"Dillon!" Esclamò Deanna, sorpresa di vedere il fratello minore alla porta.
"Ho sentito che qualcuno ti ha attaccata", esordì lui entrando nella stanza, esaminandola attentamente come se si aspettasse di vedere i resti di un campo di battaglia mortale.
"Sì, come sta Mary?"
"No! Lo temevo. Dobbiamo fermarli!"
"Cosa c'è che non va?"
Deanna si morse un labbro, chiedendosi quanto fosse sicuro rivelare.
I fratelli di Deanna non avevano lo stesso rapporto che aveva lei con la regina.
Da quando aveva iniziato il suo addestramento con i cavalieri, Dillon non sembrava avere lo stesso rapporto con Lamont.
Cosa poteva dirgli di Mary? Non aveva prove di nulla.
"Credo che si tratti di un malinteso", disse Deanna. Non era del tutto falso.
"Come?" Chiese Dillon.
"Conosco Mary da una vita. Sono sicura che ci deve essere una spiegazione", rispose Deanna.
"Quale spiegazione potrebbe giustificare un tentato omicidio?"
"No, Deanna".
"No?" La principessa era sorpresa dalla contrarietà del fratello minore.
"Sono stufo di tutto questo! Sei debole. Ha commesso un tradimento e deve subirne le conseguenze".
Deanna era scioccata. "Sei tu o Lamont a parlare?"
Era davvero come Deanna aveva temuto; il defunto padre non era più la principale influenza di Dillon. Lei lo guardò con le lacrime agli occhi.
"Quello che voglio dire, sorella..." si addolcì lui. "È che le leggi sono lì per proteggerci. Per proteggere anche te", aggiunse.
Deanna sapeva che Dillon aveva buone intenzioni, ma in quel momento capì che doveva agire da sola.
Lei non era come gli altri. Non lo era mai stata. Era solo questione di tempo prima che la sua vita lo dimostrasse.
Da quando il padre non c'era più, la divisione tra lei e il resto della famiglia sembrava approfondirsi ogni giorno di più.
Non poteva più contare su nessuno. Non poteva confidare i propri piani o chiedere aiuto.
Né a una serva, né a un fratello. Non quando al centro del tradimento c'era la famiglia reale stessa.
Toccava a lei risolvere il mistero.
"Ecco", disse Deanna, prendendo una lettera dalla scrivania. "Portala a Helena".
Dillon annuì e se ne andò, apparentemente contento di avere una missione da portare a termine.
Deanna lo perdonò per non aver capito.
Era giovane, senza un padre. Avrebbe voluto così tanto essere già un uomo.
Deanna si sedette e guardò l'orizzonte attraverso i vetri della finestra.
Il sole era basso nel cielo e, sebbene la serata fosse calda, la principessa bastarda cominciò a tremare.
Doveva fare qualcosa per aiutare Mary.
Dopo aver lasciato Deanna a riprendersi dall'attacco, Aeon sapeva di dover aggiornare il fratello su alcuni dettagli.
"Avrei dovuto essere lì prima", ammise.
"Cosa?" Chiese Max. "Sono arrivato lì non appena ho sentito le urla. Non riesco a capire come tu sia riuscito ad arrivare per primo".
Aeon le aveva sentite mentre saliva di corsa le scale. Aveva avuto il terrore di essere arrivato troppo tardi...
"Quello che voglio dire, fratello", continuò dopo una pausa, "è che avrei dovuto sapere che sarebbe successo. Ieri sera ho visto qualcosa di cui non ti ho ancora parlato".
"Cosa?"
"Ho visto il principe Lamont con la cameriera. Le ha dato il pugnale".
"Cosa? Quando?"
"In cucina. Quando sono sceso a prenderti il cibo".
"Perché non me l'hai detto? Ho assecondato il tuo piano per tutto questo tempo, lanciando complimenti a quella vecchia megera, sopportando il suo sorriso smorfioso e il modo in cui si aggrappa al mio braccio..."
Aeon sgranò gli occhi, ma lo lasciò finire.
"...e per tutto il tempo", continuò Max, "mi hai tenuto nascoste informazioni importanti? La ragazza è quasi morta, Aeon!"
"Lo so", scattò lui. "E abbassa la voce. Non vogliamo che qualcuno si accorga di noi".
"Prima dici che la regina deve notarmi, ora dici che dobbiamo rimanere discreti. Mi confonde. Deciditi".
"Il tuo ruolo è quello di farti notare, di corteggiare la regina. Il mio è quello di rimanere discreto".
"Allora, chi di noi due è carente nel suo ruolo? Sei tu che hai quasi lasciato morire la principessa", disse Max.
Un'immagine balenò nella mente di Aeon.
Deanna era sul pavimento, la cameriera le teneva il pugnale alla gola.
Era stata così vicina.
Se la serva fosse stata un'esperta assassina, Aeon non avrebbe fatto in tempo a salvare la principessa.
Era furioso. Il fratello stava dimenticando di rimanere al proprio posto. "Basta!" Ruggì.
Max fu preso alla sprovvista da quel tono. "Mi dispiace, fratello. Penso solo che tu stia correndo dei rischi inutili. Non capisco perché non mi hai coinvolto in tutta la faccenda".
