«Perché lo tieni in vita? Vuoi che lo faccia fuori io?» chiedo ad Andrei, mentre il vampiro si dimena per liberarsi dalla sua stretta.
Andrei fissa il vampiro che tiene sospeso. «Chi ti ha mandato?» domanda con voce minacciosa.
«Posso rispondere io a questa», intervengo, avvicinandomi con una boccetta d'acqua santa. «Quello che mi preme sapere è quanti altri di voi sono qui e dove vi nascondete».
Andrei guarda la bottiglia, poi me. «Chi e cosa sei tu?» mi chiede.
Genesis lascia che Andrei mi annusi. I suoi occhi si spalancano quando mi osserva.
«Lupo», dice, lasciando cadere il vampiro e bloccandolo a terra. «Risponderai alle sue domande o devo lasciarla fare a modo suo?»
Il vampiro mi lancia uno sguardo di sfida. «Non mi fai paura, stronza!» sbotta.
Gli spruzzo l'acqua santa in faccia, facendolo urlare. «Dovresti pensarci due volte, testa di legno. Ho i miei metodi per farti cantare», dico con calma ma in tono minaccioso.
«L'ho già fatto altre volte. So come usare un coltello. Sono piuttosto brava. Vuoi una dimostrazione?» Gli sorrido.
«Il re vuole il tuo segreto», dice il vampiro ad Andrei con rabbia.
«Lo sapevo già», replico, con aria annoiata.
Andrei mi guarda perplesso. Alzo le spalle. «Vecchia storia. Voglio sapere quanti di voi ha mandato qui, e dove vi nascondete».
«Mihai ti ha mandato per uccidermi o catturarmi?» Andrei chiede al vampiro.
«Voleva che ti prendessimo, ma se avessi fatto resistenza, potevamo eliminarti», risponde il vampiro.
«Quindi mio fratello mi preferisce morto che vivo?» chiede Andrei, sorpreso.
«Il re Mihai è tuo fratello?» domando ad Andrei.
«Sì. Abbiamo lo stesso padre. Io sono stato creato prima di Mihai. Quando lasciai nostro padre in Romania, lui creò Mihai. I genitori di Mihai erano morti in guerra.
«Nostro padre voleva salvarlo, così lo trasformò in vampiro. Era durante la guerra con i Turchi. Fu una carneficina. Mihai stava difendendo il castello di un signore della guerra e fu trafitto da una spada turca.
«Mio padre lo trovò e gli diede una scelta: diventare vampiro e vendicarsi, o morire. Mihai scelse di diventare vampiro e si vendicò di tutti gli assalitori di quella notte, poi del signore della guerra che era scappato, abbandonando tutti a difendere il suo castello.
«Lo incontrai quando Padre e Mihai vennero in Inghilterra per stabilirsi. Io ero qui da un po' e me la cavavo bene da solo. Quando arrivarono, causarono problemi, così iniziai a viaggiare.
«Imparai cose nuove e diventai più saggio. Mihai alla fine lasciò nostro padre quando i cacciatori iniziarono a decimare i nostri gruppi di vampiri e lui stava perdendo la testa. Era il re, e quando morì, io avrei dovuto prendere il suo posto essendo il figlio vivente più anziano.
«All'inizio, Mihai non era d'accordo, perché me n'ero andato e avevo passato anni lontano da loro, ma quando contò gli anni trascorsi con nostro padre, si rese conto che ne avevo passati più di lui, così smise di protestare.
«Fu solo circa vent'anni fa, quando potevo camminare alla luce del sole, che mio fratello tornò a essere molto geloso. Chiese al consiglio di costringermi a rivelare come ci riuscissi.
«Quando rifiutai, mi tolsero la corona e mio fratello diventò re».
«Non ti ho chiesto tutta la storia, maestro. Volevo solo sapere se il nuovo re è tuo fratello, ma va bene così!» Sorrido.
«Ora, torniamo alle mie domande, vampiro». Mi rivolgo di nuovo al vampiro che Andrei tiene ancora bloccato. «Quanti di voi sono qui e dove nascondete i vostri corpi?»
Il vampiro inizia a ridere. «Non vincerete. Lo cattureremo o lo uccideremo, lupo. Niente fermerà il nostro re. Siamo i più forti!» urla, sputacchiando mentre parla.
Lo spruzzo di nuovo con più acqua santa. Inizia a urlare, e avvicino uno dei miei coltelli ai suoi occhi. «Che ne dici se ti cavo gli occhi e ti lascio vagare cieco verso il sole?» dico tranquillamente.
«Sei!» urla. «Siamo venuti in sei. Stiamo in un vecchio edificio vicino ai moli».
Gli do una pacca sulla faccia bruciata e guardo Andrei. «È tutto tuo, maestro. Ho ottenuto quello che mi serviva». Ripongo il coltello e rimetto la bottiglia di acqua santa alla cintura.
