Le Déchu

LIZ

La porte de service dans la ruelle portait également leur nom. Quand elle s'en approcha, elle s'ouvrit toute seule et se referma derrière elle. Ça devait être lié à quelque chose sur la moto.

Ses places de stationnement étaient clairement indiquées parmi la dizaine d'autres voitures dans le garage privé. L'« autre voiture » de Liz était une Mustang rouge aux vitres teintées, avec des jantes spéciales et des sièges en cuir noir.

Elle prit un instant pour admirer ce beau bolide que sa sœur aurait simplement trouvé joli. À force de travailler avec des hommes, Liz connaissait au moins cinq inspecteurs qui en rêveraient.

Liz se dirigea vers la porte de communication, posa sa main sur le lecteur et entra dans des bureaux luxueux. Elle n'avait pas fait deux pas qu'Avery vint l'accueillir pour lui faire faire le tour du propriétaire.

Une demi-heure plus tard, elle fermait la porte de son bureau et s'y adossait. Elle contempla le vaste espace, les bibliothèques, les meubles en cuir et en bois, les beaux tapis, les plantes et le système informatique dernier cri.

Plus la journée avançait, plus tout cela semblait irréel. Dix personnes travaillaient pour elle, Avery comprise. Quatre détectives privés, deux spécialistes de la recherche de personnes disparues, un expert financier, un nettoyeur et une réceptionniste.

Ils semblaient tous être plus que de simples employés.

Chaque recoin de ce bâtiment respirait l'argent et le luxe, de la salle de réunion aux toilettes en passant par la cuisine. Il y avait même une armurerie dont certaines pièces lui paraissaient peut-être illégales. Liz se pinça et eut mal.

Plus tôt, Avery avait posé le sac de Liz par terre près de sa chaise, et Liz en sortit le sac d'argent.

Elle regarda l'image qu'Avery lui avait montrée, recula comme on le lui avait indiqué, tapa son code de sécurité et fut surprise quand la porte s'ouvrit sans un bruit.

Ce n'était pas un petit coffre-fort, et elle pensait qu'il serait vide. Un pistolet noir et lisse de neuf millimètres avec un holster d'épaule se trouvait à côté d'un petit pistolet de calibre .22 avec de jolies crosses dans un étui de cheville.

Un petit couteau militaire, également noir, côtoyait une minuscule arbalète, un puissant spray au poivre et un taser capable de mettre à terre un gros animal.

Soit sa vie était en danger d'une manière qu'elle ignorait, soit quelqu'un réalisait ses rêves de gosse.

Elle ouvrit un porte-documents en cuir et y trouva plusieurs cartes de crédit noires à son nouveau nom, au nom de l'entreprise et à un faux nom, Beth Howard. Secouant la tête, elle prit une carte de crédit à son nom et une au nom de l'entreprise.

Elle plaça l'argent sur une étagère vide, ajoutant les papiers et le dossier. Liz s'arrêta, la main au-dessus du pistolet de neuf millimètres. Elle était habituée à porter une arme et prit le plus petit, le glissant dans son sac.

Liz s'assit derrière le grand bureau et, en étirant les bras, elle aperçut le grand et élégant tatouage sur son bras gauche. Bien que le dessin fût joli, elle détestait le voir sur sa peau.

Elle avait choisi de ne jamais se faire tatouer, et ça la mettait en rogne de n'avoir eu aucun mot à dire là-dessus. Mais d'un autre côté, elle aurait pu être morte dans le désert, et personne n'en aurait rien su.

« Putain. » Liz ne jurait pas d'habitude, mais elle ne s'était jamais sentie aussi démunie. À peine deux secondes plus tard, la porte s'ouvrit et Avery passa la tête.

« Tout va bien ? » demanda-t-elle, et pendant un instant, Liz eut envie de lui balancer le clavier à la figure. Au lieu de cela, elle sourit, mais ce n'était pas sincère et son visage semblait figé.

« Je vais bien. » Les mots sonnaient faux. Avery parut hésitante avant de hocher la tête et de fermer la porte.

Liz pouvait l'imaginer appeler Muriel ou Caleb pour leur dire qu'elle n'allait pas bien. Eh bien, qu'ils aillent se faire voir. Elle n'allait pas bien.

Elle avait perdu sa famille, ses amis, ses collègues et tout ce qui faisait d'elle ce qu'elle était.

Tous ces beaux objets ne pouvaient pas lui rendre sa peau vierge, sa liberté face à ce faux mariage, sa vie de citoyenne modèle ou le boulot qu'elle aimait.

Et désolée, être détective privé n'était pas aussi bien. Elle songea à balancer le clavier par terre, mais elle n'aimait pas ce genre de comportement.

« Puis-je vous apporter un café ? » Le son provenant du haut-parleur faillit à nouveau faire jurer Liz.

« Oui, s'il vous plaît. » Elle avait besoin de caféine et espérait que ce ne serait pas cette piquette que les gens boivent.

