l'une d'entre elles.

Tout le monde, même les autres tribus, sait qu'à Sovrex, l'apparence est primordiale. Ne pas porter de peinture est impoli, mais je me fiche de les offenser - je veux juste traverser la foule sans me faire remarquer.

C'est probablement pour cela que ma mère, debout en retrait dans les arbres, est si contrariée. Je sens son regard fixé sur l'arrière de ma tête. Elle n'a pas arrêté de me donner des ordres ce matin.

Yehseeka, Yehseeka, Yehseeka.

Pourquoi ne pas manger des cailloux tant qu'on y est ? Je préférerais faire ça, vu à quel point je me sens mal à l'aise en ce moment.

La seule chose qui me réconforte un peu, c'est la peau de loup que je porte sur mes épaules tandis que je me cache à l'arrière. J'ai tué ce loup quand j'avais dix ans.

Depuis ma plus tendre enfance, j'ai compris que la force était mon seul moyen de survie.

Alors que la musique s'arrête complètement, je baisse les yeux vers mes pieds, essayant d'attirer le moins d'attention possible. Puis - je m'immobilise quand les filles devant moi cessent de chanter doucement.

Je lève les yeux par-dessus les épaules des nombreuses filles devant moi pour voir Callista en personne, marchant lentement sur un lit de braises.

Il est immense, un géant dans l'obscurité, mais ce qui lui donne vraiment l'allure d'un dieu, c'est la façon dont il foule le Chemin de Feu, comme si les braises ardentes ne le brûlaient pas du tout.

Callista semble avoir une trentaine d'années. Mais en réalité, Callista est au-delà de nous tous. Il est sur un autre plan.

Le Plan Chamanique, pour être exact.

D'après ce que j'ai entendu, il peut invoquer et communiquer avec les esprits des ours. De n'importe quel animal terrestre.

Des torches brûlent à côté de lui. Il est couvert d'encre, de marques permanentes incrustées avec du poison. Elles recouvrent chaque partie de son corps de symboles tribaux et de spirales.

Il dépasse l'imagination, fait de pur muscle. Avec une mâchoire carrée et puissante et des épaules aussi larges que celles d'un ours. Il est plus grand que tous les autres hommes.

Ses yeux noirs brillants reflètent l'éclat orangé des braises, et j'y vois vivre un guerrier endurci. Je me demande quelles épreuves Callista a-t-il traversées ?

Je prends une profonde inspiration. Il est tout ce qu'un roi devrait être et plus encore. Ma peau frissonne, mes poils se hérissent alors qu'un frisson me parcourt.

Une étrange sensation dans mon sang provoque un doux picotement le long de mon dos.

J'essaie immédiatement de réprimer ma réaction naturelle. Ce n'est pas prévu dans le plan. Il est peut-être beau, mais je ne vais pas succomber à son charme.

Il n'y a aucun signe d'une âme douce dans sa bouche de pierre dure, qui ne bouge pas, alors qu'il se tient pieds nus sur le Chemin de Feu, s'arrêtant pour examiner les filles en attente.

Les filles ont cessé de le regarder directement. Elles baissent toutes les yeux. Je suis leur regard et essaie de ne pas rire de leur peur évidente. Beaucoup d'entre elles sont Sleetr, comme moi.

Les Sleetr sont les gens inférieurs à Callista, en dehors de sa tribu. Toutes les filles ici sont rassemblées pour tenter de devenir sa génitrice, leur donnant la chance de rejoindre Sovrex et de ne plus jamais avoir faim.

Maintenant, elles ne veulent plus être choisies. Qui le voudrait ? Seule une femme expérimentée devrait l'affronter, pas des filles devenant femmes. La plupart d'entre nous dans la file avons entre dix-huit et vingt-et-un ans.

Il est rare de ne pas avoir de compagnon après vingt-deux ans. Et j'en ai vingt-trois.

Quelqu'un pousse un cri de joie depuis les ombres lorsque Callista bouge enfin. Je lève les yeux comme nous toutes pour le voir descendre des braises, devant les filles, juste devant moi.

En raison de sa grande taille, il domine tout le monde. Et puis son regard se pose directement sur moi.

Le Soleil de Sovrex, Callista.

Je le fixe en retour, presque souriante. Mon insolence le fera détourner les yeux.

J'ai la fâcheuse habitude de défier les hommes. J'ai appris jeune à leur montrer leur place, avant qu'ils ne m'enseignent la mienne.

J'ai appris à être féroce dès le début, ou risquer le viol et la mort de la part de guerriers solitaires et fous pris par la frénésie de la Lune d'En Haut.

Agis comme un loup et tu éloigneras les autres loups. C'est ma philosophie.

Sans un mot, les filles devant moi commencent à s'écarter tandis que les yeux noirs tourbillonnants de Callista ne quittent pas les miens.

Quand la rangée de filles devant moi s'est suffisamment écartée pour lui laisser le passage...

Je perds mon presque-sourire.

Oh Soleil d'En Haut, je suis morte.

C'est ce que je ressens dans mon ventre - une mort lourde et lente - alors que le Soleil de Sovrex s'avance vers moi et fait presque deux fois ma taille.

Maintenant proche de moi, Callista saisit les bords de la peau de loup et la déchire pour voir ce qu'il y a en dessous.

Je n'ai pas de peinture.

Pas de perles.

Rien.

Juste moi.

J'entends ma mère pleurer dans les quelques arbres derrière nous tandis que les yeux de Callista parcourent mon corps nu et impoliment non peint.

« Ton nom ? »

La voix de Callista est forte et assurée alors qu'il se penche lentement à mon niveau, essayant de capter mon regard qui fuit le sien.

Je lève brièvement les yeux vers lui, mon nom coincé dans ma gorge par la peur.

« Yehseeka », halète ma mère, s'avançant pour répondre à ma place.

Callista me fait un signe de tête et se redresse, levant un bras pour désigner ma mère.

« Emmenez-la aux Eaux Troubles pour la noyer pour son impolitesse de m'avoir interrompu », ordonne Callista.

Les membres de la tribu et les Sleetrs se taisent, obéissant à leur roi. J'entends ma mère émettre des sons effrayés. Je fixe Callista, attendant qu'il change d'avis. Sûrement, il ne peut pas être sérieux.

Mais quand je tourne la tête pour voir les guerriers saisir brutalement ma mère par les bras, je sais que cette punition est réelle. Et qu'elle sera sauvage.

Alors que ses yeux moqueurs croisent les miens, je pousse un cri strident, levant les mains pour le frapper.

« Vous ne pouvez pas prendre ma mère ! »

Callista saisit mes deux poignets.

« Il est temps, Yehseeka. Tu es ma Lune. Je te choisis. »

Mon cœur bat la chamade, étouffant mes sens alors que je sens soudain les battements dans mes oreilles. Je n'ai jamais ressenti autant de colère et de peur m'envahir en même temps.

« POURQUOI ? » je hurle, le faisant hésiter.

Il semble que Callista n'ait jamais été confronté à cette question, car il reste silencieux un moment, haussant son sourcil percé. Son regard cruel annonçant ce qui m'attend bientôt est sa seule réponse.

« Sovrex », dit-il lentement à sa tribu, qui s'avance pour me saisir.

Callista veut un défi. Il veut me briser.

Je tourne la tête et crache au visage du guerrier qui attache mes mains derrière mon dos. Le guerrier serre les dents et resserre encore plus la corde.

« Je m'en souviendrai pendant les Rites de la Lune », siffle le guerrier. « Ma sœur participe. J'ai hâte de la voir faire couler ton sang. »

Je plisse les yeux vers lui et serre la mâchoire.