Arrivarono alla loro rispettive camere da letto.
"Va bene", disse Aeon, sapendo che Max aveva buone intenzioni. Voleva solo essere incluso; probabilmente aveva ragione.
"Allora, cos'ha Lamont contro Deanna?"
"Sinceramente non lo so", rispose Aeon. "Non riesco a immaginare cosa qualcuno possa avere contro quella ragazza".
Pensò al momento in cui si erano guardati per la prima volta mentre lei li osservava arrivare al castello.
I lunghi capelli svolazzavano selvaggiamente, ma erano stati i suoi occhi, anche da quella distanza, a essere impossibili da ignorare.
Aeon si concentrò e vide che Max lo stava fissando con un piccolo sorriso agli angoli della bocca.
Si schiarì la gola. "Dobbiamo stare attenti alle nostre prossime mosse. Non c'è modo di sapere chi altro potrebbe essere coinvolto nel complotto. Questo regno non è più quello di una volta".
"Quindi adesso?" Chiese Max. "Non ci si può fidare di Lamont. Deanna è in pericolo imminente e non c'è modo che io possa sopportare un altro secondo con quella regina!"
"Mi dispiace, Max, ma dobbiamo mantenere la rotta. Ho bisogno di osservare ancora per qualche giorno mentre penso alla nostra prossima mossa..."
Max rabbrividì visibilmente.
"Smettila di tremare, Max", lo rimproverò Aeon. "Non dobbiamo essere avventati. Questo stratagemma durerà ancora per poco".
"Se ci pensi", continuò, "le intenzioni della regina sono state l'occasione perfetta per mascherare i nostri scopi. Non dovrai diventare il suo consorte".
"Spero proprio di no".
Aeon sapeva di essere più arrabbiato con se stesso che con Max.
Sarebbe dovuto andare in fondo a quel mistero fin da subito, la sera prima.
Avrebbe dovuto seguire la cameriera e pretendere di sapere cosa stesse facendo con l'arma.
Avrebbe dovuto dare un pugno in faccia a Lamont quando ne aveva avuto la possibilità, in cucina.
Aeon ricordò a se stesso che andava tutto bene. Era arrivato alla principessa in tempo. Non aveva le mani sporche del sangue di nessuno.
Era un bene che non avesse agito in modo avventato.
Tuttavia, Max aveva ragione. Dovevano stare più attenti.
Dovevano scoprire cosa stava succedendo veramente, e in fretta. Aeon era stanco di sentirsi un passo indietro.
Aveva la tendenza a riflettere troppo a lungo sulle cose.
Non voleva agire senza i fatti, ma si trovava in un territorio sconosciuto e quella situazione era più pericolosa di quanto si aspettasse.
Camminò lungo il corridoio per controllare Deanna, accelerò il passo.
Doveva tenere d'occhio sia lei che Lamont.
Il suo cuore ronzava all'idea di rivederla.
L'effetto che lei aveva su di lui era... inaspettato.
Ma aveva bisogno di vederla. Lo sentiva nel profondo, nel modo in cui il cuore gli batteva quando lei era vicina e nel modo in cui gli formicolavano le estremità quando lei parlava con quella sua voce dolce.
Max, nonostante le lamentele, avrebbe potuto benissimo gestire la regina.
Aeon si fermò dietro l'angolo della camera da letto di Deanna.
Guardò la porta, non aveva pianificato cosa avrebbe fatto.
Guardò in fondo al corridoio. Non c'era nessuno in giro.
Era sorpreso che non ci fossero guardie davanti alla porta, considerando che quel giorno qualcuno aveva attentato alla sua vita.
Era possibile, naturalmente, che Lamont non avesse agito da solo.
Forse Aeon avrebbe potuto origliare dalla porta.
Doveva solo assicurarsi che lei fosse al sicuro.
Proprio mentre stava per muoversi, vide la porta di Deanna iniziare ad aprirsi.
Fece un passo indietro nell'ombra.
Continuò ad aprirsi lentamente, in silenzio, come se anche la persona all'interno non volesse essere notata.
Percependo il pericolo, Aeon mise una mano sul pugnale che portava al fianco.
Una figura incappucciata fece capolino, guardò su e giù per il corridoio.
Il cuore di Aeon quasi si fermò all'idea di un intruso nella stanza di Deanna, ma poi una folta ciocca di capelli color cioccolato scivolò fuori dal cappuccio.
Fu allora che riconobbe la figura come la principessa stessa.
Sospirò di sollievo mentre nuove domande sostituivano le paure.
Aeon trattenne il respiro e pregò di non essere sentito.
Dopo un momento, Deanna uscì dalla stanza e si diresse verso le scale della servitù.
Aeon voleva avvertirla che non era sicuro per lei uscire, ma sapeva anche che la camera da letto non era più sicura della notte buia.
Forse stava scappando?
O stava progettando una vendetta?
Qualunque cosa stesse architettando, non voleva essere vista.
Curioso di sapere dove fosse diretta la principessa bastarda, Aeon la lasciò andare.
La guardò allontanarsi lungo il corridoio, dandole un vantaggio.
Poi la seguì.
Aeon mantenne le distanze seguendo Deanna nella notte.
