Travaillez avec moi

Moi, Ruby Moritz, j'avais réussi.

Après quatre ans, d'innombrables nuits blanches et plus de cinquante mille dollars dépensés en prêts étudiants, j'avais réussi, même si je n'étais qu'une jeune employée de bureau.

Bien sûr, je faisais encore partie des chanceuses. J'avais réussi à obtenir mon diplôme universitaire et à décrocher un emploi raisonnablement bien rémunéré dans la plus grande société de marketing de Worthington.

Bien sûr, je devais classer des documents et aller chercher du café, des choses que j'aurais pu facilement faire sans diplôme, mais cela n'allait pas durer éternellement, du moins je l'espérais. Et puis, ça payait les factures, même si cela suffisait à peine.

La journée avait commencé comme toutes les autres.

Après m'être traînée hors du lit, je m'étais lavée dans ma douche presque inutilisable et habillée avec mes vêtements de travail achetés dans un magasin d'occasions, avant de manger un bol de ce qui était censé ressembler plus ou moins à des flocons d'avoine.

Lorsque j'étais enfin prête, j'ai pris le train et deux bus pour me rendre dans la ville où je travaillais.

Comme tous les matins, je suis sortie du dernier bus à mon arrêt en ville et j'ai commencé à marcher d'un bon pas vers le bureau, en me faufilant dans la foule qui se rendait au travail.

Mais ce jour-là, c'était différent : j'avais raté mon deuxième bus et je devais prendre le suivant. Avec un emploi du temps aussi serré, je risquais fort d'être en retard, et après seulement quatre semaines de travail, je n'avais pas envie de faire mauvaise impression.

J'ai regardé l'écran de verrouillage de mon téléphone. Cinq minutes. J'avais cinq minutes pour parcourir cinq pâtés de maisons.

J'ai accéléré le pas, réajustant ma sacoche brune sur mon épaule. Mes longs cheveux bruns étaient lâchés et, pendant un instant, alors que le vent agitait mes boucles pendant que je me précipitais, j'ai regretté ma décision de ne pas les avoir attachés en chignon.

Mes talons noirs touchaient à peine le sol alors que ma marche rapide se transformait en jogging. L'odeur du café et de l'essence a envahi mes sens et un sourire s’est dessiné sur mon visage.

Oui, chaque matin était identique, et bien que cela pourrait sembler monotone à certains, je trouvais cela réconfortant. Mon anxiété d'être presque en retard semblait disparaître.

J'ai franchi la porte d'entrée de Clarke Industries une minute avant le début de mon travail, en faisant passer ma carte sur le lecteur de la sécurité.

Essoufflée et sûrement décoiffée, je suis arrivée dans mon box et j'ai posé ma sacoche. Je m'apprêtais à m’attaquer à mon bac de documents lorsque ma responsable, Stacey, s'est approchée avec un dossier noir et un large sourire sur le visage.

« Ruby, puis-je vous parler dans mon bureau ? » m’a-t-elle demandé. Ses yeux bruns étaient brillants et son sourire chaleureux, mais ses mots ont suffi à me glacer le sang.

Soudain, j'étais sur les nerfs. Je ne pouvais pas me permettre de perdre ce travail, alors que je n’avais plus mes deux parents. Je n'avais aucun soutien, seulement moi-même et ce travail.

J'ai dégluti difficilement et essayé de ne pas avoir l'air aussi désespérée que je l'étais soudain. « Je suis désolée, mon bus était en retard. Cela ne se reproduira plus. »

Stacey a levé la main et secoué la tête, ce qui m'a interrompue dans mes excuses.

L'inquiétude m’a noué le ventre et j’ai changé de position sur mon siège.

« Venez dans mon bureau dans cinq minutes. Préparez-vous d'abord un café... oh, et un pour moi aussi. » Elle a souri. « Noir, sans sucre. »

Elle a tourné les talons et traversé l'étage en direction de son bureau.

La nervosité me parcourant toujours les veines, je me suis forcée à me lever et me suis dirigée vers la cuisine.

Un groupe de mes jeunes collègues de bureau était assis à l'une des tables dans le coin, discutant à voix basse.

« Vous n'avez pas entendu ? » chuchotait l'une des filles. « Tobias a renvoyé Josanna ce matin. »

« Mais Josanna était l'assistante de monsieur Clarke depuis des années », a rétorqué une autre, l'air effarée.

