Un homme vêtu d'un pantalon moulant, de hautes bottes et d'une chemise élégante pénétra dans l'écurie.
Il s'arrêta net et fronça le nez. L'écurie empestait, une odeur âcre de fumier flottait dans l'air.
Pas étonnant qu'il ait congédié le dernier employé - même une porcherie aurait été plus propre que cet endroit.
Au moins, le nouveau palefrenier avait débarrassé la majeure partie du foin souillé. Cela semblait atténuer quelque peu l'odeur, mais l'homme n'en était pas certain. Il restait encore beaucoup à faire.
Certains jours, toute l'écurie devait être vidée et de nouvelles litières installées. Le nouveau venu excellait dans cette tâche.
Il jeta un coup d'œil alentour. À midi, les chevaux étaient déjà lavés, abreuvés et disposaient de foin frais.
« Alors pourquoi ça pue encore autant ? »
Peut-être faudrait-il des semaines, voire des mois, pour que l'odeur se dissipe complètement.
L'homme poursuivit son chemin, à la recherche d'un ouvrier en particulier.
« Le voilà ! » pensa-t-il en apercevant le travailleur sortir du box le plus éloigné sur sa gauche.
Max entendit des pas et tourna la tête. Il vit son patron approcher. Max baissa promptement les yeux et s'inclina respectueusement. « Monseigneur. »
Le patron ne venait jamais aux écuries quand Max y était. Heureusement que Max avait terminé le nettoyage de bonne heure ce jour-là.
Peut-être pourrait-il trouver un moyen de s'éclipser après le départ du patron et revenir rapidement avant que quiconque ne s'en aperçoive.
« Je suis fort impressionné par la quantité de travail qu'un seul homme dévoué peut accomplir dans une si grande écurie », déclara le patron.
Max s'inclina à nouveau.
« David Fürstenberg, le fils aîné qui héritera de tout. Qui aurait cru qu'il puisse être aimable avec les ouvriers, surtout un simple palefrenier comme moi ? » songea Max.
David était grand, avec une peau claire, des yeux marron chaleureux et des cheveux noirs raides. Lui et Max avaient sensiblement le même âge, pas plus de 28 ans, et le patron était plutôt séduisant.
« Pour récompenser votre excellent travail, je vais doubler votre salaire à compter de ce mois-ci », annonça David.
La bouche de Max s'ouvrit grand de surprise et il leva les yeux avant de s'incliner à nouveau. « Vous êtes fort généreux, Monseigneur ! »
David hocha la tête et examina lentement l'écurie. « Reste-t-il quelque chose à faire aujourd'hui ? »
« Non, Monseigneur. »
« Vous pouvez disposer. Veillez à arriver tôt demain. »
« Quelle excellente nouvelle ! »
Max acquiesça, et le riche patron fit demi-tour et sortit, pensif.
« Où ai-je déjà vu cet homme auparavant ? »
Rosamund était assise en silence dans l'herbe, le visage enfoui dans ses genoux, serrant ses jambes repliées.
Elle contemplait l'eau miroitante à quelques pas. Anne était partie depuis un moment, et Rosamund réfléchissait intensément depuis, essayant de comprendre ce qu'elle avait fait de mal.
Soudain, une main effleura son épaule, la faisant sursauter tandis qu'elle s'écartait. Rosamund tenta de se lever, mais ses jambes tremblaient de peur.
Elle finit par se redresser et se retourna vivement. Sa main pressait sa poitrine alors qu'elle tentait de calmer les battements affolés de son cœur.
Elle vit Max rire aux éclats, peinant à tenir debout. Elle fronça les sourcils, l'air courroucé.
« Oh là là ! » Il riait tellement que Rosamund s'avança et le poussa si fort qu'il tomba sur les fesses dans l'herbe.
Il se releva prestement et la regarda avec de grands yeux. Elle se tenait les mains sur les hanches, le visage impassible mais charmant.
« Tu vas me le payer ! » dit-il d'un ton espiègle en se relevant, faisant sourire Rosamund qui se mit à courir tandis que Max la poursuivait. Ils riaient tous les deux.