«E sì, è proprio una bella serata». Mi giro e inizio ad allontanarmi. Poi mi fermo e sorrido da sopra la spalla. «Ah, il mio nome è Willow. Ci siamo già incontrati, ma ero una bambina allora. Dirò a Boris che lo hai salutato. È in pensiero per te, a causa di mia madre».
«Willow», lo sento dire. Poi sento ossa che si spezzano e mi giro per vedere che ha staccato la testa al vampiro, e come gli altri due, si trasforma in polvere nel vento. Poi mi trasformo in fumo, e Genesis mi porta via senza lasciare traccia.
Riappaio sul tetto di fronte alla fontana. Andrei è ancora lì, che guarda il punto dove mi ha visto l'ultima volta. Scuote la testa e inizia a raccogliere i vestiti lasciati dai vampiri morti. Li scuote per togliere la polvere, poi li getta in un cestino vicino al sentiero.
Si guarda intorno, poi si incammina verso casa sua, con le mani in tasca. Lo seguo silenziosamente, assicurandomi che torni e entri in casa sano e salvo. Mi sistemo di nuovo nei cespugli e continuo a osservare.
Le luci si spengono in casa e la notte si fa silenziosa. Mangio una caramella mentre tengo d'occhio il quartiere. È per lo più tranquillo, a parte qualche cane che abbaia o gatto che fa le fusa.
La luna si muove lentamente nel cielo e il sole inizia a fare capolino. Sento Jenna dietro di me. Si siede nei cespugli accanto a me con un caffè e un sorriso.
«Ecco, ho pensato che ne avessi bisogno. Puoi raccontarmi cosa è successo?»
Bevo un lungo sorso del mio caffè, sentendomi rinfrancata. Le sorrido e dico: «Ah, questo è proprio quello che ci voleva».
Bevo un altro sorso, poi le racconto della notte scorsa. «Dunque, il nostro amico professore è andato a fare una passeggiata nel campus a mezzanotte. Si è cacciato nei guai - tre vampiri hanno cercato di farlo fuori. L'ho aiutato. Ora conosce il mio nome e sa che sono un lupo. Non sono sicura che sappia esattamente chi sono, ma è sveglio. Penso che lo capirà presto».
Mi fermo un momento, poi continuo. «Comunque, ha catturato uno dei vampiri. Gli ho fatto qualche domanda».
Lei ride.
«Sul serio! Gli ho fatto delle domande. Ho dovuto essere un po' dura, ma ho scoperto che erano in sei, ne hanno persi tre e si nascondono in un vecchio edificio vicino al porto. Quindi, chiamerò Boris per vedere se posso usare i suoi uomini per cercare e trovare l'edificio esatto. Poi prenderemo gli altri tre».
«Ma sai che non è una soluzione definitiva, vero?» dice Jenna. «Mihai ne manderà altri, o verrà lui stesso».
Guarda dall'altra parte della strada, e osserviamo entrambe mentre Andrei esce di casa e inizia a camminare verso l'università.
«Lo so», dico, guardando Andrei allontanarsi. «Ecco perché ho intenzione di parlargli e cercare di convincerlo a tornare al branco Reale per avere più protezione».
«Quindi è il tuo compagno?» chiede lei, incuriosita.
«Sì!» esclamo, con entusiasmo. «Credo di sì. Genesis è felice. Io ci sto ancora rimuginando».
«Perché? Se la Dea vi ha fatti incontrare, c'è un motivo. Lo sai».
La guardo seria. «È molto più grande di me, Jenna! Io ho solo vent'anni! Penso che potrebbe persino aver avuto una cotta per mia madre!»
Jenna scoppia a ridere. «Penso che ogni uomo che abbia mai visto tua madre abbia una cotta per lei! Persino io ho una cotta per lei! È così in gamba. Comunque, avere una cotta per qualcuno non è la fine del mondo. Un compagno è per sempre, tesoro».
«Non sono sicura di essere pronta per questo», dico. «Ho iniziato le missioni solo due anni fa. Amo quello che facciamo. Non sono sicura di voler smettere».
«Perché pensi di dover smettere?» chiede Jenna. «Sei davvero brava, Willow. La migliore lupo fantasma del branco. Persino nel mondo! Nemmeno i tuoi zii dall'America riescono a trovarti. Avere un compagno non cambierà chi sei - ti renderà più forte. Forse la Dea sta cercando di renderti più forte per un motivo».
Continuiamo a camminare verso l'università.
«Forse», concordo. «Non ho avuto sogni ultimamente. L'ultimo è stato due mesi fa, e tutto ciò che ha detto è che dovevo migliorare le mie abilità perché stava arrivando una guerra, e dovevo essere forte e aiutare mia madre».
Alzo le spalle. «Penso che Re alfa Mihai sia la ragione della guerra».
Osserviamo mentre Andrei entra nella caffetteria. Faccio un cenno agli altri lupi del branco che stanno sorvegliando.
