Nell'ombra

La giornata passò velocemente.

Calò la notte e a me sembravano passati solo pochi minuti dall'inizio della giornata. Dovevo ancora sistemare due pile di legna e il mio corpo stava già chiedendo una pausa.

Le mie mani erano secche e piene di vesciche e i miei piedi sembravano incollati a due blocchi di cemento.

Il mio piccolo corpo lottava impotente per trascinare i grandi pezzi di legno verso la catasta di legname a diverse centinaia di metri di distanza.

Nel terreno erano stati lasciati dei profondi rivetti nel punto in cui avevo trascinato le tavole dietro di me.

La rugiada serale sul terreno rese più facile trascinare le tavole sull'erba.

Ma poi l'acqua evaporò e mi ritrovai a inciampare e incespicare mentre le tavole si impigliavano nel terreno, tirando su pezzi di erba.

Ora i rivetti rendevano più facile trascinare il legno, ma era comunque una lotta.

A nessuno fu permesso di aiutarmi nel mio compito; in ogni caso, non credo che l'avrebbero fatto.

Potevo percepire i loro sguardi mentre osservavano la piccola umana che cercava di portare il legno quattro volte più grande di lei alla catasta di legname. Sentivo le risatine degli apprendisti e anche quelle dei lupi guerrieri più giovani.

Cercai di non lasciarmi turbare.

In verità, la mia rabbia sembrava aiutarmi. Ma ora ero sola, non avevo altro che la mia determinazione ad aiutarmi a portare a termine quel compito quasi impossibile.

Non ne vedevo lo scopo, se non quello di darmi un assaggio di ciò che sarebbe successo in futuro. Ma se stava cercando di farmi desistere, avrebbe fallito.

Avrei portato a termine quel compito e il prossimo, o i prossimi cento che mi avrebbe assegnato.

Ce l'avrei fatta. Avrei dimostrato a tutti che ero brava quanto loro. È vero, Coda era l'insegnante più severo, ma era il migliore.

Il suo modo di insegnare era estremo e crudele, ma grazie ai suoi metodi avrei imparato cose che nessun altro lupo sa.

Ci sono cose che si possono insegnare - e imparare - solo attraverso il dolore e le lacrime e, sebbene stessi ancora lottando per capire cosa mi avrebbe insegnato quel compito, sapevo che alla fine l'avrei scoperto.

In quel momento, l'importante era portare a termine il mio compito, anche se mi ci sarebbe voluto fino al mattino.

Coda mi avrebbe fatto piangere, sanguinare e soffrire, ma alla fine il dolore si sarebbe attenuato, le ossa rotte si sarebbero riparate, le ferite si sarebbero rimarginate e le lacrime si sarebbero asciugate.

E io sarei tornata più forte di prima, con un nuovo senso di determinazione e di forza.

Sarò anche ambiziosa per essere una ragazzina di quasi tredici anni, ma sapevo cosa volevo e a cosa andavo incontro e non mi sarei arresa, né mi sarei tirata indietro di fronte a qualsiasi cosa mi venisse proposta.

Ero determinata a imparare a sconfiggere un lupo, sia in forma umana che in forma di lupo, e avrei guidato il branco dopo mio padre.

Sarei stata la prima umana a guidare un branco di lupi e niente, a parte la morte, mi avrebbe fermata.

Avrei combattuto, e perso, e combattuto, e perso, finché non avrei vinto. Ero disposta a perdere cento volte per una vittoria; avrei combattuto e dato il massimo fino a quando non ne sarei stata più capace.

Non mi sarei allenata per migliorare, mi sarei allenata fino a non sbagliare mai più. Avrei imparato, perché per essere saggio devi essere consapevole di avere ancora tutto da imparare.

Lasciando cadere l'ultima tavola nel pozzo davanti a me, tornai al porto, dove l'ultima luce del giorno stava svanendo.

Avevo ancora una cinquantina di tavole da trasportare e l'oscurità della notte avrebbe reso il cammino verso il pozzo ancora più difficile.

Con il passare delle ore, continuai a trascinare le tavole verso il pozzo, facendo piccoli passi e seguendo il percorso che avevo fatto tutto il giorno.

Era un lavoro estenuante, ma presto divenne un'azione ripetitiva che non richiedeva alcun pensiero.

I miei pensieri sembravano essersi chiusi in un angolo della mia mente e ora tutto ciò a cui riuscivo a pensare era la pesantezza delle mie membra e delle mie palpebre.

La luce brillante della luna era nascosta dietro le nuvole e non mi aiutava affatto.