Quelques minutes plus tard, ils s'effondrèrent dans l'herbe, essoufflés. Leurs visages rougis arboraient des sourires identiques. Max remarqua les yeux humides de Rosamund et ne put s'empêcher de demander.
« Quelque chose te tracasse ? Pourquoi pleurais-tu ? »
Elle cligna des yeux plusieurs fois avant de détourner le regard. « Ce n'est rien. Comment se fait-il que tu sois ici à cette heure-ci ? »
« Rosamund ! » dit-il d'un ton réprobateur.
Silence.
Il prit sa main dans la sienne et la serra. « Je t'en prie, parle-moi. »
« Vraiment. »
Son regard peu convaincu la fit taire.
Elle soupira. « C'est ma sœur. »
« Qu'est-ce qu'elle a ? »
« C'est compliqué », dit-elle doucement en baissant les yeux sur leurs mains jointes.
« Essaie toujours », dit-il.
« Eh bien. » Elle fit une courte pause. « La vie n'a pas toujours été ainsi. Notre père était un marchand prospère il y a longtemps.
« Il a rencontré ma mère, ils sont tombés éperdument amoureux et se sont mariés sur-le-champ. Je suis née peu après, et la vie était belle. Nous étions heureux... »
Max hocha la tête en lui tapotant la main.
« Quand j'avais douze ans, Maman m'a annoncé une nouvelle. J'allais avoir un petit frère ou une petite sœur. »
Elle gloussa, mais Max remarqua autre chose. Il vit une larme tomber sur sa jupe. Il secoua la tête et arrêta de lui tapoter la main.
Max leva la main vers son menton, relevant doucement son visage pour voir à quel point le sujet la faisait souffrir.
Des yeux rouges et larmoyants le regardèrent. Ils exprimaient une perte et une douleur qui lui serrèrent le cœur.
Il ne l'avait jamais vue ainsi auparavant, et il n'aimait pas ça. Il détestait la voir triste ou en pleurs.
Il relâcha doucement son menton, tendit la main vers les larmes sur sa joue et les essuya. « N'en parlons pas si ça te rend si triste. »
Elle secoua la tête en s'écartant de ses mains.
« Tu ne sais pas à quel point j'ai besoin d'en parler. » Elle renifla, ses mains agrippant sa robe pour s'essuyer le visage. « Elle me manque tellement. »
Il acquiesça.
« Donc », reprit-elle d'une voix plus assurée. « Tu peux imaginer mon excitation. Je n'arrêtais pas d'en parler. Je le disais à toutes mes amies, j'en parlais avec mon père, qui espérait secrètement que ce soit un garçon.
« Peu m'importait, je voulais juste que le bébé arrive. Je ressemble à ma mère - en fait, je suis le portrait craché de la mère de ma mère, c'est ce que ma mère me disait toujours. C'est d'elle que je tiens mes cheveux.
« Comme mon père a les cheveux foncés, nous pensions que mon frère ou ma sœur ressemblerait davantage à notre père. Oh, mon père était si enthousiaste. Tout le monde l'était », raconta-t-elle, le regard dans le vague.
Quelque chose disait à Max que c'était la partie agréable, et que la partie difficile avait été très dure.
« Tout se passait bien jusqu'au jour J, le jour que nous attendions tous. Mais ce ne fut pas ce à quoi nous nous attendions.
« L'accouchement fut difficile et dura des heures, presque une journée entière, et Papa resta avec elle tout ce temps.
« Les médecins, mon père, tout le monde a fait de son mieux pour les sauver toutes les deux - mais au final, une seule pouvait survivre, et la mort approchait.
« J'entendais mon père crier qu'ils devaient sauver ma mère, mais il s'avéra que ma mère voulait autre chose. » Elle s'arrêta pour essuyer ses larmes silencieuses.
« Je suis désolé », dit doucement Max.
