Lui mi guarda soltanto, senza sorridere, così cammino nervosamente intorno al bancone, cercando di non inciampare, e mi siedo accanto a lui, trattenendo il fiato.
Allunga la mano, prende un piattino dall'altra parte del bancone e ci mette sopra alcune patatine prima di spingerlo verso di me senza dire nulla.
Prendo con cautela una patatina mentre lui guarda davanti a sé, e sembra che mi stia ignorando, ma avvicina la sua ciotola di salsa perché possa intingerci le patatine.
«Grazie», sussurro e lui annuisce, rimanendo in silenzio. È una sensazione molto strana. Non sono sicura se sia una specie di prova, ma faccio quello che penso voglia che io faccia e mangio le patatine.
È allora che mi rendo conto di quanto io sia affamata.
«Avevi molta fame», dice, facendomi sobbalzare.
Lo guardo e vedo che mi sta osservando attentamente mentre si tocca il labbro inferiore con il dito. «Dovresti mangiare di più», aggiunge.
Arrossisco un po' e cerco di non guardarlo. Non so cosa fare mentre mi fissa così intensamente, ma provo una sensazione strana, non capisco se sia disagio o altro.
Quando si alza, mi alzo anch'io, desiderando passare oltre qualunque cosa sia appena successa. Tira fuori dei soldi dalla tasca e si avvicina a me.
«Jack non vorrebbe che la facessi pagare, quindi è gratis, signor King», dico educatamente abbassando lo sguardo.
Lo sento ridere piano, e si china vicino al mio orecchio.
Poi apre la tasca del mio grembiule per metterci i soldi, la sua mano sfiora brevemente il mio addome, facendomi arrossire ancora di più.
Fa un passo indietro, va alla porta e la sblocca ma si volta a guardarmi.
«Grazie. Per esserti seduta a mangiare con me», dice piano, e io aggrotto un po' le sopracciglia sentendo come suona diversa la sua voce mentre se ne va senza dire altro.
Mi sento molto confusa. Metto la mano in tasca, tiro fuori la mancia di cento euro che mi ha lasciato e impallidisco un po'. «Ma che cavolo?»
Rimetto velocemente i soldi in tasca e corro alla porta, aprendola e uscendo fuori.
Guardo giù per la strada verso il bar dei Lions. Jason è in piedi nella luce di un lampione, e mi sta guardando. Fa un ultimo tiro da una sigaretta prima di gettarla in strada, e senza espressione, entra nel bar.
«Ehi! Che ci fai qui fuori?!» Mi chiama Alice dalla sua auto. Non mi ero nemmeno accorta che fosse arrivata. Guarda giù per la strada dove stavo guardando io.
«Accidenti. Arrivo tra due minuti», dico distrattamente e torno rapidamente nella tavola calda per chiudere.
Mentre Alice ci porta a casa, le racconto cosa è successo.
Rimane in silenzio per tutto il tempo finché non le dico che era Jason, e poi diventa molto preoccupata per il resto del viaggio, senza dire molto. Continua solo a guardarsi intorno, controllando gli specchietti, il che fa preoccupare anche me.
Una volta arrivate sane e salve a casa, Alice chiude la porta a chiave tre volte dopo aver controllato il corridoio più volte e poi va dritta in cucina a prendere una bottiglia di vino.
Mi avvicino al bancone e mi siedo su uno sgabello mentre lei versa due bicchieri e me ne dà uno, bevendo una bella sorsata dal suo.
«Lo sono stata, Ali, ma non è che potessi dirgli di andarsene. Tu sai chi è».
Annuisce, allungando la mano per stringere la mia con uno sguardo preoccupato. «Non ti ha toccata? Non ti ha rubato niente?»
Guardo accigliata i soldi. «Non ci avevo pensato in questi termini».
Alice annuisce di nuovo e mi stringe leggermente la mano. «Stai solo attenta, Mave. E non spendere i soldi. Magari prova a restituirglieli. Davvero... Sono pericolosi».
Le faccio un debole sorriso, ora stringendo anch'io la sua mano. «Lo so. Starò bene. È stata solo una cosa strana che non si ripeterà».
Alza un sopracciglio verso di me. «Hai detto la stessa cosa della faccenda dei Lions la settimana scorsa».
La liquido con un gesto della mano. «Andrà tutto bene».
Questa notte, sdraiata tra le lenzuola fresche, mi sono rigirata molto.
Ma chi sono io per giudicare? Probabilmente mi ha dato la mancia perché gli facevo pena. Era ovvio che avessi molta fame, e si è sentito in dovere di sfamarmi.
Sospiro, chiudendo gli occhi, sperando di scacciare tutto dalla mente, ma il suono della sveglia mi fa gemere.
