Il programma di allenamento preparato dall'allenatore Lubeck era tosto, quasi al limite. Gli esercizi mettevano a dura prova. Meda era in forma, ma questo la spingeva a dare il massimo come mai prima.
Non si lamentava. Era una giocatrice professionista di hockey, e quel fatto storico la spingeva a dare sempre di più, giorno dopo giorno.
Rendeva anche la vita complicata. Dopo aver firmato il contratto, non aveva più un attimo di pace. La gente la avvicinava sempre con telecamere e microfoni. Tutti volevano scambiare due parole con la famosa giocatrice donna della National Hockey League.
E la stagione non era nemmeno cominciata.
Con il passare delle prime sessioni di allenamento, si sentiva sempre più frustrata. Aveva l'impressione che i compagni di squadra la trattassero con i guanti di velluto, temendo di farle male se colpivano troppo forte o spingevano troppo rudemente. Persino Blake la trattava in modo diverso.
Alla fine della settimana, era fuori di sé.
Colpì Liam O'Connell con violenza, sbattendolo contro il muro così forte da farlo scivolare per diversi metri sul ghiaccio. Poi si girò verso gli altri, con uno sguardo che avrebbe potuto incenerire.
«Ascoltatemi bene, idioti! Ne ho avuto abbastanza!»
Era una furia.
«Non sono una bambolina di porcellana. Sono una giocatrice di hockey! Gioco e vinco da quando ero alta un metro e un cappello! NON permetterò a nessuno di voi di mandare a monte la mia occasione di giocare in questa lega perché avete paura di farmi un graffio!»
Meda era talmente arrabbiata che iniziò a imprecare in greco, usando parolacce che solo Apollo capiva. Non l'aveva mai sentita parlare in modo così colorito.
Liam, ancora a terra dopo il colpo, si mise seduto emettendo un lamento di dolore. La guardò sbalordito, sia per le parole in greco che per la furia di Meda.
«Ficcatevelo bene in testa. Sono un membro a pieno titolo di questa squadra e non mi tratterete come se fossi fatta di vetro. Il fatto che abbia il seno invece di un cazzo non significa che potete trattarmi diversamente da qualsiasi altro nuovo giocatore. Non sono arrivata qui facendo la principessina e lasciando che i ragazzi mi proteggessero. Sono qui perché sono letale sul ghiaccio, e imparerete a prendermi sul serio!»
Quando finì di parlare, l'arena era silenziosa come una tomba. Si mise una mano sul viso, scuotendo la testa per la frustrazione. Guardò Blake con occhi che lanciavano fulmini.
«Per tutta la vita, l'unica cosa che ho sempre voluto fare era giocare a hockey. Mio padre mi ha insegnato come giocare, come segnare e come far parte di una squadra. Mi ha anche insegnato come incassare i colpi».
Pattinò lentamente verso di loro, assicurandosi che tutti pendessero dalle sue labbra.
«Ci vuole TUTTA la squadra per vincere. Se non riuscite a togliervi dalla testa che i maschi siano migliori delle femmine, allora forse siete voi a non meritare di stare in questa squadra».
«Io resto, gioco, e di certo non ho bisogno della vostra protezione per farlo!»
Blake rimase in silenzio a osservare. Cazzo, era uno spettacolo quando era arrabbiata.
Aspetta. Da dove saltava fuori quel pensiero?
Scuotendo la testa, emise un sospiro sonoro e batté la mazza sul ghiaccio.
Meda gli lanciò uno sguardo così feroce che un uomo meno coraggioso si sarebbe piegato su sé stesso.
«Affronterò chiunque di voi, pezzi di merda, per dimostrare il mio valore in questa squadra. Se qualcuno pensa di essere abbastanza uomo per sfidarmi, domani mattina alle cinque sarò qui ad aspettarlo».