Elle hocha la tête. « Le choc, une profonde tristesse et la colère, voilà ce que mon père ressentait. Il avait le cœur brisé et était complètement perdu. Tu peux deviner ce qui s'est passé ensuite. »
« Il a abandonné », devina Max.
« Tout. Il buvait sans arrêt - » Elle soupira. « Il était constamment ivre, ivre et en pleurs. Il a oublié qu'il était père, qu'il devait s'occuper de nous.
« Il a oublié que nous avions besoin de lui. Plus rien d'autre ne comptait pour lui. La douleur était si forte qu'il voulait oublier.
« Et pour le bébé ? Il la détestait. Il la tenait pour responsable de la mort de notre mère. Il la voyait comme un fléau dont il fallait se débarrasser.
« Bien sûr, je l'en ai empêché. Mère l'avait aimée, c'est pour ça qu'elle avait donné sa vie pour elle. Je ne laisserais pas mon père ivre faire quelque chose qu'il pourrait regretter plus tard. »
Elle se tourna vers lui. « Maximilian, je te jure que mon père n'est pas une mauvaise personne. Il est juste perdu. Il peut être dur avec elle, mais ce n'est pas vraiment lui. Je le connais. »
Max hocha la tête en lui reprenant les mains. « Je fais plus confiance à ce que tu dis qu'à ce que je pense. »
Un léger sourire apparut sur son visage. « J'ai pris en charge son éducation, puisque notre père n'était plus là.
« Je l'ai appelée Anne, comme ma mère, et j'ai fait tout mon possible pour la protéger des accès de colère de notre père chaque fois qu'il la voyait.
« Quelques mois plus tard, nous avons quitté Ulm pour venir ici après que notre père ait tout perdu, tout ce pour quoi il avait travaillé dur pendant des années.
« Ce n'était pas facile pour moi. Je n'étais pas habituée à vivre ainsi, et je devais m'occuper d'Anne. J'ai failli abandonner... »
Rosamund lutta pour ne pas pleurer en détournant le regard. Elle se souvenait de ses treize ans, quand elle avait tenté de se noyer dans le puits.
Max vit son visage rougir. Il tendit rapidement la main vers son menton et la fit se tourner vers lui.
« Tu n'as pas à avoir honte. Tout le monde traverse des moments très difficiles. Tu devrais être fière de ce que tu as accompli jusqu'ici. »
« Elle ne le voit pas comme ça. Anne a très peur de notre père. Si je partais un jour, que lui arriverait-il ? C'est ce qui l'effraie le plus », expliqua-t-elle.
« Mais tu ne les abandonneras jamais. »
Elle déglutit, ne sachant comment interpréter ses paroles. N'avait-il aucun projet avec elle ? Elle soupira. « Elle souhaiterait que j'épouse un homme riche. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Il retira lentement ses mains et fixa le vide.
Il comprenait enfin tout. Si elle épousait quelqu'un comme lui, elle devrait déménager.
Il ne pourrait pas subvenir aux besoins de toute la famille - où vivraient-ils, d'ailleurs ? Et qu'en serait-il de leur propre famille ?
Mais si elle épousait un homme riche, les choses seraient bien différentes. Rosamund n'aurait pas à quitter sa sœur, et elle aurait la chance de vivre la vie qu'elle méritait.
Elle le méritait. Elle s'occupait de trois personnes depuis des années ! Il pensait qu'elle finirait par se lasser, puisqu'elle n'était qu'humaine.
« Je vois », dit Max.
« Pour être honnête, je n'y crois pas. Je préfère mourir pauvre avec quelqu'un que j'aime vraiment plutôt que de vivre confortablement mais malheureuse avec quelqu'un que je n'aime pas », dit-elle.
