L'Heure des Sorcières

Elle se tenait devant la porte de la petite cabane, hésitant avant d'entrer. La femme encapuchonnée se retourna et jeta un coup d'œil furtif sous sa grande capuche de laine, scrutant les bois baignés de lune en contrebas de la colline.

Il fallait à tout prix garder ses actions secrètes. Dans ce petit hameau au bord du lac, la prudence était une question de survie. La moindre erreur pouvait leur coûter la vie, à elle et son groupe, à cause de leur cruel ennemi.

Une fois certaine d'être seule, elle serra le sac de toile contre sa poitrine et poussa doucement la porte. La cabane était plongée dans l'obscurité, hormis quelques rayons de lune filtrant à travers les fentes de la fenêtre obstruée.

Un léger parfum de poussière, de moisissure et de paille flottait dans l'air, auquel elle s'habitua tandis que la porte se refermait sans bruit derrière elle. Elle déposa son paquet enveloppé de toile au sol, s'agenouilla et ôta ses chaussures, les laissant près de l'entrée. Elle se déplaça à pas de loup vers le centre de la pièce, posant d'abord l'avant du pied puis le talon, comme Else le lui avait enseigné. Le plancher de bois pliait sous son poids mais ne grinçait pas. Gardant sa cape et son capuchon, elle se dirigea lentement vers le coin arrière de la pièce jusqu'à atteindre la trappe de la cave.

Chassant sa peur comme on chasse un frisson par un matin d'hiver, Ayla se faufila dans l'entrée de la cave et referma doucement la lourde porte en bois derrière elle. Elle glissa la barre de fer dans son logement et chercha à tâtons le cadenas qu'on lui avait dit de trouver. Alors qu'elle tâtonnait dans le noir, un autre bruit venant de l'extérieur la fit haleter. Elle plaqua sa main sur sa bouche, pressa son dos contre le mur de pierre froide et se laissa glisser sur la marche en dessous.

Après un long silence, un nouveau craquement retentit au-dessus de la cave. Ayla, abandonnant l'idée du cadenas, dévala les marches de pierre pour rejoindre la sécurité de son groupe en bas. Une fois dans le sous-sol, Ayla rabattit son capuchon, révélant des cheveux bruns serrés sous une coiffe blanche. Ses yeux bleu clair semblaient presque luire dans la lumière du petit feu qui brûlait sous un chaudron noir au centre de la pièce.

L'odeur qui s'en dégageait était à peine supportable. Elle lui piquait le nez et laissait un goût désagréable dans sa bouche. Les vapeurs s'épaississaient dans l'espace confiné. Une brume verdâtre se mêlait aux flammes, projetant une lueur spectrale sur les pierres de la cave.

Quatre autres jeunes femmes se tenaient autour du chaudron en fer noir. Elles se tournèrent vers l'entrée quand Ayla fit irruption. Des yeux hagards la fixaient depuis l'ombre, des yeux qu'elle reconnaissait à peine comme ceux de ses amies d'enfance et cousines. L'angoisse de leur acte illégal se lisait sur leurs visages. Peur, dégoût, panique. Colère, regret, douleur. Ses sœurs affichaient leurs émotions comme autant de marques d'honneur et de culpabilité. Jamais elle n'oublierait ce qui les avait poussées à commettre de tels péchés, ni l'homme abject qui les avait contraintes à des actes que leur dieu ne pourrait jamais pardonner.

« Ayla, tu l'as apporté ? » chuchota une jeune femme de l'autre côté du chaudron.

Ayla acquiesça et sortit l'objet enveloppé de toile de sous sa cape de laine noire.

« J'ai le livre, Katherine. Je reviens tout juste de mon voyage à la montagne », murmura Ayla en retour, adressant un léger signe de tête au groupe.

Un faible sourire apparut sur les visages des quatre autres jeunes femmes autour du chaudron. Ayla s'approcha lentement du cercle et tendit l'objet à Katherine. En le lâchant, Ayla sentit un petit poids quitter son âme. Il lui avait fallu plus de deux semaines de marche pour atteindre le sommet de la montagne. Elle avait dit à ses parents qu'elle rendait visite à la famille de son oncle au Fort Damon pour des provisions. Une fois au sommet, elle avait dû s'aventurer dans cette effrayante caverne, portant l'offrande sur son dos tout du long.