I compagni di squadra di Meda la osservarono mentre si allontanava decisa verso gli spogliatoi, i pattini che stridevano sul ghiaccio. Liam fece una smorfia e si massaggiò il collo dolorante.
«Accidenti, ha la mano pesante», si lamentò con una voce sofferente. «Penso che per ora siamo fuori pericolo, ragazzi».
Apollo, però, percepiva ancora chiaramente la rabbia e la frustrazione di sua sorella. Aveva temuto che sarebbe andata a finire così.
«Ragazzi, avete fatto arrabbiare la persona sbagliata», li avvertì. «Preparatevi a farvi prendere a calci il culo all'allenamento domani».
Sotto la doccia, Meda ribolliva ancora di rabbia. Lasciò scorrere l'acqua calda sulla pelle, sperando che la calmasse un po'.
Alla fine, si arrese, si lavò in fretta e uscì dalla doccia. Si asciugò, si avvolse in un asciugamano e ne usò un altro per i capelli ricci.
Una volta soddisfatta, gettò gli asciugamani nel cesto della biancheria e si avvicinò al suo armadietto. Sospirò mentre si infilava le sue mutandine di pizzo bianco abbinate al reggiseno. Si mise un paio di jeans scuri aderenti e una maglietta con la scritta «L'hockey è roba da ragazze». La maglietta era abbastanza corta da lasciare intravedere i suoi addominali tonici e la vita sottile, mettendo in risalto le sue curve.
Indossò le sue Converse preferite, prese la borsa e uscì.
Aveva bisogno di vedere suo padre. Di parlare con Tess. E di un bel bicchiere forte.
Uscendo dal parcheggio, non si voltò a guardare l'arena. Era ancora troppo arrabbiata. Non aveva idea di come convincere quegli uomini a vederla come una giocatrice seria, e non solo come la ragazza simbolo della lega.
E poi c'era Blake. Non desiderava altro che usare la sua faccia per pulire il ghiaccio.
Decise di chiamare suo padre. Lui sapeva sempre cosa dire e poteva aiutarla a vedere le cose più chiaramente.
«Ehi, Baba», disse quando lui rispose.
La sua voce la fece sentire subito meglio.
«Ehi, piccola mia», rispose lui. «Stavo giusto pensando a te». Capì subito che era turbata. «Su, angélo̱s mou, cos'è successo?»
Meda fece un gran sospiro e gli raccontò tutto. Tutti i suoi problemi vennero fuori, insieme alle lacrime che ora le rigavano il viso. Quando finì di parlare, aveva appena parcheggiato fuori dal Mickie's. Spense il motore e chiuse gli occhi un momento.
«Me l'aspettavo che potesse succedere». Damon sospirò. «È la cosa più difficile che tu abbia mai fatto, Meda. Sai quanto hai faticato per arrivare qui. Davvero vuoi lasciare che un branco di idioti strapagati ed egocentrici ti impedisca di diventare una stella?»
«No, Baba, non lo farò. Ma non so come farli guardare oltre il mio seno».
Suo padre rise piano.
«Questa è la parte difficile, tesoro. Continua a impegnarti, a spingere forte e a giocare duro. Non fermarti solo perché loro non ragionano. Parlerò con Bogie e vedrò cosa posso fare per darti una mano».
«No, Baba, me la caverò da sola. Avevo solo bisogno di parlarne, e tu sei sempre la persona giusta».
Poteva quasi sentire il suo sorriso caloroso attraverso il telefono.
«Sei una combattente, Meda. Non dimenticarlo mai. Se avessi voluto mollare, l'avresti già fatto».
Suo padre aveva ragione. Da quando aveva quattro anni, non aveva fatto altro che dimostrare agli altri che si sbagliavano quando dicevano che non poteva giocare a un gioco da ragazzi.
«Non preoccuparti, Baba. Non ho intenzione di arrendermi. Sono una Dakiedes! Non sappiamo cosa vuol dire gettare la spugna». Ridacchiò. «Forse domani dovresti venire all'allenamento. Potrebbe scoppiare un bagno di sangue».