Quelque chose au plus profond de Max se réjouit. Il sentit une chaleur envahir tout son corps, et il faillit sourire. Mais il ne montra pas sa joie. « Le sait-elle ? »
Elle acquiesça. « C'est pour ça qu'elle est en colère. Elle pense que je suis égoïste. Que je ne pense qu'à moi. »
Il émit un son, secouant la tête face à ce commentaire puéril. « Quel âge a-t-elle, déjà ? »
« Huit ans. »
« C'est encore une enfant. Elle voit les choses différemment. En grandissant, elle comprendra. Mais... »
Elle le regarda en plissant les yeux. « Oui ? »
« D'une certaine façon, elle a raison, en ce qui concerne le désir de bien-être. Elle veut une belle vie pour vous toutes, pas seulement pour elle. Elle n'est pas aveugle - elle voit à quel point tu travailles dur. Ce n'est pas mal de vouloir le meilleur pour ta sœur », expliqua-t-il.
« Que veux-tu dire ? » demanda-t-elle d'une voix froide.
Quand Max tourna la tête pour la regarder, il vit son regard furieux.
« Non, ce n'est pas ce que tu crois », dit-il pour se défendre.
Elle se leva et commença à marcher vers ses vêtements quand sa main saisit la sienne et la tira en arrière, la faisant tomber contre son corps musclé.
Ses bras l'entourèrent rapidement par derrière tandis qu'il se penchait pour enfouir son visage dans son cou, humant ses beaux cheveux et sa peau douce.
Sa peau se couvrit de chair de poule et elle tenta de réprimer un frisson de plaisir qui lui parcourut le dos. À cet instant, elle se sentait en sécurité. Elle se sentait à sa place.
« Je ne veux que le meilleur pour toi. Autant j'aimerais être cet homme, je ne peux pas t'offrir ce que tu mérites vraiment », dit-il.
Sa bouche s'ouvrit à ces mots. Il l'aimait vraiment, mais il se retenait.
Pourquoi pensait-il que l'argent comptait pour elle ? Ils trouveraient un moyen ! S'ils s'y mettaient tous les deux, ils y arriveraient. Pourquoi ne croyait-il pas en lui ?
« Je ne suis pas aveugle, Maximilian. Je savais que tu étais pauvre dès le premier jour où nous nous sommes rencontrés. Je suis allée chez toi, je sais où tu travailles. Je sais ce que tu fais. Quand tu viens me voir, sentant ces chevaux dont tu t'occupes, est-ce que je te repousse ? »
« Rosamund... »
Elle secoua la tête et se tourna pour le regarder. « Peu m'importe qu'Anne me déteste. J'ai passé ma vie à l'élever. Si cela fait de moi une égoïste, alors je l'accepte. Mais personne ne peut me dire qui aimer, et qui épouser.
« Peu m'importe que tu n'aies qu'un bon œil - cela ne te rend pas moins attirant à mes yeux.
« Peu m'importe que tu sois très pauvre » - elle posa sa main sur son torse puissant - « car tu peux m'offrir quelque chose de bien plus précieux que les hommes les plus riches ne pourront jamais donner, quelle que soit leur fortune. »
Elle s'interrompit en observant ses yeux embués. « L'argent va et vient. C'est quelque chose qu'on peut gagner et perdre, mais l'amour reste », dit-elle.
Il n'avait jamais été aussi sûr. Il n'avait jamais aimé une femme à ce point dans sa vie. Il ne s'était jamais senti aussi chanceux.
Tout ce qu'il avait traversé en valait la peine. S'il n'en avait jamais été certain auparavant, il l'était maintenant - elle était la femme de sa vie. Ses mains prirent les siennes, les portèrent à ses lèvres et les embrassèrent tendrement pendant un long moment.
Il contempla ses mains rugueuses mais adorables : les mains de quelqu'un qui travaille dur, les mains de quelqu'un qui prend soin des autres, une personne qui resterait à ses côtés dans les bons et les mauvais moments parce qu'elle croyait en lui et l'aimait.
Il abaissa leurs mains et leva les yeux pour voir ses beaux yeux brillants le regarder en retour. Ses yeux exprimaient tant d'émotions qu'elle n'avait pas besoin de les dire à voix haute pour qu'il comprenne.
Il comprenait et la croyait totalement.
Et sur cette dernière pensée heureuse, il se pencha et l'embrassa pour leur premier baiser passionné, le premier d'une longue série.