« Depuis que Tobias était un petit garçon », a ajouté la première. « Apparemment, elle lui disait comment gérer cet endroit, et il en a eu assez. »

« Il est tellement horrible ! » s’est plainte l'une des filles.

« Mais si incroyablement sexy », s'est exclamée une autre en s'éventant.

J’ai levé les yeux au ciel. Tobias Clarke était le nouveau PDG de Clarke Industries. Son père était mort depuis trois mois, lui laissant l'entreprise.

Je n'avais jamais rencontré Tobias, mais j'avais vu des photos. Il était séduisant, et pourtant, tous ces on-dit... Eh bien, cela ne voulait pas dire que ce que tout le monde disait de lui était vrai.

« Quoi qu'il en soit, il va faire venir une nouvelle assistante personnelle. »

Leurs chuchotements se sont poursuivis, mais je me suis désintéressée de leur conversation et j’ai terminé de préparer les cafés pour Stacey et moi. La dernière chose dont j'avais besoin, c’était d'être impliquée dans les ragots du bureau.

Une fois que j'ai terminé, j’ai traversé le bureau, ignorant les chuchotements du personnel de l'étage. De toute évidence, la nouvelle s'était répandue. J’ai frappé à la porte de Stacey et jeté un coup d'œil.

« Café, noir, sans sucre. » J'ai souri.

« Entrez, Ruby. Asseyez-vous, s'il vous plaît. » Elle m'a indiqué d'un geste un petit fauteuil en cuir noir qui lui faisait face, de l'autre côté du bureau.

J'ai posé son café et je me suis assise.

Stacey fixait son ordinateur en tapant quelque chose. Puis elle a posé ses mains sur le bureau, joignant ses doigts ensemble.

Une sensation désagréable m’a noué le ventre. J'étais la dernière embauchée, ils allaient se débarrasser de moi. J'étais vraiment en train de me faire virer. Cela avait été trop beau pour être vrai.

Trouver du travail dès la sortie de l'université était un coup de chance, mais je m’étais dit que chez Clarke Industries, j'aurais au moins un revenu régulier et la sécurité de l'emploi. Tout irait bien. Avec le temps, je pourrais peut-être même m'offrir un lieu de vie plus agréable.

Et voilà que tout à coup, il me semblait que ces espoirs s'envolaient en fumée. J'ai soupiré en me résignant à garder mon appartement minable avec une douche médiocre dans un quartier miteux de la ville.

Pourtant, cela avait été amusant tant que cela avait duré... en quelque sorte.

« Vous avez l'air inquiète. » Stacey a souri en prenant sa tasse et en la portant à sa bouche.

J'ai tourné lentement ma propre tasse dans mes mains et j'ai laissé la chaleur irradier dans mes paumes jusqu'à mes doigts. Inquiète était un euphémisme.

« Vous me renvoyez ? » Je me suis étranglée. Il valait mieux arracher le pansement et savoir plus tôt que plus tard.

Stacey a émis un petit rire et pointé son ordinateur du doigt. « Vous avez étudié le commerce et le marketing à l'université, n'est-ce pas ?

« Vous avez une compréhension innée de ce genre d'affaires que la plupart des femmes de ces bureaux n'ont pas. Vu la façon dont les nouvelles circulent ici, vous avez sans doute entendu dire que le patron cherchait une assistante personnelle. »

J'avais un plan : j'allais travailler comme employée de bureau pendant quelques années et gravir les échelons en acquérant des connaissances essentielles.

Sauter toutes ces étapes et foncer directement vers le sommet, cela m'a semblé étrange et soudain.

« Je suis nouvelle. Il y a sûrement quelqu'un qui connaît mieux ce métier ? » ai-je fait remarquer, en regardant la femme qui semblait sur le point de m'offrir le travail de ma vie.

Les yeux de Stacey étaient brillants et son sourire s’est élargi. « En fait, non », a-t-elle répondu. « Vous êtes la personne la mieux qualifiée pour ce poste, Ruby. »

Il y avait des femmes qui travaillaient ici depuis près de vingt ans. J'avais du mal à croire que ma formation l'emportait sur leur longue expérience.

Il devait y avoir une autre raison pour laquelle elle voulait me donner ce poste. Quelque chose sur lequel je n'arrivais pas à mettre le doigt.

« Oh ? » ai-je marmonné finalement, incapable d’exprimer mes pensées.

