Le Déchu

LIZ

Liz ressentit une douleur lancinante à la tête et laissa échapper un gémissement de malaise.

Elle se mit péniblement à genoux, incapable de relever la tête tant la nausée la tenaillait. Sa bouche était pâteuse et avait un goût désagréable.

Elle n'avait pas eu une telle gueule de bois depuis la fin de l'école de police, quand sa grande sœur Riva l'avait poussée à lever le coude. Riva avait quatre ans de plus qu'elle et était sa meilleure amie.

Elle tenta d'ouvrir les yeux, mais la lumière vive lui transperçait le crâne.

Malgré les courbatures dans tout son corps, sa bouche sèche et le soleil matinal qui lui brûlait la peau, elle réalisa qu'elle avait dû être complètement dans les vapes car elle ne portait que ses sous-vêtements.

Elle commença à sentir le sable sous ses genoux et ses bras.

Était-elle à la plage ? Comment diable avait-elle atterri là ? N'était-on pas en automne à Boston ?

Quelque chose clochait. Si seulement elle pouvait réfléchir clairement malgré son mal de crâne.

Elle se redressa. Le monde sembla tourner, et elle faillit perdre l'équilibre mais tint bon. Elle devait ouvrir les yeux pour voir où elle se trouvait - elle pouvait être en danger.

Après plusieurs tentatives, sa vision s'éclaircit enfin et soudain elle se sentit plus alerte, ce qui atténua sa nausée.

La peur l'envahit quand elle vit des tatouages sur son bras gauche et sous son nombril. Ces marques lui rappelèrent brusquement la situation.

Elle savait sans regarder qu'elle avait aussi un tatouage dans le creux des reins, juste au-dessus des fesses.

Elle avait vu ces marques sur des photos floues des membres du Cartel Rayburn, et ce n'étaient pas n'importe quelles marques - ces tatouages appartenaient aux épouses des hommes Rayburn.

Seuls deux des fils de Christopher Rayburn n'étaient pas mariés - Lucas, seize ans, et Caleb, trente ans.

En tournant son bras pour examiner le tatouage, elle reconnut le symbole de Caleb avec les lettres C et R entrelacées.

Depuis que Christopher avait passé la main en 2018, Caleb était devenu le chef de la famille Rayburn - l'homme d'affaires international dont les diplômes en droit, l'intelligence et les relations le maintenaient toujours hors de portée de la justice.

On l'avait mise en garde quand elle avait commencé cette enquête, mais elle devait s'impliquer dans l'affaire Rayburn.

Christopher Rayburn était l'homme dont elle, sa mère et sa sœur se cachaient depuis vingt-deux ans.

C'était à cause de lui que son père était mort en prison, un homme brisé qui s'était révélé être un étranger pour sa femme.

Le premier jour où elle avait commencé à enquêter sur les Rayburn, elle avait reçu des fleurs avec une carte disant : « Laisse les Rayburn tranquilles ou tu le regretteras, fille d'Elijah. »

Personne au commissariat ne savait qu'elle était la fille d'Elijah McGrath. Pour eux, elle était simplement Liz Howard d'Edenvale.

La carte l'avait terrifiée et elle l'avait déchirée avant de jeter les fleurs dehors. Elle avait détesté mentir à ses collègues curieux, prétendant que c'était juste un « merci » d'un ancien collègue.

Mais elle aurait dû être habituée à leur mentir. Elle n'était pas Elizabeth Howard, et ses parents ne vivaient pas à Edenvale. Sa mère n'était pas enseignante, et son père n'avait pas été militaire.

Sa mère vivait à Glenwood avec sa sœur. Ancienne professeure de droit à Harvard, elle était maintenant comptable en télétravail.

Le vent souffla ses cheveux sur son visage. Ce n'était plus le blond qu'elle arborait depuis quatre ans.

Au contraire, ils étaient presque revenus à leur brun foncé naturel, et ses yeux n'étaient plus irrités par les lentilles de contact qui les rendaient gris-bleu.

Sans elles, ses yeux étaient du même bleu vif que ceux de sa mère et de sa sœur.