Ayla se tourna vers sa cousine, qui se tenait à côté d'elle, et adressa à Christyne un petit sourire vide. Elle tendit une main froide et tremblante vers le ventre de sa cousine, s'enquérant de la guérison de l'incision. Une larme solitaire coula sur la joue de Christyne tandis qu'elle murmurait une réponse hésitante.

Une lune entière s'était écoulée depuis que la sage-femme avait extirpé la raison de leur réunion. Deux pleines lunes depuis que cet homme ignoble l'avait touchée dans les bois.

Ayla aurait voulu lui dire qu'il paierait pour ce qu'il avait fait et la serrer dans ses bras pour la réconforter. Mais aucun mot ne pouvait effacer l'horreur que sa cousine avait vécue. Comment consoler quelqu'un après un acte aussi terrible que de tuer son propre enfant ? Tout cela pour se débarrasser d'un mal encore plus grand.

L'objet, qui avait coûté si cher, fut enfin déballé par Katherine. Elle jeta le dernier morceau de toile, révélant un livre relié de cuir noir.

Sur la couverture brillait un symbole argenté qu'aucune d'entre elles n'avait jamais vu auparavant. Un signe aux multiples facettes qui dégageait une aura inquiétante, chargé de mystères anciens et oubliés.

C'était presque trop pour ces femmes germano-catholiques assises en cercle, penchées sur le vieux grimoire. Le seul livre qu'elles avaient jamais vu était la Bible. Ce livre maléfique devant elles était l'antithèse de tout ce qu'elles connaissaient.

Katherine passa doucement ses doigts sur la couverture du livre relié de cuir. Un frisson d'excitation la parcourut, comme si la magie contenue dans les pages s'infiltrait dans sa peau.

Ayla avait été témoin de la magie sombre et dangereuse que renfermait le livre. Elle avait vu les sorcières de la caverne s'en servir, se transformant de vieilles femmes hideuses en jeunes beautés sous ses yeux. Le pouvoir du livre était à la fois terrifiant et séduisant.

Elles étaient déjà trop impliquées, leurs âmes marquées pour la damnation. On les traiterait de sorcières, mais qu'importait puisqu'elles avaient déjà été traitées de putains par les hommes de la colonie ? Pourquoi craindre la colère d'un dieu qui ne punissait pas les méchants pour leurs péchés envers les innocents ?

Elles avaient toutes été amenées dans ce nouveau monde contre leur gré, arrachées à leur foyer et jetées dans cet endroit hostile et étrange. Traitées comme du bétail, utilisées et maltraitées. Chaque femme rassemblée autour du livre avait vu les Anglais du nord envahir leur colonie, répandant leurs croyances protestantes sur leurs terres catholiques.

Ces envahisseurs avaient abusé de leurs mères, sœurs et amies, volant leurs récoltes et leur bétail pour leur propre profit. Tout cela sous la menace des fusils et des épées anglaises.

Elles avaient vu leurs pères et frères trembler devant les Anglais et leur bande de brutes. Elles en avaient assez. Si leurs hommes ne les protégeaient pas, elles s'en chargeraient elles-mêmes.

D'un regard entendu et déterminé, Katherine ouvrit le livre, révélant des pages écrites avec du sang.

Sous le clair de lune de l'heure des sorcières, les cinq femmes se blottirent ensemble, complotant à la lueur des bougies. Katherine, Ayla, Else, Christyne et Agnes - toutes liées par un pacte de sang, unies dans leur plan désespéré pour se débarrasser du cruel Anglais.

Tandis qu'elles récitaient les mots du grimoire, une douce lueur verte s'intensifia en une flamme éclatante. Des visions de chaos inimaginable envahirent leurs esprits, entrevues à travers les profondeurs troubles de leurs pensées les plus enfouies.

La brèche qu'elles avaient ouverte ne montrait aucun signe de fermeture, et une vague d'énergie puissante balaya la colonie de Nephastor. L'épicentre était la petite cabane sur la colline surplombant le lac.