Il lupo solitario e la compagna riluttante
Danielle ha perso la sua famiglia e il suo branco durante un brutale attacco dei Lupi Selvaggi. Ha lavorato duramente per riprendersi dalle sue perdite e fare qualcosa della sua vita - si è assicurata un posto alla Linton University, uno dei pochi luoghi dove i lupi solitari come lei sono accettati.
David è il fratello dell'Alpha del Branco Silver Fang, ed è diretto a Linton per divertirsi e fare festa. L'ultima cosa che ha in mente è incontrare la sua compagna. E sicuramente non una rinnegata come Danielle.
Distruzione
DANIELLE (14 anni)
Non riesco a muovermi. Sono paralizzata dalla paura. I Lupi Selvaggi hanno spazzato via il mio branco in poche ore. La mia vita è andata in frantumi.
Chi ha osato resistere è morto o sta morendo. I corpi dei miei cari e amici sono sparsi ovunque.
Cerco di distogliere lo sguardo dai resti di mio padre e mio fratello, ma è impossibile.
Ryan, il capo dei Lupi Selvaggi, ordina ai suoi di radunare i sopravvissuti del mio branco. Dividono i giovani e sani dagli anziani e malati.
Ci costringono ad assistere mentre elimina quelli che considera inutili.
«Il vostro branco non esiste più. Il Branco dell'Artiglio del Lupo è storia. Ora c'è solo il branco dei Lupi Selvaggi. Avete una scelta», dichiara.
«Se vi unite al mio branco, vivrete. Se rifiutate, sarete esiliati.
«Chi si unirà a noi avrà il rango più basso e dovrà obbedire a ogni ordine».
Alcuni lupi di Ryan ridacchiano. I loro vestiti sono strappati e macchiati del sangue del mio branco. Ci guardano come se fossimo meno di niente.
Uno di loro mi fissa con occhi famelici. Ho solo quattordici anni, ma capisco le sue intenzioni.
Tremo e stringo la mano del mio amico Rory per trovare conforto.
Lui ricambia la stretta, infondendomi coraggio, e torno a guardare Ryan.
«Se lavorerete sodo e dimostrerete il vostro valore, potreste diventare miei combattenti. È dura, solo i migliori ce la fanno.
«Se non volete unirvi a noi, andatevene ora, senza portare nulla».
Osservo i membri del mio branco riflettere sul da farsi. È una scelta difficile.
La solitudine è un incubo per ogni lupo. I branchi detestano i lupi solitari, costretti a spostarsi di continuo. Ma è peggio che restare con i Lupi Selvaggi?
Mi sento male al pensiero di servire i lupi che hanno massacrato la mia famiglia e i miei amici. Guardo i lupi di Ryan e rabbrividisco all'idea di essere loro schiava.
Il lupo che mi fissava con bramosia incrocia di nuovo il mio sguardo. Articola la parola «MIA» con le labbra.
Ora so con certezza cosa voglio fare. Scelgo di andarmene e affrontare la solitudine.
Sussurro a Rory: «Me ne vado».
Lui annuisce. «Anch'io. Quando Ryan dirà che possiamo andare, scappiamo. Non mi fido di lui».
«Avete deciso?» chiede Ryan.
Annuiamo.
«Chi vuole restare, vada dai miei combattenti. Gli altri, restate qui».
Guardo la maggior parte dei sopravvissuti unirsi ai combattenti di Ryan. Restiamo solo in cinque. Io e Rory, i due figli più giovani del beta, Henry e Rob, e la figlia dell'alfa, Alison.
«No, Alison, tu resti», dice Ryan.
«No!» grida Henry.
«Va tutto bene, Henry, vai», lo supplica Alison.
«No, non senza di te. Non ti lascerò con questi mostri. Ce ne andiamo insieme».
Ryan sembra annoiato. «Ve ne andate o restate?»
«Ce ne andiamo, ma insieme».
«Sei coraggioso, sarebbe ammirevole se non fosse così stupido».
Fa un cenno a uno dei suoi combattenti, che si avvicina a Henry. Lo afferra, gli gira il collo e sentiamo uno schiocco. Alison urla.
Rob si lancia contro di loro, cercando di vendicare suo fratello.
«Ora», mi sussurra Rory. «Mentre sono distratti».
Annuisco e corriamo a perdifiato verso gli alberi, Rory al mio fianco.
Ryan urla: «Fermateli! Volevo darvi la caccia, ma non state seguendo le regole. Avete un vantaggio, ma i miei lupi vi troveranno e vi uccideranno. Nessuno scappa».
È chiaro che non aveva mai intenzione di lasciarci andare.
Non ci fermiamo, continuiamo a correre, sapendo che dobbiamo raggiungere la foresta prima che i lupi di Ryan ci prendano per avere una speranza.
L'unica cosa a nostro favore è che conosciamo bene questo territorio. Se riusciamo ad arrivare agli alberi, possiamo seminarli nella foresta.
Da lì potremo raggiungere la città umana più vicina dove saremo al sicuro. I lupi di Ryan non rischierebbero di essere visti dandoci la caccia lì.
