Fiamme nel Gelo

EMMA

«Che ne pensi del nuovo arrivato?» mi chiede la mia migliore amica Cayla mentre ci dirigiamo verso la prima lezione.

«Non saprei. Viene dal Minnesota, quindi potrebbe avere un accento diverso. Probabilmente è abituato alla neve che abbiamo qui. Credo che si ambienterà bene», rispondo, sorridendo alla mia amica che alza gli occhi al cielo.

«Il tuo ottimismo a volte mi fa venire l'orticaria», ribatte.

Cayla è alta e bionda con grandi occhi marroni. È molto carina ed è la capitana delle cheerleader e della squadra di dibattito della scuola.

Io sono più bassa; ho i capelli castani e gli occhi azzurri. Sono popolare perché me la cavo bene negli sport, amo leggere e sono amica di Cayla.

Ho amici di ogni tipo, a differenza di Cayla. Penso che un nuovo studente sia una ventata di aria fresca e potrebbe diventare un mio nuovo amico.

Ci sediamo proprio mentre il nostro insegnante, il professor Baker, chiude la porta e si avvicina alla cattedra.

«Buongiorno, ragazzi. Oggi abbiamo un nuovo studente che si è trasferito qui dal Minnesota. Anche se siamo a tre mesi dall'inizio dell'anno scolastico, cerchiamo di farlo sentire a casa.

Ragazzi, vi presento Maxwell Preston». Il professor Baker indica un ragazzo alto e snello.

Ha gli occhi marroni e i capelli scuri. La sua pelle è abbronzata, il che è insolito per qualcuno del Minnesota, soprattutto a dicembre.

Si alza timidamente, guardando il pavimento mentre gli altri studenti bisbigliano.

Cayla mi sussurra, ridendo troppo forte: «Almeno Jax non deve preoccuparsi di perdere il suo posto nella squadra di football».

Alzo gli occhi al cielo.

Il professor Baker accompagna Maxwell al posto libero accanto a me e gli fa un cenno d'incoraggiamento.

Mentre si siede, sorrido e gli tendo la mano.

«Ciao Maxwell, sono Emma Sage. Benvenuto alla Hickory High School».

Alza lo sguardo e sorride timidamente. «Ciao Emma, puoi chiamarmi Max».

«Tu puoi chiamarmi Em. Dev'essere difficile trasferirsi qui a metà anno scolastico, soprattutto vicino alle feste. La tua famiglia è ancora in Minnesota?»

Annuisce e mi guarda. Riesco a vederlo meglio.

I suoi occhi marroni e la barbetta lo rendono attraente.

«Mi piacerebbe farti vedere New York. Ogni anno organizzo una festa natalizia a casa mia. È molto tranquilla. Di solito guardiamo un film, indossiamo pigiami a tema natalizio e mangiamo del buon cibo. Ti va di venire? È il prossimo weekend».

Questa volta sorride più apertamente.

«Certo, mi farebbe piacere, Em».

Non rivedo Max fino all'ora di pranzo. Mentre io e Cayla ci dirigiamo verso la mensa, sentiamo un forte rumore.

Vedo Max spinto contro gli armadietti da Tommy Reeves, la cui famiglia frequenta la nostra scuola da generazioni.

Max è alto quanto Tommy, ma è più magro e non riesce a difendersi bene. La sua borsa cade, spargendo libri, una bella calcolatrice e un vecchio iPod verde.

«Bei jeans, Minnesota», dice Tommy con cattiveria. «Avete negozi veri da dove vieni tu?»

I suoi amici, tutti vestiti con abiti costosi, ridono.

Max si raddrizza, cercando di non mostrare il fiatone. «Abbiamo negozi…» Dice, ma non suona convincente. I suoi occhi però sembrano coraggiosi.

«Cosa? Non ti capisco con quell'accento». Tommy afferra la sua giacca e lo spinge di nuovo contro l'armadietto. «Forse dovresti tornare da dove sei venuto».

Le mani di Max tremano leggermente, ma continua a fissare Tommy. Non si lascia intimidire.

