Le Déchu

LIZ

Selon les journaux et la date sur le nouveau portable, cinq semaines s'étaient écoulées depuis que la détective Liz Howard avait péri dans l'explosion d'un entrepôt lors d'une descente dans un quartier mal famé.

L'article ne donnait guère de détails. Elle parcourut les photos de ses obsèques, où ses collègues éplorés et des policiers en uniforme étaient présents. Le titre la qualifiant d'« Héroïne tombée au combat » la fit grimacer.

Où avait-elle été tout ce temps ? Elle n'avait aucun souvenir après ce jour-là. Son nez la démangeait, mais quand elle voulut le gratter, quelque chose clochait.

Dans un petit nécessaire de toilette, elle trouva un miroir et examina son visage avec stupéfaction.

Les changements étaient subtils mais perceptibles. Ses traits semblaient plus délicats qu'auparavant. La petite fossette au menton, héritage paternel, avait disparu. Ça ne la dérangeait pas outre mesure, mais ça l'agaçait.

La légère bosse sur son nez, vestige d'une ancienne blessure de hockey, s'était effacée.

La fine cicatrice blanche sous son nez qui descendait jusqu'à sa lèvre, souvenir d'une chute à vélo dans son enfance, n'était plus visible.

Son front paraissait également moins anguleux. Elle fronça les sourcils face à l'étrangère qui la fixait.

On avait gommé toutes les petites imperfections qui racontaient son histoire, la rendant parfaite, ce qui lui semblait profondément troublant. Elle se sentait encore plus violée.

Elle reprit le dossier, mais les photos sur la page suivante la mirent hors d'elle.

Une trentaine de clichés « volés » la montraient au lit avec Caleb Rayburn, apparemment en plein ébat.

Les photos avaient manifestement été prises à différentes occasions, et aucun tribunal ne refuserait de dissoudre un mariage après avoir vu cela.

La nausée la reprit et elle faillit vomir. Caleb l'avait-il forcée à avoir des relations sexuelles ?

Après tout, il avait pris sa vie et l'avait déclarée morte. Il semblait capable de tout. Il avait même menacé sa famille.

Si elle se présentait dans un commissariat en affirmant être Liz Howard, elle doutait qu'on la croie. Caleb aurait déjà effacé ses empreintes du système et toute autre preuve de son identité.

Elle avait été si près d'attraper ce salaud, ou du moins le croyait-elle, mais il semblait l'avoir eue le premier. Dans un sens très concret.

Le certificat de mariage indiquait qu'ils s'étaient unis à Vegas. Quelques photos floues montraient une brune voilée qui pouvait ou non être elle, et un cliché tout aussi flou du « baiser ».

Elle termina l'examen du dossier, découvrant sa nouvelle vie de « détective privé » à Las Vegas – de tous les endroits possibles – avec une liste de choses à faire et à éviter dissimulée sous forme d'« informations utiles ».

Elle glissa le téléphone haut de gamme dans sa poche, brûlant d'envie d'appeler sa mère tout en sachant que c'était désormais impossible.

Liz rangea le sac, bouillonnant de colère, mais il lui suffisait de regarder la photo dans son portefeuille pour comprendre qu'elle n'avait vu qu'une infime partie de ce dont les Rayburn étaient capables.

Elle ne risquerait pas la vie de sa famille en s'attaquant de nouveau à ces gens.

Elle se retourna pour marcher vers la route et aperçut la rutilante Harley noire arborant les initiales de Caleb sur le réservoir, ce qui lui fit réaliser qu'elle appartenait au clan Rayburn tout comme cette moto.

Comment tout cela avait-il pu arriver ? Perplexe, elle mit le sac sur ses épaules, certaine qu'il n'y avait pas de clés à l'intérieur.

Elle enfourcha la moto, remarquant le lecteur d'empreintes digitales en la redressant, et d'une légère pression, elle démarra.

Comment les Rayburn savaient-ils même qu'elle pouvait conduire une moto ? Elle ne l'avait pas dit à ses collègues, mais ces gens l'avaient probablement surveillée depuis son enfance.

