Scarlett

SCARLETT

Il giorno dopo, mi trascinai a malincuore fuori dal letto prima di quanto avrei voluto.

Mentre il sole stava prosciugando le mie energie, cercai di sembrare il più umana possibile con una spolverata di fard color pesca.

Quando arrivavi al Coffee Stop alle 16.55, Nick era già lì fuori ad aspettarmi.

Indossava una giacca di pelle ben aderente su una camicia nera e jeans, come l'ultima volta che l'avevo visto. E la volta prima ancora.

Sembra che io non sia l'unica a indossare un'uniforme...

I suoi occhi incontrarono i miei mentre mi avvicinavo. Immaginai che se fossi stata mortale, il sangue mi avrebbe arrossato le guance mentre lui mi seguiva con lo sguardo.

Ma io ero immune a quello stupido, umano sintomo di disagio. E in quel momento, ne ero felice.

Mi fermai a pochi metri da lui e feci un leggero cenno di saluto.

"Sei in anticipo", dissi.

Lui guardò il sole nel cielo, sospeso sopra l'orizzonte. "Anche tu".

"Mi è permesso sapere dove stiamo andando?"

"Beh... non c'è niente di male nel dirtelo ora, suppongo", disse lui. "Pensavo che potremmo fare una passeggiata nel parco. C'è un piccolo pub carino dall'altra parte, vicino al fiume".

"Perfetto", dissi. "Fammi strada".

Mentre ci avviammo in direzione del parco, mi assicurai di tenere il passo con lui in ogni momento.

Avevo bisogno di tenerlo bene in vista, nel caso in cui la gita fosse diventata violenta.

Camminammo entrambi in uno svogliato silenzio per alcuni minuti, ma mi rifiutai di essere io a romperlo. Alla fine, cedette.

"Allora... com'è stata la tua giornata?"

"Impegnata", risposi mentendo. Mi ero svegliata solo trenta minuti prima del nostro appuntamento.

"E tu?"

"Ricerche, ricerche e ancora ricerche", disse, e il silenzio tornò.

Altra ricerca su come uccidere la mia specie, Nick?

L'entrata del parco aveva un pendio molto ripido che portava al sentiero principale.

Con mia sorpresa, Nick mi offrì il suo braccio per aiutarmi a scendere la collina. Non ne avevo bisogno, ma lo presi lo stesso.

Per fortuna, avevo pensato di indossare dei guanti abbastanza spessi da non fargli sentire la temperatura della mia pelle.

Quando raggiungemmo il sentiero, svoltò a destra e alla fine si fermò davanti a un cancello di ferro ornato che circondava un giardino privato.

Sbirciai tra le sbarre e capii subito che cos'era.

Un cimitero.

Non c'erano dubbi. L'inconfondibile brivido mi attraversò... quello che sentivo ogni volta che Lillian si muoveva nel nostro appartamento.

Quello non era solo un appuntamento.

È una prova.~

Ero sicura di questo.~

Alzando lo sguardo verso Nick, vidi che mi stava osservando con una strana intensità, come se stesse studiando la mia espressione.

Naturalmente, nessun vampiro dovrebbe essere in grado di entrare in questa zona.

Ma anche in questo caso ero l'eccezione a quella regola... un altro mio potere apparentemente inspiegabile, come la mia capacità di vedere i fantasmi e la mia resistenza alla luce del sole.

Dando fondo alle mie migliori capacità di recitazione, dissi: "Cosa? Ho qualcosa sulla faccia?"

E poi spinsi il cancello e feci un passo sicuro dentro.

Lui sbatté le palpebre e mi seguì. "Cosa...? No", balbettò, "la tua faccia è-apposto".

"Huh, beh, anche la tua faccia sembra piuttosto 'apposto'". Dissi in modo civettuolo.

Mentre la nostra passeggiata continuava, osservai ciò che mi circondava.

Ogni lapide sembrava più consumata di quella precedente, e molte erano completamente coperte dall'erba incolta.

Quelle vite erano andate perse molto tempo prima; quelle anime erano passate oltre.

"Allora... è qui che porti tutti i tuoi primi appuntamenti?" Gli chiesi.

"No", disse bruscamente, accelerando il passo.