La temperatura si era abbassata e il vento soffiava, facendomi rabbrividire.

Il freddo mi penetrava nelle ossa e lo stomaco mi si stringeva per i dolori della fame, ma li ignorai e continuai.

Le ultime cinque tavole sono state le più difficili.

Le mie braccia riuscivano a malapena a tenere le assi di legno e dovevo continuamente riaggiustare il legno quando scivolava.

Quando l'ultima tavola toccò la catasta di legname, le mie gambe crollarono e mi sdraiai a terra, con lo sguardo rivolto al cielo.

Mancavano solo cinque ore all'alba, cinque ore per dormire e lasciar riposare il mio corpo dolorante.

Immaginavo l'inferno che mi aspettava al mattino, così mi alzai a forza e mi incamminai nell'oscurità per tornare a casa mia.

Non riuscii nemmeno ad arrivare al mio letto. Le scale mi sembravano un ostacolo troppo grande, così crollai sul divano.

Nel momento in cui la mia testa toccò il cuscino, caddi in un sonno profondo.

Troppo presto, però, fui colpita alle costole. Aprii a forza gli occhi e vidi Coda in piedi con le braccia incrociate. "Alzati, cucciola. Correremo fino al lago avanti e indietro".

Mi lasciai quasi sfuggire un gemito di disappunto dalle labbra, ma lo trattenni in tempo e lo camuffai con uno sbadiglio. Le mie gambe erano rigide e stanche per il lavoro del giorno prima; una corsa era l'ultima cosa che volevo fare.

Sapevo che Coda non si sarebbe tirato indietro, così mi costrinsi a stiracchiarmi e ad alzarmi. Mi chinai per recuperare le mie scarpe da terra, ma Coda me le scacciò.

"D'ora in poi non indosserai più le scarpe", disse semplicemente. Si girò di scatto e uscì dalla porta, senza nemmeno voltarsi per vedere se lo stavo seguendo.

Rimasi a bocca aperta prima di chiuderla di scatto e sgattaiolare fuori di casa dopo di lui.

"E la colazione?" Gli chiesi mentre lo seguivo.

"Io ho già fatto colazione", fu la sua risposta.

Non mi preoccupai nemmeno di chiedere "E io?" perché sapevo che la sua risposta sarebbe stata: "E tu? Avevi tempo per mangiare e invece hai dormito".

"Se cammini, domani ti farò correre il doppio", disse Coda prima di partire alla velocità della luce lungo il sentiero che porta al lago.

La mia corsa era lenta e Coda era molto più avanti di me; scomparve completamente dalla mia vista in pochi secondi.

Anche se non ero sicura di come avrebbe fatto a capire se avevo camminato o meno, giocai d'anticipo e corsi per tutto il tragitto.

Ansimavo pesantemente quando raggiunsi il bordo del lago, dove trovai Coda in piedi con un'espressione indifferente. Mi accovacciai, appoggiando le mani sulle ginocchia e respirando a pieni polmoni.

"Stai dritta", ordinò Coda.

"Stai bloccando il flusso d'aria che entra ed esce dai tuoi polmoni".

Feci come aveva detto e feci del mio meglio per riprendere rapidamente fiato.

"Ecco le tue attività per oggi. Ascolta attentamente, cucciola, perché non te lo ripeterò".

Annuii. "Per prima cosa, dovrai nuotare fino all'altra sponda del lago". Mi veniva da piangere. Il lago non era molto grande, ma c'erano comunque alcune centinaia di metri all'altra sponda.

"Una volta arrivata lì, dovrai correre una volta intorno al lago, poi troverai la corda per saltare e farai cento giri, per tre volte. Poi farai un altro giro e poi cinquanta flessioni.

Poi farai un altro giro intorno al lago, prenderai i due pesi che ho lasciato lì e farai cinque serie da dieci sollevamenti con le braccia completamente distese sopra la testa. Farai un altro giro e poi il resto della giornata è libero.

Hai cinque pause da cinque minuti e due da dieci minuti. Usale con saggezza".

Coda si girò e si diresse verso una sedia da giardino che era stata sistemata a una certa distanza.

Si sdraiò sulla sedia e aprì un libro, mettendosi un paio di occhiali da sole e ignorandomi completamente.

"Non sento nessuno schizzo", mi disse. "Stai già usando una delle tue pause?"

Oh, volevo davvero che morisse in quel momento. Mi tolsi i jeans perché mi avrebbero trascinata verso il basso, mi tuffai in acqua e mi diressi verso l'altra sponda.

A metà del lago pensavo che sarei annegata perché ero esausta.