Liz sortit le téléphone de sa poche, son empreinte l'allumant pour qu'elle puisse utiliser le GPS afin de savoir où aller.

Liz appuya sur le bouton marqué « bureau » avec un soupir et vit celui marqué « maison ». Elle se demanda si son « mari » l'y attendrait et en douta fort.

Elle se sentait encore étourdie et faible, comme si elle avait dormi pendant des lustres. Quel que soit le médicament qu'on lui avait administré, il se dissipait, mais elle aurait vraiment apprécié le remède anti-gueule de bois de Riva.

Sa sœur avait une voix en or mais avait travaillé comme barmaid les week-ends pendant ses études de droit.

Liz fut surprise de se trouver à moins de huit kilomètres de la ville. Le vent frais lui éclaircit un peu les idées, et elle trouva rapidement le bureau.

Elle fronça les sourcils en le voyant tandis qu'elle retirait le casque noir classique portant son nom et arrangeait ses cheveux dans le rétroviseur.

« Rayburn Investigations » indiquaient les lettres dorées sur la vitrine en écriture élégante, très semblable à celle de Muriel.

Elle descendit de la moto, heureuse d'être en forme alors qu'elle abaissait la béquille sous la lourde machine et se dirigeait vers la porte.

« Madame Rayburn ! s'exclama quelqu'un avec enthousiasme. On ne pensait pas vous voir aujourd'hui ! »

Liz sursauta presque à la voix joyeuse de la blonde d'un mètre soixante-quinze aux yeux gris curieux, au visage mignon et à l'air futé.

Une jupe crayon grise, une veste formelle et une chemise blanche indiquaient qu'elle était une sorte d'« employée ». Ses escarpins en daim de huit centimètres trahissaient une légère insécurité quant à sa taille.

Madame Rayburn. Elle n'aimait pas comment ça sonnait, mais pensa que se plaindre ne servirait à rien.

Pourquoi Caleb avait-il décidé de l'épouser ? Pourquoi ne l'avait-il pas simplement tuée ? Et que signifiait ce « Bienvenue dans la famille » ? Rien de tout cela n'avait de sens pour elle.

Toute la matinée semblait irréelle, et elle se demanda quand elle se réveillerait de ce cauchemar dans son lit douillet.

« Qui êtes-vous ? » Liz eut du mal à être aimable.

« Pardon ! Je suis Avery St. Clair. Votre assistante personnelle, employée polyvalente et secrétaire. Tout ce dont vous avez besoin – nourriture, lessive, café ou directions – demandez-moi », dit Avery.

Liz se demanda ce que la femme ferait si elle lui demandait de disparaître.

Le numéro enjoué d'Avery ne la trompait pas. Elle était bien plus qu'une simple assistante. Le regard vigilant dans ses yeux, l'expression intelligente et cette pointe de « savoir » en disaient long.

Le rôle principal d'Avery était de s'assurer que Liz suivait les règles et de rapporter aux Rayburn tout ce qu'elle faisait.

« Alors, que faisons-nous exactement chez Rayburn Investigations, et qui dirige l'endroit ? » demanda Liz.

Quel était le plan derrière toute cette mise en scène ? Les modifications corporelles, la moto, l'entreprise, l'argent et la maison ? Des choses qu'ils feraient pour la vraie femme de Caleb ?

« Nous enquêtons sur tout ce que les gens nous paient pour enquêter, et vous êtes la patronne. C'est écrit juste en dessous de l'enseigne. Elizabeth Rayburn, détective privé », précisa Avery, et Liz plissa les yeux vers l'enseigne comme si elle ne l'aimait pas.

« On devrait peut-être vous faire rentrer. Veuillez garer la moto derrière – vous ne pouvez pas la laisser ici – et il serait peut-être préférable que vous preniez la voiture pour rentrer ce soir, patronne. Vous avez un léger coup de soleil. »

Avery s'agitait comme une mère poule, mais pour Liz, on aurait dit que sa nouvelle assistante la traitait comme une enfant difficile ou négligente.

« Ça me semble une bonne idée. » Liz fit ce qu'on lui disait pour se donner plus de temps pour réfléchir.