Vorrei intervenire, ma Cayla mi ferma. «Emma, lascia perdere. Sarà peggio per lui se una ragazza lo aiuta. So come funziona».

Lo spingono un'ultima volta prima di andarsene, calpestando le sue cose. Max rimane in piedi, con uno sguardo arrabbiato. Non raccoglie subito le sue cose. Ammiro il suo coraggio.

«Ci vediamo in palestra, contadinello!» Grida Tommy. Sembra che abbia intenzione di fare del male a Max più tardi.

Io e Cayla ci allontaniamo rammaricate verso i nostri armadietti.

«Ehi, tesoro». Il mio nuovo ragazzo, Jax, mi raggiunge e mi abbraccia. Gli sorrido. Io e Jax abbiamo iniziato a uscire insieme due mesi fa.

È il miglior giocatore di football. È divertente. Lo conosco da quando eravamo piccoli.

A volte è eccessivamente rumoroso e selettivo con i suoi amici, cosa che non mi piace, ma con me… È semplice. Bello. Divertente. Ed è quello che volevo: meno preoccupazioni, più divertimento. Voglio godermi il liceo prima che finisca.

«Ehi, com'è andata la tua giornata?» chiedo.

«Insomma. Dovevo mostrare la scuola a un nuovo ragazzo, ma era noioso, quindi ho fatto fare il giro a Trent».

Mi sento preoccupata. «Come si chiamava il nuovo ragazzo?»

«Maxwell».

Annuisco, cercando di non mostrare quanto sia turbata dal fatto che Jax non abbia aiutato Max, soprattutto perché Trent è cattivo e ama prendersela con i nuovi.

«Capisco...» Mormoro.

«Sì, ho sentito che l'ha lasciato da solo nello spogliatoio. Che ridere».

«Non è... Proprio divertente».

Mi guarda e alza gli occhi al cielo. «La parte davvero divertente è arrivata dopo, in palestra. L'ho sfidato a sollevare un peso molto pesante».

«Hai... Fatto cosa?» mi fermo e lo guardo. Il suo braccio cade dalla mia spalla.

«Non pensavo ci avrebbe davvero provato. È orgoglioso, immagino».

«È pericoloso, Jax. Non è divertente».

«Calmati, Emma. Stava bene. Il professor Long l'ha aiutato». Alza di nuovo gli occhi al cielo e si allontana. «Ci vediamo dopo le lezioni!»

Rimango lì scioccata, guardandolo andare via. A volte mi chiedo perché mi piaccia Jax. È molto attraente e ci divertiamo insieme, ma sa essere cattivo. Mi sento triste.

Apro le porte della mensa e cerco i miei amici.

«Ehi, ragazzi», dico turbata mentre mi siedo. Non so come aiutare Max.

Cayla mi guarda a malapena mentre legge il cartone del latte, probabilmente controllando quanti zuccheri contiene perché vuole tenersi in forma.

Apro il mio yogurt e alzo lo sguardo proprio mentre Max entra in mensa. Sembra smarrito e ferito.

«Max! Siediti qui!» grido, alzandomi in piedi e agitando le braccia. Alcune persone ci guardano, ma non mi importa. Non mi è mai importato di cosa pensano gli altri di me.

Sembra sollevato quando mi vede e si avvicina al nostro tavolo.

«Questa sedia è libera». Do un colpetto alla sedia accanto a me e sorrido. Si siede; sembra sollevato.

«Grazie».

Cayla alza gli occhi al cielo e sbuffa rumorosamente, chiaramente rivolta a Max.

Max sembra imbarazzato; mi giro verso di lui, nascondendo Cayla dalla sua vista.

«Jax mi ha raccontato cosa è successo stamattina. È stato davvero cattivo da parte sua. Mi dispiace tanto. E mi dispiace anche per quello che è successo nel corridoio poco fa».

Max si sforza di sorridere. «Stai uscendo con Jax?» chiede; sembra deluso.

«Sì... Non è così male come sembra», rispondo, ma non ne sono più sicura dopo aver sentito come ha trattato Max oggi. Max annuisce senza guardarmi mentre inizia a mangiare il suo panino. Non dice altro.