The Devils 1 : Danse avec le Diable

D'ordinaire, je me lève à l'aube, j'arrive à la boulangerie en un éclair, et mes délicieux muffins sont au four à six heures précises, prêts à régaler ma fidèle clientèle matinale.

Mais aujourd'hui, il était déjà cinq heures trente et j'étais encore en train de me préparer, n'ayant pas fermé l'œil de la nuit.

J'ai mis la touche finale à mon maquillage et me suis observée dans le miroir. Mes yeux verts paraissaient immenses dans mon petit visage ovale, me donnant un air féérique, comme me l'avait fait remarquer un jour un jeune client.

Mes cheveux bruns foncés tombaient en cascade ondulée jusqu'au milieu du dos, avec une frange effilée sur le côté.

C'était l'idée de Chad. Il disait que je devais suivre la mode puisque je n'avais pas le temps de m'occuper de ma tignasse.

J'ai pris une grande inspiration. Contrairement à ma meilleure amie, je ne me cassais pas la tête avec les soins capillaires.

J'ai rapidement attaché mes cheveux épais en queue de cheval haute et les ai noués, puis j'ai épinglé la frange pour la maintenir en place.

Satisfaite de mon allure, j'ai filé dans la cuisine en jean, attrapé mon sac sur le comptoir avec mes clés, et je me suis précipitée vers la porte, la verrouillant derrière moi.

J'ai dévalé les deux étages jusqu'à la porte d'entrée et me suis retrouvée sur le trottoir. J'ai tourné à gauche, et là se dressait ma fierté : The Cinnamon Bakery and Café.

J'avais toujours le cœur qui battait la chamade en franchissant les portes, sachant que tout cela m'appartenait ; petit et à peine rentable, mais bel et bien à moi.

La lumière était déjà allumée, ce qui signifiait que Dana, mon unique serveuse qui faisait aussi office de caissière et d'assistante, était probablement déjà sur le pont.

Harry, mon autre employé, assez âgé pour être mon père, s'occupait de divers travaux dans le café et tenait aussi la caisse si besoin, mais il n'arrivait pas avant sept heures, quand ça commençait à battre son plein.

J'ai déverrouillé la porte du café, puis l'ai refermée à clé derrière moi.

Juste devant moi se trouvait la vitrine, déjà garnie de différentes parts de cheesecake que j'avais concoctées la veille, et d'autres gourmandises.

À droite de la vitrine, près de la fenêtre donnant sur le trottoir, se trouvaient la caisse et le coin café, qui embaumait d'un arôme alléchant.

Je n'ai pas pu m'empêcher de m'approcher pour me servir une tasse avant de passer devant les quatre tables carrées face à la vitrine et de filer en cuisine.

J'ai poussé la porte battante et j'ai vu Dana incorporer des myrtilles fraîches dans la pâte qu'elle préparait.

« Salut, patronne ! a-t-elle lancé en levant les yeux vers moi sans interrompre son travail. Je suis arrivée et j'ai vu que tu n'étais pas encore là, alors j'ai commencé à faire les muffins. Ça ne te dérange pas ? »

Elle a relevé les yeux et j'ai pu voir qu'elle n'était pas très sûre d'elle.

J'ai fait un geste de la main et j'ai pris une grande gorgée de mon café. « Je sais que tu m'as vue le faire un million de fois. Tu t'en sors comme un chef. »

Je me suis adossée à un placard et j'ai savouré mon café, prenant une minute pour souffler avant de me mettre au boulot. Je l'ai observée, me sentant fière comme une mère poule.

Dana avait dix-neuf ans et étudiait la littérature à l'université du coin.

Elle était plus grande que moi, ce dont on plaisantait souvent, et ses cheveux étaient d'un roux flamboyant et en bataille, contrastant fortement avec sa peau de porcelaine.

Elle avait un piercing au nez et portait toujours un rouge à lèvres pétant.

En secret, j'aurais aimé être aussi extravertie qu'elle. Elle avait été la première à répondre à mon annonce pour une serveuse, et je l'avais tout de suite adoptée lors de son rapide entretien.

J'ai fini mon café et poussé un long soupir, mettant la tasse dans l'évier.

« Ce café était divin. Si tu continues comme ça, je vais faire la grasse matinée plus souvent ! » ai-je plaisanté en enfilant un tablier pris sur le comptoir.