« Bien sûr, vous aurez une augmentation de salaire... disons, de l'ordre de quinze mille dollars supplémentaires par an. »

J’ai dégluti péniblement. Trente-cinq mille par an, c'était déjà suffisant pour survivre, mais cinquante mille, cela signifiait que je pourrais sortir de mon marasme plus rapidement… et que je pourrais aussi rembourser plus vite ma montagne de dettes qui s'accumulait.

C'était très tentant, c'était le moins qu'on puisse dire.

J'ai regardé mes mains et essayé de peser mes options, mais mon esprit était submergé et je n'arrivais pas à appréhender la situation.

« Monsieur Clarke a besoin de quelqu'un immédiatement, je le crains, vous devrez donc vous décider assez rapidement », a-t-elle murmuré, interrompant le cours de mes pensées.

J’ai regardé Stacey. Elle avait les yeux écarquillés. De toute évidence, elle était sous pression pour trouver quelqu'un rapidement, et si je disais non, elle devrait retourner à la case départ.

Si je disais non, cela signifierait qu'il me faudrait continuer à faire du café et classer des dossiers pendant un bon moment. Qui savait quand une telle situation pourrait se reproduire ? Probablement jamais.

« Je suis partante. » J'ai souri. Je devais foncer tête baissée et régler les détails plus tard. C'était pour cela que j'avais étudié. Risque ou pas, je devais faire ce saut de la foi.

Stacey s’est détendue sur son siège et a acquiescé. Elle a pris un dossier noir posé sur son bureau et me l’a tendu.

« Voici votre nouveau contrat. Vous travaillerez aux mêmes heures, mais comme vous le savez sans doute, monsieur Clarke aura très probablement besoin de votre aide en dehors des heures normales de travail. »

Je comprenais. Je n'avais pas vraiment de vie privée, alors travailler à toute heure ne serait pas un problème.

« Bien, vous pouvez prendre vos affaires et vous rendre au dernier étage, Ruby. J'ai confiance en vous. »

Stacey m’a souri gentiment, mais pour une raison qui m’échappait, sa gentillesse exagérée semblait fausse.

J'ai quitté son bureau et marché avec mon café jusqu'à mon bureau. Les chuchotements autour de moi étaient maintenant accompagnés par des regards... vers moi.

La nouvelle s'était déjà répandue que j'étais la remplaçante de l'assistante personnelle, et je n'avais même pas encore pris ma sacoche.

En silence, j'ai rassemblé mes affaires avant de respirer profondément. J'ai emporté ma sacoche, le dossier et mon café jusqu'à l'ascenseur, en sentant que tous les regards étaient braqués sur moi.

J'ai appuyé sur le bouton et attendu en tournant le dos aux chuchotements. Puis, lorsque les portes argentées se sont ouvertes, je suis entrée, je me suis retournée et j'ai regardé l'étage des femmes qui me fixaient.

Toutes avec un air de soulagement clairement inscrit sur leur visage.

J'avais du mal à avaler ma salive.

Alors que cette boîte étriquée commençait à se déplacer vers le haut, j'ai soudain eu l'impression d'être dans une cage en mouvement qui m'emportait vers ma perte. La musique de l'ascenseur, censée être relaxante, aurait pu être la Marche Impériale.

Mon cœur battait si fort dans ma poitrine que je risquais de me fêler une côte.

Lorsque les portes de l'ascenseur se sont enfin rouvertes, une poussée d'énergie nerveuse m'a envahie, au point que j'ai eu peur de m'évanouir.

Je voulais m'enfuir, retourner à la sécurité du deuxième étage. Mais comme je n'avais nulle part où aller, je suis quand même sortie sur la moquette bleu marine qui s'étendait tout le long du couloir et qui aboutissait à un bureau blanc ultramoderne.

Je n'étais jamais montée ici auparavant, mais il était clair dès le premier coup d'œil que le haut et le bas étaient deux mondes différents.

Les bruns ternes de mon ancien bureau exigu étaient oubliés. Ici, les murs étaient d'un blanc éclatant, ornés d'œuvres d'art qui, j'en étais sûre, avaient coûté bien plus que mon loyer mensuel.

Je me suis engagée dans le couloir, fixant le bureau qui se trouvait au bout. J'y ai posé mes affaires et j'ai regardé autour de moi.

Peut-être que ça ne serait pas si mal après tout.