Mi alzo dal letto e mi preparo per il lavoro. Non ho intenzione di raccontare a Trixi o a Jack cosa è successo; farei solo preoccupare Jack e farei sentire in colpa Trixi per avermi lasciata lì.
Alice mi accompagna, e inizio bene la giornata. Anche Trixi è molto più calma rispetto all'ultima volta che l'ho vista. Il suo cucciolo sta migliorando dopo l'operazione.
A pranzo, faccio la mia pausa nell'ufficio vuoto di Jack mentre Trixi lavora al bancone. Sono a metà della mia insalata quando lei viene alla porta, molto pallida.
«Gesù! Stai bene?» Le chiedo, molto preoccupata.
«Um... non so come dirtelo... m-ma...» Si guarda alle spalle, come se qualcuno la stesse osservando. Mi irrigidisco.
«Trixi...»
«Il signor King sta chiedendo di te...» Sussurra.
Ingoio la lattuga che ho in bocca. «C-cosa?»
Annuisce con una piccola smorfia.
«Mi dispiace... Avrei voluto mentire, ma ha detto che ti ha vista entrare...»
Annuisco e metto via il mio pranzo, ora troppo nervosa per mangiare. «Grazie, Trixi», dico piano mentre ripongo il pranzo nel mio armadietto.
«Mi dispiace tanto...» Sussurra mentre le passo accanto. «Tavolo uno».
Annuisco e percorro il piccolo corridoio. Riesco a malapena a respirare quando giro l'angolo.
Faccio un respiro profondo, prendo quattro menù e mi dirigo al tavolo vicino alla finestra dove Jason e altri tre Lions sono seduti.
Tengo gli occhi bassi mentre poso i menù e mi sento male quando vedo gli stivali chiodati sotto il tavolo.
«Mm, eccola qui...» Quella voce orribile e profonda parla mentre mi sporgo leggermente su di lui per dare gli altri due menù.
All'improvviso, la sua mano ruvida mi colpisce di nuovo il sedere, questa volta stringendolo e scuotendolo. Non urlo, perché me lo aspettavo, ma fa comunque molto male. È troppo rude.
«Mm, mamma mia. Cavolo», dice mentre mi raddrizzo. La sua mano rimane sul mio sedere, questo finché Jason non parla.
«Toglile le mani di dosso».
Questo mi fa alzare lo sguardo, ma lui sta guardando l'uomo con gli stivali.
«Andiamo, Jase. A lei piace. Non è vero, dolcezza?»
Non faccio in tempo a rispondere prima che Jason parli di nuovo. «Sono stato poco chiaro? Lascia stare la cameriera e ordina il tuo cibo».
«Cavolo, oggi non sei divertente», dice il tipo grosso e lentamente toglie la mano dal mio sedere.
«Bistecca. Come piace a me». Jason mi guarda dritto negli occhi mentre annuisco, andando a scrivere, ma lui mi ferma. «Non serve. La cucinerai tu». Lo dice in un modo che non ammette discussioni.
Annuisco in silenzio, e lui guarda fuori dalla finestra mentre gli altri ordinano. Riprendo i loro menù, e quando allungo la mano per avere quello di Jason, lui lo trattiene per un momento, guardandomi negli occhi. «Solo il mio. Dai i loro ordini allo chef».
«Sì, signore», dico piano.
Prendendo il suo menù, mi giro e vado alla cassa. Trixi mi lancia uno sguardo strano mentre passo davanti al bancone ed entro in cucina.
Nel frattempo, giro per la cucina, prendendo tutto ciò di cui ho bisogno proprio come la scorsa notte, incluso il brandy, e inizio a cucinare la bistecca di Jason. Lo chef mi lancia uno sguardo strano, ma fortunatamente non mi chiede nulla.
Quando il cibo è pronto, Trixi viene alla finestra quando sente il campanello, per prendere i piatti. Lì, finalmente mi vede finire il pasto di Jason.
«Mave, che stai facendo?!» Sussurra ad alta voce.
Scuoto la testa, lanciandole uno sguardo che dice «Te lo spiegherò dopo» mentre pulisco il bordo del piatto. Lei se ne va con il resto del cibo, e io la seguo con il piatto di Jason.
Trixi ha appena lasciato il tavolo quando arrivo. Le giro intorno e poso delicatamente il cibo di Jason davanti a lui. Subito, prende una patatina, la intinge nella salsa e alza lo sguardo su di me come se stesse aspettando qualcosa.
Apro la bocca goffamente, sentendo gli altri clienti che mi guardano mentre lui mi fissa e allunga la mano per mettermi la patatina in bocca.
Quasi sobbalzo quando sento le sue dita toccarmi la gamba nuda da sotto il tavolo.