Elle m'a adressé un rapide sourire et a commencé à verser la pâte dans un moule à muffins graissé, tandis que le four derrière elle chauffait.

« Je vais m'attaquer aux beignets », lui ai-je dit en tendant la main vers un bol.

« La pâte est déjà prête, m'a informée Dana avec un sourire, pointant du doigt un bol couvert derrière moi. Il ne reste plus qu'à les découper et les frire. »

J'ai haussé les sourcils, surprise. « Tu essaies de me piquer ma place ? »

Elle a froncé les sourcils et s'est arrêtée net, soudain sérieuse. « Je sais que tu as bossé comme une dingue ces deux dernières semaines, pour faire tourner la boutique, patronne.

Harry et moi voyons bien que tu as l'air crevée. Je veux juste donner un coup de main. »

« Merci, ma puce. Toi et Harry en faites déjà beaucoup ici. Je ne peux pas vous demander d'en faire plus. Je ne vous paie déjà pas assez. »

J'ai senti que j'allais craquer mais je me suis retenue. Je ne pleurerais pas. Du moins, pas avant d'être seule.

Cette entreprise était toute ma vie. Mon père est parti trop tôt quand j'avais quatre ans, et ma mère s'est remariée et vit maintenant en Allemagne avec son nouveau mari. Nous n'avons jamais été sur la même longueur d'onde.

Dès mes vingt-cinq ans, j'ai mis la main sur l'argent que mon père avait mis de côté pour moi et j'ai ouvert la boulangerie.

Depuis que les deux centres commerciaux ont débarqué dans le coin l'année dernière, les affaires ont pris un sacré coup, même dans ce quartier commerçant animé.

Il semblait que les gens préféraient flâner dans les centres commerciaux plutôt que de faire un saut dans les boutiques du coin.

J'arrivais tout juste à payer mon crédit immobilier et à m'assurer que mes employés touchaient leur paie à temps.

Je me suis éloignée de Dana. « Allez ! Assez de sentimentalisme. » J'ai reniflé en allumant la friteuse pour les beignets. « Les clients vont bientôt débarquer. »

Lucian De Angelis contemplait les rues douze étages plus bas. Ses mains étaient enfouies dans les poches de son costume bleu marine.

Il avait ôté sa cravate assortie plus tôt. Elle reposait maintenant sur son bureau. Sa chemise blanche était visible.

L'affaire sur laquelle il planchait devenait épineuse. Son client ne jouait pas franc jeu. Lucian soupçonnait Ivan Francovich de tremper dans des activités peu recommandables et illégales.

Il passa sa main dans ses cheveux noirs, les ébouriffant. D'habitude, ils tombaient soigneusement sur son front et jusqu'à son col.

On frappa à sa porte. Lucian tourna brusquement la tête.

« Luc. »

Aidan Callaghan, le meilleur ami et associé de Lucian, entra et s'installa.

Aidan et Lucian s'étaient rencontrés à la fac de droit. Après avoir fait leurs armes séparément pendant quelques années, ils avaient monté leur propre cabinet, Callaghan et De Angelis.

Lucian était brun, tandis qu'Aidan était blond, de ses cheveux à son teint clair.

« Tu es rentré chez toi hier soir ? » demanda Aidan en se penchant en avant, les mains jointes. Ses yeux gris clair scrutaient l'allure négligée de Luc.

Lucian soupira. « Francovich me donne du fil à retordre. » Il s'assit derrière son bureau et se cala dans son fauteuil. Ses yeux bleus restaient vifs, malgré le manque de sommeil.

« Toujours aucune nouvelle de la fille disparue ? » demanda Aidan, s'adossant également.

Lucian saisit un stylo et tapota son bloc-notes couvert de notes.

« Mes sources m'indiquent que Francovich est non seulement un gros bonnet du réseau de trafic d'êtres humains, mais qu'il aurait aussi vendu sa propre fille. »

Aidan se redressa. « Il faut mettre le holà, Luc. Transmets ces infos à la police. Ce n'est pas notre rayon. »

Lucian soupira et acquiesça. Aidan avait raison, bien sûr. Ils ne pouvaient rien faire de plus maintenant, si ce n'est informer la police de ce qu'ils savaient. Ils traitaient habituellement des affaires de droit des affaires.