"Può sembrare strano", sussurrai mentre proseguivamo sulla riva del fiume attraversando il cancello dall'altra parte, "ma in realtà io amo i cimiteri".

Mentre lo dicevo, vidi un accenno di confusione radicarsi nella sua fronte.

Se aveva intenzione di farmi un test, l'avrei superato a pieni voti.

NICK

Quel vile vampiro di Oscar continua a farmi perdere tempo, anche dalla tomba.

Vorrei poterlo uccidere di nuovo.~

Scarlett aveva attraversato il cimitero senza problemi. E il sole era ancora in cielo quando ci siamo incontrati per il nostro "appuntamento".

Non poteva essere un vampiro.

... Giusto~? ~

In qualche modo, nonostante l'evidenza, avevo ancora dei dubbi.

Aveva la classica pelle di porcellana dei vampiri, praticamente traslucida. E non faceva esattamente abbastanza freddo per indossare quei guanti.

E se quei guanti avessero lo scopo di impedirmi di sentire il freddo della sua pelle?

Quando raggiungemmo il pub, la mia mente stava andando fuori controllo.

Non ero sicuro di ciò che credevo, ma non mi sarei dato pace finché non fossi stato sicuro al cento per cento che fosse davvero umana.

Ero disposto a seguire qualsiasi pista che potesse aiutarmi a trovare Darren.

Una volta seduti, il cameriere passò a prendere le nostre ordinazioni.

"Cosa posso portarvi?" Chiese.

"Io prendo la bistecca. Al sangue", dissi.

Così potrò vedere se si comporterà diversamente non appena ci sarà del sangue sul tavolo~.~

"E tu?" Chiese il cameriere, rivolgendosi a Scarlett.

"Pasta aglio e olio", disse lei con un perfetto accento italiano.

Pasta all'aglio.~

Si sta prendendo gioco di me di proposito.~

Oppure sto solo perdendo il mio tempo.~

Il cameriere sparì e io e Scarlett rimanemmo di nuovo soli.

"Questo è un bel posto", disse lei. "Vieni qui spesso?"

Se volevo che si aprisse con me, avrei dovuto rivelarle alcune cose che mi riguardavano. "Sono cresciuto venendo qui", dissi. "Mia madre era la direttrice prima di andare in pensione".

"Oh, bello", rispose. "Quindi sei di queste parti?"

"Nato e cresciuto", dissi. "Ma sono stato via per qualche anno. Sono appena tornato".

"Perché?"

"Cose di famiglia".

Lei annuì in segno di comprensione, ma c'era qualcosa di falso nella sua empatia.

"E tu?" Chiesi. "Tu di dove sei?"

La guardai mentre si muoveva a disagio sotto il peso di quella domanda.

Non avevo intenzione di smettere.

Non finché non avessi avuto le risposte che cercavo.

SCARLETT

Di dove sono io esattamente?~

Domanda difficile, Nick.~

Kettering nel Northamptonshire era la mia risposta preparata, ma se avesse cercato di farmi pressione sui dettagli del posto, non avrei avuto molto da offrire.

Così, decisi di rimanere sul vago e relativamente onesta.

"Da diversi luoghi. Mi sono spostata molto quando ero piccola".

"E dove sono ora i tuoi genitori?" Mi chiese.

"Morti", risposi.

"Oh..." La sua bocca si aprì, scioccata dalla mia schiettezza. "Mi dispiace".

Un paio di minuti silenziosi dopo, il cameriere tornò con le nostre ordinazioni, posandole sul tavolo.

Mentre fissavo la bistecca sanguinante davanti a lui, non dovetti nemmeno fingere il mio disgusto.

Nei miei giovani giorni da vampiro, questo mi avrebbe tentato. Ma con l'età, avevo sviluppato un gusto per le cose più raffinate.

Potevo digerire solo il sangue di un umano vivo e vegeto.

"Sono decisamente contenta di aver scelto la pasta", dissi. "Se ti piace quella bistecca, buon per te, ma..." Sorrisi.

"Ho gusti insoliti in fatto di cibo", disse un po' rigidamente.

Il mio sorriso si allargò. "Chiaramente".

Immersi il mio pane all'aglio nel sugo della pasta e lo masticai abbastanza rumorosamente, emettendo suoni come per indicare che mi stava piacendo.