"Stai usando troppa energia, cucciola, fai delle bracciate più lunghe e profonde, una sul lato sinistro e una sul destro, e smetti di agitare le gambe in modo selvaggio".

La voce disinteressata di Coda attraversò il lago fino a dove mi trovavo.

Se fossi annegata, mi avrebbe salvata? O avrebbe semplicemente pensato "Che liberazione"? Non pensavo che gli importasse abbastanza di me per posare il suo libro e salvarmi.

"Allora è meglio che tu non anneghi, cucciola. Continua a nuotare".

Seguendo il suo consiglio, provai a nuotare come mi aveva detto. Alla fine riuscii a raggiungere l'altra sponda, mi gettai fuori dall'acqua e mi sdraiai sulla riva.

"Hai già usato la prima pausa?" Mi disse. "Il timer è partito, ti restano quattro minuti e quarantotto secondi".

Avrei voluto lanciargli un sasso in testa per farlo tacere, ma ero troppo stanca per alzare un dito.

Coda scandiva il tempo ogni trenta secondi e troppo presto dovetti tirarmi su e fare un giro intorno al lago.

Dopo un giro dovetti fermarmi e fare un'altra pausa: usai una delle mie due pause di dieci minuti. Non avevo idea di come avrei fatto a sopravvivere a quella giornata.

Non mi preoccupai di rimettere i jeans perché avrebbero solo reso il resto dell'allenamento più duro e caldo.

Il salto della corda fu un inferno. Riuscii a fare due serie da cento prima di fare un'altra pausa.

Dopo aver completato la serie successiva e il giro seguente, riuscii a fare un quarto delle flessioni prima di fare un'altra pausa. "Ti restano solo tre pause, ragazza", mi avvertì Coda.

Lo ignorai.

Stava cercando di farmi arrabbiare e ci stava riuscendo. Riuscii a finire le flessioni e feci la mia pausa di dieci minuti, seguita direttamente da quella di cinque minuti.

Il sollevamento pesi fu la cosa peggiore perché le mie braccia erano completamente esauste. Usai la mia ultima pausa a metà della sessione di sollevamento pesi e poi iniziai l'ultimo giro.

Quando finii, notai che Coda mi stava aspettando. "Non male, ragazza.

Mi aspettavo che usassi un'altra pausa che non hai fatto. Domani lavoreremo sulla tua forma fisica: hai fatto le cose a metà".

Mi passò i jeans. "Voglio che torni a casa di corsa".

Lo fulminai con lo sguardo, ma feci come mi era stato detto. I piedi mi facevano malissimo per aver calpestato pigne e sassi, ma credo che fosse quello lo scopo.

June mi aspettava con il pranzo, anche se ormai erano le due del pomeriggio.

Dopo pranzo feci un lungo pisolino finché June non mi svegliò per la cena.

"Com'è andato il tuo primo giorno?" Chiese papà a cena.

Mi infilai la forchetta in bocca. "Estenuante", risposi. Avrei voluto dire: "Coda dovrebbe essere rinchiuso in un istituto psichiatrico se pensa che l'allenamento che ho fatto oggi sia semplice! È pazzo, esasperante e super fastidioso!"

Ma non potevo dirlo a mio padre o avrebbe insistito affinché rinunciassi.

Andai a letto presto dopo aver fatto un bagno caldo per calmare i miei muscoli doloranti. June mi suggerì di fare stretching ogni mattina appena sveglia e ogni sera prima di andare a letto.

Impostai la sveglia in modo da avere abbastanza tempo per mangiare al mattino. Preparai un paio di pantaloncini e una canottiera per l'allenamento del giorno dopo.

Coda venne a prendermi di nuovo all'alba e l'allenamento fu esattamente lo stesso del giorno prima. Tuttavia, invece di ignorarmi come aveva fatto il giorno prima, mi allenò, correggendomi in modo che eseguissi gli esercizi correttamente.

Fare tutto nel modo giusto rese l'allenamento ancora più faticoso e alla fine ebbi bisogno di più pause di quelle concesse. Alla fine della giornata mi sentivo un fallimento e il sonno era la mia unica via di fuga.

I giorni passavano e dopo due settimane l'allenamento iniziò a diventare più facile. I muscoli cominciavano lentamente a formarsi sul mio corpo ed erano sempre meno doloranti.

Il mio tempo di corsa migliorò e il mio respiro si fece più regolare.

Ero determinata a diventare la prima studentessa che Coda non avesse abbandonato, anche se alla fine non sarei diventata una guerriera. Tuttavia, non sapevo che il mio allenamento era solo all'inizio.