Francovich les avait contactés lorsque son entreprise avait fait l'objet d'un contrôle pour blanchiment d'argent. Bien que ce ne soit pas leur spécialité, ils avaient accepté l'affaire sur recommandation d'un ami.

« Tu vas au dîner de charité du musée Greenwood ce soir ? » demanda Aidan, essayant de paraître décontracté en changeant de sujet.

Lucian haussa un sourcil sombre. « Tu sais bien que oui. Cat m'a dit qu'elle t'avait invité et que tu avais décliné. »

Ce fut au tour d'Aidan de soupirer. « Luc, j'aime ta sœur comme si c'était la mienne... »

Lucian eut un rire bref. « Tu ne la regardes certainement pas comme une sœur », dit-il.

Aidan lui lança un regard noir. « Ça ne marchera pas. Je le lui ai dit cent fois. Elle n'en fait qu'à sa tête. »

« C'est parce qu'elle t'aime. Elle t'a toujours aimé. »

Aidan s'agita sur sa chaise.

« D'accord, j'arrête. Je ne m'en mêle plus », dit Lucian en se levant et en attrapant sa cravate.

Il devait admettre que c'était amusant d'observer les interactions entre sa sœur, Catarina, et Aidan. C'était la seule fois où il voyait son meilleur ami devenir nerveux et argumentatif.

Il savait qu'Aidan l'aimait ; son ami ne se l'était simplement pas encore avoué.

« Tu viens ce soir ? » demanda Lucian en nouant rapidement sa cravate.

Aidan fit la grimace. « Je n'avais pas prévu de venir, mais j'ai dit à Cat que j'y allais déjà avec quelqu'un d'autre. »

Lucian éclata de rire. « C'est ton problème, mon vieux. »

Le rush matinal était passé et les vitrines étaient à moitié vides.

Je fermai la caisse d'un coup sec et observai Dana resservir du café aux deux clients encore attablés.

L'envie me prit d'en boire aussi, alors j'allai m'en verser une tasse.

Mon portable se mit à sonner, diffusant un morceau de will.i.am et Britney à tue-tête. La mélodie était facile à reconnaître, même dans le brouhaha du café.

« Allô », dis-je en calant le téléphone entre mon oreille et mon épaule tout en versant le café.

« Salut, ma belle. »

Un sourire illumina mon visage. « Tiens, Chad. Tu passes prendre le petit-déj' ? » demandai-je en me dirigeant vers la cuisine, ma tasse à la main.

Chad Whitcombe était mon meilleur ami et ma personne préférée au monde.

On s'était rencontrés à la fac, où l'on étudiait tous les deux le commerce, mais Chad avait bifurqué vers la médecine quand on avait réalisé que c'était sa vraie vocation.

Il devenait maintenant un médecin qui cartonnait, gagnant un paquet d'argent.

« Je passerais plus souvent si tu me laissais être un associé en coulisses », dit-il sur le ton de la blague, mais je sentais qu'il était sérieux.

Je levai les yeux au ciel et posai ma tasse sur le comptoir. Chad connaissait mes galères avec la boulangerie et voulait toujours me filer un coup de main.

« Tu sais bien que je ne peux pas accepter ton argent », lui rappelai-je. On en avait déjà parlé mille fois. Il pensait sûrement que je commençais à flancher, mais ce n'était pas le cas.

« Ce ne serait pas comme ça. Ce serait un prêt, Aria », insista-t-il. « Tu pourrais me rembourser quand bon te semble. »

Je savais qu'il ne me réclamerait jamais un sou, alors je changeai de sujet. « Comment ça va avec Royce ? »

« Bof, je ne pense pas que ça va le faire », répondit Chad d'un ton las. « Il veut qu'on sorte plus en public. Tu sais ce que j'en pense. »

J'acquiesçai intérieurement. « Chad, il faudra bien que ça arrive un jour. Tu ne peux pas garder ça secret éternellement. Pas si tu veux être heureux. »

« Je ne suis pas prêt, Ari. » Il semblait abattu. « C'est pour ça que je voulais te demander de m'accompagner à un dîner de charité ce soir. »

C'était du Chad tout craché, m'utilisant comme cavalière pour ses soirées mondaines pour sauver les apparences.

« Chad... »

« J'ai déjà acheté ta robe », s'enthousiasma-t-il. « Tu seras canon dedans. Tu ne peux pas refuser. »

Je soupirai, sachant que j'allais accepter, comme d'habitude.