Onestamente fingere stava iniziando ad annoiarmi.

Non volevo più fare a finta di niente.

"Allora, Nick", dissi infine, allontanando il piatto da me. "Ho superato il tuo test?"

Lentamente si raddrizzò sulla sedia, con gli occhi stretti in segno di sospetto.

La sua voce era eccessivamente disinvolta quando finalmente rispose. "Quale test?"

"Mi hai invitato a una cena anticipata. Il vero obiettivo era farmi uscire alla luce del giorno, giusto?"

Poi continuai: "Venendo qui abbiamo attraversato quel cimitero molto affascinante. E poi c'è quel piatto disgustoso che hai ordinato. Mi sto forse sbagliando?"

I suoi occhi tremavano mentre cercava di capire la sua prossima mossa.

Con un sospiro, mi appoggiai alla sedia e incrociai le gambe.

"Ho notato il libro che stavi leggendo alla tavola calda. Vampiri e il soprannaturale, giusto? Pensi che io sia... un vampiro?"

"Non sono più sicuro di quello che penso di te", disse, e sembrava onesto. "Sei come nessun altro vampiro che ho incontrato in tutta la mia vita".

Mi spaventai quando improvvisamente prese il suo telefono. Tirò fuori una foto e me la mostrò.

"Questo è il mio fratellino Darren" disse. "È scomparso da una settimana. Lo riconosci?"

Guardai la foto da vicino.

Con la sua pelle abbronzata e i capelli biondi sporchi, non avrei mai immaginato che il ragazzo sullo schermo fosse parente di Nick.

"Non lo riconosco", conclusi. "Perché pensi che i succhiasangue c'entrino qualcosa?"

"Perché Darren è un cacciatore di vampiri. Lo siamo entrambi".

Potevo sentire i peli delle braccia e della nuca mettersi sull'attenti.

È vero.~

Nick è davvero un cacciatore di vampiri.~

E significa che se sapesse la mia vera identità, cercherebbe di uccidermi sul posto.~

E io dovrei ucciderlo per prima.~

"Mi dispiace per tuo fratello", dissi. "Ma io non c'entro niente".

"Allora perché un vampiro mi ha dato il tuo nome?"

"Un vampiro? Davvero?" Dissi con finta incredulità. "Dimmi il nome. Forse è un ex fidanzato o qualcosa del genere".

"Non mi piace parlare male dei morti".

Whoa.~

Questo tizio non sta scherzando.

Non se è in grado di commettere un omicidio e poi farne uno scherzo.~

"Scusa se ti ho fatto perdere tempo" disse Nick in modo burbero, iniziando ad alzarsi dalla sedia.

Ma io allungai la gamba e bloccai il suo piede a terra sotto il tavolo con il mio.

Lui istintivamente allungò la mano verso la sua tasca.

È un paletto o è solo eccitato di vedermi...

"Non andare", dissi. "Se me lo dici, ti aiuterò a trovare tuo fratello, ok?"

Mi guardò con diffidenza.

Dubitavo di potermi guadagnare la sua fiducia così facilmente.

Ma potevo anche percepire una profonda disperazione.

Aveva bisogno di trovare suo fratello.

A qualsiasi costo.

"Perché lo faresti? Cosa ci guadagni?"

"Il mio anonimato è la mia priorità numero uno. Farei di tutto per proteggerlo. Proprio come tu faresti qualsiasi cosa per Darren".

Ecco che ci siamo.

Potevo vedere dal suo sguardo che l'avevo convinto.

"Il nome del vampiro era Oscar" disse.

Oh no.~

Oscar?!

Quello è il braccio destro di Rowland...

E se il più grande capo della congrega della regione mi sta dando la caccia, allora questo cacciatore di vampiri e il suo fratello scomparso sono l'ultima delle mie preoccupazioni.~

"Grazie per avermelo detto" dissi, cercando di recuperare la mia compostezza.

"Ora devi dirmi qualcosa", disse lui. "Che diavolo sei?"

"Sono una cameriera".

"Con nemici soprannaturali? Andiamo, Scarlett. Pensavo avessi detto che avremmo lavorato insieme".

"Bene", dissi, e prima di potermi fermare aggiunsi: "Sono una strega".