Je suis passée derrière le bureau et j'ai observé la pièce. Mon ordinateur était tout neuf, haut de gamme, avec trois écrans au lieu des deux que j'avais en bas. À gauche, il y avait un petit filtre à eau et toutes les fournitures de papeterie nécessaires.

J'ai passé mes doigts sur les trombones et l'agrafeuse.

J'étais encore en train d'observer mon environnement lorsque j'ai entendu quelqu'un s'éclaircir la gorge derrière moi.

Mon sang s’est glacé pour la deuxième fois en moins de trente minutes, et je me suis raidie en me retournant pour faire face à la source du raclement de gorge.

Tobias Clark.

Il était évident que les photos ne lui rendaient pas justice. Cet homme était magnifique dans tous les sens du terme.

En chair et en os, il paraissait plus grand, au moins 1m85, et bien bâti, avec des muscles sculptés que je pouvais deviner à travers la coupe ajustée de son costume bleu marine.

Il avait les mains dans les poches et un profond froncement de sourcils. Il était rasé de près et ses lèvres formaient une fine ligne, tandis que ses yeux bleus comme la glace étaient aussi froids qu'une nuit d'hiver.

Même si la désapprobation se lisait sur son visage, il était toujours séduisant, vraiment beaucoup, en fait, mais je pouvais voir qu'il était très mécontent.

« J'ai demandé une assistante personnelle et madame Jones m'envoie une gamine ? »

Tout le monde savait que Tobias avait vingt-sept ans, soit cinq ans de plus que moi.

J'allais commencer ce poste dans le mode que j'étais déterminée à conserver, et je n'avais pas l'intention d'être le paillasson d'un PDG prétentieux.

« Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, j'ai vingt-deux ans, j'ai fait des études et je suis prête à vous servir d'assistante personnelle. À en juger par l'expression de soulagement qui se lisait sur le visage de mes collègues lorsque j'ai pris l'ascenseur à l'instant, je suis peut-être la seule à être disposée à le faire. »

Plus que jamais, j'étais convaincue que ma nomination à ce poste n'avait rien à voir avec mes qualifications. J'étais la dernière de l'étage, et celle qu’on poussait en première ligne.

Les lèvres de Tobias se sont retroussées légèrement, et je ne savais pas s'il était amusé ou offensé. « Les études ne signifient rien, mademoiselle... » Ses mots sont restés en suspens, attendant ma réponse.

« Moritz », ai-je complété, la gorge sèche.

« Les études ne signifient rien, mademoiselle Moritz, si vous ne pouvez pas les étayer par des compétences. »

« Eh bien, j'espère que je suis compétente alors », ai-je répondu, me forçant à avoir l'air forte. « Vous allez devoir tenter votre chance. »

Tobias Clarke a sorti les mains de ses poches et croisé les bras devant sa poitrine. Il m’a regardée sans rien dire pendant près d'une minute, avant de hausser un sourcil et de tourner les talons.

« Je ne prends pas de risques, mademoiselle Moritz », a-t-il expliqué d’une voix impitoyable. « Vous ne tiendrez pas une semaine. »

Tobias est entré dans son bureau et a fermé les portes en verre dépoli. J'ai regardé son ombre se déplacer sur le sol jusqu'à ce que je ne puisse plus la voir.

J'ai laissé échapper une respiration tremblante. Il n'était pas gentil, il n'était pas accessible. En fait, il était probablement comme une version professionnelle du Grinch. Il n'avait pas confiance en moi, et pour lui, j'étais sacrifiable.

Au moins, en bas de l'échelle, j'avais la sécurité de l'emploi. Maintenant, j'étais coincée entre la prospérité et le chômage. Je devais faire en sorte que ça marche.

Je me suis assise, et le siège en cuir pelucheux a épousé mon corps. Au moins pour l'instant, je pouvais stresser dans un certain confort.

J'ai ouvert le dossier contenant mon nouveau contrat et je l'ai lu. Il s'agissait d'un contrat standard, indiquant mon nouveau salaire et mes tâches.

Le poste était assorti d'avantages tels qu'une assurance maladie complète et une mutuelle dentaire à faire pâlir. Mais avec la menace de Tobias, je me demandais si j'allais rester assez longtemps pour profiter de tout cela.

Je ne pouvais plus revenir en arrière. J'étais là, et j'allais devoir faire de mon mieux pour lui prouver qu'il avait tort.

J'ai pris un stylo sur le plateau de papeterie à côté de moi et j'ai signé sur la ligne pointillée.