Elle aperçut un sac à dos noir à proximité et s'en approcha rapidement, espérant y trouver des vêtements. Elle leva les yeux et s'immobilisa, la main sur le sac en cuir.

Ce n'était pas une plage, mais le désert.

Elle entendit une voiture au loin et, en se protégeant les yeux du soleil, Liz vit une route à l'horizon.

Elle vida le sac sur le sable et fut soulagée d'y trouver de la crème solaire. Après s'être débarrassée du sable avec une petite serviette, Liz appliqua rapidement la crème solaire hydratante de luxe sur sa peau sensible.

Elle enfila rapidement un t-shirt noir moulant, puis le pantalon et les bottes en cuir haut de gamme. C'était la tenue habituelle des Rayburn. Ils lui avaient même fourni des lunettes de soleil, des antidouleurs et de l'eau.

Elle but prudemment un peu d'eau avant d'examiner le contenu du sac. Le soin apporté à ces provisions l'inquiétait.

Elle trouva un portefeuille contenant 500 dollars, un permis de conduire au nom d'Elizabeth McGrath Rayburn avec sa vraie date de naissance et son numéro d'identité, ainsi qu'une photo de sa mère et de sa sœur assises sur leur porche à Glenwood.

Le portefeuille et la photo étaient une menace - ils avaient découvert qui elle était et où vivait sa famille.

Il n'y avait qu'une seule façon dont ils auraient pu obtenir ces informations. Ils avaient un informateur dans le programme de protection des témoins ou plus haut.

Cela signifiait qu'ils avaient toujours su où se trouvait la famille McGrath et auraient pu leur nuire s'ils l'avaient voulu.

Elle fronça les sourcils davantage. Pourquoi ne l'avaient-ils pas fait ? Qu'est-ce qui les en avait empêchés ?

« Merde », gémit-elle de douleur, son mal de tête s'intensifiant.

Elle ouvrit une poche et fut choquée d'y découvrir des liasses de billets, estimant la somme à environ 100 000 dollars. Elle les reposa comme si elle s'était brûlée.

Une petite enveloppe portant son nom dans l'élégante écriture de Muriel Rayburn, la mère de Caleb, attira son attention.

Elle avait déjà vu cette calligraphie raffinée sur les invitations manuscrites que la mondaine de cinquante-deux ans envoyait à sa famille et ses amis avant chaque réception.

Née Clarke, Muriel Rayburn était une riche héritière d'une famille influente et l'une des personnalités les plus en vue de Boston. Son nom de famille aidait Christopher Rayburn à faire passer son cartel pour un « empire commercial légal ».

Liz sortit délicatement la carte élégante de couleur crème.

« Bienvenue dans la famille. Caleb a fait un bon choix. Il est temps que la fille d'Elijah trouve sa vraie place dans notre monde. Cette bague appartenait à ma grand-mère, et je pense que tu devrais la porter pour montrer ton accord. Muriel. »

Liz effleura la bague ancienne et ouvragée, avec son gros diamant bleu-blanc en forme de larme entouré de petites pierres bleues.

La bague était attachée à la carte dans une petite enveloppe, et elle eut envie de la jeter dans le désert mais se dit que ce serait une très mauvaise idée. Elle la passa à son annulaire à contrecœur.

Elle ouvrit le dossier noir avec appréhension, et son monde s'écroula quand elle réalisa que menacer sa famille n'avait pas été nécessaire : Caleb Rayburn avait fait disparaître Elizabeth Howard.

Les souvenirs lui revinrent par flashs rapides.

La première photo la montrait dirigeant un raid sur un entrepôt des Rayburn.

Elle entrait dans le bâtiment mais réalisait trop tard que les deux officiers avec elle ne l'avaient pas suivie à l'intérieur ; elle avait tourné la tête pour voir la porte se refermer.

Son oreillette avait grésillé puis s'était tue alors que le monde devenait d'un blanc aveuglant. Ses oreilles bourdonnaient violemment tandis qu'elle gisait au sol, les yeux levés vers le plafond.

Une ombre l'avait recouverte et avant qu'elle ne puisse bouger, elle avait senti une aiguille piquer son bras puis tout était devenu noir.