Le lacrime si erano asciugate e ora sorrideva di nuovo.
«Questa è la mia ragazza!» Damon rise. «Fagli vedere di che pasta sei fatta, Meda, come sempre! Ora ho una riunione, ma ci sentiamo presto, ok?»
«Ok, e grazie, Baba... per tutto. Ti voglio bene».
«Ti voglio bene anch'io, angélo̱s mou. Óchi ypochórisi óchi parádosi!» Nessuna ritirata, nessuna resa.
«Óchi ypochórisi óchi parádosi!» Ripeté Meda.
Dopo aver riattaccato, rimase seduta in silenzio per qualche minuto. Non importava cosa stesse attraversando, suo padre aveva sempre le risposte giuste. Si sentiva molto più tranquilla dopo la loro chiacchierata.
Si diede un'occhiata nello specchietto retrovisore e scese dall'auto.
Vedendo Tess già al bancone, si avvicinò. Sul tavolo l'aspettavano un bicchierino di Jameson e una birra. Senza dire una parola, le due amiche brindarono e mandarono giù il whiskey. Il bruciore nella gola era esattamente ciò di cui Meda aveva bisogno.
«Cazzo, Tess, ne avevo proprio bisogno», disse.
«Lo immaginavo dal tuo messaggio». Tess bevve un sorso di birra e scrutò attentamente Meda. «Hai pianto. Chi devo picchiare?»
Ridendo, Meda prese un sorso della sua birra e ordinò un altro giro di shot. «Tutta la squadra dei Michigan Sounders. Mi stanno trattando come una ragazza».
«Beh, Meda tesoro, SEI una ragazza». Tess ridacchiò.
Meda le lanciò un'occhiataccia e Tess scoppiò di nuovo a ridere.
«Ok, ok, ho capito cosa intendi. Ma non sono sorpresa. Non c'è mai stata una donna nella NHL prima d'ora. Cosa pensavi che avrebbero fatto?»
«Non lo so, Tess. Pensavo che sarebbe stato come sempre. All'inizio sarebbero rimasti sorpresi... poi, una volta visto come gioco, avrebbero capito che sono fantastica e mi avrebbero presa sul serio».
«Questi non sono ragazzini del liceo o universitari, tesoro. Sono uomini adulti che non hanno mai avuto una donna in squadra prima d'ora. È una novità anche per loro».
«Sì, immagino tu abbia ragione. Ma questo non rende più facile affrontare la situazione. Oggi mi sono davvero arrabbiata con loro. Ho spinto Liam contro le pareti e gli ho urlato contro, finendo per parlare in greco».
«Cavolo, eri proprio fuori di te, eh?» Tess alzò il bicchierino. «Dai, lasciamo perdere la giornata di oggi. Brindiamo a dargli una lezione domani e a mostrare loro quanto sei brava! Óchi ypochórisi óchi parádosi!»
«Cazzo sì! Óchi ypochórisi óchi parádosi!»
Brindarono di nuovo e buttarono giù il whiskey in un sorso solo.
«Ah sì, ora mi sento molto meglio».
«Ovvio. Sono la migliore!» Rispose Tess con un sorriso enorme che fece scoppiare Meda a ridere.
Passarono il resto della serata a chiacchierare e bere.
Meda cercò di non pensare all'allenamento e di godersi la serata, ma per qualche ragione, la sua mente continuava a tornare alla reazione di Blake.
Quello stronzo aveva avuto la faccia tosta di sembrare annoiato, sospirando rumorosamente e battendo la mazza sul ghiaccio. Era come se fosse cattivo di proposito.
Perché la infastidiva così tanto? L'aveva sempre detestato! Era esattamente quello che si aspettava da lui.
Scuotendo la testa, cercò di smettere di pensare a Blake Reinholdt. Se ne sarebbe occupata il giorno dopo.