Elle venait à peine de penser cela quand la porte s'ouvrit à nouveau et Avery entra avec son café préféré. Elle tendit la tasse à Liz et repartit.

Liz but prudemment le liquide chaud et faillit soupirer de plaisir tant il était bon. Sucré, crémeux et chaud, exactement comme elle l'aimait. Elle devait admettre que ces gens étaient très méticuleux.

Le passé l'avait poussée à vouloir uniquement découvrir comment son père s'était retrouvé mêlé à ce groupe criminel et pourquoi lui seul avait été emprisonné pour ce qui s'était passé.

Beaucoup lui avaient dit qu'elle se lançait dans quelque chose de trop gros pour elle, mais ses succès au boulot l'avaient rendue trop sûre d'elle.

Aurait-elle agi différemment si elle avait su ce qu'elle sait maintenant ? Probablement pas. Elle n'aurait jamais cru que tout cela était possible. Personne n'avait autant de pouvoir.

Comme elle s'était plantée. Elle alluma l'écran de l'ordinateur, ayant besoin de quelque chose pour occuper son esprit.

Les dossiers en cours du jour s'affichèrent sur son écran, et elle examina ce que faisaient ses soi-disant employés. Il ne lui fallut pas longtemps pour constater qu'ils étaient doués dans leur travail.

Liz ouvrit un onglet intitulé « personnel » et parcourut les dossiers de chacun d'entre eux. Caleb était minutieux et en savait plus sur ces hommes et ces femmes qu'ils n'en savaient probablement eux-mêmes.

Le seul dossier mince était celui d'Avery, comme si elle n'avait pas été passée au crible pour le poste, ce qui rendit Liz encore plus méfiante.

« C'est bientôt l'heure du déjeuner. Vous voulez commander ou sortir manger ? » demanda Avery depuis la porte, et Liz fronça les sourcils. Où était passée la matinée ? Son estomac vide gargouilla maintenant qu'elle ne se sentait plus barbouillée.

« Je veux juste une salade légère au poulet », dit Liz, et Avery hocha la tête.

« Je vais commander. Autre chose ?

— Oui, une boisson énergisante. »

Avery n'eut pas besoin de dire quoi que ce soit. Elle n'aimait pas ça.

« Oui, patron. » Elle ne demanda pas quelle sorte, mais Liz pensa qu'elle n'avait pas besoin de le faire. C'était probablement dans cette liste de faits sur Liz Howard... Rayburn.

Après six mois à éplucher chaque information sur ces gens, elle n'avait pas appris grand-chose. Avery lui apporta son déjeuner, et elle venait de finir de manger quand elle ouvrit un dossier marqué « privé ».

Il demandait son mot de passe, et elle tapa le même code numérique que pour le coffre-fort.

Elle cligna des yeux lorsque des fichiers s'ouvrirent sur chaque membre de la famille Rayburn. Ce n'était pas exactement à propos de leurs affaires, mais plutôt le genre de détails personnels qu'elle trouvait intéressants.

Quelqu'un voulait qu'elle en sache assez sur la famille pour répondre aux questions habituelles que les gens posent. Des goûts et dégoûts alimentaires aux allergies en passant par le mensonge personnel de sa « relation » avec Caleb.

Sa capacité à retenir des faits aléatoires était excellente et agaçait ses collègues.

Si elle lisait un dossier, elle n'avait pas besoin de le consulter à nouveau. Elle se souvenait de tout ce que les suspects ou les témoins lui disaient, mot pour mot. Son esprit fonctionnait comme un piège d'acier.

« Il est presque dix-sept heures. Vous allez travailler tard ? » demanda Avery depuis la porte. C'était une habitude que Liz n'aimait pas, mais qui la dérangeait moins que le haut-parleur.

Liz regarda sa montre, éteignit l'ordinateur et se leva. « Non, je dois encore trouver mon chemin pour rentrer.

— Oh, vous pouvez me suivre, je vous y conduirai. Pas de souci », insista Avery avant même que Liz ne puisse argumenter.

« D'accord. » Sa voix sonnait fatiguée et la surprit. Elle suivit Avery jusqu'aux voitures et, comme avant, la porte s'ouvrit d'elle-même et se referma derrière elles.

Elle ne s'attendait pas à ce que le trajet dure presque vingt minutes, mais elle apprécia la puissance et le confort de la voiture. Elle n'avait jamais été à l'intérieur d'un tel bolide, mais il se conduisait comme un charme, même dans la circulation dense.

Elle ne put que rester bouche bée lorsqu'elles s'arrêtèrent enfin devant la maison de deux étages en verre et en pierre. Savoir que quelqu'un était plein aux as et le voir étaient deux choses très différentes.

Si seulement elle ne savait pas d'où venait l'argent, pas qu'il y ait de véritables preuves d'activités criminelles. Ces gens étaient bien trop malins.