«Ho sentito anch'io le voci», dice Jenna. «So che c'è lui dietro. Mi chiedo solo cosa stia pianificando di fare il consiglio supremo al riguardo».
«Devo andare a fare una doccia e chiamare mio fratello», dico, guardando la caffetteria. «Puoi sorvegliare qui?»
«Certo. Ci vediamo dopo». Si dirige verso le porte ed entra.
Torno al dormitorio, facendo prima una doccia. Poi prendo il telefono e chiamo Boris. Devo raccontargli della notte scorsa e forse ottenere alcune risposte.
Esco dalla porta sul retro di casa mia e m'incammino per il vicolo verso la scuola. Sebbene non vada più a caccia di notte, il buio mi attrae ancora. C'è una parte di me che brama di nascondersi nell'ombra.
Mentre mi avvicino alla scuola, avverto la sensazione di essere osservato. Mi volto, ma non c'è anima viva.
Supero alcuni studenti brilli che rientrano nelle loro stanze. Un tempo, avrei frugato nelle loro menti e bevuto il loro sangue, magari ubriacandomi anch'io.
Ora invece, mi accontento del sangue in sacca. Non è emozionante, ma mi basta, e non rischio di uccidere qualcuno perché incapace di fermarmi.
Mi salutano e proseguono. Seguo il mio solito giro: intorno alla fontana, su per il vialetto, poi di nuovo alla fontana.
La sensazione di essere osservato si intensifica. Mi fermo vicino alla fontana, sfiorando l'acqua fredda, cercando di capire chi o cosa mi sta seguendo. Respiro a fondo, annusando l'aria.
Vampiro. Capisco subito che sto per essere attaccato. Resto immobile, fingendo di non saperlo, aspettando che si avvicini. Poi, quando percepisco un movimento alle spalle, mi volto di scatto!
Una testa rotola a terra davanti a me. Una donna vestita di nero mi supera veloce, lottando con un altro vampiro che cerca di attaccarmi di lato. Un altro tenta di aggredirmi, ma lo afferro per la gola, soffocandolo e affondando la mano nel suo collo.
Osservo mentre la donna infila il pugno nel petto dell'altro vampiro, strappandogli il cuore. Si trasforma in polvere.
Lei resta immobile, fissandomi.
«Lo tieni vivo per un motivo o vuoi che lo finisca io?» chiede.
Capisco subito chi è. Aspen Willows. Il mio corpo reagisce a lei, provando un forte desiderio. Perché mi sento così attratto da questa ragazza?
«Chi sei? Cosa sei?» domando, anche se so già che non è umana.
Poi sento il suo odore. Lupo. È una lupa, e pure forte. Ho incontrato solo due lupe così potenti prima. Una morì tanto tempo fa ed era la mia ex compagna, l'altra era l'attuale Regina Alfa, Lyric - la donna che mi ha permesso di camminare alla luce del sole.
Getto il vampiro a terra ma continuo a tenerlo stretto. Lei lo interroga, usando acqua santa per farlo parlare. Lui strilla come un maiale quando lei minaccia di accecarlo e lasciarlo al sole.
Quindi, mio fratello sta facendo ciò che ha minacciato di fare. Finché sono vivo e forte, si sente minacciato da me. Mio fratello è geloso da secoli.
Lei scopre quanti altri vampiri ci sono e dove si nascondono.
Non ero sorpreso. Mihai si è sempre dato troppe arie, sognando di dominare il mondo. Mi minaccia da un po' ormai.
Non l'ho mai preso sul serio, però, perché sembrava lo facesse fin dalla culla.
Papà lo ha sempre trattato diversamente. Con me era duro, ma con Mihai era quasi come se lo viziasse.
Sapevo che Mihai voleva sempre essere re, quindi quando non gli ho detto perché potevo camminare al sole, gli ho dato la corona. Pensavo sarebbe bastato. Evidentemente mi sbagliavo.
Guardo Aspen mentre si allontana. È bellissima! Si muove in modo molto sensuale!
Vorrei attirarla a me e stringerla. È audace e giocosa. I suoi occhi brillano quando si volta a guardarmi.
«Mi chiamo Willow e ci siamo già incontrati. Ero solo una bambina allora. Dirò a Boris che lo saluti. È preoccupato per te, per amore di mamma».
Poi, in un attimo, scompare.
«Willow». Resto lì per un momento, cercando di ricordare dove ho già sentito quel nome.
Tornando in me, uccido il vampiro che sto ancora tenendo. Dopo che si è trasformato in polvere, raccolgo i vestiti rimasti e li butto via.
Torno a casa e mi addormento.
Quando mi sveglio, vado all'università, sperando di rivedere Aspen - Willow. Ho bisogno di vederla. Ho bisogno di starle vicino.
Mi attrae come nessun'altra prima. Nemmeno la mia compagna di centinaia di anni fa. Se questa donna è destinata ad essere la mia compagna, non voglio mandare tutto all'aria.
Sto avendo una seconda possibilità di compagno.