Non sono mai stata in una città umana prima; il nostro branco non si mescola con gli umani.
Ho sempre voluto saperne di più sugli umani. Ho sempre desiderato vedere come sono. Ora ne avrò l'occasione.
Continuiamo a correre, il cuore che batte all'impazzata, i polmoni che bruciano, ma non rallentiamo, sapendo che anche un attimo di esitazione potrebbe costarci la vita.
Per i primi dieci minuti, sentiamo i lupi di Ryan dietro di noi, che ululano e ridono mentre ci inseguono nella foresta.
Pensano di prenderci. Due lupi adolescenti non sono forti come combattenti adulti. Ma noi conosciamo questa foresta come le nostre tasche, i sentieri migliori, i punti dove le radici possono far inciampare.
Man mano che gli alberi si infittiscono e il terreno diventa più accidentato, rallentano e riusciamo a guadagnare terreno.
Più ci addentriamo nella foresta, più aumenta la distanza tra noi e i Lupi Selvaggi.
Dopo trenta minuti, arriviamo a un fiume. Rory si tuffa senza esitare e io lo seguo. Nuotiamo fino all'altra sponda, ma invece di uscire, nuotiamo verso nord, tenendo la testa bassa e restando vicini alla riva.
Un'ora dopo, Rory dice che possiamo uscire dal fiume. Ci arrampichiamo sulla riva e iniziamo a camminare in una parte della foresta dove non sono mai stata prima.
Ho freddo e sono sfinita. I vestiti bagnati mi sfregano sulla pelle. Ma nulla di tutto ciò avrà importanza se riusciremo a raggiungere la città umana prima che i combattenti di Ryan ci trovino.
Non abbiamo più visto né sentito tracce di loro da quando siamo entrati nel fiume. Spero che siamo riusciti a seminarli.
«Non credo manchi molto ormai», mi dice Rory.
«Come fai a saperlo?»
«Mio padre mi portava qui. Aveva un amico in città che andavamo a trovare».
«Un umano?» chiedo incuriosita.
«No, non un umano. Non conosceva umani. Il suo amico era un lupo che viveva da solo».
«Un lupo ribelle!»
«No, non era un lupo ribelle. Non avrebbe fatto del male a nessuno. Era un lupo che aveva perso il suo branco, proprio come noi».
Cerco di trattenere le lacrime. Ha ragione. Tutta la mia famiglia è morta e il mio branco è stato ucciso o costretto a servire altri. In cosa sono diversa dall'amico di Rory?
«Mi dispiace», riesco a mormorare.
Si volta e mi abbraccia. «Non devi. Dobbiamo entrambi abituarci alla nostra nuova vita. Spero che Harry possa aiutarci. È la nostra unica speranza di sopravvivere.
«Anche se riuscissimo a evitare Ryan e i suoi lupi, avremo bisogno di aiuto per vivere tra gli umani. Spero solo che l'amicizia con mio padre lo spinga ad accoglierci».
È una speranza flebile. Pochi lupi lo farebbero. Il nostro stesso alfa era solito respingere i lupi solitari che chiedevano di unirsi al branco.
Usciamo dalla foresta e iniziamo a seguire una strada asfaltata. Lentamente, gli alberi e i campi lasciano il posto alle case mentre raggiungiamo i margini della città umana.
Rory ci guida tra le case fino a una villetta a un piano. «Siamo arrivati. Spero sia in casa», dice nervosamente, prima di percorrere il vialetto e bussare alla porta.
Un uomo alto con i capelli grigi apre la porta. Capisco subito che è un lupo come noi.
«Rory, non mi aspettavo di vederti. Tuo padre è con te?» chiede, guardandosi intorno.
«No, ehm, no...» Rory si blocca, incapace di trovare le parole per spiegare l'accaduto.
Cerco di farmi coraggio. «Il nostro branco è stato distrutto dai Lupi Selvaggi. I nostri genitori sono morti. Siamo... riusciti a scappare, ma crediamo ci stiano ancora dando la caccia». Scoppio a piangere, sopraffatta dalla stanchezza e dal dolore.
«Avete bisogno di un posto dove stare», intuisce, aprendo di più la porta. «Entrate. Non volete farvi vedere qui fuori».
«Ci aiuterai?» chiede Rory.
«Tuo padre era un brav'uomo», dice, con voce sommessa e rispettosa. «C'è stato per me quando ne avevo bisogno. Il minimo che posso fare è aiutare suo figlio».
Ci fa entrare in un accogliente soggiorno, indicando un comodo divano. Mi siedo con gratitudine, felice di potermi finalmente riposare senza essere costantemente in pericolo.
«Avete fame?» chiede, guardandoci con premura. «Posso preparare qualcosa da mangiare. Dopo, decideremo cosa fare».
Rory annuisce, visibilmente grato. «Grazie», dice, con voce flebile. «Non so cosa avremmo fatto senza di te».
Lui fa un gesto come per sminuire. «Non dirlo neanche. Questo mondo non è gentile con i lupi solitari, soprattutto se giovani. Ma non preoccupatevi, credo di avere un piano per tenervi entrambi al sicuro».
